Đầu thành huyện Chương Vũ lúc này đã hóa thành chốn tu la, máu thịt văng khắp nơi.
Quân địch liên tiếp xông lên đầu thành. Quân giữ thành thương vong quá nặng, chẳng còn sức áp chế cung thủ đối phương. Đám cung thủ kia bèn liều lĩnh áp sát chân thành, giương cung bắn thẳng lên trên.
Thang gác dựa vào thành, kẽo kẹt rung lên. Tiếng rít ấy nghe mà ê cả răng. Bỗng chiếc thang trĩu xuống, quân địch một tay bám thang, một tay giơ khiên, miệng ngậm trường đao, cứ thế trèo lên.
Vừa đặt chân lên đầu thành, chúng lập tức tìm chỗ sơ hở để đột phá.
- Quân địch phá được phòng tuyến rồi!
- Chặn lại!
- Trường thương đâu!
- Cứu ta!
Tiếng hô hoán chồng chéo, rối loạn cả đầu thành.
Lúc này, Đỗ Huy chẳng còn ung dung bày mưu tính kế. Hắn chỉ theo bản năng mà đưa ra quyết định.
- Theo lão phu!
Đỗ Huy dẫn người khổ chiến một phen, cuối cùng đẩy lui được quân địch.
Một tên tướng địch lúc tụt xuống thang bỗng nhe răng cười dữ tợn với Đỗ Huy. Rồi hắn lộn người, nhẹ nhàng nhảy xuống đất.
Đám lính cầm trường thương đang đuổi theo lập tức dừng bước.
- Khiên!
Bên sườn thành có người thét lên.
Một trận mưa tên lập tức trút xuống.
Đám lính cầm thương lần lượt ngã gục giữa làn tên.
Đến lúc ấy Đỗ Huy mới hiểu vì sao tên tướng địch kia lại cười với mình. Hắn chỉ là mồi nhử, dụ Đỗ Huy điều động nốt số quân dự bị vốn đã chẳng còn bao nhiêu, rồi để cung tên phủ kín cả một vùng.
- Cẩn thận đề phòng!
Đỗ Huy theo bản năng đoán quân địch sẽ lập tức đánh tiếp.
Kẽo kẹt!
Tiếng động quen thuộc lại vang lên.
Đỗ Huy nhìn chiếc thang. Quả nhiên, nó chợt trĩu xuống.
Dưới đất có một chiếc chạc gỗ dài, thân to chắc nịch. Đỗ Huy nhặt lên, kê đầu chạc vào thang, dồn sức hét:
- Mau lên!
Một binh sĩ chạy đến sau lưng hắn. Hai người cùng gắng sức đẩy, nhưng chiếc thang chỉ rung lên bần bật, chẳng nhúc nhích bao nhiêu.
- Thêm mấy người nữa!
Mấy binh sĩ vứt vũ khí, chạy tới góp sức.
- Được rồi!
Chiếc thang được đẩy lên, từ từ rời khỏi đầu thành. Đầu tên tướng địch vừa nhô lên, mặt đã lộ vẻ kinh ngạc.
- Dốc sức đẩy!
Đỗ Huy hét lớn.
Chiếc thang bắt đầu dựng thẳng. Hắn khẽ thúc thêm một cái, chiếc thang liền đổ ngược ra sau.
Giữa tiếng kêu thảm thiết, Đỗ Huy chống hai tay lên đùi, há miệng thở dốc. Mồ hôi tuôn đầm đìa trên mặt.
Rầm!
Lại một chiếc thang dựa lên đầu thành.
Kẽo kẹt!
Nó chợt trĩu xuống.
Tim Đỗ Huy cũng như chìm theo.
Quân địch đánh hết đợt này đến đợt khác, không cho quân giữ thành lấy một hơi.
- A!
Bên phải vang lên tiếng gầm của Tạ Như.
Hai tên địch đã trèo lên thành, vây đánh hắn từ hai phía. Tạ Như chật vật né tránh dưới lưỡi đao của chúng, chẳng mấy chốc trên người lại thêm một vết thương.
- Giết!
Một bóng người từ bên cạnh nhào tới, chém chết một tên địch.
- Minh phủ!
Người lao đến chính là Đỗ Huy.
Hai người hợp sức, đẩy lui quân địch xuống dưới.
- Giết!
Tiếng hô ấy nghe không ổn. Đỗ Huy quay đầu nhìn lại, thấy mấy người đàn bà đang cầm trường thương đâm giết.
Đàn bà ư!
Đỗ Huy rúng động, rồi gầm lên:
- Về hết đi! Về đi!
Nhưng chẳng ai nghe lời hắn. Mấy người đàn bà hợp sức đâm chết một tên địch, vừa mừng rỡ thì bên sườn đã có mấy tên khác nhe răng cười, xông tới.
- Cút đi!
Đỗ Huy gầm lên, lao tới cùng mấy binh sĩ chống địch.
- Về đi!
Đợt phòng thủ này cuối cùng cũng qua. Quân địch rút lui như nước triều.
Đỗ Huy quát mấy người đàn bà:
- Đàn bà sinh con nuôi cái, đàn ông ra trận giữ nước. Đợi đến khi bọn đàn ông chúng ta chết sạch, các người hãy lên! Về đi!
Mấy người đàn bà nghe lời khuyên, đành rút xuống.
Đỗ Huy mệt rã rời, gần như gục hẳn bên đầu thành mà thở dốc.
Tạ Như khập khiễng bước đến, tiếng thở còn nặng nhọc hơn hắn.
- Vẫn còn sống. - Đỗ Huy cười.
- Phải, còn sống thật tốt. - Tạ Như tham lam nhìn về phía xa. - Hạ quan chưa bao giờ thấy thảo nguyên mình từng ngắm đến chán ngấy lại đẹp đến thế, tràn đầy sức sống đến thế.
- Còn lại bao nhiêu người?
Đỗ Huy cảm thấy mình chẳng còn sức đứng dậy.
Tạ Như kéo lê cái chân bị thương đi kiểm tra.
Một lúc lâu sau hắn mới trở lại, vẻ mặt bình thản.
- Minh phủ, còn sáu trăm huynh đệ có thể chiến đấu.
“Còn có thể chiến đấu” không có nghĩa là họ còn lành lặn.
Đỗ Huy bình thản gật đầu:
- Cũng gần đến lúc rồi.
- Phải. - Tạ Như bắt chước hắn, nằm bò ra đầu thành. Cả người lập tức thả lỏng, hắn cảm thấy đời này chưa khi nào dễ chịu như lúc này. - Còn sống thật tốt.
Hắn tham lam hít thở, như thể mỗi lần đều có thể là lần cuối.
- E là lần sau chúng ta không cản nổi nữa. - Đỗ Huy cười. - Quân địch đột nhiên rút về, không phải vì khiếp sợ. Lão phu đoán chúng đang chuẩn bị một đợt tiến công dữ dội chưa từng có.
- Chúng sẽ dốc hết quân. - Tạ Như ho khan, lồng ngực hơi tức. - Chỉ một đợt là có thể phá được thành. Như vậy cũng tốt, nhưng…
Hắn nhìn sang bên trái.
- Bên Tuyên Châu có phái viện binh đến không?
Đỗ Huy lắc đầu.
- Không còn nữa.
- Phải rồi.
Tiếng thở dài của Tạ Như không phải vì tiếc nuối, mà là nỗi tuyệt vọng dâng lên từ tận đáy lòng. Tuyệt vọng đến cùng cực, cuối cùng lại hóa thành bình thản.
Bên phía địch, Thắng Chủng hỏi viên tướng dẫn quân:
- Quân Đường thương vong nặng nề, tổn thất bên ta cũng không ít, gần ba nghìn người rồi.
Thắng Chủng hơi cau mày, nhưng rồi lại giãn ra.
- Cái giá này là bắt buộc phải trả.
- Vâng. - Viên tướng đáp. - Quân Đường nhiều lắm chỉ còn năm, sáu trăm người, mà phần lớn đều bị thương. À, còn phát hiện có đàn bà trên thành.
- Năm, sáu trăm người… - Sơn Hồ cười nhạt. - Cung thủ của chúng chẳng còn mấy ai. Lần tới ta sẽ dùng cung tên quét sạch đầu thành, bắn vài lượt rồi mới đánh lên. Chắc chắn một phen là thành công.
- Ừ!
- Đàn bà cũng phải lên thành, đủ thấy quân giữ thành đã đến đường cùng. - Thắng Chủng cũng đồng tình. - Bảo các dũng sĩ chuẩn bị.
Toàn quân địch đều bắt đầu sửa soạn.
Thắng Chủng cưỡi ngựa đi giữa hàng ngũ, cao giọng hô:
- Các dũng sĩ, đã đến lúc phá thành! Có muốn cướp tiền bạc không?
- Muốn!
- Có muốn ngủ với đàn bà Đại Đường không?
- Muốn!
Tiếng đáp lần này vang dậy, đều răm rắp.
- Có muốn vào thành giết chóc, cướp bóc tùy ý không?
- Muốn!
- Vậy thì chuẩn bị phá thành!
Thắng Chủng hài lòng nhìn ánh tham lam ngập tràn trong mắt đám dũng sĩ.
Sơn Hồ bất mãn nói:
- Ngươi muốn tàn sát cả thành ư? Đừng quên chuyện cuối đời nước Trần năm xưa.
- Chuyện gì? - Thắng Chủng thờ ơ hỏi.
Sơn Hồ đáp:
- Năm ấy nước Trần suy vong, Trung Nguyên đại loạn. Có một bộ tộc tàn sát cả thành. Các thế lực đang giao chiến đều ngừng đánh, hợp thành liên quân, vượt biên đánh ra ngoài. Gặp người giết người, chó gà cũng không tha. Cuối cùng, cả bọn đều chết sạch. Nếu hôm nay chúng ta tàn sát cả thành, Đại Đường sẽ dốc toàn lực tiêu diệt từng người bộ Kha Ba.
Ta lại quên mất chuyện này… Thắng Chủng gật đầu, rồi cao giọng hô:
- Vào thành rồi, không được tùy tiện giết người!
Ánh mắt đám dũng sĩ thoáng hiện vẻ bất mãn.
Nhưng lưng Thắng Chủng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
May mà có Sơn Hồ nhắc nhở!
Hắn cảm kích gật đầu với Sơn Hồ:
- May có ngươi nhắc, nếu không hôm nay ta đã phạm phải sai lầm lớn.
Sơn Hồ nói:
- Cướp người của chúng đi là được.
Thắng Chủng cười:
- Phải, như vậy cũng là một kiểu tàn sát cả thành.
- Các dũng sĩ đã chuẩn bị xong. - Sơn Hồ nhìn lên đầu thành. - Để ta dẫn quân.
- Không. Lần này ta tự mình đi.
Thắng Chủng thúc ngựa lên trước.
- Xuất phát!
Đám quân địch đông nghịt theo hắn kéo đến dưới thành.
Trên đầu thành, Đỗ Huy hít sâu một hơi.
- Chúng đến rồi.
Thắng Chủng hét lớn:
- Ba ngày nay các ngươi đã chống đỡ đến kiệt sức. Nếu còn ngoan cố, thành phá rồi, các ngươi sẽ chết không có chỗ chôn!
Giết sạch quân giữ thành, chuyện đó chẳng có gì phải bàn.
Giết thêm vài người dân chống cự thì ai dám nói gì?
Đây là chiến tranh. Mẹ kiếp, cái này không được giết, cái kia cũng không được giết, vậy còn đánh đấm gì nữa!
Ánh mắt Thắng Chủng thoáng hiện vẻ khinh miệt.
- Ta cho các ngươi mười nhịp thở… Hàng hay không hàng?!
Hắn giơ tay lên. Phía sau, rừng đao dựng đứng.
Tiếng hô vang như sóng biển gầm rền.
- Hàng hay không hàng!
- Hàng hay không hàng!
- Hàng hay không hàng!
Trên đầu thành như có cơn cuồng phong quét qua.
Đỗ Huy chống hai tay lên thành, gắng sức đứng thẳng, hướng xuống dưới mà nói:
- Đàn ông Đại Đường, sao có thể cúi đầu trước bọn mọi rợ?
Hắn giơ ngang đao lên.
- Hôm nay, chỉ có huyện lệnh Đại Đường tử trận!
- Không hàng!
- Không hàng!
- Không hàng!
Các tướng sĩ đứng thẳng người, đồng thanh hô vang.
Những binh sĩ bị thương thì có người bò lên đầu thành, bám vào lỗ châu mai đứng dậy, có người dìu nhau đứng lên.
Ai nấy đều hiểu, thời khắc cuối cùng đã đến.
Thắng Chủng khẽ gật đầu, mỉm cười:
- Đã vậy, ta sẽ cho các ngươi một kết cục tử tế.
Hắn quay lại, nói:
- Thành phá rồi, không để một tên quân giữ thành nào sống sót. Ta muốn đầu Đỗ Huy, mang về làm bô.
Sơn Hồ hô lớn:
- Công thành!
Quân địch ào ạt xông tới.
Số cung thủ còn sót lại ra sức bắn xuống. Thỉnh thoảng cũng có tên địch ngã xuống, nhưng chẳng khác nào một gợn sóng nhỏ nổi giữa biển khơi, thoáng chốc đã bị nhấn chìm.
- Bắn tên!
Dưới thành, cung thủ địch tụ lại thành từng đám.
- Giơ khiên!
Người trên thành giơ khiên, rụt người nấp sau lũy.
Tên bay vù vù, ghim xuống đầu thành, cày nát một lượt. Trông xa như cả mảnh rừng vừa được trồng lên.
Sau đó, vô số thang gác dựng lên đầu thành.
Tiếng chân đạp lên thang kẽo kẹt vang dồn dập.
- Bắn tên!
Đợt mưa tên thứ hai lại trút xuống.
Quân giữ thành nép sau lũy, tuyệt vọng chờ đợi.
- Đứng dậy!
Đỗ Huy hét lớn, là người đầu tiên đứng lên.
Hắn dốc sức đâm ngang đao, mũi đao xuyên thẳng vào mắt tên địch vừa nhô đầu lên.
Ngay sau đó, đầu thành hoàn toàn rối loạn.
Tóc tai Tạ Như rối bù, hắn ra sức chém giết. Tuyệt vọng nhìn quanh, hắn nói:
- Minh phủ, hết rồi!
Quân địch đã tràn lên từ nhiều chỗ.
Không cản nổi nữa.
Đỗ Huy thở hổn hển:
- Tuẫn quốc thôi!
Tạ Như gật đầu:
- Chiến đấu đến chết. Dẫu xuống dưới gặp tổ tiên, chúng ta cũng có thể ngẩng cao đầu.
Đỗ Huy ra sức chém giết, rồi chống đao, thở dốc:
- Từ lúc chúng bắt đầu công thành, miệng lão phu vẫn nói viện binh không thể tới. Nhưng trong lòng nào đâu chưa từng mong chờ. Tuyên Châu không kịp, lão phu còn nghĩ Dương Huyền có lẽ sẽ nể tình chúng ta cùng thuộc một mạch Trần Châu mà đến cứu viện. Dẫu chỉ đưa vài toán kỵ binh nhẹ đến quấy nhiễu cũng tốt.
Tạ Như cùng hắn đẩy một tên địch vừa trèo lên thành xuống, cười khổ:
- Giữ thành gian nan, nhưng chỉ cần còn chút hy vọng thì con người vẫn chưa đến nỗi suy sụp.
- Phải! - Đỗ Huy bình thản cười. - Đến giây phút cuối rồi, lão Tạ.
- Hạ quan đây. - Tạ Như nhìn hắn.
Đỗ Huy sửa lại y phục, mũ mão.
- Lát nữa, nếu lão phu kiệt sức, nhớ giết lão phu.
Tạ Như nói:
- Minh phủ có thể tự vẫn.
Đỗ Huy cười khổ:
- Trước đó lão phu cũng định thử, nhưng không ra tay nổi.
Tạ Như im lặng.
Chém giết một hồi, Đỗ Huy lắc đầu:
- Không được nữa rồi.
Tạ Như cũng mỏi nhừ tay chân. Lúc này, hắn cảm thấy dẫu là một đứa trẻ cũng có thể giết mình.
- Sắp phải đi gặp tổ tiên rồi.
Đỗ Huy lẩm bẩm, lại sửa sang y phục, mũ mão.
Tạ Như cũng làm như vậy.
Lúc này, đầu thành yên ắng đến đáng sợ.
Quân địch tạm thời ngừng công kích.
- Quân giữ thành tan vỡ rồi.
Một viên tướng địch mừng rỡ hô:
- Phá thành rồi!
- Phá thành rồi. - Thắng Chủng thản nhiên nói. - Lát nữa ta sẽ duyệt binh giữa thành.
Ánh mắt Sơn Hồ sáng lên.
- Phô trương uy thế!
Thắng Chủng bỗng nghiêng đầu, lắng nghe tiếng động phía sau.
Âm thanh ấy hơi trầm đục.
Còn lẫn vào tiếng kêu kỳ quái nào đó.
- Công thành!
Sơn Hồ hô lớn.
Toàn quân lập tức ào ạt xông tới.
- Tiếng gì vậy? - Thắng Chủng ngạc nhiên hỏi.
Vì quân giữ thành đã yếu sức, quân địch hạ trại cách chân thành chưa đầy ba dặm.
Trong doanh đương nhiên phải có người canh giữ.
Viên tướng được giao ở lại nhìn năm trăm kỵ binh đang phi tới, lạnh lùng cười:
- Chỗ ta có một nghìn người, chúng đến nộp mạng đấy ư? Dàn trận!
Một nghìn kỵ binh lên ngựa.
- Không ngờ canh giữ doanh trại mà cũng có chiến công. Xem ra ông trời đối đãi với ta chẳng tệ, ha ha ha!
Viên tướng cười lớn.
Có người bên cạnh chỉ về phía trước:
- Sau lưng quân Đường là thứ gì vậy?
- Bụi bay mù mịt!
- Kia là… - Viên tướng nhìn kỹ, - xe lớn! Không đúng, quân Đường đang châm lửa. Chúng định làm gì? Không ổn, đoàn xe lương bị cướp rồi! Chúng đang đốt lương thảo của ta! Mau đuổi chúng đi!
Một nghìn quân Kha Ba lập tức xông lên.
Dương Huyền ngoái đầu nhìn lại, thấy sau lưng bụi đất mù mịt, ánh lửa dần bốc cao. Những con bò kéo xe càng lúc càng chạy nhanh.
- Tăng tốc!
Hắn hét lên.
Có người ngoái lại nhìn, lập tức kêu:
- Chúng sắp đuổi kịp rồi, chạy mau!
Những cỗ xe đang bốc cháy, bò kéo xe điên cuồng lao tới. Nếu không chạy nhanh hơn, chúng sẽ bị xe tông trúng.
Hai bên không ngừng áp sát.
- Tản ra!
Dương Huyền ra lệnh. Quân Đường lập tức tỏa ra hai bên.
- Mau lên! - Viên tướng giữ trại vừa định chia quân.
Hơn ba trăm cỗ xe bốc khói lửa đã cuồn cuộn lao tới.
Nam Hạ vừa thúc ngựa phi nhanh, vừa nhìn chằm chằm nơi sắp va chạm phía trước.
Rầm! Rầm! Rầm!
Đoàn xe bò đâm sầm vào giữa quân địch. Chúng chẳng hề bị cản lại, cứ thế lao thẳng qua.
- Dàn trận!
Dương Huyền dẫn thuộc hạ kết thành trận thế, theo sát đoàn xe xông lên.
Thật ra chẳng cần xông lên đánh nữa.
Một nghìn quân giữ trại đã bị xe bò húc cho tan tác. Năm trăm quân Đường ập tới như nước lũ, quét sạch bọn chúng. Những kẻ còn sống sót liều mạng chạy trốn.
Đoàn xe bò lửa lao thẳng vào doanh trại.
Chúng xuyên qua doanh, để lại phía sau một cảnh tan hoang.
Mấy chục kỵ binh phi như bay đến chỗ quân địch đang công thành, tìm thấy Thắng Chủng.
- Quân Đường đến rồi!
Thắng Chủng hỏi:
- Bao nhiêu người?
- Năm trăm kỵ binh!
Thắng Chủng thầm nhẹ nhõm, rồi lạnh giọng hỏi:
- Lương thảo đâu?
- Đều mất cả rồi.
Thắng Chủng mắng:
- Nếu không phải lúc này sắp phá được thành, các ngươi đáng bị trị tội không tha!
- Đằng sau là thứ gì vậy?
Có người hét lên.
- Năm trăm quân Đường, một nghìn kỵ binh canh giữ doanh trại là đủ đối phó chúng. Không cần vội, phá thành xong rồi thong thả xử lý.
- Cháy rồi!
Tiếng thét phía sau cắt ngang lời Thắng Chủng.
Hắn ngoái đầu nhìn, chỉ thấy phía doanh trại khói lửa ngút trời.
Khói lửa bốc khỏi doanh trại, cuồn cuộn lao về phía này.
- Nhanh quá!
Có người không kìm được mà thốt lên.
- Đó là thứ gì?
Thắng Chủng lẩm bẩm.
Quân giữ thành cũng nhìn ra.
Họ đứng trên cao nên trông rõ hơn.
- Là… là xe lớn!
- Xe lớn đang bốc cháy!
- Trời đất, thế này là sao?
Ngay sau đó, họ được tận mắt chứng kiến cảnh kỳ lạ ấy.
Ba trăm cỗ xe bò lửa đâm sầm vào đội quân Kha Ba vừa dàn trận chờ sẵn.
Không ai cản nổi.
Đàn bò cúi đầu, sừng chĩa thẳng về phía trước. Bất kể thứ gì chắn đường, chúng cũng húc thẳng vào.
Người và ngựa như nước bị ba trăm cỗ xe bò lửa xẻ đôi, lớp lớp tràn vào. Nơi chúng đi qua, người ngựa ngã rạp.
Ngựa chiến vốn đã hoảng loạn khi gặp đàn bò điên, giờ lại trông thấy khói lửa, lập tức phát cuồng.
Năm trăm quân Đường như lưỡi dao sắc, bám sát sau đoàn xe bò lửa, quét tan rồi chém giết quân địch đang rối loạn.
- Đây… đây là trận xe bò lửa ư?
Quân địch trên đầu thành bắt đầu hoảng loạn, bị Đỗ Huy dẫn người đẩy lùi xuống dưới.
Đỗ Huy nằm bò bên đầu thành, nhìn đoàn xe bò lửa tung hoành giữa quân địch, không khỏi buột miệng:
- Năm trăm kỵ binh không địch nổi quân địch, bèn cướp xe lương của chúng, châm lửa xua bò chạy loạn. Cao tay, cao tay thật!
Tạ Như khâm phục hỏi:
- Là ai vậy?
Năm trăm quân Đường đã xông tới chân thành.
Đỗ Huy chắp tay, nói lớn:
- Nghĩa sĩ nào đến cứu viện, Đỗ mỗ xin đa tạ!
Viên tướng dẫn đầu ngẩng lên.
- Dương Huyền.