Năm trăm kỵ binh như gió cuốn chớp giật, xuất hiện trên thảo nguyên lúc rạng đông.
- Huyện Chương Vũ bị vây đánh đã bao lâu?
Dương Huyền ghìm cương hỏi.
Nam Hạ vuốt ve cổ chiến mã, đáp:
- Ngày đầu quân địch kéo đến thì trời đã xế chiều, không tiện công thành. Sứ giả của huyện Chương Vũ mất hơn một ngày mới tới huyện Thái Bình. Quân ta cưỡi khinh kỵ chạy đến cũng mất hơn một ngày. Tính ra, huyện Chương Vũ đã bị đánh suốt hai ngày rồi.
- Hai ngày…
Dương Huyền ngẫm nghĩ.
- Hai nghìn người giữ thành, nếu Đỗ Huy chỉ huy đâu ra đấy thì chắc không thành vấn đề.
Nam Hạ nói:
- Giờ quân ta đã vòng ra sau lưng địch. Lang quân, xin cho ta dẫn quân tập kích chúng.
Năm trăm kỵ binh tập kích hơn vạn quân địch, hiểm nguy đến mức khiến người ta tuyệt vọng.
Thế nhưng Nam Hạ vẫn bình thản, cứ như sắp đi dạo chơi. Năm trăm kỵ binh kia cũng vậy.
Quân Thái Bình của ta, cuối cùng cũng ra dáng một đội quân tinh nhuệ!
Dương Huyền hài lòng, hỏi:
- Sao lại phải tập kích?
Nam Hạ sững người.
- Chẳng lẽ… quấy rối chúng?
- Hoặc đợi đến lúc địch quân phá được thành mới đánh úp. Khi ấy chúng lơ là, biết đâu ta có thể đánh một trận khiến chúng tan tác.
Lão Tặc móc cuốn binh thư ra, định tìm xem có ghi phép đánh này không.
Nam Hạ khen:
- Lão Tặc tiến bộ khá đấy.
Lão Tặc cười hề hề.
Vương lão nhị trừng mắt.
- Gần đây lão Tặc toàn mặc áo hoa. Hu hu hu…
Lão Tặc bịt miệng Vương lão nhị, cười nói:
- Thằng bé này dạo gần đây cứ thích nói nhảm.
- Tạm thời chưa đánh úp.
Dương Huyền nói:
- Gọi sứ giả tới đây.
Trịnh Vũ bước đến.
- Dương minh phủ, tiểu nhân xin đi tiên phong.
Hắn nguyện chết ở tuyến đầu.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi xác nhận lại lần cuối, địch quân đến đây bằng khinh kỵ phải không?
- Phải.
Trịnh Vũ nhớ lại rồi nói:
- Trinh sát bảo quân địch đông nghịt, tiến quân rất nhanh.
- Đã cưỡi khinh kỵ tới đây, địch quân không thể mang theo nhiều lương thực. Bây giờ cỏ trên đồng đang tốt, ngựa còn có cái ăn, nhưng người thì ăn gì? Chẳng lẽ cũng gặm cỏ?
Dương Huyền mỉm cười.
Nam Hạ giật mình.
- Đánh úp đoàn tải lương?
Dương Huyền gật đầu.
- Dân lấy cái ăn làm đầu. Đường vận lương nhất định là mục tiêu chúng phải bảo vệ.
Lão Tặc lấy bút than ra, vừa nghe vừa ghi chép, chăm chú hết sức.
- Quân hộ tống đường vận lương của địch sẽ không ít đâu.
Lão Tặc nêu ra mối lo.
- Chính vì thế mới phải đánh úp!
Nam Hạ chẳng có gì phải chê trách về tài năng, nhưng Dương Huyền cũng đang không ngừng trưởng thành. Binh pháp và đủ loại kiến thức từ thế giới kia vẫn ngày ngày bồi đắp cho hắn, khiến cách nhìn nhận và xử trí mọi việc dần trở nên… khác thường.
Nhanh quá rồi thì phải?
Khóe môi Dương Huyền khẽ nhếch.
- Năm trăm kỵ binh đi đánh úp hơn vạn quân địch đang hừng hực khí thế, chẳng khác nào tự chui vào miệng chúng. Ta phải đánh vào chỗ khác, khiến quân địch mất tinh thần, hoang mang đoán già đoán non.
Lão Tặc hỏi:
- Đây là kế gì?
Vây Ngụy cứu Triệu… Dương Huyền nói:
- Đánh vào chỗ địch buộc phải cứu.
Thế giới này không có nước Ngụy, nước Triệu. Nước Trần hùng mạnh đã bao trùm vùng đất này suốt nhiều năm, mãi đến cuối triều đại mới xuất hiện các thế lực giang hồ nổi lên khắp nơi.
- Mau cho trinh sát dò la tin tức về đoàn tải lương của địch.
Dương Huyền nhìn Trịnh Vũ, vẻ mặt kiên nghị.
- Trịnh Vũ, ngươi dẫn người đi cẩn thận, xem tình hình huyện Chương Vũ hiện giờ ra sao.
Hắn quay sang những người còn lại.
- Xuống ngựa nghỉ ngơi. Ăn uống cho no, muốn chợp mắt một lát cũng được.
…
Lúc này, đầu tường huyện Chương Vũ đã tan hoang.
Trong doanh trại địch, khói bếp bốc lên. Người Cơ Ba lười nhác đi lại bên ngoài, tiểu tiện phóng uế chẳng hề kiêng dè quy củ dựng trại phải đào hố. Có kẻ còn quay về phía đầu thành mà tè, cười cợt ngông nghênh.
Chỉ trong hai ngày, má Đỗ Huy đã hóp đi nhiều, đôi mắt trũng sâu, tóc tai cũng rối bời.
Hắn khẽ ho, vuốt lại tóc trong gió sớm rồi hỏi:
- Còn lại bao nhiêu người?
Cánh tay Tạ Như bị thương. Đó là “món quà” một tên địch để lại cho hắn vào giữa trưa hôm qua.
- Một nghìn ba trăm.
- Trong số một nghìn ba trăm người ấy, người bị thương cũng không ít chứ?
- Phải.
Hai nghìn người hao hụt bảy trăm. Nếu không phải đang giữ thành, thương vong đến mức này đủ khiến tướng sĩ tan vỡ.
Đỗ Huy nhìn quanh. Tướng sĩ ai nấy đều mệt mỏi, nhưng vẫn không lộ vẻ sợ hãi.
- Viện binh đâu?
Một quân sĩ ngoái nhìn về phía Lâm An.
- Không kịp nữa rồi.
Một lão binh ngồi bệt dưới đất, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào thành.
- Cho dù khinh kỵ từ Lâm An kéo đến cũng không kịp. Bộ Cơ Ba… phát điên rồi!
Quân sĩ nói:
- Mấy năm nay chúng vẫn yên ổn, nhiều lắm chỉ kéo đến cướp bóc một phen. Lần này lại đánh thành. Chẳng lẽ chúng định chiếm Trần Châu?
Lão binh lắc đầu, cười khà khà.
- Ba bộ lớn liên thủ may ra mới đánh được Trần Châu.
Quân sĩ không hiểu.
- Vậy sao ta không diệt từng bộ một?
Thằng nhóc này chẳng làm tướng được đâu… Lão binh cười nói:
- Sau lưng ba bộ lớn là Đàm Châu, Hách Liên Xuân đang chăm chăm dòm ngó. Ba bộ mà xảy ra chuyện, Đàm Châu tất sẽ ra tay.
Tạ Như nghe mọi người tranh luận. Trước đây, hẳn hắn đã nghiêm mặt quở trách đôi câu. Nhưng giờ hắn chỉ bất lực nhìn doanh trại địch, khẽ nói:
- Minh phủ, nếu viện binh từ huyện Thái Bình tới, lúc này đáng lẽ đã gần huyện Chương Vũ rồi.
- Hắn đến đây làm gì?
Đỗ Huy lạnh lùng đáp:
- Thái Bình chỉ điều động được hai nghìn năm trăm quân. Lão phu đã khiến hắn bất mãn từ lâu, lẽ nào hắn lại mạo hiểm vì lão phu?
Có lẽ Dương minh phủ sẽ không chấp chuyện cũ… Tạ Như cười khổ.
- Người duy nhất chúng ta còn có thể trông cậy, chỉ có hắn.
- Chẳng trông cậy được gì đâu.
Từ lúc phát hiện quân địch, trong lòng Đỗ Huy đôi khi vẫn dấy lên chút hy vọng, mong được nhìn thấy viện binh xuất hiện bên cánh phải.
Nhưng dù là hiềm khích trước kia hay thế giặc quá mạnh, hắn đều hiểu chuyện này khó đến nhường nào.
Hắn nhìn sang cánh trái.
Phía ấy là Tuyên Châu.
Nếu khinh kỵ Tuyên Châu kéo đến, trận này vẫn còn hy vọng.
Nhưng tất cả đều phải dựa vào việc huyện Chương Vũ cầm cự được bao lâu.
- Địch quân xuất động rồi!
Có người lớn tiếng hô.
Đỗ Huy hít sâu một hơi.
- Cảnh giới!
…
Trịnh Vũ đã trở về.
Hắn phấn chấn báo:
- Huyện Chương Vũ vẫn còn trụ vững, bộ Cơ Ba đang công thành.
Đỗ Huy tuy u ám, lời lẽ cay nghiệt, nhưng có tài… Dương Huyền vừa nghĩ đến đó, ý niệm đã tan đi.
- Chiến sự ra sao?
- Hung hiểm lắm.
Dương Huyền có thể hình dung được.
- Bộ Cơ Ba tấn công thế nào?
- Rất vững vàng.
Không hoảng không loạn ư?
Dương Huyền gật đầu.
- Chờ tin trinh sát.
Trịnh Vũ sốt ruột đến mức đứng ngồi không yên. Nam Hạ nhìn Dương Huyền đang nhắm mắt nghỉ, cau mày nói:
- Yên lặng chút.
Dương Huyền đang chợp mắt.
Bên tai, Chu Tước lẩm bẩm:
- Binh pháp có muôn ngàn cách, cốt ở tùy cơ ứng biến. Tiểu Huyền Tử, không xong thì nghỉ đi, Đỗ Huy gì đó, cứ để hắn thành tro. Còn câu “anh em trong nhà cãi nhau”, hắn cũng được tính là anh em của ngươi à?
Chu Tước nói năng linh tinh, bóp méo câu ấy đến mức Dương Huyền cũng suýt bật cười.
Huyện Chương Vũ không thể để mất!
Một khi nơi ấy thất thủ, cánh trái Thái Bình sẽ mất chỗ dựa. Nếu ví Trần Châu như một tấm lưới, huyện Chương Vũ thất thủ chẳng khác nào lưới rách một lỗ lớn. Quân địch đột phá qua đó, phía phải có thể đánh úp Tuyên Châu, phía trái có thể đánh úp Thái Bình, rồi thừa thế tiến sâu, đánh thẳng vào Lâm An.
Làm tướng, điều quan trọng nhất là phải nhìn được đại cục!
Tướng lĩnh không có tầm nhìn đại cục thì chẳng thể làm nên nghiệp lớn.
Nam Hạ ngồi bên cạnh, hạ giọng nói:
- Trịnh Vũ nói hơi quá.
- Ta biết.
- Nhưng trận đánh quả thật rất khốc liệt. Quân giữ thành chẳng còn bao nhiêu, lang quân, nếu địch quân điên cuồng tấn công, e họ không trụ nổi quá một ngày.
- Ừ!
Trong lòng Dương Huyền cũng nóng như lửa đốt, nhưng hắn vẫn giữ vẻ bình thản.
Vì sao người đứng đầu lúc nào cũng chỉ mang một vẻ mặt, gần như đờ đẫn?
Ngay khoảnh khắc ấy, Dương Huyền chợt hiểu ra.
Người đứng đầu giữ vẻ mặt trước sau như một, trông chẳng khác nào mặt đơ, có hai cái lợi. Thứ nhất, người khác không thể nhìn thấu cảm xúc thật của hắn, cũng chẳng thể dựa vào đó để đoán hắn nghĩ gì về người hay việc nào. Thứ hai, dù gặp khó khăn lớn đến đâu, vẻ bình thản ấy vẫn có thể khiến thuộc hạ thêm vững lòng.
Địch có mười vạn, ta chỉ có năm nghìn, phen này tiêu đời rồi!
Ôi chao!
Lang quân trông vẫn bình thản quá.
Mọi người nhìn xem, lang quân vẫn như thường ngày, cái mặt đơ ấy chẳng đổi chút nào.
Mặt đơ có nhiều cái lợi lắm. Chu Tước từng bảo, đàn ông làm mặt lạnh trông rất ngầu, mà phụ nữ lại thích đàn ông ra vẻ lạnh lùng.
Quần lót ư?
Nếu Nam Hạ không ở bên cạnh, Dương Huyền đã định trêu Chu Tước một phen.
Chờ đợi thật vừa buồn chán vừa sốt ruột.
Không biết đã qua bao lâu, trong cơn mơ màng, Dương Huyền nghe thấy tiếng vó ngựa.
- Lão nhị và mọi người về rồi.
Nam Hạ đứng dậy ra đón.
Dương Huyền cũng đi theo.
Chỉ liếc một cái, mặt hắn đã sầm xuống đen như đáy nồi.
Vương lão nhị xách một chuỗi đầu người, hớn hở giơ lên.
- Lang quân, ngài xem!
Mẹ kiếp!
Dương Huyền ôm trán. Lão Tặc bước tới, cười khổ nói:
- Không cản nổi.
- Lang quân, ta không xin tiền ngài, ta xin sứ quân.
Thằng nhóc này ít ra cũng biết của nhà mình thì phải để người nhà hưởng. Dương Huyền nghe vậy, lòng già bỗng thấy an ủi.
- Đầu người sẽ bốc mùi, vứt đi thôi.
Lão Tặc khuyên.
Vương lão nhị suýt nhảy dựng lên:
- Không đâu, ướp muối thì giữ được lâu lắm. Trước khi đi, ta còn hỏi Di Nương cách ướp nữa.
Lão Tặc dù đối diện với xác chết hay thịt thối cũng chẳng đổi sắc mặt, lúc này cổ họng vẫn cuộn lên, buồn nôn muốn ói.
Nếu Di Nương biết Vương lão nhị học cách ướp thịt của mình để ướp đầu người, từ nay trong nhà đừng hòng ăn thịt muối nữa.
- Lão nhị, lần này chúng ta mang theo không nhiều muối.
Nam Hạ cũng thấy ghê người.
- Ta có mang.
Vương lão nhị chỉ cái túi trên lưng ngựa, đắc ý nói:
- Ta cố ý mang theo nửa túi muối đấy.
Hắn nhìn Dương Huyền, vẻ mặt như chờ được khen.
- Ngươi đúng là đồ lanh trí!
Dương Huyền nói mà chẳng còn hơi sức.
Lão Tặc chuyển sang chuyện chính:
- Đoàn tải lương của địch ở ngay phía sau, cách đây chừng sáu bảy dặm.
- Số lượng thế nào?
- Hơn ba trăm xe lương, có sáu trăm kỵ binh hộ tống.
Dương Huyền nhìn mặt trời. Đã gần giữa trưa.
Nam Hạ theo lệ hỏi:
- Khi vây giết trinh sát địch, có tên nào lọt lưới không?
Lão Tặc lắc đầu.
- Không có.
- Hơn ba trăm xe lương, sáu trăm kỵ binh. Lang quân, dù có tập kích, ta cũng khó lòng giết sạch địch quân trong một trận.
Nam Hạ nghiêm mặt.
- Nếu quân tan tác chạy về báo tin, địch sẽ càng ra sức công thành. Trong quân chúng lúc này ít nhất vẫn còn lương ăn trong một, hai ngày. Theo ta thấy, huyện Chương Vũ không trụ nổi qua hôm nay. Nói cách khác, dù quân ta chặn được đường vận lương, chúng vẫn có thể phá thành rồi cướp lương thực trong thành.
Trừ phi trước khi thành thất thủ, Đỗ Huy cho người đốt sạch lương thực.
Nhưng làm thế chỉ khiến quân địch cướp lương từ tay dân chúng. Kết cục cuối cùng sẽ là địch ăn no, còn dân đói chết.
Đó chính là sự tàn khốc của chiến tranh.
Dương Huyền hỏi:
- Xe gì?
- Xe bò.
Xe bò chạy chậm.
Dương Huyền gật đầu.
- Bảo anh em ăn lương khô, sau đó chờ lệnh.
Lương khô khô khốc vô cùng.
Dương Huyền cắn một miếng bánh khô. Răng hắn nhai rào rạo, nghiền nát miếng bánh như lưỡi dao trong cỗ máy cắt, rồi ngửa cổ nuốt xuống.
Thật sảng khoái!
Lão Tặc ăn uống rất từ tốn. Lão chậm rãi xé một góc bánh, cắn xuống rồi nhấp một ngụm nước, kiên nhẫn chờ bánh mềm ra mới thong thả nhai.
- Lão Tặc đúng là người biết hưởng thụ.
Nam Hạ thuận miệng khen.
Lão Tặc điềm đạm gật đầu.
Vương lão nhị ăn ngấu nghiến, miệng nhét đầy thức ăn, nói không rõ tiếng:
- Răng lão Tặc sắp rụng hết rồi.
Đồ khốn!
Lão Tặc tức đến mức chỉ muốn đánh người.
Chớp mắt, lão cười nham hiểm:
- Di Nương dạy ngươi, miệng còn thức ăn thì không được nói chuyện. Để rồi ta mách Di Nương.
Vương lão nhị lập tức khép nép xin lỗi:
- Lần sau ta sẽ giúp ngươi canh chừng.
Nam Hạ ngạc nhiên:
- Canh chừng gì?
Vương lão nhị vừa định mở miệng, lão Tặc đã ra sức véo hắn một cái.
- Á!
Giữa tiếng kêu thảm thiết ấy, mọi người vừa cười vừa ăn xong bữa trưa.
Sau đó, họ lặng lẽ ẩn mình hai bên con đường mà đoàn xe lương buộc phải đi qua.
Đoàn xe nối dài bất tận. Kỵ binh hộ tống lười nhác ngó nghiêng xung quanh.
Tướng dẫn quân bất mãn nói với người bên cạnh:
- Trận này coi như đánh thay người Bắc Liêu, vậy mà hoàng thúc vẫn keo kiệt như thường, chẳng chịu bỏ ra một cọng lông. Chúng ta tự mình xuất binh, lương thực cũng tự mang theo. Mẹ kiếp!
Người bên cạnh cười nói:
- Khả hãn cũng bực mình, nhưng có người khuyên mấy câu, ngài liền nguôi giận. Ta tình cờ nghe được.
- Khuyên những gì?
Tướng lĩnh quất roi ngựa một cái.
Người kia đáp:
- Dẫu chúng ta ra sức vì Bắc Liêu, trong huyện Chương Vũ vẫn có khối của cải. Cướp sạch rồi bắt cả dân chúng đi nữa. Nghĩ xem, đàn ông bị bắt làm nô, đàn bà thì chia cho những người có công. Chậc chậc, đàn bà Đại Đường da dẻ nõn nà…
Câu chuyện bỗng chốc rẽ sang hướng khác.
Nhưng vị tướng đã hiểu ý.
- Phải rồi. Đánh hạ huyện Chương Vũ, mọi thứ trong thành đều thuộc về chúng ta. Nếu Hách Liên Xuân còn dám đòi vơ vét, vậy thì hắn là kẻ thù của ba bộ lớn.
Nghĩ thông suốt, vị tướng bắt đầu nôn nóng.
- Thúc giục bọn họ đi nhanh lên. Đến sớm, biết đâu chúng ta còn được xông vào thành cướp một phen.
- Ồ! Phía trước là ai thế? Là đàn bà!
Người bên cạnh chỉ về phía trước, mắt sáng lên.
- Nhìn kìa, đàn bà Đại Đường!
Mọi người cũng trông thấy. Ba người đàn bà cưỡi ngựa thong thả tiến lại gần. Có lẽ phát hiện ra bọn chúng, họ lập tức hoảng hốt quay đầu bỏ chạy.
- Chắc là đàn bà sống ngoài thành Chương Vũ, nghe tin đại quân công thành nên tìm đường chạy trốn. Bắt lấy chúng!
Kỵ binh hộ tống lập tức xôn xao, thi nhau thúc ngựa đuổi theo.
- Quay lại!
Vị tướng chửi ầm lên.
- Ít ra cũng phải để lại một ít người canh chừng.
Ba người đàn bà hoảng hốt chạy trốn, kéo cả đội hình kỵ binh hộ tống giãn ra.
Người bên cạnh cười nói:
- Anh em cũng buồn chán quá rồi. Nơi này cách doanh trại rất gần, không sao đâu.
- Nếu không phải thế, ai dám tự ý đuổi theo? Ta nhất định xử chết kẻ đó!
Vị tướng cười nói.
Nụ cười trên mặt hắn bỗng cứng đờ.
Hai bên đường phía trước xuất hiện kỵ binh.
- Có mấy trăm người. Quân của ai vậy?
- Là quân Đường!
- Cảnh giới!
Nhưng đội hình đã tan tác.
Kỵ binh quân Đường hai bên như hai hàng bàn chải, đan chéo lướt qua hai cánh quân địch.
Chỉ một lượt xung phong, đội ngũ vốn đã rối loạn của địch liền tan tác hẳn.
Dương Huyền quát lớn:
- Nhanh lên, đánh tan chúng!
Sau lượt xung kích thứ hai, quân địch không còn thành toán thành đội nào nữa.
Ba người đàn bà thúc ngựa quay lại. Người đi đầu phàn nàn:
- Lang quân, ta là Giả Nhân, đường đường đấng nam nhi, phải giả làm đàn bà, xấu hổ chết mất!
Dương Huyền mặc kệ vẻ bất mãn của lão Tặc.
Hắn nhìn đoàn xe. Phu xe đã chạy sạch từ lâu.
- Đưa xe đến đây.
- Lang quân, chẳng phải nên phóng hỏa đốt sạch sao?
Nam Hạ ngạc nhiên hỏi.
Đốt thì đương nhiên phải đốt, chỉ là cách làm không giống như các ngươi nghĩ. Không, phải nói là khác một trời một vực…
Dương Huyền nhìn về phía quân địch, hỏi:
- Các ngươi từng nghe trận xe bò lửa chưa?