Trời chưa sáng, trong thành Trường An đã phủ một lớp sương mỏng. Nhìn từ xa, mái nhà thấp thoáng giữa màn sương, nom như chốn tiên cảnh.
- Phu quân, mau dậy thôi.
- Đại lang, sang xem tam lang có tè dầm không.
- Con chó nhà nào sủa om sòm thế, làm người ta không ngủ được! Chửi mẹ ngươi, còn sủa nữa, sáng mai ông đây nấu cả nồi thịt chó!
“…”
- Thật là náo nhiệt.
Triệu Tam Phúc đứng trên đầu thành, nhìn khắp thành Trường An, vẻ mặt đầy mong đợi.
- Mười năm sau, trăm năm sau, nơi này hẳn sẽ còn náo nhiệt hơn nữa.
Dương Huyền vừa được thả ra, ngồi bên cạnh hắn. Khói bếp từ từ bốc lên, lẫn vào màn sương, lúc ẩn lúc hiện trên mái nhà. Người lớn quát mắng, trẻ con gào khóc…
Hắn thức trắng cả đêm mà tinh thần vẫn khá tỉnh táo.
- Trăm năm nữa, ngươi với ta đều chẳng còn trên đời.
Triệu Tam Phúc lắc đầu.
- Con cháu chúng ta vẫn còn. Trăm năm sau, ta ngồi trên mộ mình, nhìn Trường An ngày càng phồn hoa, nghĩ rằng cảnh phồn hoa ấy cũng có phần công lao của ta. Làm ma cũng thấy khoan khoái.
Đêm qua, Dương Huyền đã trải qua quá nhiều chuyện, lúc này đầu óc vẫn còn rối bời.
Triệu Tam Phúc nghiêng người nhìn hắn.
- Hãy chăm chỉ đọc sách. Sau này, khi ngươi với ta cùng thăng tiến, phải dẹp sạch những điều bất công trên đời!
Dương Huyền gật đầu.
- Được!
Gió sớm thổi qua, Triệu Tam Phúc cảm thấy lòng đầy hăng hái. Hắn vừa định nói mấy câu hào sảng thì cổng thành bên dưới đã mở.
- Này! Mau xuống đây!
Viên lính tự ý đưa hai người lên đầu thành vốn có chút giao tình với Triệu Tam Phúc. Nhưng cổng thành vừa mở, người ra kẻ vào tấp nập, không tiện để họ ở lại.
Triệu Tam Phúc chắp tay, nhẹ nhàng nhảy xuống. Hắn quay sang dặn Dương Huyền:
- Dạo này cẩn thận một chút.
Hắn không nói rõ là phải đề phòng ai, nhưng Dương Huyền biết hắn ám chỉ nhà họ Hà.
…
Trong nhà họ Hà, Hà Hoan vừa thức dậy đã nhận được tin. Mặt hắn sa sầm.
- Hàn Xuân dám đối đầu với nhà họ Hà sao?
Hắn lạnh lùng ra lệnh:
- Bảo người của chúng ta dâng sớ buộc tội Hàn Xuân… Khoan đã!
Hà Hoan chắp tay sau lưng, đứng trong sân. Hắn vừa chìa tay ra, thị nữ liền giúp hắn mặc áo. Trầm ngâm hồi lâu, hắn mới nói:
- Nhạc gia của Hàn Xuân cũng là nhà quyền quý. Sau này hắn còn phải trông cậy vào con cháu được hưởng chức tước nhờ công lao tổ tiên. Vậy cớ sao hắn lại ra tay cứu Dương Huyền?
Hắn vừa định sai người đi dò la, chẳng bao lâu sau tin tức đã tự tìm đến.
- Hàn Xuân nói chuyện này dài dòng lắm.
Hà Hoan quay phắt lại, bàn tay khép mạnh. Chiếc bát đựng canh trong tay hắn vỡ choang, nước canh văng tung tóe.
- Mạng một thằng nhóc nhà quê đúng là lớn thật!
…
Dương Huyền trở về nhà, chẳng ngoài dự liệu, thấy phòng ngủ bị lục tung lên, đồ đạc ngổn ngang.
Cuộn trục bị vứt dưới đất. Xem ra kẻ lục lọi đã xem qua, tưởng nó chẳng đáng giá gì nên bỏ lại. Dương Huyền đau lòng nhặt cuộn trục lên. Trong phòng bừa bộn, hắn đem cuộn trục ra ngoài rồi chậm rãi thu dọn.
Nắng sớm dịu dàng, từ từ dịch chuyển về phía trước. Cuộn trục đặt trên bậc thềm ngoài cửa. Khi ánh nắng chiếu tới, bỗng vang lên một tiếng “ting”.
- Bắt đầu nạp điện…
Dương Huyền đang ở trong phòng từ từ quay đầu lại, trố mắt nhìn đèn đỏ trên cuộn trục chớp nháy…
Nạp điện?
Hắn nhớ tới lời cảnh báo mỗi lần cuộn trục tắt máy.
- Điện không đủ, tự động tắt máy. Điện không đủ, tự động tắt máy…
Cứ thế, cho đến khi chẳng còn gì nữa.
Dương Huyền nhanh tay thu dọn phòng, rồi tò mò đứng dưới bậc thềm, muốn xem cuộn trục còn đem đến điều gì kỳ lạ.
Nắng chiếu lên lưng hắn. Cuộn trục nằm trong bóng râm, đèn đỏ tắt ngấm. Giọng thiếu nữ vang lên:
- Ánh sáng không đủ. Ánh sáng không đủ…
Ánh sáng không đủ?
Dương Huyền tránh sang một bên, để nắng rọi lên cuộn trục.
Đèn đỏ lại chớp, giọng thiếu nữ cất lên:
- Bắt đầu nạp điện…
- Chẳng lẽ phải đem ra phơi nắng?
Dương Huyền lại che khuất ánh nắng.
- Ánh sáng không đủ. Ánh sáng không đủ…
Hắn tránh ra.
- Bắt đầu nạp điện…
Hắn lại che nắng…
Dương Huyền chơi trò ấy mãi không chán, cho đến khi giọng thiếu nữ bỗng quát:
- Đồ con mẹ mày!
Dương Huyền: “…”
Hắn dè dặt ngồi xổm xuống.
- Cô… cô là người à?
Giọng thiếu nữ đáp:
- Tôi không phải người.
Ồ!
Dương Huyền vui mừng khôn xiết.
- Cô là ai?
Thiếu nữ nói:
- Tôi là chương trình thông minh…
Phía sau là một dãy số dài mà Dương Huyền chẳng hiểu gì. Cuối cùng, thiếu nữ nói:
- Tôi tên là Chu Tước.
- Chu Tước… - Dương Huyền gãi đầu. - Chẳng phải đó là chim thần sao?
Giọng thiếu nữ đều đều:
- Chu Tước là một trong bốn linh vật của trời…
Dương Huyền ngồi phịch xuống đất.
- Cô… cô còn biết những gì?
Chu Tước im lặng.
Dương Huyền thử hỏi:
- Trường An là gì?
Giọng Chu Tước vẫn đều đều:
- Trường An là kinh đô của nhà Đường ở Trung Quốc. Hơn bốn nghìn năm trước, Chu Văn Vương đã chọn nơi này làm kinh đô đầu tiên…
Chu Văn Vương?
Dương Huyền nghe mà đầu óc mù mịt. Hắn moi móc chút hiểu biết ít ỏi về lịch sử của mình suốt hồi lâu, vẫn chẳng nhớ ra Chu Văn Vương là ai.
Suốt buổi sáng, hắn ngồi xổm ở đó hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Mãi đến khi tiếng “ting” vang lên, đèn xanh sáng, Chu Tước mới nói:
- Điện đã nạp đầy.
Dương Huyền hỏi:
- Điện là gì?
- Điện là…
- Nạp đầy rồi thì làm gì?
- Có thể ngừng chiếu sáng để sử dụng bình thường, hoặc tắt máy.
Đến khi bụng đói cồn cào, Dương Huyền mới hỏi câu cuối cùng:
- Cô từ đâu tới?
Chu Tước đáp:
- Tôi đến từ tập đoàn Đường Thị, mã sản xuất…
Dương Huyền gãi đầu, thử tắt máy rồi gọi:
- Chu Tước?
- Tôi đây.
- Chu Tước.
- Tôi đây.
Sáng hôm sau, Dương Huyền vừa thức dậy đã buột miệng gọi:
- Chu Tước.
Cuộn trục nhỏ bằng bàn tay bên gối đáp:
- Tôi đây.
Dương Huyền thở phào, bỏ cuộn trục dài bằng bàn tay vào chiếc túi da hắn tự làm, rồi hỏi:
- Chu Tước, cô có thấy buồn chán không?
Chu Tước không trả lời.
Kỳ nghỉ đã hết, Dương Huyền đến Quốc Tử Giám.
Hắn đến trình diện trước, sau đó được phát quần áo, sách vở và một chiếc phất trần đuôi hươu.
Dương Huyền cầm chiếc phất trần phe phẩy mấy cái, thấy vướng víu khó chịu, bèn hỏi:
- Cái này dùng để làm gì?
Người đàn ông trong kho cau mày nhìn hắn.
- Huyền học của chúng ta là môn học bậc nhất trong trời đất, người học phải phong thái ung dung…
Nói rồi, ông ta cầm một chiếc phất trần phe phẩy vài cái.
- Nhìn xem, có phải rất tiêu sái không?
Ngốc thì có!
Dương Huyền thầm nghĩ vậy, nhưng không dám cãi.
- Phải.
Hắn thay quần áo. Bộ đồ cũ đã rách rưới, nhưng hắn vẫn cẩn thận gói lại, đeo sau lưng. Cứ tưởng sẽ bị người ta chê cười, nào ngờ người đàn ông coi kho lại tán thưởng:
- Không quên gốc gác, tốt lắm. Có điều…
Tốt quá còn gì!
Dương Huyền phớt lờ chữ “có điều”, vui vẻ theo người kia đến lớp.
Chung Hội đang ngồi xếp bằng trên chiếu. Ông nghiêng người nhìn Dương Huyền, khẽ gật đầu.
- Vào đi.
Hơn ba mươi học trò đồng loạt nhìn ra cửa.
Dương Huyền bước vào, chắp tay hành lễ.
- Bái kiến giáo thụ.
Chung Hội ung dung chỉ về phía các học trò.
- Giới thiệu với các bạn cùng lớp đi.
Đối diện với hơn ba mươi người, Dương Huyền hơi căng thẳng.
- Tôi… tôi họ Dương, tên Huyền, tự Tử Thái.
Cái tên tự Tử Thái là do Dương Lược nói cho hắn biết. Còn ai đặt tên ấy thì chỉ có trời mới biết.
Các bạn học nhìn Dương Huyền dò xét. Trong số đó còn có mấy cô gái.
Nhà Đường rất cởi mở, phụ nữ không phải quanh năm đóng cửa trong nhà. Khi nhà Đường mới dựng nghiệp, từng có một đội quân toàn nữ giới, ai nấy đều vô cùng gan dạ.
Hoa Ngữ Hiết khoanh tay trước ngực, hờ hững nói:
- Trông có vẻ nhút nhát. Tôi cá hắn là con nhà thường dân.
Kiều Huệ Yên ở cạnh chỉ vào ngực nàng.
- Chỗ này sắp trồi ra ngoài rồi kìa.
Hoa Ngữ Hiết buông tay xuống, liếc quanh một lượt. Không ai nhìn trộm. Thấy Dương Huyền được xếp ngồi phía sau bên cạnh Hoa Ngữ Hiết, Kiều Huệ Yên hạ giọng:
- Cô là hoa khôi của Quốc Tử Giám đấy. Cậu thiếu niên này liệu có mê cô không?
Gương mặt thanh tú của Hoa Ngữ Hiết thoáng lộ vẻ khinh thường.
- Người trong Quốc Tử Giám tôi còn chẳng vừa mắt, huống chi là hắn.
Dương Huyền ngồi xuống, rồi giờ học bắt đầu.
Huyền học có khá nhiều môn, chủ yếu là nghiên cứu sách vở. Dương Huyền nghe hết một buổi, cảm thấy mọi thứ cứ mơ hồ xa vời. Hắn nhớ lần trước bắt gặp Chung Hội tranh luận với người khác, rồi nhớ tới cuộc trò chuyện giữa thầy trò lúc trước. Hình như… toàn những lời rỗng tuếch!
Người ngồi sau Hoa Ngữ Hiết đợi lúc Chung Hội cúi đầu, liền chìa tay sang. Gương mặt khá tuấn tú của hắn nở nụ cười.
- Bao Đông.
Dương Huyền ngẩn ra một chút, rồi chìa tay bắt lấy, như thể tự nhiên đã biết phải làm vậy.
- Dương Huyền.
Bao Đông chỉ chiếc phất trần trên bàn hắn, nhướng mày.
- Thích à?
Dương Huyền gật đầu, rồi lại lắc đầu. Bao Đông cười nói:
- Thứ này nom ngớ ngẩn thật.
- Giữ trật tự!
Một người phía trước nhắc nhở.
Dương Huyền cảm thấy có lẽ mình đến nhầm chỗ. Nhưng sang buổi học thứ hai, môn học lại nghiêm túc hơn nhiều, thậm chí còn có cả số học.
Buổi học thứ ba căng như dây đàn. Họ học võ.
Các buổi học buổi sáng nối nhau không ngừng. Mãi đến trước giờ ăn trưa, Dương Huyền mới đứng dậy.
Kiều Huệ Yên ngoảnh lại nhìn, hạ giọng nói:
- Cậu ta đến rồi. Quả nhiên là đến thật.
Hoa Ngữ Hiết cau mày.
- Đáng ghét như ruồi nhặng.
Hai người chờ tân sinh đến bắt chuyện, rồi định làm cho hắn bẽ mặt trước đám đông. Nào ngờ phía sau, Dương Huyền lại hỏi:
- Bao Đông, cậu có biết Kính Đài làm việc gì không?
Kiều Huệ Yên ngạc nhiên. Hoa Ngữ Hiết đứng dậy.
- Đi nhà ăn.
Bao Đông chống cằm tựa vào bàn, nghiêng mặt nhìn Dương Huyền, thở dài:
- Cậu mới tới Trường An phải không? Khỏi cần hỏi, chắc chắn là mới tới. Kính Đài ấy à… nói thế này nhé.
Hắn hạ giọng:
- Tôi thấy cậu hợp tính nên mới dám nói thật. Kính Đài là chó giữ cửa của hoàng đế.
- Chó giữ cửa? - Dương Huyền không thể tưởng tượng nổi Triệu Tam Phúc lại là một con chó.
Bao Đông gật đầu.
- Đúng, chó giữ cửa. Kính Đài chuyên thay hoàng đế làm những việc riêng tư, theo dõi các quan trong triều. Nói gọn lại, Kính Đài là con mắt của hoàng đế, dõi theo Trường An và cả thiên hạ.
Bao Đông nghĩ Dương Huyền hẳn đã hiểu.
Dương Huyền quả thật đã hiểu. Hắn nhớ lại chuyện xảy ra ngay ngày đầu tiên mình vào Trường An… Một tên công tử ăn chơi ép người, Triệu Tam Phúc ra tay…
Lẽ nào hắn cố ý làm vậy?
Bao Đông nhận ra ánh mắt người bạn mới bỗng trầm xuống, không khỏi tò mò.
- Cậu đắc tội với người của Kính Đài à? Khuyên cậu nên tránh xa bọn họ.
Dương Huyền lắc đầu.
- Không. Đi ăn thôi.
Hai người cùng đến nhà ăn.
Nhà ăn rất rộng. Dương Huyền vừa bước vào đã thấy không ít người nhìn mình.
Mình cứ như vừa bước vào rừng vậy!
Dương Huyền nhạy bén nhận ra bầu không khí lạnh nhạt quanh mình.
Bao Đông dẫn hắn đi lấy cơm, vừa đi vừa nhắc:
- Học trò trong Quốc Tử Giám gần như ai cũng có gia thế cả. Trước đó có người đồn rằng một thằng nhóc nhà quê chẳng biết trời cao đất dày vừa nhờ vả ai đó để được chen ngang vào Quốc Tử Giám. Nếu lúc trước không thấy cậu chăm chú học hành, tôi cũng chẳng buồn bắt chuyện. Có điều… người khác không tốt bụng như tôi đâu.
Lời còn chưa dứt, Dương Huyền đã thấy da đầu tê rần. Toàn thân hắn căng lên rồi lập tức thả lỏng, nội tức dồn lại…
Bên cạnh chợt vang lên tiếng kêu thất thanh:
- Tránh ra!
Một học trò giơ cao hai tay, hất tung thức ăn trong tay. Đáng ngại là mâm cơm ấy đang nhằm thẳng vào Dương Huyền.
Bao Đông nghĩ bụng, người bạn mới vừa ngày đầu đến Quốc Tử Giám đã bị người ta làm nhục trước mặt mọi người, sau này hẳn sẽ thành chuyện cười trong một thời gian dài. Hắn không khỏi lộ vẻ thương hại.
Ánh mắt kẻ kia lộ vẻ đắc ý. Xung quanh, đám học trò xì xào bàn tán, ai nấy đều tỏ vẻ phấn khích.
Dương Huyền dường như đã đoán trước cảnh này. Hắn nghiêng người, đưa tay ra như thể vô tình muốn đỡ người học trò kia. Vừa nắm được hắn, Dương Huyền liền kéo mạnh, lôi người ấy ra chắn trước mặt mình.
Mọi động tác liền mạch, trông như hai người đã tập dượt từ trước.
Phụt!
Thức ăn văng đầy đầu, đầy mặt kẻ kia.
Cả nhà ăn lặng ngắt như tờ!
Dương Huyền cầm phần cơm của mình, chậm rãi bước đi.
Ánh mắt mọi người dõi theo từng bước chân hắn…
Cho đến khi một nữ học trò reo lên:
- Hay lắm!
…
Xin phiếu đề cử, xin phiếu tháng.