Dương Huyền giết người giữa chốn đông người, lại còn giết ngay trước mặt Ty Binh Mã Ngũ Thành. Đó chẳng khác nào công khai khiêu khích.
- Bắt lấy, giải đi!
Trong mắt Dương Huyền ánh lên vẻ quyết liệt. Triệu Tam Phúc đang sững sờ bên cạnh vội vàng ngăn hắn lại. Ông ghì vai Dương Huyền, nói:
- Tuyệt đối đừng manh động. Ngươi mà ra tay, Hà Hoan sẽ mừng rỡ khôn xiết, lập tức sai người vây giết ngươi. Chuyện đêm nay sẽ đổ hết lên đầu ngươi…
Dương Huyền thấy quả nhiên khóe miệng Hà Hoan hơi nhếch lên, bèn buông đoản đao, để mặc người ta trói lại.
Yến Thành lạnh lùng nói:
- Lão phu sẽ theo dõi chuyện này. Thiếu niên kia mà xảy ra chuyện trong ngục, dù phải đâm đầu chết trước mặt hoàng đế, lão phu cũng bắt các ngươi trả giá.
Đêm nay, người của Ty Binh Mã Ngũ Thành đã phối hợp với Hà Hoan hành động. Nếu việc này bị truy cứu, ắt sẽ có kẻ gặp họa. Cách hay nhất là tìm một con dê thế tội. Dương Huyền không có chỗ dựa, chính là lựa chọn thích hợp nhất. Nhưng Yến Thành đã lên tiếng, ông là khúc xương cứng khó gặm.
Hà Hoan uất ức nhìn Yến Thành, nói:
- Người này không chết, cả nhà ta chẳng được yên!
Kẻ bên cạnh nhìn người đàn ông nằm dưới đất, ánh mắt thoáng vẻ thương xót cho số phận của kẻ vừa ngã xuống. Hắn nói:
- Thiếu niên kia đáng chết!
Hà Hoan quay người, nhìn vầng trăng khuyết trên trời đêm, khẽ nói:
- Vậy thì để hắn chết.
Yến Thành bị phục kích nhưng thoát chết. Tin ấy ngay trong đêm đã lan khắp giới quyền quý Trường An. Kẻ đập nát chén rượu, người cười lạnh, chẳng biết bao nhiêu.
- Hắn thoát không nổi đâu.
Ở nhà, Hà Cẩm Thành an ủi con trai. Hà Hoan quỳ trước mặt cha, cúi đầu nói:
- Dù sao hắn cũng là người của hoàng đế.
Hà Cẩm Thành cười, vẻ khinh miệt ẩn trong nụ cười kỳ quái ấy:
- Hoàng đế thích câu cá. Con từng thấy người câu cá nào xót con mồi chưa?
Hà Hoan lắc đầu.
- Vậy thì đổi con mồi khác.
Hà Cẩm Thành gật đầu, ánh mắt sâu lắng. Chợt ông mỉm cười:
- Có kẻ bảo nhà họ Hà chẳng khác nào chó giữ cửa cho nhà họ Dương.
Trong mắt Hà Hoan dấy lên cơn giận. Hà Cẩm Thành lắc đầu:
- Con phải biết mình muốn gì. Vinh hoa phú quý, hay chí lớn muốn thực hiện? Muốn thứ gì thì phải trả giá cho thứ ấy. Nếu cứ làm theo lề lối thông thường, có lẽ giờ này cha vẫn chỉ là quan đứng đầu một châu nhỏ ở địa phương. Nhưng hiện giờ cha đã là Trung thư Thị lang, chỉ cần tiến thêm một bước là có thể chạm tới chức Tể tướng. Cái giá phải trả chẳng qua là đôi ba lời giễu cợt. Con thấy đáng hay không?
Hà Hoan ngẩng lên. Ánh mắt hắn không chịu khuất phục. Rồi hắn khẽ thở dài:
- Đáng.
Hà Cẩm Thành hài lòng nói:
- Người trẻ tuổi khí huyết bừng bừng, đương nhiên muốn tự mình gây dựng cơ nghiệp. Nhưng trừ phi con là bậc hơn người, nếu không… đến lúc về già, con cũng chỉ biết than thân trách phận, cho rằng mình sinh không gặp thời.
Ông nghiêng người về phía trước, khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn. Hà Hoan cũng cúi người về trước. Dưới ánh nến, bóng hai cha con dần sát lại…
- Nếu muốn tránh xa danh lợi, con có thể cười ngạo những kẻ quyền quý. Còn nếu muốn lập nên sự nghiệp, hưởng vinh hoa phú quý, thì phải gạt bỏ cái gọi là tự trọng và sĩ diện. Đó mới là đàn ông!
- Vâng.
Hai bóng người tách ra.
- Ha ha ha ha!
…
Dương Huyền bị ném vào ngục. Trong đó có mấy gã đàn ông vạm vỡ đang nhìn hắn với vẻ chẳng lành, chờ cai ngục ra lệnh.
Người mới bị đẩy vào ngục, phải chịu đòn phủ đầu hay được yên ổn, chỉ tùy một câu của cai ngục. Thậm chí giết chết cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm.
Cai ngục nhớ lời dặn của cấp trên, bèn nói:
- Đừng làm chết người.
Lời cảnh cáo của Yến Thành khiến người Ty Binh Mã Ngũ Thành phải dè chừng.
Mấy gã đàn ông sáng mắt lên. Cai ngục nhìn Dương Huyền, cười âm hiểm:
- Tự cầu phúc đi.
Chỉ cần người chưa chết, Yến Thành cũng chẳng làm gì được. Còn nói đến sức lực, Dương Huyền đang mang cùm sắt nặng trĩu ở chân, đi đứng bất tiện, chẳng khác nào bia tập bắn. Đám tù nhân này có đủ cách hành hạ người ta, khiến hắn hối hận vì đã sinh ra trên đời.
Cai ngục quay lưng bước đi. Mấy gã vạm vỡ cười lạnh, vây lấy Dương Huyền.
- Nhẹ tay thôi, bịt miệng hắn lại.
Cai ngục ngáp một cái rồi ra khỏi phòng giam.
Bên ngoài, một đội trưởng đang chờ, bên cạnh còn có một gã áo đen. Đội trưởng hỏi:
- Thế nào?
Cai ngục cười:
- Đã dặn dò rồi.
Đội trưởng nói với gã áo đen:
- Hắn không chết đâu, nhưng sống chẳng bằng chết.
Gã áo đen khẽ gật đầu, vẻ mặt điềm nhiên:
- Nhà họ Hà sẽ không quên người của mình.
Đội trưởng mừng thầm, cười hỏi:
- Uống một chén rồi vào xem nhé?
Hai người vào phòng nhỏ, uống được vài tuần rượu thì ngà ngà trở ra ngục.
- Ở đây ạ.
Cai ngục ân cần dẫn đường. Hắn né sang bên, chỉ vào phòng giam của Dương Huyền, rồi chợt thấy đội trưởng và gã áo đen đều sững sờ. Hắn từ từ quay đầu nhìn…
Mấy gã vạm vỡ nằm ngổn ngang khắp phòng. Dương Huyền đang ngồi trên người một gã, tay cầm miếng bánh vừa nhai vừa ăn.
Thơm thật!
Đội trưởng nổi giận:
- Mở cửa!
Đúng lúc ấy, một cai ngục hớt hải chạy vào:
- Người của Kính Đài đến rồi!
Tân Toàn đứng ngoài cửa, thở dài:
- Lão phu xưa nay chẳng quản việc gì, hôm nay lại bị thằng nhóc lôi ra đây. Đúng là hết cách.
Đội trưởng cùng đám cai ngục bước ra. Tân Toàn chắp tay sau lưng, đứng ngoài sảnh, lạnh lùng nói:
- Lão phu biết trong ngục có những thủ đoạn gì. Hôm nay lão phu nói rõ ở đây, nếu thiếu niên kia bị các ngươi dùng những thủ đoạn ấy hành hạ, lão phu sẽ cho rằng chính các ngươi ra tay.
Một cai ngục thấy lời ông quá ngang ngược, liền quát hỏi:
- Ngươi là ai?
Tân Toàn quay lại nhìn đám người ấy. Ông chợt nhớ những tháng năm ở biên cương phía bắc, giọng chậm rãi:
- Lão phu là Tân Toàn.
Đội trưởng run bắn người:
- Vâng.
Tân Toàn đi rồi, cai ngục mới ngơ ngác hỏi:
- Người này ghê gớm lắm sao?
Đội trưởng vẫn còn sợ hãi:
- Trước kia ông ta là mật thám, giết người vô số ở biên cương phía bắc. Nghe nói có lần ông ta bị vây trên núi hoang, không tìm được thức ăn, cuối cùng nhờ ăn chân người mà sống sót đi ra.
- Ọe!
Lúc này đám cai ngục mới hiểu vì sao đội trưởng phải kiêng dè. Kẻ hung dữ đến mức ấy không phải hạng người như bọn họ có thể chống lại. Lỡ chọc giận Tân Toàn, quay đầu lại chẳng biết có bị ông ta biến thành lương khô hay không.
Đội trưởng nôn khan một tiếng, hạ giọng:
- Nói với gã kia rằng chuyện này chúng ta không can thiệp được. Trừ phi… bọn họ giết được Tân Toàn.
Cai ngục đảo mắt. Đội trưởng biết gã áo đen hẳn đã đút lót và hứa hẹn, muốn hắn âm thầm ra tay. Việc này đội trưởng không thể nhúng vào. Đến lúc Tân Toàn trả thù, ông cũng chỉ tìm đúng kẻ gây chuyện mà tính sổ.
Đội trưởng nhìn trời xanh, khẽ thở dài, thương thay cho thiếu niên kia trong chốc lát.
…
Là chủ sự của Kính Đài, đương nhiên chẳng ai dám giết Tân Toàn. Ông thong thả đi về nhà, giữa đường gặp Triệu Tam Phúc.
Triệu Tam Phúc đứng giữa lối, chắp tay nói:
- Đa tạ ông.
Tân Toàn ngồi trên ngựa, từ trên cao nhìn xuống ông ta:
- Thiếu niên kia là người ngươi giám sát. Ngươi nói hắn thân thiết với nhà họ Vương, vậy sao nhà họ Vương không ra mặt? Nếu nhà họ Vương chịu xuất đầu, nhà họ Hà cũng chẳng dám hạ độc thủ.
Triệu Tam Phúc cười khổ. Tân Toàn thở dài:
- Đêm nay lão phu phá lệ ra tay, ngày mai còn phải tìm cách bù đắp, nếu không sẽ khó ăn nói với Giám môn họ Vương. Còn ngươi…
Ông thấy Triệu Tam Phúc mặc nguyên bộ đồ đen, bất lực cười:
- Lão phu biết khuyên cũng vô ích. Nếu không, năm xưa ngươi đã chẳng ôm một bầu nhiệt huyết theo lão phu từ biên cương phía bắc đến Kính Đài. Nhưng năm nhà lớn chẳng khác thần linh. Ngươi với lão phu đều chỉ là con kiến. Đã là kiến thì đừng chạm vào thần linh…
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang xa. Tân Toàn ngân nga một khúc hát lạc điệu rồi đi khuất.
Triệu Tam Phúc đứng yên tại chỗ, nghĩ ngợi hồi lâu.
Thế lực của năm nhà lớn rộng đến mức hoàng đế cũng phải kiêng dè, tìm đủ cách lôi kéo, cân bằng, chỉ mong giữ được thế đôi bên ngang sức. Năm nhà lớn thực chất chẳng khác nào một vị hoàng đế khác.
Thế lực như vậy quả xứng với hai chữ thần linh. Còn Triệu Tam Phúc và Dương Huyền, chẳng qua chỉ là con kiến.
Triệu Tam Phúc ngẩng đầu, mắng:
- Kiến cũng có thể làm hắn vấp một cú!
Đêm muộn, ông lặng lẽ xuất hiện trong nhà một tên lưu manh.
Tên lưu manh sống một mình. Bị đánh thức, hắn đang định hét lên cầu cứu thì một thanh đao đã kề ngang cổ. Một giọng nói lạnh lẽo vang lên:
- Tin tức hay tính mạng, ngươi chỉ được chọn một.
Tên lưu manh thở dốc, quỳ trên giường, nói:
- Cứ hỏi đi.
Giọng nói âm trầm lại cất lên:
- Tin tức của ngươi nhanh nhạy nhất. Ta hỏi, phó tướng Hàn Xuân phụ trách ngục của Kim Ngô Vệ có nhược điểm nào không? Thứ có thể khiến hắn mất chức, bị đày đi, thậm chí mất mạng… Ngươi tìm được càng nhiều, tính mạng càng được bảo đảm. Ta thấy mắt ngươi đang đảo rồi. Nếu thanh đao của ta xoay một vòng thì sao?
Tên lưu manh giật thót, vừa định cãi lại thì thanh đao trên cổ đã ấn xuống. Hắn vội ngẩng đầu, muốn phân bua.
Ánh trăng rọi qua cánh cửa hé mở. Bóng đen đứng bên giường ngược sáng, đôi mắt đầy sát khí.
- Ta nói…
…
Nửa đêm về sáng là lúc người ta ngủ say nhất.
Trong phòng ngủ, tiếng ngáy vang như sấm.
Hàn Xuân cũng đang say giấc. Người vợ vóc dáng đẫy đà nằm bên cạnh lấn hết chỗ, ép hắn sát mép giường, nửa người chực rơi xuống đất.
Kẽo kẹt…
Cửa phòng khẽ mở, tiếng động nhỏ đến mức bị tiếng ngáy của vợ Hàn Xuân át mất. Hàn Xuân chợt mở bừng mắt, với tay lấy thanh đao bên giường.
Ngoài cửa có người khẽ gọi:
- Ra đây nói chuyện.
Hàn Xuân từ từ ngồi dậy, khoác áo rồi xách đao đi ra.
Ánh trăng sáng như nước. Hắn rùng mình, thấy người kia đứng trong bóng mái hiên bên cạnh, liền trầm giọng hỏi:
- Đến đây có việc gì?
Đã không muốn động thủ thì ắt là có chuyện khuất tất cần nói. Hàn Xuân cười lạnh trong bụng, chuẩn bị gọi người.
Bóng đen dưới mái hiên khẽ cười:
- Nhạc gia của phó tướng Hàn thế lực lớn, bao năm nay ông nhờ đó mà thăng quan phát tài, chẳng phải lo nghĩ gì. Nhưng nhạc gia mạnh, e rằng giàn nho sau nhà khó mà vững. Nghe nói phu nhân của ông dữ dằn, ông lại chẳng trị nổi vợ. Nếu bà ấy biết ông đang nuôi một người đàn bà bên ngoài, sẽ thế nào?
Đó là bí mật lớn nhất của Hàn Xuân. Không ngờ kẻ kia lại biết. Hắn bước lên hai bước:
- Nói nhăng nói cuội!
Hắn tướng mạo đường hoàng, năm xưa chính điều ấy đã khiến vợ phải lòng. Nhờ nhà vợ có thế lực, đường quan lộ của hắn mới thuận buồm xuôi gió. Nhưng được cái này ắt mất cái kia. Sau khi cưới, vợ hắn ngày càng béo, lại luôn nghi hắn bao nuôi đàn bà bên ngoài. Cứ cách vài hôm, bà ta lại làm ầm lên. Nếu bà ta biết chuyện…
Mình chết chắc! Hàn Xuân rùng mình.
Bóng đen dưới mái hiên cười khẩy:
- Họ Vương!
Đó là họ của người đàn bà kia. Hàn Xuân chấn động:
- Ngươi muốn gì?
Bóng đen bình thản đáp:
- Thả thiếu niên bị bắt đêm nay. Chuyện này phải xóa sạch, không để ai hay.
Hàn Xuân sững ra, chợt nhớ đêm qua có người báo tin nhà họ Hà phục kích Yến Thành, bị một thiếu niên phá hỏng. Thiếu niên ấy đang bị giam trong ngục Kim Ngô Vệ. Hắn còn nghĩ một thiếu niên bồng bột như vậy, vào ngục rồi phần nhiều sẽ chết thảm.
- Ngươi…
Hàn Xuân ngẩng đầu lên, nhưng dưới mái hiên đối diện đã chẳng còn bóng người.
…
Trong ngục Kim Ngô Vệ, hai cai ngục sa sầm mặt đứng ngoài cửa phòng giam. Một người mở cửa, người kia cầm đao đứng canh.
Cửa mở. Cai ngục đi trước bước vào, nói:
- Cấp trên gọi ngươi ra hỏi cung. Đứng dậy.
Tiếng cùm sắt va nhau leng keng. Dương Huyền theo họ đến đại sảnh.
Trên công đường có một viên tướng đang ngồi. Hắn sa sầm mặt, nói:
- Giết người giữa phố, đánh ba mươi trượng rồi hỏi cung.
Ngoài cửa, gã áo đen vừa tìm được người giúp đỡ cười lạnh:
- Đã bảo canh ba khiến ngươi tàn phế thì sẽ không để ngươi sống đến canh năm.
- Động thủ!
Bên trong có tiếng quát dữ dội.
Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm truyền tới.
Bên ngoài vang lên những lời chào hỏi liên tiếp:
- Bái kiến Hàn phó tướng!
- Bái kiến Hàn phó tướng!
Mọi người quay đầu nhìn, chỉ thấy Hàn Xuân sa sầm mặt bước vào.
- Bái kiến Hàn phó tướng.
Viên tướng ngồi trên công đường đứng dậy, ra đón, chỉ Dương Huyền rồi nói:
- Kẻ này giết người giữa phố. Hạ quan đang định tra khảo hắn.
Nhà vợ Hàn Xuân là nhà quyền quý. Gã áo đen ngoài cửa khẽ cười:
- Thế này thì hay rồi. Không cần nhà họ Hà ra tay, Dương Huyền cũng chết chắc.
Bên trong, Hàn Xuân bỗng vung tay.
Chát!
Viên tướng ôm mặt, ngẩn người:
- Hàn phó tướng…
Hàn Xuân quay lại, dịu giọng nói với Dương Huyền:
- Đã bao năm rồi, ta mới lại gặp một thiếu niên nghĩa hiệp như ngươi…