Tiếng reo hò còn chưa dứt, Bao Đông chẳng biết đã tới từ lúc nào. Hắn ngạc nhiên nhìn Dương Huyền:
- Vừa rồi ra tay đẹp mắt thật đấy!
- Thế à? Dương Huyền chưa bao giờ bận tâm chuyện ấy. Ở trong núi mà còn nghĩ xem ra tay có đẹp hay không, hổ sói sẽ dạy ngươi biết thế nào là sống.
- Không tin thì nhìn kìa, mấy cô nương kia đang cười với ngươi đó!
Dương Huyền chẳng buồn nhìn, bưng khay cơm tìm một chỗ rồi cúi đầu ăn ngấu nghiến.
Đồ ăn ở Quốc Tử Giám ngon thật. Bánh hấp, bánh nướng tha hồ ăn, rau xanh cũng nhiều, quan trọng nhất là còn có thịt dê.
Bao Đông ngồi xuống đối diện hắn, lấy khăn tay ra. Hắn khẽ ho hai tiếng, lau miệng rồi dè dặt hỏi:
- Sao ngươi không thích phụ nữ?
Dương Huyền ngẩng đầu, nuốt thức ăn xuống rồi đáp:
- Người ta phải ăn no trước đã, sau đó mới nghĩ đến đàn bà.
Bao Đông khẽ ho, nét mặt đau khổ. Hắn ngẩn người hồi lâu mới thốt lên:
- Ngươi nói nghe có lý thật.
Dương Huyền tò mò hỏi:
- Cổ họng ngươi không khỏe à?
Bao Đông lại ho một tiếng:
- Vào Quốc Tử Giám rồi, ngươi phải chọn một môn để tu học. Ta chọn phái khổ tình, phải lĩnh ngộ nỗi khổ tình… Càng hiểu sâu thì tu vi càng cao. Ngươi chưa biết đâu, Tư nghiệp là người đứng đầu phái khổ tình bọn ta. Chỉ nghe nói ông ấy tu luyện có chỗ sai lệch…
Dương Huyền nhớ tới dáng người phóng khoáng của Chung Hội, lúc nào cũng chắp tay sau lưng, bèn ngạc nhiên hỏi:
- Giáo thụ Chung thuộc môn nào?
- Phóng khoáng!
Bao Đông tròn mắt nhìn Dương Huyền đi lấy thêm cơm hai lần. Những người khác thì ghé tai bàn tán.
- Chẳng lẽ từ bé đến giờ hắn chưa từng được ăn bữa ngon thế này?
- Hắn từ quê lên đấy.
Mọi người gật đầu, xem ra không còn nghi ngờ gì nữa. Dù trước đó Dương Huyền đã đẹp mắt đẩy lui kẻ kiếm chuyện với mình, nhưng thân phận và xuất thân vẫn như một hàng rào vô hình, ngăn cách hắn với đám học trò kia.
Dương Huyền chẳng bận tâm. Ăn no rồi, hắn vui vẻ đi dạo quanh Quốc Tử Giám, vừa tiêu cơm vừa làm quen địa thế.
Quốc Tử Giám rộng lớn. Trên đường đi, thỉnh thoảng hắn lại trông thấy lầu gác, có người đứng trên đó tranh luận… Không, Dương Huyền thấy đó chẳng giống tranh luận, mà chỉ là nói chuyện suông.
Đám học trò cầm phất trần, theo lúc cao hứng mà phất qua phất lại. Dương Huyền nhìn mà thấy ngớ ngẩn. Hắn tìm được một lùm cây nhỏ, ngồi xuống dưới gốc cây.
Lưng dựa vào thân cây sần sùi, hơi đau nhói. Dương Huyền nhắm mắt, chăm chú nghĩ về Triệu Tam Phúc.
Hắn ta tiếp cận mình để làm gì?
Muốn giết mình sao?
Dương Huyền khẽ lắc đầu. Chắc không đến mức ấy. Nếu muốn giết hắn, Đài Kính đâu cần dùng đến cách này. Đó là sự nhạy bén của một người thợ săn.
Vậy hắn ta muốn làm gì?
Dương Huyền nghĩ mãi.
Triệu Tam Phúc ở Đài Kính cũng đang suy nghĩ. Hắn ngồi xổm bên chiếc bếp đất nhỏ, thỉnh thoảng lại đưa tay mở nắp nồi, ngửi thử mùi canh. Tân Toàn đang trông nồi canh của mình, bực bội mắng:
- Đừng phá nồi canh của lão, cút đi!
Triệu Tam Phúc dựa vào cửa, nheo mắt nghĩ về những chuyện sắp tới.
Dương Huyền không phải kẻ ngốc, hắn biết rõ điều đó.
Biết mình là người của Đài Kính, Dương Huyền nhất định sẽ tránh xa mình. Triệu Tam Phúc cười khổ, ngước mắt hỏi:
- Chủ sự, người của Đài Kính đều không có bạn bè phải không?
Tân Toàn nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc lắc đầu:
- Không có.
…
Ngồi dưới gốc cây, Dương Huyền nhớ lại chuyện Triệu Tam Phúc từng bất chấp chống đỡ nhà họ Hà vì mình. Chuyện hắn được ra khỏi ngục cũng rất kỳ lạ. Với thói ngang ngược của nhà họ Hà, đáng lẽ họ không đời nào thả hắn. Vị phó tướng họ Hàn kia còn tỏ ra thân thiết với hắn một cách khó hiểu, mà vẻ thân thiết ấy giả tạo đến mức gượng gạo.
Ông ta bị ép buộc!
Ai lại đi ép phó tướng họ Hàn vì mình?
Nhà họ Vương?
Dương Huyền lắc đầu. Nếu nhà họ Vương muốn ra tay, họ sẽ không lén lút che đậy, mà làm thẳng thừng, công khai.
Yến Thành?
Gần đây, Yến Thành là người nổi bật nhất Trường An. Một khi ông ra tay, cả thành ắt sẽ dậy sóng.
Rốt cuộc là ai?
Dương Huyền thấy rối bời.
Có tiếng chân tiến lại từ phía sau. Hắn cau mày, rụt người lại, như khi còn trong núi, nhắm mắt lắng nghe.
- Cha mẹ nàng có cho nàng giao du với người ngoài không?
Một chàng trai trẻ hỏi.
Im lặng giây lát, cô gái trẻ đáp:
- Ngươi đoán xem.
Chàng trai mừng rỡ:
- Cho chứ gì.
Cô gái nói:
- Ngươi đoán lại đi.
Đồ ngốc!
Dương Huyền thấy cô gái đã dứt khoát từ chối ngay từ đầu, vậy mà chàng trai kia vẫn chẳng hiểu gì. Hắn nào biết người trong cuộc thường không sáng mắt như người ngoài.
Chàng trai ủ rũ bỏ đi.
Dương Huyền vẫn mải nghĩ ngợi, rồi nhớ đến Yến Thành. Ông già gầy gò ấy bướng bỉnh đến mức khiến người ta kính phục. Vì lý tưởng của mình, ông dám đứng trước năm nhà quyền quý, vốn được người đời kính sợ như thần linh, mà quát thẳng vào mặt họ; ông còn dám lột thịt họ.
Lý tưởng của mình là gì?
Dương Huyền nghĩ đến những chuyện từng trải qua. Quan lại ở Nguyên Châu chẳng khác nào thần linh, sinh tử vinh nhục của dân chúng đều nằm trong một ý nghĩ của họ. Có người bị chiếm mất ruộng đất, tìm đến huyện nha kêu oan cầu cứu, lại bị đánh bằng gậy đuổi ra. Sau đó, cả nhà người ấy chẳng biết đã đi đâu.
Dân làng nhắc đến chuyện ấy, chỉ thở dài đôi câu, cho rằng chẳng liên quan đến mình. Nhưng Dương Huyền thấy chuyện đó chẳng hề xa xôi. Hôm nay ngươi im lặng, đến khi đám quyền quý tham lam nhắm vào ngươi, ai sẽ thay ngươi lên tiếng?
Đến Trường An, thói ngang ngược không kiêng nể ai của nhà họ Hà khiến Dương Huyền chấn động. Hắn không ngờ nhà họ Hà có thể khiến Kim Ngô Vệ phải cúi đầu. Hành động vây giết Yến Thành của họ càng khiến hắn lạnh người.
Thì ra quyền quý là như vậy sao?
Thì ra nhà Đường là như vậy sao?
Hắn mơ hồ cảm thấy mình nên làm điều gì đó, nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Đối mặt với những chuyện bất công này… mình phải làm sao?
Dương Huyền giơ tay lên…
Cô gái phía sau khẽ hừ:
- Trông thì bảnh bao lắm, vậy mà còn chẳng bằng người học trò mới tới hôm nay, có chút khí phách của đàn ông. Nếu ngươi có được bảy phần can đảm của người ấy, dám ra tay khi bị khiêu khích, ta bằng lòng qua lại với ngươi thì sao?
Bốp!
Thân cây rung lên. Cô gái đang dựa vào đó vòng ra, trợn mắt nhìn.
Dương Huyền đứng sững tại chỗ, tay vẫn giữ nguyên tư thế vừa vỗ vào thân cây.
- Ta… ta… Ta không cố ý đâu.
Cô gái nghe thấy lời khen của chính mình, hoảng hốt bỏ chạy.
Dương Huyền gãi đầu, bất đắc dĩ cười.
Buổi chiều chỉ có một tiết học, do một ông lão đứng lớp. Vừa bước vào, đôi mắt đục mờ của ông nhìn khắp mọi người rồi nói:
- Muốn học thì cứ học, không muốn thì đi.
Bao Đông là người đầu tiên đứng dậy. Thấy Dương Huyền còn ngơ ngác, hắn nháy mắt ra hiệu, rồi cả lớp đều đứng lên chuồn mất.
Thế này là sao…
Ra khỏi lớp, Bao Đông giải thích:
- Tiết chiều chỉ là buổi khoe khoang… không, kể chuyện về các bậc tiền bối của Huyền học. Ừm, ngươi hiểu mà.
Thì ra là buổi khoe khoang!
Dương Huyền hỏi:
- Vậy chiều nay làm gì?
Bao Đông nhướng mày, vẻ mệt mỏi:
- Tùy ý.
Chớp mắt, hai người đã ra khỏi Quốc Tử Giám.
- Hôm nay gặp nhau, thành bạn đồng môn cũng là có duyên. Ta mời.
Nhìn lượng cơm Dương Huyền ăn, Bao Đông biết người bạn đồng môn này chẳng dư dả gì, nên mới hào sảng lên tiếng.
Dương Huyền rầu rĩ hỏi:
- Uống rượu à?
Bao Đông gật đầu:
- Đúng.
Uống rượu ư? Dương Huyền nhẩm tính, tiền mời lại một bữa thì hắn vẫn có. Nào ngờ đến phường Bình Khang, bước vào lầu xanh rồi, hắn mới thấy số tiền mình có chẳng thấm vào đâu.
- Thiếu niên tuấn tú quá!
- Nào, qua đây với ta!
Mấy cô gái lầu xanh vây quanh Dương Huyền. Hắn lúng túng nhìn Bao Đông cầu cứu.
Bao Đông cười lớn, khẽ ho vài tiếng, ôm một cô gái rồi lên lầu, dặn:
- Cứ việc ngủ đi.
Một cô gái chen tới, ra sức hôn lên má Dương Huyền. Mặt hắn đỏ bừng. Hắn đưa tay quệt một cái, thấy phấn son dính đầy tay thì bỗng cuống lên, đẩy đám cô gái ra rồi bỏ chạy.
- Ha ha ha ha!
Sau lưng vang lên tiếng cười không chút kiêng dè của các cô gái. Dương Huyền lao khỏi lầu xanh, ra sức lau dấu son trên mặt rồi cắm đầu đi thẳng.
Dương Huyền đi mãi đến bên ngoài hoàng thành, đứng đó do dự hồi lâu.
- Tìm ai?
Người lính gác đội mũ sắt, mặc áo giáp, trông hết sức uy nghiêm. Thấy Dương Huyền đi qua đi lại bên ngoài, hắn có vẻ nghi ngờ người này đang có ý đồ xấu.
Dương Huyền vừa định mở miệng thì thấy Triệu Tam Phúc cùng hai người mặc áo đen đi ra. Hắn giơ tay gọi, nhưng Triệu Tam Phúc cứ như không nhìn thấy.
Biết ta đã rõ thân phận, nên thấy ta chẳng còn giá trị lợi dụng nữa sao?
Dương Huyền thầm thở phào, nhưng Triệu Tam Phúc là người bạn đầu tiên hắn kết giao trên đời này. Nghĩ đến đó, hắn thấy buồn.
Bốp!
Có người vỗ mạnh lên vai hắn. Lần này Dương Huyền không hề cảnh giác trước. Hắn còn chưa kịp quay đầu, phía sau đã có người mất kiên nhẫn nói:
- Hôm nay Cửu Nương hát ở phường Bình Khang. Đến muộn thì chẳng còn chỗ đứng đâu. Mau lên!
Dương Huyền quay lại, nói:
- Ta không đi chơi gái!
Triệu Tam Phúc khoác vai hắn, nở nụ cười ranh mãnh:
- Đàn ông không đi chơi gái, chẳng lẽ kết bạn với hai bàn tay? Nhóc con, hôm nay ta dẫn ngươi đi xem thế nào mới là mỹ nhân.
Hai người khoác vai nhau đi mất.
Hôm ấy, Dương Huyền lần thứ hai đến phường Bình Khang. Vừa bước vào một lầu xanh, hắn đã thấy người chen chúc như nêm. Có người lớn tiếng hô:
- Cửu Nương, hôm nay lão phu chuẩn bị năm vạn tiền, chỉ cầu một đêm vui vẻ!
Năm vạn tiền chỉ để mua một đêm vui vẻ…
Dương Huyền nghèo túng nghe mà ngẩn người.
- Nằm mơ! Cửu Nương không phải hạng đàn bà ấy, nếu không đã bị đám quyền quý chiếm lấy từ lâu rồi.
Triệu Tam Phúc khinh khỉnh nói.
Bán nghệ chứ không bán thân?
Dương Huyền biết có một loại người gọi là nữ kỹ. Kỹ nữ nghe qua tưởng như nhau, nhưng khác xa một trời một vực.
Một bên dùng thân xác kiếm tiền, một bên dùng tài nghệ kiếm tiền.
Trong tiếng đàn sáo, Dương Huyền cố giấu vẻ căng thẳng, hỏi:
- Nhà họ Hà ngang ngược như vậy, sao bệ hạ không ra tay?
Triệu Tam Phúc lắc đầu:
- Đó là con chó giữ cửa của nhà họ Dương. Thế lực nhà họ Dương quá lớn, bệ hạ cũng không thể cưỡng ép họ. Cửu Nương cũng vậy. Ta cứ thấy sau lưng nàng có người chống đỡ, nếu không sao nàng giữ mình được đến giờ?
Dương Huyền chờ đúng dịp này, bèn hỏi:
- Lần trước ngươi nói đến Hiếu Kính Hoàng đế. Sao ta chưa từng nghe vị hoàng đế ấy?
Triệu Tam Phúc cười khổ:
- Ngươi ở Nguyên Châu chẳng chịu học hành tử tế, dĩ nhiên không biết. Hiếu Kính Hoàng đế là thái tử dưới thời Tuyên Đức Đế và Võ Hậu. Năm xưa, ngài đầu độc đế hậu, sau đó bị đế hậu ép uống thuốc độc mà chết. Về sau, đế hậu lại cùng hối hận, truy phong ngài làm hoàng đế… Ôi, chuyện trong hoàng gia, thật khó hiểu.
Thì ra là vậy.
Dương Huyền thầm thề sẽ học bù cho tử tế về lịch sử nhà Đường.
Nhưng trước mắt, hắn cần làm rõ Dương Lược này có phải là Dương Lược kia không. Tốt nhất là không phải. Nếu không phải, hắn thấy mình vẫn còn trong sạch.
- Dương Lược trông thế nào?
Triệu Tam Phúc thấy cậu em này lắm câu hỏi thật. Nhưng nghĩ hắn vừa mới tới Trường An, hẳn trong bụng còn đầy điều muốn biết, nên vẫn đáp:
- Dương Lược… Khi Hiếu Kính Hoàng đế bị ép uống thuốc độc, có lời đồn rằng hắn đã đưa con mình trốn đi. Người của Đài Kính truy đuổi mãi mà không bắt được. Còn dung mạo hắn ra sao… hơn mười năm trước ta vẫn chỉ là một đứa trẻ…
Chắc không phải đâu.
Mí mắt Dương Huyền giật liên hồi, bởi Triệu Tam Phúc vừa nhắc đến chuyện hơn mười năm trước.
- Vậy đã bắt được người ấy chưa?
Dương Huyền nhớ tới ba người đàn ông kia, một kẻ đã bị hắn dùng kim độc giết chết.
Phải rồi, ba người ấy đều mặc áo đen.
Triệu Tam Phúc nghiêng người nhìn sang. Thấy mặt Dương Huyền đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, hắn cười hỏi:
- Sốt ruột muốn gặp Cửu Nương lắm rồi phải không? Đợi chút.
Hắn không đáp người ta có bắt được Dương Lược hay chưa, nhưng Dương Huyền đã hiểu câu trả lời.
Ba kẻ truy sát Dương Lược ăn mặc gần giống Triệu Tam Phúc. Ở Trường An, Dương Huyền chỉ thấy người của Đài Kính mặc kiểu áo màu ấy.
Nhưng tại sao Dương Lược lại bị truy sát?
Dương Huyền nghĩ, Hiếu Kính Hoàng đế bị đầu độc mà chết, nhưng Tuyên Đức Đế và Võ Hậu, người sau này lên ngôi, chẳng phải đã hối hận rồi sao? Họ còn truy phong cho Hiếu Kính Hoàng đế, rõ ràng chuyện năm xưa là hiểu lầm. Nếu đã là hiểu lầm, sao vẫn tiếp tục truy sát Dương Lược?
Phía trước có người giơ tay hô lớn:
- Cửu Nương!
- Cửu Nương ra rồi!
Triệu Tam Phúc cũng giơ tay hô, vẻ mặt say mê.
Tiếng nhạc nổi lên. Một cô gái mặc váy trắng chậm rãi bước ra. Hai a hoàn cầm phất trần đứng hai bên, che khuất dung nhan nàng. Một a hoàn đứng cạnh giơ dùi trống lên, nhẹ nhàng gõ xuống. Trống vừa vang, phất trần lập tức tách ra, để lộ gương mặt đẹp tuyệt trần.
- Cửu Nương!
Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.
Triệu Tam Phúc nghiêng người, thấy Dương Huyền cũng đang hô theo thì bật cười. Hắn ghé sát tai Dương Huyền, hét lên:
- Dương Lược là phản tặc!
Triệu Tam Phúc lập tức hòa theo đám đông, cùng mọi người gào vang. Giữa tiếng reo hò, Dương Huyền cố chấp nói:
- Hắn không phải!