Tiền Cát vừa đi một vòng trong thành xem xét tình hình, trở về đã nghe tin Dương Huyền lâm bệnh, liền ân cần hỏi thăm.
- Bệnh nhẹ thôi.
Tào Dĩnh nói năng ú ớ, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự chính trực. Nếu Di nương có mặt ở đây, ắt sẽ bảo rằng tên quân sư độc địa này lại đang tính đào hố chôn ai rồi.
Theo lệ thường, quan lại muốn giữ được chức vị thì hay biến bệnh nặng thành bệnh nhẹ. Tiền Cát tìm dịp gọi Tưởng Chân vào phòng làm việc của mình.
- Bệnh tình của huyện lệnh ra sao?
- Không rõ. Ngài ấy bảo chỉ là bệnh nhẹ.
- Đi đi.
Tiền Cát ngồi suy tính chuyện này, chẳng để ý Tưởng Chân đang thẫn thờ như mất hồn.
Dương Huyền ngã bệnh, Tào Dĩnh không còn che trời bằng một tay được nữa. Vậy thì lão thử xem sao.
Tiền Cát mang theo nụ cười tươi tắn như vừa được gió xuân tắm gội, đi tìm Tào Dĩnh.
- Huyện lệnh lâm bệnh, bên chỗ huyện thừa Tào bận tối mắt tối mũi. Lão cũng chẳng nỡ ngồi không, có việc gì cứ sai bảo.
Đây rõ ràng là tới giành quyền.
Chân Tư Văn định nháy mắt ra hiệu cho Tào Dĩnh, nhưng Tiền Cát đã mỉm cười với hắn. Nụ cười ấy giữ kẽ, kín đáo, chẳng để lộ chút sơ hở nào.
- Vừa hay có một việc.
Tào Dĩnh đưa tay xoa trán, dáng vẻ mệt mỏi.
- Trong thành sắp dựng một xưởng thủ công, cần trưng dụng mấy căn nhà. Việc này vốn do huyện lệnh đích thân lo liệu, nhưng ngài ấy đã lâm bệnh. Lão muốn giao cho Tư Văn…
Huyện thừa Tào đúng là cha mẹ tái sinh của ta!
Thân thể Chân Tư Văn khẽ run lên.
Nhìn phản ứng của hắn, Tiền Cát lập tức biết chuyện này là thật.
- Chỉ là trưng dụng nhà cửa thôi sao?
- Đúng vậy. Người trong huyện nha cứ việc điều động.
Làm tốt việc này sẽ dựng được uy tín. Hơn nữa, đã được tùy ý điều động người trong huyện nha thì cũng có thể nhân cơ hội lôi kéo thuộc hạ.
Một mũi tên trúng hai đích.
Tiền Cát nghiêm mặt nói:
- Huyện lệnh đã lâm bệnh, chúng ta phải đồng lòng gánh vác công việc mới phải.
Đây là lần đầu tiên Tào Dĩnh nhìn thẳng vào hắn. Một lúc lâu sau, ông ta gật đầu.
- Lòng người phải qua ngày tháng mới nhìn rõ được. Tốt lắm.
Tiền Cát quay người gọi:
- Tưởng Chân, Chân Tư Văn, gọi thêm vài nha lại nữa. Đi thôi!
Lần này, gần như toàn bộ nha lại đều bị gọi đi. Huyện nha bỗng vắng ngắt, yên tĩnh đến mức khiến người ta phát sợ.
Tào Dĩnh ngồi đó, thong thả nâng chén trà nhấp một ngụm.
- Đi đường bình an.
Tiền Cát dẫn người tìm đến khu đất kia.
Chân Tư Văn cứng nhắc trình bày:
- Chủ bạ Tiền, lần này việc dỡ nhà liên quan đến hơn mười hộ dân.
Tào Dĩnh từng nói việc này vốn phải do chính hắn dẫn người đến làm, nhưng bây giờ đã bị Tiền Cát giành mất.
Tiền Cát quát:
- Gọi bọn họ ra đây!
Tiền Cát quanh năm làm quan ở những nơi phồn hoa. Lần này bị gia tộc Thuần Vu điều đến huyện Thái Bình, xem như được giao cho một trọng trách lớn.
Kế hoạch lôi kéo Tiết độ sứ vùng biên phía bắc thất bại, bốn nhà lớn liền đổi sang cách bao vây từ tầng thấp lên. Nghe nói lúc ý tưởng này được đưa ra, gia chủ bốn nhà gần như đồng thanh tán thưởng.
Cái gọi là tầng thấp, dĩ nhiên không phải đám nha lại, mà là huyện thừa, chủ bạ, huyện lệnh, biệt giá, thứ sử…
Trong tay bốn nhà lớn có rất nhiều người. Nhiều kẻ không thể sắp xếp chức vụ, đành tạm thời treo đó. Nay đã tìm ra hướng đi mới, những người bị bỏ không ấy sẽ lần lượt được điều đến đây.
Đây chính là thẩm thấu.
Khi số người được cài vào đủ đông, chức Tiết độ sứ thuộc về ai cũng chẳng còn quan trọng.
Còn việc hắn bị phái tới huyện Thái Bình, ngoài chuyện thẩm thấu, vẫn còn một nhiệm vụ khác. Đó là đuổi tên tay sai của quý phi, huyện lệnh huyện Thái Bình Dương Huyền, đi khỏi nơi này.
Hơn mười hộ dân bị gọi ra. Già trẻ, trai gái, cả đám người ngồi xổm trước cửa nhà mình, sợ hãi nhìn Tiền Cát.
Chân Tư Văn quay lại nói:
- Chủ bạ Tiền.
Những việc còn lại, hắn không định nhúng tay.
Tiền Cát hắng giọng, nghiêm nghị nói:
- Khu đất này sắp bị trưng dụng. Trong thành còn nhà trống, các ngươi có thể dọn tới đó.
Có những kẻ phạm tội bị đày đi, mãn hạn trở về thì căn nhà cũ đã bỏ không, chờ người mới đến ở. Người bị đày đi rồi lại có kẻ khác tới, thành Thái Bình lúc nào cũng có nhà trống. Người mới đến thì tuyệt vọng, kẻ rời đi lại lưu luyến chẳng nỡ xa.
Một ông lão run rẩy bước ra. Lão hành lễ hết sức cẩn thận, chẳng để ai tìm được chút sơ suất nào.
- Gì cơ? Dọn nhà ư?
- Đúng, dọn nhà!
Tiền Cát cau mày.
- Cho các ngươi ba ngày.
Khi còn làm quan ở nơi phồn hoa, việc dỡ nhà di dời là một công việc béo bở. Quan phủ bồi thường bao nhiêu, chỉ cần một câu của viên quan phụ trách. Dân chúng nơi ấy cũng khôn ngoan, thường biết đường biếu xén ít nhiều. Quan lại nhờ thế mở rộng tay, cố ý nói quá tổn thất của từng nhà.
Quan được lợi, dân cũng được lợi. Chỉ có triều đình Đại Đường là chịu thiệt.
Nhưng những kẻ trước mắt đều là phạm nhân hoặc con cháu phạm nhân. Nhà cửa cũng chẳng thuộc về họ. Bảo họ dọn đi thì ai dám lắm lời? Không muốn sống nữa hay sao?
Đó chính là dáng vẻ của quan phủ.
Chỗ dựa của quan phủ là hình phạt lúc nào cũng có thể giáng xuống, tức là luật pháp.
Ngoài ra còn có đám nha lại đeo hoành đao bên hông.
Một bên là luật pháp, một bên là đao kiếm.
Các ngươi chọn bên nào?
Đây chỉ là một việc nhỏ. Điều Tiền Cát coi trọng hơn cả là uy tín hắn có thể dựng lên từ việc này. Dĩ nhiên, hắn cũng phải chia cho đám nha lại ít lợi lộc. Chẳng hạn tiền công tháo dỡ nhà cửa. Đổi lại, hắn có thể nhắm mắt bỏ qua vài trò vặt vãnh của bọn chúng.
Ông lão van nài:
- Tổ tiên nhà tôi bao đời đều sống ở đây, đến nay đã ba đời rồi. Nơi này còn hồn vía tổ tiên, không thể dọn đi được!
Sắc mặt Tiền Cát càng lúc càng lạnh. Thấy người vây xem chung quanh tụ tập mỗi lúc một đông, hắn cười khẩy.
- Chuyện này không đến lượt ngươi quyết định! Người đâu!
Mấy nha lại sa sầm mặt, bước lên phía trước.
Tiền Cát chỉ vào căn nhà.
- Trong ba ngày phải dọn sạch. Kẻ nào không chịu đi thì đánh đuổi!
- Tuân lệnh!
Tiền Cát xoay người bỏ đi.
Trình tự xử lý những việc thế này vốn là vậy. Càng dây dưa, càng thêm phiền phức.
Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng lật qua lật lại.
Lòng bàn tay là luật pháp, lật tay một cái cũng đủ trấn áp người khác.
Mu bàn tay là binh khí, trở tay liền có thể giáng xuống một trận đòn.
Đó là kinh nghiệm làm quan nhiều năm của hắn.
- Ông Vương, ông Vương treo cổ rồi!
Tiền Cát cười lạnh.
Một người đàn bà chạy tới, chắn trước mặt hắn. Gương mặt ướt đẫm nước mắt.
- Xin chủ bạ Tiền mở cho chúng tôi một con đường sống!
- Cút!
Nếu là dân thường, Tiền Cát sẽ lạnh lùng bỏ đi. Nhưng những kẻ này đều là phạm nhân hoặc con cháu phạm nhân, hắn chẳng có hơi sức đâu mà dây dưa với họ.
Người đàn bà quỳ xuống.
Tiền Cát bước ngang qua bên cạnh thị.
Thị túm lấy ống quần hắn.
- Láo xược!
Tiền Cát đá một cái.
- A!
Người đàn bà ngã lăn xuống đất, toàn thân co giật. Một dòng máu tươi chậm rãi chảy ra từ dưới thân.
Tiền Cát đứng sững.
Chân Tư Văn run bần bật.
- Xảy ra chuyện rồi! Chuyện lớn rồi!
Mọi việc đã vượt khỏi tầm kiểm soát.
Trong hậu viện, Dương Huyền đang tận hưởng luồng gió mát. Chương Tứ Nương thỉnh thoảng lại liếc trộm hắn, trong bụng nghĩ rằng lang quân không thích người đàn bà lẳng lơ kia, chẳng lẽ lại thích loại ngốc nghếch?
Hay là mình giả ngốc thử xem?
Nghĩ vậy, nàng liền đi tìm Di nương hỏi ý.
- Di nương, tỷ nói xem, ta giả ngốc có được không?
Nàng nhìn Di nương, vẻ mặt như đang chờ được khen.
Di nương đang nhặt rau. Nàng ngẩng đầu nhìn Chương Tứ Nương, bình thản đáp:
- Muội không cần giả đâu.
Chương Tứ Nương nghe vậy thì mừng thầm. Chẳng lẽ Di nương cho rằng chỉ khi giữ nguyên bản tính ngốc nghếch này, nàng mới được lang quân yêu thích?
- Lang quân!
Lão tặc xách một tảng thịt lợn chạy vào.
Tảng thịt bay thẳng về phía Di nương.
Di nương chẳng buồn ngẩng đầu. Nàng dùng con dao nhỏ đang gọt vỏ rau khẽ hất lên. Tảng thịt lập tức bay vọt qua đỉnh đầu, vừa khéo mắc dưới mái hiên.
Lão tặc nói:
- Lang quân, bên chỗ Tiền Cát xảy ra chuyện lớn rồi.
Lúc này, nơi ấy đã náo loạn long trời lở đất.
- Đứa trẻ mới được ba tháng, thật đáng thương!
Người đàn bà nằm trên mặt đất, sắc mặt trắng bệch, dưới thân loang một vũng máu nhỏ.
Ông lão được tháo xuống khỏi xà nhà, đang nằm trên tấm ván cửa. Trông lão thoi thóp, chỉ còn một hơi, chẳng mấy chốc sẽ tắt thở.
Tiền Cát hoảng hốt hỏi:
- Thầy thuốc đâu?
Chân Tư Văn đáp:
- Trần Hoa Cổ vẫn chưa tới.
Trần Hoa Cổ không thể tới được.
Hai gã đàn ông đã xông vào nhà hắn.
- Hôm nay ngươi bị bệnh.
- Được.
Đối mặt với hai lưỡi dao, Trần Hoa Cổ dứt khoát nằm xuống.
Đúng lúc Tiền Cát đang rối bời, Dương Huyền tới nơi.
- Huyện lệnh!
Vị cha mẹ quan trong lòng dân huyện Thái Bình đã đến.
Dương Huyền trông hơi yếu, thỉnh thoảng còn ho khan vài tiếng.
- Các ngươi làm loạn chuyện gì vậy?
Đám đông đang ồn ào lập tức im bặt.
Chồng người đàn bà quỳ xuống, nói:
- Huyện lệnh, vợ của con bị chủ bạ Tiền đá ngã, đứa con trong bụng không giữ được nữa.
Một người đàn ông khác cũng quỳ xuống:
- Huyện lệnh, cha của con bị ép đến đường cùng, phải treo cổ.
Dương Huyền nhíu mày.
- Lão Tiền, có phải vậy không?
Tiền Cát nhìn ông lão đang thoi thóp, rồi lại nhìn người đàn bà có vạt áo dưới nhuốm đỏ. Hắn hạ giọng nói:
- Huyện lệnh, bọn này đều là dân ngang ngược.
Dương Huyền lạnh mặt.
- Ta chỉ hỏi có phải ngươi làm hay không!
Tiền Cát hít sâu một hơi.
- Phải!
- Ngươi về đi!
Dương Huyền phẩy tay, tùy ý như xua một con ruồi, trong ánh mắt còn vương vẻ chán ghét.
Môi Tiền Cát mấp máy. Hắn cảm thấy mình vừa bị làm nhục. Nhưng việc Dương Huyền đứng ra gánh lấy chuyện này lại khiến hắn bất ngờ.
- Vâng.
Tiền Cát rời đi với tâm trạng mờ mịt. Nghĩ đến cuộc khảo hạch cuối năm, hắn càng thêm ủ rũ.
Yêu cầu của gia tộc Thuần Vu là phải đuổi tên tay sai của quý phi đi càng sớm càng tốt.
Sau chuyện này, thành tích khảo hạch năm nay của hắn chắc chắn sẽ rất khó coi. Đừng nói đến thăng chức, e rằng còn phải tìm cách giữ lấy chức chủ bạ hiện tại.
Nhưng chuyện này cũng khó xử lý. Dương Huyền đã tiếp nhận mớ hỗn độn ấy. Nếu xử lý không khéo để xảy ra án mạng, lão vẫn có thể thuận nước đẩy thuyền.
Trong mắt Tiền Cát thoáng hiện vẻ mong đợi.
Sau khi hắn rời đi, Dương Huyền chỉ vào ông lão và người đàn bà.
- Khiêng vào trong.
Phía sau, Chân Tư Văn quát lên:
- Tất cả giải tán!
Có người kêu:
- Bọn họ bị oan mà! Á!
Một nha lại lập tức quát:
- Huyện lệnh đã đứng ra xử lý, còn oan với uổng gì nữa? Mẹ kiếp, ngươi muốn nói huyện lệnh là một viên quan bất tài sao? Đánh!
Một người khác phụ họa:
- Đúng đó! Huyện lệnh đối đãi với chúng ta thân thiết như con cháu trong nhà. Hơn nữa, nhìn là biết chủ bạ Tiền chẳng cùng một phe với huyện lệnh. Huyện lệnh sao có thể bênh vực hắn?
Có người hỏi:
- Làm sao ngươi biết họ không cùng một phe?
Người kia đáp:
- Ngươi nhìn xem, huyện lệnh đối với dân chúng thân thiết như vậy, còn chủ bạ Tiền thì cay nghiệt với chúng ta. Hai người có thể cùng một phe sao?
- Đúng!
- Nói chí phải!
- Câu này là ai nói vậy? Mạch lạc đâu ra đấy!
- Người đó khi nãy còn ở đây, đi mất rồi.
Lão tặc lững thững đi sang chỗ khác, hạ giọng nói:
- Chủ bạ Tiền đúng là cay nghiệt.
Rồi lão đổi giọng thành tiếng đàn bà, mềm mại nũng nịu:
- Đúng vậy, đúng vậy!
- Hạng người như thế mà còn muốn đối phó với huyện lệnh.
- Sao ngươi biết?
- Dĩ nhiên là lão biết.
Một lúc sau, mấy người đi phía trước quay đầu nhìn lại.
- Ủa! Vừa rồi ta cứ tưởng phía sau chỉ có một người, sao lại nghe mấy người nói chuyện? Gặp ma rồi chăng?
Dương Huyền bước vào sân, đuổi hết những người không phận sự ra ngoài.
- Tất cả yên ổn cả rồi.
Hai gia đình ngơ ngác ngẩng đầu lên.
- Huyện lệnh!
Dương Huyền không vui nói:
- Nếu là nơi khác, có người vì chuyện này mà treo cổ, ta còn tin. Nhưng đây là huyện Thái Bình, chuyện ấy không thể xảy ra! Còn chuyện sảy thai nữa. Máu thì quả thật là máu, nhưng sảy thai nào chảy ra được từng ấy? Tự mình lấy dao đâm một nhát chứ gì?
Ông lão ngồi bật dậy, sắc mặt không đổi.
- Huyện lệnh sáng suốt.
Người đàn bà bảo người khác đỡ mình đứng lên.
- Nô tỳ cũng không dám giấu giếm huyện lệnh.
- Được rồi.
Dương Huyền dặn:
- Sau này phát cho các ngươi ít tiền, rồi dọn đi hết.
- Đa tạ huyện lệnh!
Ra khỏi cổng lớn, Dương Huyền đưa tay day trán.
- Bây giờ ta mới hiểu vì sao những huyện lệnh kia đến huyện Thái Bình chẳng bao lâu đã giả bệnh. Không giả bệnh thì chỉ còn nước giả điên!
Hắn quay đầu nhìn lại. Hơn mười hộ dân đã tự giác bắt đầu dọn nhà.
- Ủa, sao lại dọn đi rồi?
- Huyện lệnh đã đích thân tới đây, chẳng lẽ còn không dọn, để ngài ấy phải thêm phiền?
- Cũng phải.
Tiền Cát đang chờ tin tốt thì Tưởng Chân trở về. Hắn vừa nhìn đã nhận được ám hiệu của Tiền Cát.
Trong phòng làm việc.
Tiền Cát hỏi:
- Bọn họ có làm loạn không? Có ai chết chưa?
- Không làm loạn.
- …
- Bây giờ họ đang dọn nhà.
- Vì sao không làm loạn?
Tại ngươi ngu xuẩn chứ còn gì nữa.
Tưởng Chân nói:
- Bọn họ bảo không muốn gây thêm phiền phức cho huyện lệnh.
Vậy là muốn làm khó lão sao?
Tiền Cát cứng họng.
Tưởng Chân bước ra khỏi phòng làm việc, lặng lẽ nói:
- Huyện lệnh lấy lòng đổi lòng, lấy chân thành đổi chân thành. Loại lão già chỉ biết luồn cúi kiếm lợi như ngươi, đầu óc toàn chuyện bẩn thỉu, cũng xứng đặt cạnh huyện lệnh sao?
Sau khi Dương Huyền trở về, hắn vẫn cố chống đỡ thân thể bệnh tật để xử lý công việc. Tin ấy truyền ra, dân chúng càng thêm cảm phục.
Đến bữa tối, Di nương hỏi chuyện.
Chỉ nghe qua đầu đuôi, nàng đã đổ hết trách nhiệm lên đầu Tào Dĩnh.
- Chuyện này phần lớn là độc kế của lão Tào.
Di nương hơi bực. Nàng thấy Tiền Cát chẳng khác gì một con chuột già, vừa đáng ghét vừa gây hại, liền hỏi:
- Vì sao không đuổi hắn đi?
Dương Huyền và Tào Dĩnh nhìn nhau cười.
Tào Dĩnh giải thích:
- Tiền Cát vừa tới đã chịu thiệt. Lần này hắn bị đánh úp, không kịp đề phòng. Nếu đổi thành người khác, ắt đã cảnh giác từ trước, lần sau muốn ra tay sẽ khó hơn.
Di nương lẩm bẩm:
- Quân sư độc địa.
Sau bữa tối, Dương Huyền đi dạo trong sân.
Chương Tứ Nương đi theo bên cạnh, trong lòng rối bời suy nghĩ xem mình nên chọn kiểu nào. Giả ngốc nghếch, giả làm hồ ly lẳng lơ, hay cứ giữ nguyên tính nết của mình?
Dương Huyền đi tới, thấy nàng ngẩn người liền hỏi:
- Nghĩ gì vậy?
Chương Tứ Nương buột miệng:
- Lang quân thích phụ nữ ngốc nghếch sao?
Dương Huyền thuận miệng đáp:
- Thích.
Hả?
Chương Tứ Nương thầm mừng rỡ.
Sáng hôm sau.
Sau khi thức dậy, Dương Huyền đi rửa mặt trước.
Hắn đứng bên giếng, múc nước từ chậu lên rửa mặt, rồi đưa tay ra.
Khăn đâu rồi?
Ngày thường, chỉ cần hắn đưa tay, Chương Tứ Nương sẽ lập tức đưa khăn tới.
Dương Huyền quệt nước trên mặt. Lúc ấy Chương Tứ Nương mới đưa khăn qua, vẻ mặt hoảng hốt.
- Nô tỳ không cố ý đâu. Nô tỳ chỉ đang nghĩ ngợi một chuyện.
Dương Huyền nhận khăn, hỏi:
- Nghĩ chuyện gì? Nếu nói được thì cứ nói.
Tâm tư đàn bà quả thật phiền phức. Khi thì chẳng hiểu sao lại buồn, khi lại chẳng hiểu sao tự nhiên mỉm cười với ngươi.
Chương Tứ Nương cúi đầu, nghẹn ngào.
- Có gì thì nói cho đàng hoàng!
Dương Huyền đau đầu nhất là nhìn thấy phụ nữ khóc. Khuyên thì chẳng biết khuyên thế nào, mặc kệ thì lại không đành.
Chương Tứ Nương sụt sùi:
- Nô tỳ… đến giả ngốc cũng không biết giả.
Dương Huyền ngẩn ra.
- Nàng giả ngốc làm gì?
Chương Tứ Nương kinh ngạc hỏi:
- Hôm qua lang quân còn nói thích phụ nữ ngốc nghếch mà.
- Ta từng nói sao?
Dương Huyền đã chẳng còn nhớ gì nữa.
- Vâng!
- Ta không thích kẻ ngốc!
Dương Huyền nghĩ như vậy hẳn sẽ khiến nàng nhẹ lòng.
Hắn đánh răng, súc miệng, ngửa đầu phát ra mấy tiếng “a a”, rồi nhổ nước súc miệng ra.
Sau đó, hắn sảng khoái tinh thần đi lên lớp.
Tan học bước ra, Dương Huyền hít hà mùi thức ăn trong không khí, trong lòng vô cùng mong đợi bữa sáng hôm nay.
Chương Tứ Nương đi theo hắn. Dương Huyền chợt nhớ mình quên thay quan phục, liền dừng bước định quay về.
Chương Tứ Nương phía sau cứ thế đâm sầm vào lưng hắn.
Dương Huyền bực bội hỏi:
- Chuyện gì vậy?
Chương Tứ Nương cúi đầu, buồn bã nói:
- Lang quân, Vương lão nhị cũng ngốc mà. Vậy mà các người đều thích hắn.