Hách Liên Yến nhận được Hồi Xuân Đan từ tay Dương Huyền, vốn định đi thẳng đến Đàm Châu. Chẳng may dọc đường lại gặp thám mã của bộ Ngõa Tạ, đành phải ghé qua đó một chuyến.
Để lấp liếm, nàng nói mình đến huyện Thái Bình dò xét tình hình.
Ta là cháu gái của hoàng thúc, đến Thái Bình xem xét thì có gì sai?
Nàng quản chuyện làm ăn cùng một số bí mật của Hách Liên Xuân, na ná nữ thư ký đời sau, nhưng trong chuyện này lại thiếu nhạy bén đôi chút.
Thêm vào đó, nàng chưa hiểu sâu về tình hình của ba bộ, càng không biết rõ tính nết Hoa Trác. Bởi vậy nàng chẳng hay mấy lời mình nói đã khiến Hoa Trác hiểu theo một hướng khác.
Đến khi nàng chạy tới bộ Ngõa Tạ, nghe tin Hoa Trác đã dẫn hơn một vạn quân đi đánh huyện Thái Bình, nàng lập tức ngây người.
Vì sao lại thành ra thế này?
Mang theo mối nghi hoặc ấy, Hách Liên Yến thúc ngựa phi như bay suốt dọc đường.
Nàng biết, một khi vó ngựa của bộ Ngõa Tạ giẫm nát ruộng lúa ở huyện Thái Bình, có kêu cha cũng chẳng ích gì. Dương Huyền sẽ chẳng chút do dự đưa cả Đàm Châu, Hách Liên Xuân và nàng vào danh sách phải tính sổ. Lần gặp lại sau đó, ắt sẽ là ngươi chết ta sống.
Nàng thề rằng chưa bao giờ cưỡi ngựa giỏi đến thế.
Vừa xông vào trung quân bộ Ngõa Tạ, nàng đã cất tiếng quát:
- Lui quân!
Vừa mở miệng, nàng mới nhận ra cổ họng mình khản đặc.
Một lần xuất quân tốn kém không ít.
Dù Hoa Trác có tính nết tốt đến đâu, lúc này mặt mày cũng sa sầm. Hắn hỏi:
- Vì sao?
- Ai cho ngươi xuất binh? - Hách Liên Yến mặt lạnh như tiền.
Hoa Trác đỏ bừng mặt:
- Hách Liên nương tử đến Hoa Châu dò xét, chẳng phải là muốn đánh Hoa Châu sao?
Ta đến đó làm ăn… Hách Liên Yến lạnh giọng:
- Chuyến dò xét ấy là do hoàng thúc sai đi. Hoàng thúc chỉ muốn lo trước để khỏi phải cuống lên sau này, vậy mà ngươi… Thôi, rút quân về!
Hoa Trác hít sâu một hơi:
- Rút!
Bốn phía lặng ngắt như tờ.
Trên đầu thành vọng xuống tiếng một người phụ nữ hát vang.
Kỵ binh bộ Ngõa Tạ quay đầu rút quân. Hách Liên Yến lại rơi vào thế khó xử.
Lúc này nàng phải vào thành bàn chuyện làm ăn với Dương Huyền, nhưng Hoa Trác đang nhìn nàng, chờ cùng quay về, tiện thể trò chuyện dọc đường.
Trời đẹp thật đấy!
Hách Liên Yến ngước nhìn mây đen trên trời, rồi nói:
- Các ngươi cứ về trước, ta còn phải sang bên huyện Chương Vũ xem xét.
Trong thành lúc này đã hóa thành biển vui mừng.
- Minh phủ!
Những người trước đó còn mắng chửi Dương Huyền, giờ đứng dưới thành hành lễ, có người còn quỳ xuống.
- Đứng lên đi.
Dương Huyền bước xuống thành, ân cần đỡ họ dậy.
- Minh phủ! - Một lão nông nghẹn ngào, Chúng tôi không biết minh phủ tính toán như thần, lại còn mắng chửi không ngớt. Thật có lỗi với minh phủ quá!
Mọi người lần lượt xin tội.
Dương Huyền cảm khái nói:
- Biết sai mà sửa, ấy mới là điều đáng quý. Các ngươi đã biết lỗi, ta cũng không phạt nặng. Chỉ có một việc…
Mắng chửi quan viên, bị đánh một trận đã là nhẹ lắm rồi.
Mọi người thấp thỏm, sợ Dương Huyền sẽ phạt nặng.
Dương Huyền nhìn khắp lượt:
- Trong thành có mấy nhà cô quả già yếu. Tuy huyện nha tháng nào cũng cấp cho họ ít tiền gạo, nhưng cuộc sống vẫn chật vật. Sau vụ thu hoạch mùa thu, mỗi nhà các ngươi cử một người khỏe mạnh đến giúp họ quét dọn nhà cửa, sửa sang mái vách, bổ củi gánh nước. Làm liền ba ngày. Huyện nha cũng sẽ cấp cho mỗi nhà cô quả ấy hai mươi cân lương thực. Các ngươi thấy sao?
Chỉ cần bỏ ra ba ngày công sức?
Mà họ làm ba ngày thì huyện nha cấp cho những người già yếu kia hai mươi cân lương thực. Rõ ràng Dương Huyền thương xót những người khốn khó ấy, mà cũng thương xót cả họ.
Không phạt họ thì uy nghiêm của huyện lệnh ở đâu?
Phạt họ thì nhìn ánh mắt hiền hòa của Dương Huyền, ai nấy đều hiểu hắn không đành lòng.
Bởi vậy mới có hình phạt dung hòa đôi bên như thế.
- Minh phủ nhân từ!
Trong đôi mắt từng chan chứa oán hờn, thậm chí hằn cả vẻ hung hăng, giờ đây ngập nước mắt.
Dương Huyền khẽ gật đầu:
- Lát nữa cũng đừng ra khỏi thành. Quân Thái Bình sẽ đi xem xét ruộng vườn khắp nơi. Nếu có chỗ nào bị giẫm phá, họ sẽ bẩm lại.
- Kính tiễn minh phủ!
Dương Huyền trông thấy Tiền Cát, trong bụng cười khẩy:
- Lão Tiền.
Tiền Cát bước lên:
- Minh phủ.
- Thân thể ta không được khỏe, e là mắc bệnh rồi. - Dương Huyền sa sầm mặt, Ông ra ngoài thành xem giúp ta mảnh ruộng ta trồng, coi có bị giẫm nát không.
Ngươi vừa bảo dân chúng đừng ra khỏi thành, giờ lại sai lão phu đi chịu chết sao?
Tiền Cát định từ chối, nhưng nhìn sắc mặt Dương Huyền, lão biết hắn đang chờ mình mở miệng để vin vào đó trị tội.
Đây đúng là ép lão vào đường cùng! Lão nghiến răng:
- Vâng.
Dương Huyền vừa về huyện nha chưa được bao lâu thì Vệ Vương tới.
- Vì sao không xuất kích?
Trông Vệ Vương có vẻ tức giận.
- Hơn một vạn kỵ binh địch, quân ta chỉ có năm trăm kỵ. Trừ phi ai nấy đều có bản lĩnh như đại vương, bằng không xuất kích chỉ có đi mà không có về.
Dương Huyền thẳng thừng đáp trả.
Dạo gần đây, tâm trạng của ông cháu hắn có gì đó không ổn. Tròng mắt đỏ ngầu, như thể mấy ngày mấy đêm không chợp mắt.
Vệ Vương đột ngột lắc mạnh đầu, mái tóc tung lên. Đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy giận dữ.
Tên khốn này, chẳng lẽ lại nhớ đến cái chết của cậu em vợ?
Thị vệ của ta đâu?
Dương Huyền liếc mắt nhìn, thấy Vương lão nhị và lão tặc đã sẵn sàng ra tay.
Vệ Vương hít sâu một hơi:
- Biết rồi.
Tên này mắc bệnh gì vậy?
Dương Huyền gạt chuyện ấy sang bên, vừa định ra hậu viện thì Chân Tư Văn tới bẩm:
- Minh phủ, con mụ ấy lại đến rồi.
Dương Huyền ngẩn ra:
- Mụ nào?
- Người đàn bà quyến rũ hôm trước ấy. - Chân Tư Văn liếm môi, khiến Dương Huyền buồn nôn.
Hắn đang lấy làm lạ, đại quân Ngõa Tạ đã áp sát mà lại rút quân, không biết bên trong có mưu mẹo gì. Chẳng hạn dụ địch vào sâu, giả vờ rút lui, hay mượn đường diệt nước khác… Bao nhiêu kế sách lần lượt lướt qua đầu hắn. Vì thế hắn mới cấm dân chúng ra khỏi thành.
Giờ nghĩ lại, hẳn là nhờ Hách Liên Yến.
Mọi chuyện lập tức nối liền trong đầu Dương Huyền.
Hách Liên Yến về Đàm Châu, hoàng thúc thử thuốc, nếm lại niềm vui đã lâu không có. Thế là ông ta sai Hách Liên Yến đến Thái Bình bàn chuyện làm ăn. Nào ngờ giữa đường nàng nghe tin bộ Ngõa Tạ xuất binh.
Trong mắt hai chú cháu Hách Liên Xuân, giá trị của Dương Huyền đối với họ chỉ nằm ở chỗ kiềm chế ba bộ. Nếu mất đi giá trị ấy, họ sẽ thành kẻ thù của Dương Huyền, đến con chó cũng chẳng bằng.
Thuốc thử có hiệu quả tốt đến đâu, Hách Liên Yến lúc ấy càng cuống quýt bấy nhiêu.
Ha ha!
Nhưng vì sao Hoa Trác lại xuất binh?
Dương Huyền nheo mắt. Hắn hiểu rằng nhất định Hách Liên Xuân đã phát tín hiệu, thậm chí nói thẳng ý mình.
Lão già!
Hắn khẽ ho một tiếng:
- Thân thể ta không khỏe. Lão Tào, ông tiếp khách thay ta.
- Vâng. - Tào Dĩnh hiểu ý, Người đâu, mau mời thầy thuốc đến!
Hách Liên Yến đợi bên ngoài hồi lâu, thấy một ông lão thấp bé đeo hòm thuốc, mặt mày hớn hở chạy xộc vào huyện nha. Nàng không khỏi thắc mắc.
- Mời nương tử theo ta.
Hách Liên Yến theo người kia vào đại sảnh huyện nha.
Bên trong chỉ có một mình Tào Dĩnh.
- Hách Liên nương tử, lâu rồi không gặp.
Tào Dĩnh nói rất chân thành. Nhưng Hách Liên Yến mới rời đi chưa được mấy ngày, câu ấy nghe sao cũng phảng phất ý giễu cợt.
Ông ta đang mỉa mai ta sao?
Hách Liên Yến nhìn Tào Dĩnh, thấy ông ta mặt mày chính trực, khiến nàng chợt nhớ đến mấy vị đại nho trong thành Ninh Hưng.
- Không biết Dương minh phủ có ở đây không?
- Có, nhưng mấy ngày nay minh phủ làm việc quá sức, đã phải nằm liệt giường rồi.
- Ồ! - Trong đầu Hách Liên Yến thoáng hiện đủ điều, nàng biết đây chỉ là kế nghi binh, Hoàng thúc vẫn luôn nhớ đến Dương minh phủ. Đã vậy, ta cũng nên sang thăm mới phải.
Tào Dĩnh ngạc nhiên:
- Nam nữ gặp nhau… e là không tiện.
Hách Liên Yến nóng ruột, biết Tào Dĩnh đang giở trò quanh co. Nàng đứng dậy nói:
- Hoàng thúc ở Đàm Châu vẫn luôn nhớ Dương minh phủ, chỉ mong ngày nào cũng được ngủ chung giường. Nếu biết Dương minh phủ lâm bệnh, nhất định ông ấy sẽ thúc ngựa phi đến ngay.
Lần này không cho ta vào thăm bệnh, lần sau hoàng thúc sẽ dẫn đại quân đích thân tới.
Ông chọn cách nào?
Ha ha!
Tào Dĩnh cười méo xệch.
- Cũng được. Người đâu, đưa nương tử vào hậu viện.
Nhưng người ngoài không được vào hậu viện. Chương Tứ Nương không có ở đó, lão tặc và lão nhị cũng chẳng thấy đâu… Tào Dĩnh đứng dậy:
- Thôi vậy, lão phu tự đưa nương tử vào.
Hai người đi vào hậu viện.
Dương Huyền đang ngồi trong phòng ngủ, ăn cái đùi dê Di Nương vừa nướng xong. Chương Tứ Nương hớt hải chạy vào, vẻ mặt hoang mang.
- Lang quân, con hồ ly tinh kia đến rồi.
Thỉnh thoảng Dương Huyền kể vài chuyện như hồ ly tinh, tình yêu giữa người và ma. Chương Tứ Nương nghe đến ngẩn ngơ, chỉ mong mình cũng được làm người đàn bà riêng của lang quân.
- Hách Liên Yến à?
Con đàn bà yêu mị ấy!
Dương Huyền ném cái đùi dê về phía Chương Tứ Nương, rồi lướt lên giường, kéo chăn trùm kín người, nhắm mắt lại.
Hách Liên Yến bước vào, thấy Chương Tứ Nương đang cầm đùi dê, bèn ngạc nhiên hỏi:
- Dương minh phủ còn ăn nổi đùi dê sao?
Chương Tứ Nương buột miệng đáp:
- Là nô tỳ đang ăn.
Nói rồi nàng cắn một miếng. Sau lưng Hách Liên Yến, Tào Dĩnh kín đáo nhìn nàng với vẻ tán thưởng.
Chương Tứ Nương chợt thấy hạnh phúc tràn ngập trong lòng.
Ta đã ăn miếng đùi dê người ăn dở, thế này có tính là thân mật không?
- Dương minh phủ?
Hách Liên Yến nhận ra bên mép Dương Huyền có vệt bóng đáng ngờ. Nàng thuận thế ngồi xuống cạnh giường, thò tay vào chăn tìm tay hắn, định bắt quả tang chuyện hắn vừa ăn đùi dê.
Hoàng thúc nói, đàn ông có nhiều kẻ chẳng màng ăn mặc, chỉ theo đuổi một điều… đã cứng thì không chịu cong. Nếu giành được mối làm ăn này, những chuyện làm ăn trước kia bỏ hết cũng chẳng sao.
Bởi vậy Hách Liên Yến biết chuyến đi này nhất định phải thành công, dù có phải trả giá nào nàng cũng không tiếc.
Tay nàng luồn vào trong chăn.
Dương Huyền biết nàng muốn làm gì, liền rụt tay lại.
Nàng đuổi theo, hắn giấu tay đi.
Chương Tứ Nương đứng bên cạnh xem náo nhiệt.
Tào Dĩnh vẫn mỉm cười, vẻ mặt thản nhiên.
Bỗng thân thể Dương Huyền cứng đờ.
Hắn bất động.
Hách Liên Yến cau mày. Gương mặt quyến rũ lộ vẻ khó hiểu:
- Sao ngươi lại giắt một cây gậy bên mình?
- Buông tay!
Hách Liên Xuân được vị tiên hoàng Liêu trước kia nuôi dạy như con ruột. Là con gái nuôi của ông ta, Hách Liên Yến có thể nói là tiểu thư cao quý bậc nhất. Nàng xinh đẹp quyến rũ, Hách Liên Xuân từng nói người thường mà cưới nàng chẳng khác nào tự tìm đường chết, vậy nên chuyện hôn nhân phải lựa chọn thật kỹ.
Đừng thấy nàng có vẻ yêu mị, cử chỉ lại bạo dạn, chứ nói cho cùng nàng vẫn là gái chưa chồng.
Hách Liên Yến vội rút tay về, khẽ ho một tiếng:
- Hoàng thúc có việc sai ta đến bàn với ngươi.
Chương Tứ Nương đứng hơi chếch bên cạnh, bụng nghĩ lang quân lấy đâu ra thứ ấy? Nàng lại nhìn Hách Liên Yến, thấy con hồ ly tinh kia đỏ bừng mặt, đỏ như con tôm vừa luộc.
- Chuyện gì? - Dương Huyền ném ra một miếng thịt khô.
Chết tiệt, lão nhị thuộc giống chuột à? Thịt khô cũng giấu đầy trên giường hắn.
- Chuyện làm ăn. - Thì ra là thịt khô! Bảo sao cứng như vậy. Hách Liên Yến liếc nhìn Tào Dĩnh và Chương Tứ Nương.
Dương Huyền nói:
- Họ đều là người của ta, có chuyện gì cứ nói thẳng.
Chương Tứ Nương vốn còn đang thắc mắc, nghe vậy mắt chợt đỏ hoe. Nàng cảm thấy lang quân quả nhiên đối xử với mình tốt nhất.
Hách Liên Yến nói:
- Hồi Xuân Đan ấy, hoàng thúc có thể không cần phương thuốc. Nhưng mỗi năm ngươi có thể cấp cho hoàng thúc bao nhiêu viên?
- Ba nghìn viên.
- Quá ít!
- Không ít đâu, dược liệu quý lắm.
- Ha ha! - Hách Liên Yến nhanh tay nắm lấy tay Dương Huyền, nhìn kỹ một lượt, quả nhiên thấy vết dầu mỡ, Ít nhất một vạn viên.
- Khó đấy!
- Hoàng thúc thường nói đàn ông không được than khó.
- Dược liệu khó kiếm, lại đắt. Nhiều nhất là năm nghìn viên.
- Mỗi viên giá bao nhiêu?
Đến lúc này Hách Liên Yến mới hỏi giá. Tưởng chừng nàng nóng vội, nhưng thật ra đang tạo sức ép.
Nàng không bàn giá trước, mà hỏi thẳng số lượng và thời hạn giao hàng. Chốt được chuyện ấy rồi, đối phương tự khắc sẽ chọn một cái giá ở giữa, sau đó nàng còn có thể mặc cả thêm.
Đó chính là cách đấu trí.
- Một trăm đồng. - Dương Huyền làm ra vẻ yếu ớt.
- Ha ha! Một trăm đồng, ngươi nằm mơ đấy à. - Hách Liên Yến cười lạnh, Dù là phương thuốc bí truyền trong cung cũng chẳng đáng giá đến thế.
- Thật sự không thể rẻ hơn nữa.
- Nhiều nhất năm mươi đồng. Thêm một đồng thôi, đại quân của hoàng thúc sẽ giẫm vó ngựa lên Thái Bình!
Dùng đại quân Bắc Liêu hộ giá cho chuyện làm ăn của mình… Dương Huyền khẽ ho:
- Hoàng thúc không sợ bị đàn hặc sao?
Hách Liên Yến ưỡn ngực:
- Hoàng thúc từ nhỏ đã bị người ta đàn hặc, ông ấy sợ bao giờ?
- Tám mươi.
- Sáu mươi!
- Năm mươi!
Hách Liên Yến buông tay hắn, đưa lên mũi ngửi:
- Đùi dê nướng ngon đấy. Lần sau ta đến, cứ dùng món này đãi khách. Với lại, nhớ chuẩn bị rượu ngon, ta sẽ uống thỏa thích với Dương minh phủ.
Dương Huyền cười ha hả, bụng nghĩ ta nào dám uống với nàng, kẻo đến lúc bị nàng chém một đao chết tươi cũng chẳng hay.
Hách Liên Yến nói:
- Chuyện này nhất định phải lập khế ước.
Dương Huyền kiên quyết lắc đầu:
- Không được. Nàng phải hiểu, hoàng thúc và ta đều không thể để lại bằng chứng trên giấy khế ước.
Người này ứng biến nhanh thật, không dễ lừa… Hách Liên Yến ngập ngừng một lát:
- Hoàng thúc nắm đại quân trong tay, chắc ngươi cũng không dám nuốt lời. Vậy ta đi đây.
- Đi thong thả.
Hách Liên Yến phất áo bỏ đi.
Chương Tứ Nương cáo lui.
Ngoài cửa, Vương lão nhị nói:
- Tứ Nương, người đàn bà ấy có một mùi lạ lắm, ta chưa từng ngửi thấy bao giờ.
- Ừ. - Chương Tứ Nương nghiêm mặt.
Vương lão nhị hỏi:
- Mùi gì vậy?
- Mùi đàn bà. - Chương Tứ Nương bĩu môi, ánh mắt nhìn theo bóng Hách Liên Yến có phần dè chừng.
Bao giờ mình mới có được cái mùi ấy nhỉ?
Trong phòng, Tào Dĩnh nói:
- Lang quân, bán cho Hách Liên Xuân năm mươi đồng một viên, có phải rẻ quá không?
Dương Huyền nhăn mặt:
- Không rẻ đâu.
Tào Dĩnh ngạc nhiên:
- Dược liệu làm thuốc này hẳn không rẻ chứ?
- Không đắt lắm. - Dương Huyền nghĩ ngợi, Năm đồng là làm được một viên.
- Năm đồng… bán năm mươi đồng.
Tào Dĩnh ngây người.
- Mỗi năm năm nghìn viên, mỗi viên lời bốn mươi lăm đồng. Để lão phu tính xem. - Tào Dĩnh định tìm giấy bút.
- Hai trăm hai mươi lăm nghìn đồng. Lão Tào, ông phải học tính toán cho đàng hoàng mới được. - Dương Huyền nói đầy ý tứ.
- Phát tài rồi! - Tào Dĩnh mừng rỡ, Hai trăm hai mươi lăm nghìn đồng, số tiền này đủ nuôi quân, rèn áo giáp và binh khí…
Mừng được một lúc, Tào Dĩnh chợt nhớ ra một chuyện:
- Lang quân, dược liệu ấy có dễ mua không?
- Vị thuốc chính mọc trên thảo nguyên, nhiều lắm. - Dương Huyền nhớ đến hai bao dược liệu trước kia mình mang cho Tống Chấn. Nghe nói từ đó, vợ chồng Tống Chấn hòa thuận khăng khít, đến Hoàng đế cũng khen họ là tấm gương cho các quan trong triều xử lý chuyện gia đình.
- Đàn ông phải cứng cỏi, không chịu khuất phục. - Tào Dĩnh vừa định ra ngoài, lại quay về hỏi, Lang quân, mỗi năm làm được bao nhiêu viên?
- Muốn bao nhiêu cũng có.
- Vậy sao lang quân không bán thêm?
- Của hiếm thì mới quý.
Tào Dĩnh đứng sững một thoáng rồi khen:
- Quả thật sâu sắc!