Buổi sáng, những người chăn dê lùa cả đàn dê lẫn đàn bò ra khỏi thành Thái Bình.
- Đi nào!
Người chăn ngựa cũng dắt theo một bầy tuấn mã ra khỏi thành.
Đám ngựa phóng qua cổng thành, khí thế hùng hồn. Nhạc Nhị đang ngồi xổm ngoài cổng vội đứng bật dậy, nhìn những con ngựa chạy vụt qua trước mặt. Trong lòng gã bỗng dâng lên một niềm phấn khích khó hiểu.
Hơn mười gã rảnh rỗi khác cũng ngồi xổm bên ngoài như Nhạc Nhị, mặt mày hớn hở nhìn bầy tuấn mã chạy về phía xa.
- Kỵ binh của chúng ta có năm trăm người rồi nhỉ? Một gã rảnh rỗi hít hít mũi. Sau này mà gom đủ một nghìn kỵ binh thì thật ghê gớm biết bao!
Nhạc Nhị lại ngồi xuống, khinh khỉnh nói:
- Một nghìn cái con khỉ! Lần trước lão phu nghe người ta bảo, nuôi kỵ binh tốn tiền lắm. Trường An không chịu cấp tiền, chúng ta nhiều nhất cũng chỉ có năm trăm.
- Sao lại không cấp tiền?
- Đám quý nhân kia còn phải hưởng thụ.
- Mẹ kiếp!
- Bắc Liêu đang rình rập như hổ đói, còn bọn chúng thì chỉ lo ăn chơi hưởng lạc. Đợi đến lúc người Liêu đánh vào thành Trường An, cả nhà chúng nó đều biến thành nô lệ!
Nhạc Nhị châm thêm một mồi lửa, rồi khoan khoái nhìn đám người rảnh rỗi tranh cãi. Mãi đến khi thấy có kẻ định động tay động chân, gã mới chậm rãi lên tiếng:
- Này, đừng đánh nhau! Chuyện này theo lão phu thấy cũng chưa chắc là chuyện xấu.
- Vì sao?
- Lần trước lão phu nghe một quân sĩ nói, bên trên có người bảo rằng: không tiền, không lương thực thì phải làm sao? Cứ sang bên kia mà cướp!
- Sang bên kia cướp?
- Đúng thế!
- Chẳng phải xưa nay toàn là bọn chúng sang đây cướp sao?
Mọi người ngẩn ra.
Nhạc Nhị vừa định lên tiếng thì thấy hơn mười kỵ binh phi nhanh tới. Gã đứng dậy, đưa tay lên trán che nắng, nheo mắt nhìn.
- Ồ! Hình như là Minh phủ. Đúng rồi, là Minh phủ! Minh phủ trở về rồi!
Dương Huyền dẫn theo hơn mười kỵ binh tới trước cổng thành. Mọi người đồng loạt hành lễ.
- Bái kiến Minh phủ!
- Ừ!
Dương Huyền gật đầu, thầm nghĩ Thái Bình không nuôi người nhàn rỗi. Quay về phải kiếm việc gì đó, sắp xếp cho đám người này.
Minh phủ quả nhiên gần gũi!
Thấy Dương Huyền ôn hòa, đám người rảnh rỗi trong lòng ấm áp hẳn lên.
Có kẻ nối lại câu chuyện khi nãy:
- Minh phủ, lúc trước ngài nói, nếu Thái Bình thiếu tiền thiếu lương thì cứ sang bên kia cướp. Nhưng xưa nay chẳng phải toàn là bọn chúng sang đây cướp sao?
Dương Huyền thúc ngựa vào thành.
Không trả lời gì cả.
Mọi người thất vọng ra mặt.
- Giặc cướp sang được, ta cũng sang được!
Đám người rảnh rỗi ngẩn ngơ.
- Giặc cướp sang được, ta cũng sang được! Khí phách biết bao! Đàn ông Đại Đường chúng ta phải thế chứ. Kẻ nào dám tới cướp của chúng ta, sau này ta sẽ sang cướp lại chúng nó!
Mắt hơn mười gã rảnh rỗi đỏ lên vì phấn khích.
- Nếu thật sự được sang cướp, ta cũng muốn đi.
…
Di Nương đang lẩm bẩm trong hậu viện, không biết lang quân bao giờ mới trở về, chợt nghe tiền viện vang lên tiếng reo hò.
- Minh phủ về rồi!
Nàng bật dậy, vứt phăng việc đang làm trong tay rồi chạy ra ngoài.
Chạy được mấy bước, nàng vẫn không quên gọi:
- Tứ nương tử! Tứ nương tử!
- Có đây!
Chương Tứ nương đang ở trong phòng mình, nghe gọi liền trong trẻo đáp lời.
- Mau đun nước, chuẩn bị quần áo!
Lúc này Dương Huyền đang ở đại sảnh phía trước.
Tào Dĩnh cười tươi nói:
- Sau khi lang quân rời đi quả thật có xảy ra vài chuyện, nhưng đều không lớn. Đợi lang quân tắm rửa, nghỉ ngơi xong rồi nói cũng chưa muộn.
Trong sảnh có thêm vài người, Dương Huyền gật đầu.
- À phải rồi, lão Tào.
- Lang quân.
- Công văn của Bộ Lại đã tới Lâm An rồi phải không?
- Vâng!
Tim Tào Dĩnh nảy lên một nhịp. Những người có mặt trong sảnh cũng đồng loạt giật mình.
Dương Huyền đứng dậy, đi ra khỏi đại sảnh. Tào Dĩnh ngẩn ra giây lát.
- Đa tạ lang quân!
Mọi người lúc này mới hiểu ra, lần lượt hành lễ chúc mừng.
- Bái kiến Tào huyện thừa!
Tào Dĩnh khiêm nhường nói:
- Vẫn còn sớm. Chuyện này chưa được quyết định hẳn, không thể loan truyền rộng.
Đó chính là phép xử thế của người Trung Nguyên. Chuyện chưa thành thì đừng vội khoe khoang. Dù chuyện đã thành, cũng không nên đắc ý quên mình. Ngày thường thế nào thì lúc này vẫn cứ thế ấy.
Đợi mọi người tản đi, Tào Dĩnh không kìm được bước ra ngoài sảnh. Y ngẩng nhìn ánh mặt trời, hít sâu một hơi. Một luồng hào khí cuồn cuộn trào lên trong lồng ngực.
- Đây mới chỉ là bắt đầu!
Dương Huyền vào hậu viện, sai người mang những thứ mình đem về chuyến này tới.
- Di Nương, nàng cứ từ từ thu dọn.
Dương Huyền bước vào phòng tắm. Vừa vào đến nơi, hắn lập tức cài then cửa từ bên trong.
Ánh mắt Chương Tứ nương khi nãy trông chẳng ổn chút nào. Nếu nàng bất ngờ xông vào… Dương Huyền cảm thấy mình vẫn có thể nhẫn nhịn được. Nhưng nếu Chương Tứ nương cứ rên rỉ ư ử, đến lúc ấy hắn có mọc cả trăm cái miệng cũng chẳng thanh minh nổi!
- Lang quân!
Quả nhiên, giọng Chương Tứ nương vang lên bên ngoài.
Dương Huyền ngồi trong thùng tắm, thầm mừng vì mình sáng suốt.
- Có chuyện gì?
- Quần lót của lang quân, lúc nãy nô tỳ quên mang vào.
Dương Huyền khẽ vỗ trán.
Sơ ý rồi!
Hắn nói:
- Chờ một lát.
Dương Huyền đứng dậy, lấy quần áo bẩn che kín người, rồi hé cửa thật nhẹ.
Chiếc quần lót được đưa vào. Sao tay nàng lại run thế kia?
Dương Huyền một tay nhận quần, một tay đóng cửa lại.
- Vắt chân chạy mất, bạc tình bạc nghĩa! Chu Tước lên tiếng.
Dương Huyền trở vào thùng tắm, khoan khoái nói:
- Ta đâu phải người tùy tiện.
- Ngươi mà tùy tiện lên thì còn chẳng bằng người.
Mồm mép Chu Tước xưa nay có bao giờ chịu thua ai.
Chương Tứ nương đứng ngoài cửa, cúi đầu ủ rũ.
Di Nương từ bên cạnh đi tới.
Chương Tứ nương ngẩng đầu lên, ánh mắt bỗng kiên định. Nàng siết tay, mạnh mẽ vung nắm đấm.
Di Nương từng nói, đàn ông sợ nhất đàn bà cứ bám riết không buông.
Két một tiếng.
Cửa mở hé. Dương Huyền thấy nàng đang vung tay, vẻ mặt cứng cỏi, bèn ngạc nhiên hỏi:
- À… còn thiếu khăn lau.
- Ồ, ồ, ồ!
Chương Tứ nương luống cuống chạy đi tìm khăn.
Di Nương đứng ở phía bên kia, khẽ lắc đầu.
- Đúng là ngốc. Lúc này phải phô ra vẻ mềm mại dịu dàng, bước đi cũng phải uyển chuyển một chút. Bao nhiêu ngày luyện tập, xem ra đã quên sạch cả rồi. Quay về phải luyện lại cho thật khổ.
Tắm rửa xong, Dương Huyền vào thư phòng đốt một nén hương.
Mùi hương thanh nhã khiến hắn chợt nhớ tới Chu Ninh.
Những chuyện ngổn ngang trong đầu dần dần lắng xuống. Cả người hắn trở nên nhẹ nhõm, chẳng còn vướng bận điều gì.
- Lang quân!
Tiếng Vương lão nhị từ bên ngoài vọng vào, vang như sấm nổ.
- Mẹ kiếp, có chuyện gì vậy?
Tâm cảnh thanh tĩnh của Dương Huyền lập tức tan tành.
Vương lão nhị xông vào, mặt mày đầy giận dữ.
- Phòng ta có trộm đột nhập!
- Hử? Dương Huyền hỏi. Mất thứ gì?
Vương lão nhị tủi thân đáp:
- Số thịt khô ta giấu kỹ đều bị lấy mất rồi.
- Quay về ta đền cho ngươi.
Dỗ dành mãi mới đuổi được Vương lão nhị đi, Dương Huyền uể oải nói:
- Xem ra trong thành chẳng yên ổn chút nào.
Đến bữa trưa, Tào Dĩnh kể lại những chuyện xảy ra trong thời gian qua.
- Có kẻ lẻn vào hậu viện. Đầu tiên hắn đột nhập phòng Vương lão nhị, lấy trộm thịt khô. Sang ngày hôm sau, hắn lại lẻn vào phòng lang quân, nhưng vừa bước vào đã bị Di Nương phát hiện, đành bỏ chạy.
- Vậy thì tốt. Dương Huyền nói. Nếu kẻ đó nhắm vào đồ đạc trong phòng ta, hắn sẽ không lấy thịt khô của lão nhị để đánh động mọi người. Không có gì đáng ngại.
- Lang quân nhìn xa trông rộng.
Tào Dĩnh theo thói quen dâng lên một câu nịnh nọt, rồi chuyển sang nói chuyện khác:
- Gần đây Vệ vương thường xuyên qua lại giữa Lâm An và Thái Bình…
Nói tới đó, y lại ngừng.
Di Nương tức giận hỏi:
- Có thể nói cho hết câu không?
Tào Dĩnh hắng giọng:
- Nhiều chuyện chỉ nên hiểu ý, không tiện nói thẳng.
- Vậy ông còn lên tiếng làm gì? Di Nương vỗ bàn. Sau này có chuyện gì ông chỉ cần liếc mắt ra hiệu là được rồi, cần gì phải ngồi đó giảng cái trò giữ mồm giữ miệng!
Đàn bà thật chẳng thể hiểu nổi!
Tào Dĩnh cau mày.
- Đó là thú vui giữa các văn sĩ.
Di Nương khinh khỉnh nói:
- Chẳng qua là bày trò huyền bí, làm ra vẻ sâu xa mà thôi. Năm xưa ông cũng thế. Ta đã bảo ông mắc bệnh rồi. Bao nhiêu năm trôi qua, xem ra bệnh tình còn nặng thêm. Để hôm nào ta mời Trần Hoa Cổ tới chữa cho ông.
Tào Dĩnh nổi giận:
- Không thể nói chuyện tử tế được sao?
Di Nương lại vỗ bàn:
- Là ông mở lời chẳng tử tế trước!
Hai người cãi nhau một hồi, cuối cùng Di Nương giành phần thắng.
Nàng đắc ý nói:
- Năm xưa khi bà đây tung hoành vô địch, ông vẫn còn đang ngồi đó khoe chữ!
Vương lão nhị nuốt miếng thịt dê, lập tức tâng bốc:
- Di Nương oai phong!
Lão Tặc thuận miệng phụ họa:
- Di Nương oai phong!
Tào Dĩnh ba miếng đã ăn xong phần cơm của mình, đứng dậy nói:
- Bậc quân tử không tranh cãi với đàn bà.
- Hừ!
Di Nương nhướng mày, vẻ mặt đầy kiêu hãnh.
Sau bữa cơm, Dương Huyền cùng Tào Dĩnh vào thư phòng.
Tào Dĩnh nói:
- Vệ vương đang muốn lôi kéo nhân mã. Gần đây lão phu quan sát hắn khá nhiều, cũng rút ra được đôi điều. Vệ vương liên tiếp tìm cách kết giao với quan lại và tướng lĩnh vùng biên phía bắc. Theo lão phu thấy, hắn hơi nóng vội rồi.
- Chuyện nóng vội hay không tạm gác sang một bên. Hắn đang lôi kéo quan lại, tướng lĩnh ở Trần Châu, vậy sau này ta còn lôi kéo ai? Dương Huyền vuốt cằm, suy nghĩ một lát. Hắn sốt ruột đến mức này, lẽ nào đã xảy ra chuyện gì?
Tào Dĩnh cười nói:
- Nay lão phu đã thành huyện thừa, lang quân chỉ cần lo lập công, gây dựng thành tích, kết giao nhân thủ. Đợi mọi chuyện chín muồi thì tới Trần Châu. Khi ấy lão phu sẽ thay lang quân trông coi cơ nghiệp Thái Bình này. Vài năm sau… chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta mong đợi!
…
- Đại vương, Dương Huyền đã trở về.
Hoàng Bình bước vào thư phòng. Thấy Vệ vương đang ngồi uống rượu, y thở dài nói:
- Đại vương, hà tất phải làm vậy?
Vệ vương không đáp.
Hoàng Bình kiên nhẫn khuyên nhủ:
- Gần đây đại vương liên tục tới Trần Châu, khiến rất nhiều người để mắt tới. Ai nấy đều nói đại vương quá nóng lòng, chỉ mong lập tức lôi kéo quan lại, tướng lĩnh vùng biên phía bắc. Nếu chuyện này truyền tới Trường An, bên Việt vương e rằng sẽ được phen hả hê.
Vệ vương lạnh nhạt nói:
- Ra ngoài!
Hoàng Bình muốn nói lại thôi. Y thở dài, rồi lui ra.
…
Dương Huyền nghỉ ngơi nửa ngày trong phủ. Sáng sớm hôm sau, hắn đi thẳng tới chân núi.
- Bái kiến Minh phủ!
Hơn hai nghìn quân Thái Bình đã xếp hàng chờ sẵn.
Nam Hạ bước lên hành lễ.
- Xin lang quân huấn thị.
Y hạ thấp giọng nói tiếp:
- Sau trận chiến lần trước, tinh thần của các tướng sĩ có phần sa sút.
Con người một khi đã đạt được thành công thì rất dễ sinh lười biếng, chẳng khác gã đàn ông ăn bám được nhà vợ giàu, từ đó chỉ muốn nằm yên hưởng thụ. Đó là chuyện thường tình.
Dương Huyền bước lên phía trước.
Những tướng sĩ này đã dần rũ bỏ vẻ tù nhân, trở nên cường tráng, dữ dằn.
- Trong trận chiến vừa rồi, quân Thái Bình chúng ta biểu hiện rất xuất sắc. Khi tướng công ở huyện Đào nhắc tới quân ta, cũng khen ngợi không ngớt!
Mặt mày mọi người lập tức rạng rỡ.
Có người không nhịn được giơ tay.
- Nói đi!
Dương Huyền gật đầu.
Người quân sĩ giơ tay hỏi:
- Xin hỏi lang quân, tướng công đã khen chúng ta thế nào?
Ai cũng cần được khẳng định. Trẻ nhỏ cần sự công nhận từ cha mẹ, người thân và những người xung quanh, nhờ thế mới gây dựng được lòng tin. Người trưởng thành cũng cần sự khích lệ của gia đình, đồng thời cần được người đứng trên mình thừa nhận.
Dương Huyền nói:
- Tướng công bảo quân Thái Bình chúng ta mạnh mẽ như hổ.
Trong đầu hắn hiện lên vẻ mặt của Hoàng Xuân Huy khi ấy, cùng câu nói của ông ta.
Một đám giặc dữ!
Ta chính là thủ lĩnh của đám giặc dữ ấy!
- Bắc Liêu vừa thua trận, Hách Liên Phong chắc chắn không chịu bỏ qua. Trần Châu trước kia có ba bộ tộc lớn. Nay Thái Bình chúng ta đang ở địa bàn của bộ Ngõa Tạ.
Dương Huyền đưa tay chỉ về phía xa.
- Năm nay chúng ta khai khẩn được không ít ruộng đất. Những người nông dân kia đang ngày đêm ngóng chờ mùa màng thu hoạch. Lương thực thu về sẽ nộp thành thuế. Số thuế ấy được dùng cho ai?
Hắn đưa tay chỉ vào các tướng sĩ.
- Dùng cho các ngươi. Áo giáp các ngươi đang mặc, đao thương các ngươi đang cầm, chiến mã đứng bên cạnh, cơm canh ba bữa mỗi ngày, tất cả đều do dân chúng dùng đôi tay đào bới ngoài đồng, dệt vải bên khung cửi, đổi lấy bằng mồ hôi. Nay có kẻ muốn cướp đi tất cả những thứ ấy, chúng ta có đồng ý không?
- Không!
- To hơn nữa!
- Không!
Mặt mày từng người đỏ bừng, trong mắt ngùn ngụt lửa giận.
Dương Huyền gật đầu.
- Vậy thì dốc lòng thao luyện!
Nam Hạ tán thưởng:
- Giờ phút này, nếu Minh phủ bảo họ xông vào dầu sôi lửa bỏng, e rằng họ cũng cam tâm tình nguyện. Bản lĩnh khích lệ sĩ khí của Minh phủ quả thật cao minh.
- Với những người này, nói lẽ phải chẳng có tác dụng. Phải cho họ thấy lợi ích. Dương Huyền nhớ tới bộ phim từng xem trong cuộn tranh. Họ muốn gì, muốn bảo vệ điều gì, vậy thì phải nói cho họ biết thứ họ muốn bảo vệ đang bị ai uy hiếp.
Nam Hạ đứng đó hồi lâu, rồi ngẩng đầu lên.
- Bảo vệ… đàn ông phải bảo vệ cha mẹ, vợ con và bằng hữu của mình. Họ còn phải bảo vệ miếng cơm của bản thân, bảo vệ những người nông dân cày ruộng nuôi sống họ, những người phụ nữ dệt vải cho họ… Đúng vậy, chỉ có bảo vệ mới khiến đàn ông dốc hết sức mình.
- Lang quân quả nhiên cao minh!
Nam Hạ quay đầu tìm Dương Huyền, nhưng hắn đã đi từ lúc nào.
- Lang quân đâu rồi?
- Nghe nói đã tới thành nam.
Thành nam.
Cốc Chủng đang canh bên lò, quan sát màu sắc của dòng sắt nóng chảy.
- Bái kiến lang quân!
Cốc Chủng quay người lại. Thấy Dương Huyền dẫn theo Lão Tặc và Vương lão nhị bước vào, y vui mừng nói:
- Cách của lang quân quả nhiên hữu hiệu. Bây giờ mỗi canh giờ đã có thể luyện xong một mẻ sắt.
Dương Huyền gật đầu.
- Vất vả cho ngươi rồi. Có gặp khó khăn gì không?
- Có.
Cốc Chủng chỉ vào lò luyện.
- Sắt thô có thể đổ vào khuôn, nhưng muốn luyện thành sắt rèn thì rất phiền phức. Dòng sắt nóng chảy ra, khó hứng lấy.
Dương Huyền dừng bước, dường như đang suy nghĩ.
Cốc Chủng thấy vậy liền nói:
- Chuyện này quả thật khó giải quyết, là tiểu nhân nóng vội quá rồi. Không nên đem việc khó như vậy ném cho Minh phủ.
Mấy người tù đang kéo bễ cũng nghĩ như thế. Bọn họ nhìn Cốc Chủng cười, cho rằng y làm việc quá cứng đầu. Bảo sao trước kia ở xưởng của Bộ Công, y luôn bị cấp trên cướp mất công lao.
Dương Huyền chợt hỏi:
- Vẫn chưa nghĩ ra cách sao?
Cốc Chủng hổ thẹn đáp:
- Tiểu nhân đã thử mấy cách, nhưng đều không ổn, lại làm hao phí khá nhiều sắt.
- Số sắt ấy sau này nghiền thành xỉ sắt, quân Thái Bình vẫn dùng được.
Lần trước giao chiến, quân Thái Bình đã dùng xỉ sắt khiến người Bắc Liêu chịu không ít đau đớn.
- Vâng.
Cốc Chủng cảm kích nói:
- Cũng chỉ có Minh phủ rộng lượng. Trước kia tiểu nhân làm việc trong xưởng của Bộ Công, hễ làm sai hoặc không hoàn thành đúng hạn cấp trên quy định thì không bị phạt cũng bị đánh.
Dương Huyền nói:
- Sau này ngươi sai người đào một cái ao vuông cách cửa ra của dòng sắt ba thước, chung quanh xây tường bao, miệng ao hạ thấp một chút. Khi sắt nóng chảy đạt độ, cứ mở cửa cho chảy thẳng vào ao. Bảo một người ngồi xổm trên bức tường thấp, nhanh tay rắc bột bùn khô lên. Những người khác cầm gậy liễu khuấy thật mạnh. Cứ thử xem sao.
Cốc Chủng suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Việc này… vâng, quay về tiểu nhân sẽ làm ngay.
Dương Huyền rời đi không lâu, Cốc Chủng lập tức sai người bắt tay vào việc.
Đào ao vuông vốn chẳng khó. Xây một bức tường thấp lại càng dễ.
Bột bùn khô cũng được mang tới.
Gậy liễu cũng đã chuẩn bị xong.
Một đám thợ tù nhìn Cốc Chủng.
- Có được không?
Cốc Chủng nghiến răng.
- Thử rồi hẵng nói!
Có người hô lên:
- Mẻ sắt này luyện xong rồi!
Cốc Chủng nhìn gã tráng hán đang đứng bên cửa ra của dòng sắt, gật đầu.
- Mở cửa!
Cửa lò vừa mở, dòng sắt đỏ rực lập tức phun ra, chảy vào chiếc ao vuông.
Người tù đang ngồi xổm trên bức tường thấp ngây ra.
Cốc Chủng quát:
- Còn đứng đó làm gì? Mau rắc bột!
Bột bùn khô được rắc xuống.
Mấy người tù cầm gậy liễu, uể oải khuấy dòng sắt.
Cốc Chủng liếc qua một lần, chớp mắt. Y lại nhìn kỹ lần nữa.
- Khuấy nhanh lên!
Những cây gậy liễu lập tức chuyển động vun vút.
Cốc Chủng chìa tay.
- Đưa ta một cây gậy!
Y cầm lấy một cây gậy liễu, dốc sức khuấy dòng sắt.
Tất cả mọi người đều nhận ra điều bất thường. Bọn họ lần lượt trèo lên bức tường thấp, chăm chú nhìn dòng sắt trong ao.
- Mẹ kiếp!
Một người thợ tù nhìn Cốc Chủng, giọng run lên vì kích động:
- Lão Cốc, là sắt rèn! Mẹ nó, đây đúng là sắt rèn rồi!
Cốc Chủng vỗ mạnh vào đùi. Người y loạng choạng, suýt nữa ngã nhào xuống ao.
Hai mắt y đỏ hoe.
- Là sắt rèn! Là sắt rèn rồi!
Thái Bình lúc này đang thiếu đủ thứ đồ sắt. Từ nông cụ đến binh khí, tất cả đều đang chờ sắt thép được luyện ra để đưa vào sử dụng.
Chẳng bao lâu sau, toàn bộ sắt nóng chảy trong lò đã được lấy ra.
Mọi người cẩn thận kiểm tra.
Cốc Chủng quay người chạy thẳng đi.
- Ta phải báo tin mừng cho Minh phủ!