Ánh mắt Vệ vương âm u dõi theo Dương Huyền.
Chỗ ở của Đại điệt tử, Dương Huyền chưa từng đặt chân tới. Vốn hắn định sau này cũng chẳng đến, nhưng hôm nay không vào không được.
Trần Hoa Cổ phấn khích đến run cả người:
- Đại vương cứ yên tâm.
Mọi người bước vào “vương phủ tạm thời”. Hai thị vệ, một kẻ ôm cánh tay, một kẻ bịt bụng dưới, vậy mà vẫn tỉnh bơ bàn tán chuyện vừa giao đấu.
- Vương Tam, ban nãy nhát đao của ngươi chưa thu hết sức.
- Con mẹ nhà ngươi, Ngô Thuận! Ông đây đã nương tay rồi, ngươi còn chém thêm một đao.
- Chỉ bị thương ngoài da thịt thôi.
Thấy thầy thuốc đến, Ngô Thuận cảm kích nói:
- Bọn tiểu nhân quen rồi. Trước kia bị thương chỉ lấy tro bếp hoặc mạng nhện đắp lên là xong. Nào ngờ hôm nay lại có thầy thuốc chữa trị.
Trần Hoa Cổ đặt hòm thuốc xuống, thành thạo chuẩn bị băng bó. Nhưng đang làm, lão bỗng khựng lại, quay sang nói:
- Minh phủ, nơi này có hai người. Hay là… mỗi người thử một cách, xem cách nào hiệu nghiệm hơn?
- Được lắm.
Dương Huyền cũng muốn tìm một trường hợp để kiểm chứng.
Hai người bị thương ngẩn ra.
- Cách gì? Vương Tam hỏi.
Trần Hoa Cổ cười hiền hòa:
- Lão phu dùng cách của mình, còn bên Minh phủ cũng có một phương thuốc hay. Chúng ta xem thử ai lành nhanh hơn.
Ý kiến ấy quả thật không tệ.
Hai người bị thương nhìn nhau.
- Ta dùng cách của ông.
Vương Tam chọn Trần Hoa Cổ.
Ngô Thuận đành nói:
- Thôi được, ngươi chọn thầy thuốc rồi, ta sẽ chọn Dương Minh phủ.
Trần Hoa Cổ xử lý vết thương cho Vương Tam trước, rồi chuẩn bị chữa cho Ngô Thuận.
- Khoan đã!
Dương Huyền gọi lão lại:
- Rửa tay cho sạch. Ngoài ra, dùng nước sôi đun vải băng lên.
Trần Hoa Cổ lắc đầu thở dài:
- Tay lão phu bẩn ở chỗ nào chứ?
Rửa tay, làm sạch vết thương, đắp thuốc, cuối cùng dùng vải đã đun sôi băng kín miệng thương.
Hai thị vệ đứng bên cười mãi. Vương Tam được chữa trước, thấy Ngô Thuận sắp chịu khổ thì cười đầy vẻ khoái chí:
- Cách của ngươi… Dương Minh phủ hẳn cũng từng học qua y thuật.
Sắc mặt Ngô Thuận trắng bệch.
Dương Huyền còn phải xuống làng xem xét việc cày cấy mùa xuân, chẳng mấy chốc đã vội vã rời đi.
Vệ vương không nói gì, vào thư phòng trò chuyện với Hoàng Bình.
Bên ngoài có người vào bẩm báo:
- Đại vương, bên Vương phi sai người tới.
Hoàng Bình lập tức đứng bật dậy:
- Đại vương, thân thể lão phu không khỏe, xin nghỉ một ngày.
Vệ vương gật đầu.
Hoàng Bình mừng rỡ nói:
- Đại vương thật nhân từ.
Lão đẩy cửa bước ra. Phía sau, giọng Vệ vương âm u vang lên:
- Vương phi biết dùng binh pháp.
Bên ngoài, một người đàn bà dẫn theo mấy tùy tùng bước vào phủ.
Ánh mắt mụ sắc như dao, vừa đi vừa hỏi:
- Hoàng Bình đâu?
Thị vệ dẫn đường cười gượng:
- Đang ở trong thư phòng.
Người đàn bà cười lạnh:
- Dẫn đường!
Đó là Triệu thị, người hầu thân cận của Vương phi, vốn rất có uy thế trong phủ.
Thị vệ chợt thấy bóng người phía trước lay động. Hoàng Bình đang bỏ chạy.
Triệu thị liếc qua, lập tức nhìn chằm chằm vào góc tường, rồi dẫn người đi tới.
Hoàng Bình đang định trèo tường.
Lão cảm thấy sau lưng nóng ran, bèn quay đầu nhìn lại.
Triệu thị dẫn theo cả đám người ngẩng đầu nhìn lão, lạnh lùng nói:
- Cứ trèo tiếp đi!
- Á!
Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên.
Một lúc sau, Triệu thị vào xin gặp Vệ vương.
- Trong phủ hiện giờ không có chuyện gì.
- Ừm!
- Vương phi lo Đại vương ở bên ngoài chịu khổ, sai nô mang hơn mười nữ nhân tới đây.
- Bổn vương ở Bình An là để vỗ về quân dân, không phải vỗ về bản thân. Đưa bọn họ về đi!
- Vâng!
Triệu thị cúi đầu, dáng vẻ ngoan ngoãn:
- Vương phi nghe tin Thượng Giác đã mất, đau buồn khôn xiết.
- Vì vậy ngươi đánh người của bổn vương?
Ánh mắt Vệ vương lạnh xuống.
Triệu thị giơ tay tự tát vào mặt mình một cái.
Bốp!
Má trái của mụ sưng vù, nói năng cũng trở nên lúng búng:
- Vương phi nói Hoàng Bình đã làm hư Thượng Giác. Nếu hắn không phải người bên cạnh Đại vương, giờ này đã chết không còn xác rồi.
Vệ vương im lặng.
- Nô muốn xin gặp Dương Minh phủ Thái Bình.
- Hắn không có ở đây.
- Nô chờ hắn.
- Cút!
- Vâng!
Đây là Vương phi ở nơi xa xôi Tiềm Châu mượn tay người thân cận đấu với Vệ vương một phen. Đám thị vệ đứng ngoài cửa đều nhìn thẳng, chỉ sợ lỡ dính vào chuyện này.
Triệu thị đến vội vã, rời đi cũng vội vã.
Mụ đi khỏi nửa canh giờ, Hoàng Bình mới dám bước vào.
Nhìn vị quân sư mũi sưng mặt bầm, Vệ vương cũng lặng người.
Vương phi biết dùng binh pháp, lại có tu vi, làm việc quyết liệt như sấm rền gió cuốn. Sự hung bạo của Vệ vương đến trước mặt mụ cũng chẳng phát huy được gì.
Ngươi có tu vi, chẳng lẽ lão nương không có sao?
Hai người mới thành thân chưa bao lâu đã từng giao thủ, ngang tài ngang sức.
Vì vậy Hoàng Bình biết trận đòn này mình chịu oan uổng, nhưng nỗi ấm ức thì nhất định phải kêu.
- Đại vương…
Vệ vương im lặng hồi lâu mới nói:
- Ngươi nên mừng vì người đến không phải Vương phi.
…
Ngày hôm sau, Dương Huyền trở về. Nghe kể chuyện ấy, hắn ngạc nhiên đến ngẩn người.
- Người đàn bà kia định tới gây chuyện, nhưng ở chỗ chúng ta, ai phải sợ mụ ta?
Di nương sờ thanh kiếm mềm bên hông:
- Nô và lão Tào liên thủ, thêm lão Nhị với lão Tặc, mụ ta mà tới thì chỉ có đường chết.
Mối nguy đã qua, Dương Huyền nhẹ nhõm bước vào bếp.
- Hôm nay ta nấu cơm.
Mọi người lập tức nhìn hắn đầy mong đợi. Trước kia Dương Huyền từng làm mì kéo tay, nhưng phần nước dùng vẫn do Hàn Oánh chuẩn bị. Ngoài lần ấy ra, hắn chưa từng xuống bếp nấu món nào.
Một lúc sau, Dương Huyền gọi lớn:
- Xong rồi!
Chiếc nồi đất được bưng vào nhà ăn.
Nắp vừa mở, một mùi thơm ngào ngạt đã tỏa ra. Nước canh trắng đục, béo ngậy.
- Để ta nếm thử!
Vương lão nhị thèm đến không chịu nổi, vừa định đưa tay đã bị Di nương tát một cái, rồi lão Tặc cũng tát thêm một cái.
- Thử đi.
Dương Huyền ngồi xuống.
Mỗi người một bát canh dê, bên trong có hơn mười lát thịt dê.
Lão Tặc cắn một miếng bánh bột nhào chết, chiếc răng lung lay suýt nữa bật ra:
- Đây là bánh bột nhào chết à?
- Nhìn cho kỹ.
Dương Huyền cầm chiếc bánh lên, xé từng mảnh nhỏ thả vào bát canh dê.
- Đáng lẽ phải đun thêm một lúc, nhưng làm vậy phiền phức quá. Cứ ăn thử thế này trước đã.
Mọi người làm theo.
Một lúc sau, Vương lão nhị sốt ruột múc một miếng đưa vào miệng.
Lão Tặc nhìn hắn:
- Thế nào?
Vương lão nhị cúi đầu.
Rồi hắn bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Di nương nếm một miếng, chỉ cảm thấy vị thơm ngon lan khắp miệng.
Món này…
Nàng đưa mắt nhìn quanh.
Lão Tào ăn đến mức chẳng còn giữ nổi dáng vẻ của một người quân tử. Nam Hạ không nói tiếng nào, chỉ cắm đầu ăn. Vương lão nhị ăn như hổ đói, thỉnh thoảng còn liếc trộm bát của lão Tặc.
Chương Tứ nương cũng được một bát. Nàng vừa ăn vừa nhìn Dương Huyền, ánh mắt ấy…
Trước kia là kính sợ. Di nương thề rằng giờ đây trong đó đã thêm phần ngưỡng mộ.
Lang quân nhà nàng quả thật có tài. Đến nấu ăn cũng giỏi hơn người.
Di nương nhấp một ngụm canh, đôi mắt híp lại.
Ôi!
Quả thật ngon không sao tả xiết!
Ăn xong, Di nương hơi buồn bã:
- Nô thật vô dụng!
Dương Huyền cười:
- Để hôm nào ta dạy nàng.
Hắn đứng dậy trở về phòng. Đã đến giờ học của hắn.
Sau khi hắn rời đi, Vương lão nhị nói:
- Di nương nấu ăn ngon.
Lão Tặc nói:
- Di nương nấu ăn ngon.
Lão Tào nói:
- Di nương nấu ăn ngon.
Chương Tứ nương cũng nói:
- Di nương nấu ăn ngon.
Nam Hạ phản ứng chậm nhất:
- Ồ! Ngon thật.
Lang quân không thể ngày nào cũng xuống bếp. Người nấu ăn trong nhà vẫn phải là Di nương. Mà Di nương một khi nổi giận, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.
…
Trong phòng ngủ, Dương Huyền mở cuộn trục ra, bắt đầu ghi chép.
Học xong, hắn gọi:
- Chu Tước.
- Ta đây.
- Thái Bình đang dần hồi phục. Có hơn hai nghìn tướng sĩ trong tay, ta đã có nền móng. Ngươi nói xem… nếu ta có thể nắm quyền ở Trần Châu thì sao?
- Còn tên ngụy đế kia?
- Ngụy đế hiện giờ dựng một vườn lê trong cung, suốt ngày ca hát nhảy múa với một đám người.
- Nhưng thủ đoạn trị người của hắn rất cao.
- Chu Tước.
- Ta đây.
- Quyền thuật chỉ là cách dùng. Đã là cách dùng thì đương nhiên phải có. Nhưng quyền thuật chỉ nên là công cụ bảo vệ đạo.
- Bậc làm vua phải giữ đạo mà trị thiên hạ.
…
Nam Chu.
Đường núi quanh co, đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước.
Rèm xe được vén lên. Một viên quan thò đầu ra, nhìn màu xanh non trải khắp ngọn núi đối diện, tấm tắc khen:
- Phương bắc còn đang chịu gió rét hoành hành, phương nam đã xanh um cây cỏ. Núi sông như tranh vẽ, quả khiến người ta say mê.
Đội hộ vệ đi theo đoàn xe cảnh giác quan sát bốn phía. Những người đánh xe lắc lư theo bánh xe, mí mắt nặng trĩu như sắp ngủ gật.
Một viên mưu sĩ cưỡi ngựa tới bên cạnh, cười nói:
- Nghe đâu Bắc Liêu đang nhòm ngó Đại Đường như hổ rình mồi. Đại Chu chúng ta cứ đứng ngoài xem náo nhiệt là được.
Viên quan cười nhạt:
- Bắc Liêu chẳng đáng sợ. Nghe nói hoàng đế Đại Đường chìm đắm trong cuộc vui, trong hoàng thành Trường An ngày đêm không dứt tiếng đàn sáo, ca múa thái bình.
Mưu sĩ khinh bỉ:
- Đó là điềm nước mất!
Viên quan gật đầu:
- Chúng ta cũng phải nhìn cho kỹ. Nếu có thể chia được một phần lợi ích…
Trên sườn dốc phía trước, mấy chục người bịt mặt đang dõi theo đoàn xe từ xa tiến lại.
- Tướng quân, chúng tới rồi.
- Ừm!
Đoàn xe chậm rãi đi tới.
- Lên ngựa!
Mấy chục người đồng loạt leo lên ngựa.
Tên bịt mặt dẫn đầu rút đao, chỉ về phía trước:
- Giết sạch không chừa một ai!
- Giết!
Hộ vệ đi theo đoàn xe nghe tiếng hét, ngẩng đầu nhìn rồi kinh hãi kêu lên:
- Có giặc!
- Phòng bị!
Viên quan quát:
- Chuyện gì vậy? Có chuyện gì?
Mưu sĩ trên lưng ngựa nhìn rõ mồn một:
- Có mấy chục tên cướp.
Viên quan thở phào:
- Chỉ mấy chục tên cướp mà cũng dám đến cướp lão phu sao? Truyền lệnh, giết sạch chúng, lấy đầu đem về!
Mệnh lệnh truyền xuống, mấy chục hộ vệ reo hò, thúc ngựa xông thẳng vào đám người bịt mặt.
Vừa chạm trán, hộ vệ đã chết bị thương nặng nề.
- Toàn cao thủ!
Sắc mặt mưu sĩ trắng bệch:
- Không phải cướp thường!
Viên quan giật mình, lăn xuống khỏi xe, rồi rút đao nhìn ra ngoài.
Mấy chục hộ vệ giờ chỉ còn hơn mười người. Đám người bịt mặt vẫn chẳng hề suy suyển.
- Bắn tên!
Tên bay rợp trời. Hơn mười hộ vệ ngã xuống quá nửa.
Đám người bịt mặt lập tức thừa thế xông vào.
Chỉ trong khoảnh khắc, số hộ vệ còn lại đã biến thành những xác chết nằm la liệt.
Viên quan khản giọng gào lên:
- Đây không phải cướp! Đây là… đây là những binh sĩ thiện chiến trong quân đội!
Mưu sĩ hú dài một tiếng, tung người bỏ chạy.
Tên thủ lĩnh bịt mặt ngước mắt nhìn theo, lạnh lùng nói:
- Tự tìm chết!
Rồi hắn tung một quyền.
Bốp!
Thân thể mưu sĩ như con chim lớn trúng tên, giãy giụa rơi xuống đất.
Hắn chống hai tay xuống, vừa gượng thẳng lưng thì một con tuấn mã đã phóng tới.
Bốp!
Mưu sĩ bị húc văng.
Rơi xuống đất, hắn phun máu dữ dội.
Vó ngựa liên tiếp giẫm xuống.
- Á!
Từng con tuấn mã giẫm qua người hắn, phía sau chỉ còn lại một vũng thịt nát.
Viên quan lảo đảo chạy về phía sau. Sau lưng không ngừng vang lên tiếng kêu thảm thiết.
Vút!
Một mũi tên lướt qua đỉnh đầu.
Viên quan dừng bước, chậm rãi quay người.
Tên thủ lĩnh ghìm ngựa, lạnh lùng hỏi:
- Trương Hâm?
Viên quan hít sâu một hơi:
- Chính là lão phu!
Tên thủ lĩnh nói:
- Nghe nói ngươi ra sức cổ xúy việc xâm chiếm vùng phía nam Đại Đường?
Viên quan sững người, sắc mặt lập tức biến đổi:
- Các ngươi là người Đại Đường?
- Trần Chính! Tên thủ lĩnh bịt mặt gọi.
- Tướng quân!
Một kẻ bịt mặt còn trẻ cưỡi ngựa tiến lại.
Tên thủ lĩnh chỉ vào viên quan:
- Tra khảo, lấy khẩu cung.
- Tuân lệnh!
Tên bịt mặt trẻ tuổi xuống ngựa bước tới, nở nụ cười ôn hòa:
- Ta cần khẩu cung. Ngươi có thể từ chối.
- Á…
Tiếng kêu thảm thiết kéo dài mười nhịp thở. Viên quan đã khai ra tất cả.
Tên bịt mặt trẻ tuổi quay lại hỏi:
- Tướng quân, xử lý thế nào?
- Còn phải hỏi ta sao?
Tên thủ lĩnh thúc ngựa tới, vung roi quất xuống.
Kẻ trẻ tuổi hứng trọn một roi, cúi đầu nhận lỗi.
Tên thủ lĩnh nói:
- Trên đời chẳng có nơi nào sạch sẽ tuyệt đối. Một khi dấu vết chúng ta để lại bị người ta lần ra, đại quân sẽ lập tức kéo tới vây quét. Khi ấy chúng ta còn chạy đi đâu?
Kẻ trẻ tuổi đứng thẳng người:
- Vâng!
Hắn vung đao ngang. Đầu viên quan rơi xuống đất.
- Bồi thêm đao!
Đám người bịt mặt bắt đầu chém bồi vào những kẻ còn chưa tắt thở.
- Có kẻ giả chết!
Một hộ vệ bất ngờ chui ra từ dưới đống xác, không chút do dự lao về phía trước.
Hắn biết mình chắc chắn phải chết.
Nhưng trước khi chết, cũng phải kéo theo một kẻ làm bạn.
Mục tiêu của hắn là tên thủ lĩnh bịt mặt.
Tên thủ lĩnh nhìn hộ vệ lao tới, ánh mắt vẫn bình thản.
- Giết!
Hộ vệ dốc hết sức tung quyền.
Tên thủ lĩnh đưa tay nhẹ nhàng gạt nắm đấm sang bên, rồi vỗ ra một chưởng.
Bốp!
Hộ vệ ngã xuống, lồng ngực lõm hẳn vào một mảng lớn.
- Đi!
Đám người bịt mặt mang theo tiền của cướp được, nhanh chóng rút khỏi nơi ấy.
Đến ngày thứ ba, bọn họ chia nhỏ lực lượng, lần lượt tiến vào thôn Hạnh Thụ.
- Lần này thu hoạch khá lắm.
Dương Lược chủ trì cuộc họp tổng kết.
- Lần này ta không cho các ngươi dùng tên trước, là muốn các ngươi nếm trải việc giết giặc. Nếu hai bên giao chiến, trước hết phải dùng tên bắn cho quân địch tổn thất nặng nề, sau đó đánh tan đội hình của chúng rồi lần lượt tiêu diệt…
Có người giơ tay.
- Lâm Chính.
Dương Lược gật đầu.
Người trẻ tuổi thân hình gầy gò đứng dậy:
- Tướng quân, không phải ai cũng có thể giương cung bắn tên trên lưng ngựa. Hơn nữa, cung cưỡi ngựa không bằng cung dài. Khi xung kích trận hình bộ binh, rất dễ bị cung dài phủ kín.
- Nói hay lắm.
Dương Lược hài lòng, đưa tay ấn xuống, ra hiệu cho hắn ngồi:
- Điều ngươi nói đúng khi đối phó bộ binh. Nhưng Bắc Liêu có rất nhiều kỵ binh sắt.
Lâm Chính ngẩng lên. Trên gương mặt gầy gò hiện rõ vẻ mong đợi:
- Ý tướng quân là kẻ địch sau này của chúng ta sẽ là Bắc Liêu?
- Đúng.
Dương Lược khẽ nói:
- Kẻ địch lớn nhất chính là Bắc Liêu.
- Tướng quân!
Phó tướng Lôi Tiêu bước vào, trên tay cầm một phong thư.
- Của ai?
- Bên lang quân gửi tới.
Dương Lược mở thư, chậm rãi đọc.
Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu lên:
- Lang quân đã có nền móng, nhiều lần đánh bại quân địch.
Hơn năm mươi thiếu niên chưa từng gặp vị lang quân mà mỗi ngày bọn họ đều tuyên thệ trung thành. Nhưng điều ấy không ngăn được niềm mong đợi trong lòng họ. Ai nấy đều mong sớm ngày hội ngộ với lang quân, cùng hắn làm nên những việc lớn.
- Ngụy đế đang cho xây vườn lê trong cung, ngày ngày chìm đắm trong cuộc vui.
Lâm Chính phấn khởi nói:
- Đây đúng là cơ hội trời ban!
Dương Lược cười:
- Ngươi thử nói xem.
Lâm Chính nói:
- Ngụy đế ngày càng u mê, còn lang quân thì thế lực mỗi ngày một lớn. Bắc Liêu rình rập bên ngoài, Nam Chu cũng nuôi ý đồ bất chính. Đây là thời cuộc biến động lớn. Theo ta, thiên hạ rồi sẽ long trời lở đất vì chuyện này. Ngụy đế u mê, đó chính là tự tìm đường chết.
Dương Lược gật đầu:
- Nói hay lắm.
Một lát sau, trong phòng chỉ còn Dương Lược và Lôi Tiêu.
- Ngụy đế giỏi dùng quyền thuật. Đại Đường hiện giờ nhìn ngoài tưởng như yên ổn, nhưng bên dưới đã cuộn sóng ngầm. Đám quyền quý quan cao ra sức vơ vét, dân chúng khổ sở không sao kể xiết. Vậy mà ngụy đế còn tưởng đây là thời thái bình thịnh trị. Đúng là trò cười!
Lôi Tiêu nói:
- Một nhà năm họ đứng trên đầu thiên hạ. Ngụy đế dùng quyền thuật để xoay xở với chúng, nhìn ngoài thì bình lặng, nhưng thực ra đã gieo mầm tai họa. Theo ta, hắn không phải không biết, chỉ là…
Dương Lược cười giễu:
- Kẻ ấy bạc tình, bội nghĩa. Trong mắt hắn, bản thân mình mới là quan trọng nhất. Thiên hạ thì sao? Chỉ cần hắn còn sống, thiên hạ vẫn còn là được. Sau khi hắn chết, mặc cho khói lửa nổi lên khắp nơi, hắn nào buồn để tâm? Đại Đường truyền thừa bao năm, cha con bọn họ quả thật là hạng vô liêm sỉ nhất!
- Cũng là phường bất tài!
Lôi Tiêu cười nịnh:
- Tướng quân, Nam Hạ bên đó thế nào rồi?
Sắc mặt Dương Lược trở nên kỳ lạ:
- Lang quân giao cho hắn trọng trách. Nhưng Nam Hạ nói… lang quân lĩnh hội binh pháp cực kỳ tinh tường, dụng binh xuất quỷ nhập thần, thủ đoạn nối tiếp không dứt, khiến hắn hơi nản lòng.
- Hả!
Lôi Tiêu kinh ngạc:
- Lang quân dụng binh giỏi đến vậy sao?
- Ta mừng lắm!
Dương Lược vui mừng nói:
- Lang quân muốn dẹp loạn, ắt phải tự mình cầm quân. Nếu đại quân dưới trướng đều do các tướng lĩnh chỉ huy, nhìn ngoài tưởng nhân tài đông đúc, nhưng rốt cuộc quân đội sẽ nghe theo ai? Chỉ khi lang quân lập nên uy danh vô địch, hắn mới có thể đè được những dã tâm trong quân.
Thân thể Lôi Tiêu run lên, cúi đầu nói:
- Ta tuyệt đối không dám sinh thứ dã tâm ấy!
Dương Lược nhìn hắn, bình thản nói:
- Kẻ nào nảy sinh dã tâm, sẽ có kết cục như thế này!
Hắn khẽ vỗ lên mặt bàn, rồi đứng dậy bước ra ngoài.
Sau lưng hắn, chiếc bàn lặng lẽ vỡ tan thành một đống dăm gỗ.