Lưu Kình dẫn theo huyện lệnh của năm huyện đến huyện Thái Bình thị sát.
Giữa bầu không khí vui mừng, yên ổn ấy… Đỗ Huy bị ám sát.
- Thầy thuốc đâu? Có người hô lên. - Thầy thuốc của Thái Bình đâu rồi?
- Gọi Trần Hoa Cổ đến đây. Dương Huyền quát.
Trần Hoa Cổ đến rất nhanh. Sau khi gặp riêng Lão Tặc, hai mắt lão sáng rực, hỏi:
- Ai bị bệnh? Chẳng lẽ là Minh phủ?
- Ngươi nằm mơ đi! Là huyện lệnh huyện Chương Vũ.
- Cũng là huyện lệnh à?
- Phải!
Trần Hoa Cổ kích động đến run cả người.
- Vì sao ngươi lại mừng đến thế?
- Cả đời ta chưa từng chữa bệnh cho vị quan lớn đến vậy.
- Trước kia thì sao?
- Người có địa vị cao nhất mà ta từng chữa chỉ là đầu lĩnh bang phái.
Trần Hoa Cổ hưng phấn như phát cuồng. Nhưng đến nơi, lão lập tức làm ra vẻ nghiêm trang.
Lục Giác nhìn bộ dạng ấy, khen:
- Cũng ra dáng danh y đấy.
- Vết thương ngoài da à?
Tinh thần Trần Hoa Cổ rơi tõm xuống.
- Có thuốc tốt không?
- Có!
Trần Hoa Cổ mở hòm thuốc, lấy ra một chiếc lọ sứ rồi mở nắp ngửi thử.
- A… a hắt xì!
Bột thuốc bị rung lên, bay tung ra một ít.
Lưu Kình liếc nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền đành nói:
- Huyện Thái Bình chỉ có mỗi thầy thuốc này.
Trần Hoa Cổ chuẩn bị rắc thuốc.
- Khoan!
Lục Giác cảm thấy có gì đó không ổn.
- Chẳng phải phải rút dao ra trước sao?
Trần Hoa Cổ nhìn hắn.
- Lão phu hành nghề mấy chục năm, bệnh gì chưa từng gặp? Hằng năm, riêng loại vết thương do dao thế này, ít nhất lão phu cũng phải xử lý cả trăm ca. Đây chỉ là vết thương nhỏ mà thôi.
Khí thế của một chuyên gia bùng lên. Lục Giác lập tức rụt cổ.
Trần Hoa Cổ rắc thuốc quanh miệng vết thương. Một tay lão đè bột thuốc xuống, tay kia nắm lấy chuôi dao.
Phụt!
Con dao ngắn bị ném xuống đất. Máu vừa phun ra đã bị bột thuốc của Trần Hoa Cổ bịt kín.
Dương Huyền chợt nghĩ đến vi khuẩn và mầm bệnh.
Đôi tay bẩn thỉu như thế mà cũng đem xử lý vết thương, liệu người có sống nổi không?
Trần Hoa Cổ dùng vải bó vết thương, sau đó thu lọ sứ lại, đeo hòm thuốc lên lưng rồi chắp tay hành lễ.
- Minh phủ, may mắn không phụ lòng người giao việc.
- Khá lắm!
- Minh phủ quá khen.
Trần Hoa Cổ cười tươi rói.
Dương Huyền hạ giọng hỏi:
- Mỗi năm ngươi đều chữa vết thương như vậy… chết mấy người?
- Hai phần mười.
Đúng là xem mạng người như cỏ rác!
Dương Huyền nhìn Đỗ Huy, hắng giọng:
- Hôm nào rảnh thì đến huyện nha. Ta dạy ngươi cách chữa bệnh.
- Minh phủ biết chữa bệnh sao?
- Biết đôi chút.
Mọi người tiến đến an ủi Đỗ Huy. Dương Huyền cũng giả vờ nói mấy câu tốt đẹp.
- Đỗ Minh phủ đã đắc tội với ai vậy? Dương Huyền hỏi.
Đỗ Huy vẫn ngơ ngác:
- Lão phu không có kẻ thù.
Có người nói:
- Ta chợt nhớ ra tên này. Ở Lâm An ta từng gặp hắn, khi ấy hắn đứng ở vòng ngoài.
Lư Cường cau mày:
- Có thể bám theo đến tận đây từ Lâm An, vậy hẳn là mối thù sâu nặng.
Tào Dĩnh bổ sung:
- Đây là tử sĩ.
Một quân sĩ đang kiểm tra thích khách ngẩng đầu lên:
- Là mã tặc!
Hắn giơ lên một miếng thịt khô. Tào Dĩnh bước tới nhìn kỹ.
- Thịt ngựa khô. Thứ này thường do mã tặc mang theo bên mình.
Trên thị trường vốn không bán thịt ngựa. Chiến mã trong quân chết đi, chủ nhân phần lớn không nỡ ăn thịt, chỉ buồn bã đem chôn. Mã tặc thì khác. Hễ là thịt, ngoại trừ thịt người, thứ gì chúng cũng ăn.
Tào Dĩnh ngạc nhiên nói:
- Nếu nói về mối thù sâu nặng, lang quân mới là người bị mã tặc căm hận nhất. Vậy vì sao chúng lại đi ám sát Đỗ Minh phủ?
Lão Tặc bình thản đáp:
- Có lẽ là mối hận cũ.
- Không thể nào! Tào Dĩnh quả quyết. - Đám mã tặc lớn nhất bị lang quân đích thân dẫn quân đánh tan, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Đỗ Huy.
- Lão Tào.
Dương Huyền sa sầm mặt.
- Lang quân có gì sai bảo?
- Hôm nay ngươi nói nhiều quá.
Ta nói có nhiều đâu! Tào Dĩnh thầm nghĩ, nhưng không dám lên tiếng.
Vương lão nhị lẩm bẩm:
- Sao ta thấy giống người của Hồng Xuân vậy?
- Câm miệng! Lão Tặc quát. - Còn nhắc lại lần nữa thì sau này khỏi có thịt mà ăn.
Tinh thần Đỗ Huy đã hồi phục phần nào. Lư Cường nói:
- Vào thành xem thử.
Mọi người xuống ngựa, đi bộ vào thành.
Lục Giác đỡ Đỗ Huy, trong mắt lộ vẻ mong đợi:
- Thái Bình toàn là phạm nhân. Lần này bước vào thành…
Đỗ Huy đau nhói nơi vai, sắc mặt xanh mét:
- Thái Bình chẳng khác nào một nhà lao lớn.
Vừa vào thành, mọi người đã thấy cảnh tượng quen thuộc.
Thành trì Đại Đường phần lớn đều xây theo một kiểu. Từ cổng thành kéo thẳng một con đường đến tận cổng đối diện. Con đường ấy chính là trục chính của thành.
Huyện Thái Bình cũng vậy.
Hai bên đường lúc này đứng ken kín người.
Nam có, nữ có, già có, trẻ có.
Tất cả đồng loạt giơ tay vẫy gọi.
- Hoan nghênh, hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh!
Lưu Kình sững ra.
- Chuyện này… cũng thú vị đấy.
- Hoan nghênh, hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh!
Mấy đứa trẻ đứng ở hàng đầu, hò hét đến khản cả giọng.
Lưu Kình hiền từ xoa đầu một đứa.
Đứa trẻ ngẩng lên nhìn ông, rồi mở miệng:
- Chân!
Nước bọt cứ thế bắn thẳng ra ngoài.
- To gan!
Người đi theo nổi giận.
Lưu Kình quát:
- Trẻ con không hiểu chuyện, ngươi nổi nóng làm gì?
Dương Huyền liếc nhìn Chân Tư Văn. Nghi thức nghênh đón này là do tên kia phụ trách.
Chân Tư Văn bước lên giải thích:
- Đứa trẻ này hơi ngờ nghệch.
Có người hỏi:
- Sao không để nó ở nhà?
Cha mẹ đứa trẻ hoảng hốt chạy đến nhận tội.
- Đều là lỗi của tiểu nhân!
Lưu Kình cười:
- Trẻ con không hiểu chuyện, có tội gì chứ? Người đâu, lấy ít thịt khô đến đây.
Mấy miếng thịt khô được đưa qua. Chuyện rắc rối lập tức lắng xuống.
Đến huyện nha, mọi người ngồi vào chỗ.
Lưu Kình đưa mắt nhìn quanh huyện nha.
- Đơn sơ đấy. Lão phu rất hài lòng.
Ông quay sang nói với các huyện lệnh khác:
- Có nơi dân nghèo đến cơm còn chẳng đủ ăn, vậy mà huyện nha lại xây sang trọng vô cùng. Hạng quan viên ấy, ngày nào lão phu còn tại vị, ngày đó hắn đừng hòng có cơ hội ngoi lên.
Mọi người nghe mà lòng rét run.
Lưu Kình chỉ vào Dương Huyền:
- Ngươi đến Thái Bình cũng được một thời gian rồi, vì sao không sửa sang huyện nha?
Dương Huyền đáp:
- Thái Bình nghèo. Có tiền thì phải dùng vào chỗ cần thiết nhất.
Lưu Kình gật đầu.
- Chỗ cần thiết nhất là đâu?
- Trường học.
- Trường học?
- Phải. Hạ quan cho rằng, trồng cây mất mười năm, trồng người cần cả trăm năm. Tương lai của Đại Đường nằm ở nhân tài. Người cầm quyền nên coi trọng việc bồi dưỡng nhân tài, chứ không nên chỉ lo hưởng thụ.
Lưu Kình im lặng.
Lư Cường hỏi:
- Đã có biện pháp gì chưa?
Mọi người đều nhìn Dương Huyền.
Chỉ nói suông thì ai chẳng nói được.
Dương Huyền đáp:
- Hạ quan từng nói với dân chúng, từ nay về sau, nếu huyện nha sửa sang còn xa hoa hơn trường học, bá tánh cứ việc đập bỏ huyện nha. Hạ quan sẽ từ quan, về quê làm ruộng.
Mọi người lặng thinh.
Lưu Kình đứng dậy.
- Đi xem thử.
Mọi người theo Dương Huyền đi thẳng về phía tây thành.
Một tòa nhà rộng lớn đang được dựng lên từ mặt đất.
Lư Cường vỗ vào cột gỗ, khen:
- Toàn là gỗ tốt. Quả đúng là trồng cây mười năm, trồng người trăm năm.
- Lời này cũng có ý đấy. Có người lẩm bẩm.
Lục Giác liếc nhìn Dương Huyền. Hắn vốn nghĩ người trẻ tuổi sẽ không giấu nổi vẻ đắc ý, nào ngờ sắc mặt Dương Huyền vẫn bình thản, chỉ hạ giọng giới thiệu tình hình cho Lưu Kình.
Lưu Kình chắp tay sau lưng, nghiêm mặt hỏi:
- Có từng ép dân chúng đến làm việc không?
Lư Cường là bạn đồng liêu lâu năm, hiểu rất rõ tâm ý của ông. Vị sứ quân này đã hài lòng với Dương Huyền đến cực điểm, chỉ lo người trẻ tuổi đắc ý quá mức nên muốn tìm một khuyết điểm để răn đe đôi câu.
Lư Cường cố nhịn cười, tìm một người đàn ông đang làm việc rồi hỏi:
- Minh phủ của các ngươi có từng ép các ngươi đến đây làm việc không?
Người đàn ông cúi đầu.
- Không có.
Lư Cường hỏi:
- Vậy vì sao ngươi cúi đầu?
Người đàn ông đáp:
- Quý nhân hiểu lầm Minh phủ, tiểu nhân sợ cơn giận của quý nhân vạ lây đến mình.
- Ngẩng đầu lên.
Người đàn ông ngẩng đầu. Quả nhiên trên mặt hắn đầy vẻ giận dữ.
Lưu Kình bật cười.
- Xem ra chúng ta lại thành kẻ xấu rồi.
Ông vỗ vào cây cột bên cạnh, hỏi:
- Loại gỗ tốt thế này lấy từ đâu? Thái Bình… hình như đâu có sản xuất loại gỗ này?
Dương Huyền đáp:
- Do các huyện lệnh đời trước để lại.
Lưu Kình dừng bước, quay lại nhìn hắn hồi lâu rồi hờ hững nói:
- Hôm nay lão phu vốn định tìm một lỗi sai để gõ đầu ngươi.
Dương Huyền làm ra vẻ hoảng hốt:
- Xin sứ quân chỉ bảo.
Lưu Kình nói:
- Trong sáu huyện lệnh, ngươi là người trẻ nhất. Tuổi của những người khác làm cha làm ông ngươi còn dư sức. Vậy mà người làm tốt nhất lại là ngươi. Lão phu muốn hỏi, trong lòng ngươi nghĩ gì?
Lư Cường nhắc:
- Vì sao ngươi làm quan?
Dĩ nhiên là để dẹp giặc cứu nước…
Dương Huyền ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Hạ quan xuất thân từ thôn quê, từng gặp rất nhiều quan lại hung tàn. Dân chúng chỉ có thể mặc cho chúng chém giết, bóc lột.
Những người có mặt đều là quan lại. Câu ấy chẳng khác nào tát thẳng vào mặt họ.
Dương Huyền nói tiếp:
- Hạ quan thường nghĩ, bá tánh vất vả cày cấy, vì sao còn phải chịu cảnh bị giày vò như vậy?
Lưu Kình chắp tay sau lưng, nhìn những cây xà ngang, tựa như tâm trí đã phiêu đi nơi khác.
- Chuyện ấy phải giải quyết thế nào? Làm quan nên làm ra sao… Hạ quan nghĩ mãi, trằn trọc suốt đêm, không sao chợp mắt. Cuối cùng đành bò dậy đọc sử sách…
Một thiếu niên ngơ ngác, chưa từng trải qua những cay đắng của cuộc đời, bỗng hiện rõ trước mắt mọi người.
Ai nấy đều không nhịn được cười.
Đúng là chưa bị đời vùi dập nên mới có dáng vẻ ấy!
Dương Huyền nói:
- Hạ quan cảm thấy trong lòng có điều muốn nói, bèn ghi lại.
Lư Cường cười hỏi:
- Là câu răn nào? Đọc cho chúng ta nghe thử.
Mọi người nhìn Dương Huyền.
Vị huyện lệnh trẻ khẽ nâng mắt.
- Quan lại không sợ ta nghiêm, chỉ sợ ta thanh liêm. Dân chúng không phục tài ta, chỉ phục ta công bằng. Thanh liêm thì quan lại chẳng dám coi thường, công bằng thì dân chúng chẳng dám khinh nhờn. Công bằng sinh sáng suốt, thanh liêm tạo uy danh.
Một đám quan viên im phăng phắc.
Lưu Kình quay người bước đến, vỗ vai Dương Huyền rồi đi thẳng ra ngoài.
Ra khỏi trường học, Lưu Kình thở dài:
- Mấy lời ấy khiến lòng lão phu chợt rúng động, nhưng cũng vui mừng vô cùng. Công bằng sinh sáng suốt, thanh liêm tạo uy danh. Nói hay lắm.
Lưu Kình cùng đoàn người ở lại Thái Bình hai ngày rồi rời đi.
- Cuối cùng cũng đi rồi.
Di nương vì chuẩn bị thức ăn cho đám người ấy mà đau đầu đến mức muốn nứt óc.
- Người này ăn khỏe hơn người kia, người kia còn biết ăn hơn người này. Cả đám chẳng khác nào chuột đầu thai.
Nàng vừa khuấy nồi thịt dê trong bếp đất vừa lẩm bẩm.
Chương Tứ Nương đang nhóm lửa, ngẩng đầu lên:
- Di nương, sứ quân còn nói sau này sẽ đưa phạm nhân đến đây đấy!
- Thái Bình đâu phải nhà lao.
Di nương cảm thấy lời giúp đỡ của Lưu Kình chỉ là lời nói suông.
Ngọn lửa trong bếp chập chờn, hắt đỏ gương mặt non nớt của Chương Tứ Nương. Nhìn thấy cảnh ấy, Di nương chợt nảy ra một ý.
- Tứ nương tử.
- Vâng!
Di nương cười hiền từ hỏi:
- Gần đây lang quân đối xử với ngươi thế nào?
Chương Tứ Nương lắc đầu:
- Có thế nào đâu ạ!
Di nương cau mày.
- Chẳng lẽ… lang quân chưa từng chạm vào ngươi, cũng chẳng nhìn ngươi thêm mấy lần?
Chương Tứ Nương lắc đầu.
- Chưa ạ!
Di nương lo lắng nhíu mày.
- Ngươi đã từng lắc người chưa?
Mặt Chương Tứ Nương đỏ hơn cả ánh lửa. Nàng cúi đầu, khẽ gật.
- Vậy sao?
Di nương dùng muôi gõ gõ vào thành nồi đất.
- Đứng lên, lắc cho ta xem.
Chương Tứ Nương xấu hổ đỏ bừng mặt.
- Di nương…
- Mau lên. Để ta xem vì sao lang quân lại không động lòng.
Chương Tứ Nương đứng dậy, đi được mấy bước.
- Xoay hông chưa đủ! Di nương lắc đầu. - Làm lại.
- Phải tự nhiên hơn!
Chương Tứ Nương uốn éo một hồi, khâm phục hỏi:
- Di nương, sao người cũng biết những chuyện này vậy?
Di nương im lặng.
Chương Tứ Nương tưởng mình nói sai, vội cúi đầu xuống nhóm lửa.
Một lúc lâu sau, Di nương buồn bã lên tiếng:
- Nếu nói về cách đàn bà mê hoặc đàn ông, nơi ấy chẳng ai sánh bằng.
Bữa sáng hôm ấy vô cùng thịnh soạn.
Dương Huyền ngạc nhiên hỏi:
- Sao lại có thịt dê?
Di nương thuận miệng đáp:
- Có hai con dê đánh nhau, con thua xấu hổ quá nên chết.
- Ồ!
Dương Huyền ăn rất yên tâm.
Lão Tặc vuốt râu, nịnh nọt:
- Mùi vị ngon lắm!
Vương lão nhị liếc nhìn Lão Tặc.
- Tay nghề của Di nương đủ sức vào cung làm ngự trù.
Tên này còn biết nịnh bóng gió nữa sao?
Di nương cười ngặt nghẽo.
- Hơi nhạt.
Bầu không khí vui vẻ yên hòa lập tức biến mất.
Người nói câu ấy là Dương Huyền.
Hắn cười gượng:
- Ta lỡ miệng.
Ngoại trừ Dương Huyền, Di nương có thể nổi nóng với bất kỳ ai trên đời. Nàng buồn bực nói:
- Để nô về nghiền ngẫm thêm.
Dương Huyền thấy nàng ngày nào cũng bận rộn, quả thật rất vất vả. Hắn cũng cảm thấy mình đang đứng ngoài mà nói chuyện dễ dàng.
Nhưng bát canh dê này quả thực vẫn thiếu một chút hương vị.
- Hay là… bữa trưa hoặc bữa tối để ta nấu cho.
Mọi người im lặng.
Lão Tặc kinh ngạc hỏi:
- Lang quân biết nấu ăn sao?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Cứ chờ mà xem.
Ăn xong, Dương Huyền chuẩn bị đến thao trường.
Di nương vội vàng gọi:
- Tứ nương tử, đi tiễn lang quân!
Chương Tứ Nương cúi người:
- Vâng.
Di nương nháy mắt với nàng, còn uốn uốn vai. Vẻ mờ ám gần như đã treo hẳn trên mặt.
- Lão Tặc, lão nhị, chờ một lát. Ta có chuyện muốn nói.
Di nương kéo hai người đi theo lại.
Dương Huyền chẳng hiểu ra sao, nhìn Chương Tứ Nương đi phía trước.
Đưa chân, đưa hông.
Chậc!
Mông hơi nhỏ, nhưng thiếu nữ đều như vậy.
Chỉ là ngươi đừng lắc nữa!
Chương Tứ Nương lắc mạnh đến mức bước chân cũng rối loạn.
- Đi chậm thôi!
Dương Huyền cảm thấy nếu cứ đi thêm vài bước, e rằng nàng đến bước cũng chẳng vững.
- Đi đứng cho đàng hoàng, đừng học mấy trò ấy.
Hắn nghĩ mình có ý tốt, nào ngờ mắt Chương Tứ Nương đã ngân ngấn nước. Nàng cúi người:
- Vâng.
Sao lại tủi thân đến thế?
Dương Huyền ra khỏi huyện nha. Chương Tứ Nương quay vào tìm Di nương.
- Di nương…
- Sao vậy?
- Lang quân không vừa mắt con.
- Vậy thì luyện tiếp!
Trên thao trường, hơn hai nghìn quân sĩ đang chạy. Cảnh tượng cực kỳ hùng tráng.
Giữa lớp bụi đất mịt mù, Dương Huyền sai người:
- Gọi các thầy thuốc ra đây.
Trong quân Thái Bình cũng có thầy thuốc, nhưng phần lớn đều là người học nghề giữa chừng, chỉ biết vài phép chữa trị sơ sài.
- Lang quân, Trần Hoa Cổ đến rồi.
Đúng lúc có thể dạy luôn cả một lượt.
Dương Huyền tập hợp mọi người lại, bắt đầu giảng giải:
- Trong quân đội, thường gặp nhất là thương tích ngoài da. Vết chém, vết đâm, vết tên bắn chiếm phần lớn. Trước kia các ngươi chữa trị thế nào?
Các thầy thuốc đều nhìn Trần Hoa Cổ, người được họ xem như thánh y.
Trần Hoa Cổ vuốt râu, điềm nhiên nói:
- Phải có thuốc trị thương tốt, thứ có thể cầm máu.
Thuốc trị thương của lão là phương thuốc gia truyền độc nhất. Trần Hoa Cổ hắng giọng:
- Trong thành cứ vài ngày lại có người bị chém. Lão phu ra tay cứu chữa đã thành thạo từ lâu. Bao năm nay, lão phu không dám nói mình đứng đầu cả miền Bắc, nhưng ở Trần Châu, nếu nói về chữa thương ngoài da, lão phu nhận thứ hai thì chẳng ai dám nhận thứ nhất.
Trong thành Thái Bình phần lớn là phạm nhân bị đày đến. Nơi đây có không ít kẻ hung ác, dăm ba hôm lại xảy ra đánh nhau. Chuyện rút dao chém người cũng chẳng phải hiếm.
- Khụ khụ!
Dương Huyền cắt ngang vẻ tự tin của lão.
- Từ hôm nay, toàn quân sẽ xử lý vết thương ngoài da theo cách của ta.
Mọi người chăm chú lắng nghe.
- Hễ là vết thương ngoài da thì trước hết phải rửa sạch. Dương Huyền liếc nhìn Trần Hoa Cổ. - Hơn nữa, trước khi rửa vết thương, nhất định phải rửa sạch tay.
Vị “danh y số một” của huyện Thái Bình không hề biết đôi tay ít khi rửa của mình đã khiến bao nhiêu người chết. Lúc này, lão chỉ ngơ ngác nhìn Dương Huyền.
- Rửa sạch vết thương xong thì rắc thuốc cầm máu. Nhớ kỹ, vải dùng để băng bó phải được đun trong nước sôi trước.
- Qua vài ngày, thay thuốc liền da.
Chỉ vậy thôi.
Dương Huyền nhìn những thầy thuốc đang cố che giấu vẻ xem thường, thản nhiên nói:
- Đây là Thái Bình. Ở đây, lời ta nói chính là phép tắc. Cứ làm theo.
Hắn không thể giải thích về vi khuẩn và mầm bệnh. Có giải thích, đám người này cũng chỉ xem như nghe thiên thư.
Một thầy thuốc hỏi:
- Minh phủ, cách này từ đâu mà có?
- Các ngươi không cần hỏi. Cứ làm thử đi.
Nói nhiều chẳng bằng tự mình thử một lần.
Trần Hoa Cổ cùng Dương Huyền trở về thành.
Đến trước cổng huyện nha, cánh cửa tòa nhà bên phải bỗng mở ra.
Vệ vương bước ra, nhìn hắn.
- Người bên cạnh bổn vương bị thương. Thầy thuốc đâu?