Ra khỏi khu mỏ, Dương Huyền liền dẫn người tới huyện Đào.
Giang Tồn Trung và Trương Độ ra đón.
- Đi, tới lầu xanh!
Ba người khoác vai nhau đi trước. Vương lão nhị theo sau, vẻ mặt đầy thắc mắc.
- Lang quân có ngủ với gái đâu, sao còn tới lầu xanh? Chẳng phải lỗ vốn à?
Lão Tặc nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc.
- Lang quân không ngủ với gái là vì muốn giữ thận.
- Thế chẳng phải đến uổng công sao? Vương lão nhị càng khó hiểu.
Lão Tặc vỗ hắn một cái.
- Sờ được mà!
Vương lão nhị sờ đùi mình, lắc đầu.
- Chẳng thấy cảm giác gì.
- Đó là đùi đàn bà.
- Nhưng đùi đàn bà chẳng phải cũng là thịt à?
Lão Tặc nghẹn lời.
Thấy Lão Tặc không đáp nổi, Vương lão nhị càng đắc ý. Lão Tặc ho khan một tiếng.
- Còn ngắm được nữa.
- Ngắm thì có ích gì? Vương lão nhị thở dài. - Trong sách của ông chẳng viết… nhìn no mắt, đói chết chim à?
Lão Tặc cứng họng.
Ba người vào lầu xanh. Quả nhiên, Dương Huyền không ngủ với kỹ nữ.
- Chỉ nghe hát, xem múa thôi.
Hai cô kỹ nữ áp sát hắn. Người bên trái nũng nịu hỏi:
- Lang quân chê nô gia sao?
- Không. Dương Huyền quả thật chẳng chê kỹ nữ. Chỉ là con chim sẻ đỏ kia đã kể cho hắn nghe đủ chuyện tai hại của việc ngủ với gái, cùng hậu quả của chuyện trai trẻ không biết giữ gìn thận.
- Thế sao lang quân chẳng động lòng? Cô kỹ nữ ghé môi bên tai hắn, khẽ thổi một hơi. Thấy tai hắn đỏ lên, nàng bật cười khanh khách.
- Thôi thì chiều người ta đi. Chu Tước lười nhác lên tiếng.
Dương Huyền khẽ lắc đầu.
- Không.
Hai cô kỹ nữ tưởng hắn đang từ chối mình.
- Thật ra cũng có cách mà.
- Khụ khụ! Dương Huyền ho khan.
Cách gì?
- Dùng bao ruột.
Ta cóc tin ngươi!
Dương Huyền nghiêm mặt nói:
- Ta đọc sách nhiều năm, phải giữ gìn khí phách trong sạch.
Cô kỹ nữ cười khúc khích:
- Chao ôi, nô gia cũng giúp lang quân dưỡng khí được đấy!
Cô bên kia phối hợp hỏi:
- Dưỡng khí gì?
- Khí lẳng lơ!
Khốn kiếp!
Bị hai cô kỹ nữ cùng nhau trêu ghẹo, mặt Dương Huyền đỏ như đít khỉ. Hắn ngồi xếp bằng, hai chân dang rộng, dáng vẻ hết sức kỳ quặc.
- Khanh khách! Một cô kỹ nữ thấy vậy thì cười rộ. - Lang quân, tới đây nào!
Máu nóng của thiếu niên dâng lên, lòng hắn cũng lay động.
- Khụ khụ!
Lão Tặc xuất hiện ngoài cửa, cung kính thưa:
- Lang quân, Di nương có lời dặn.
- Chuyện gì? Dương Huyền hỏi, mắt đã đỏ lên.
Lão Tặc bước vào, lạnh nhạt liếc hai cô kỹ nữ.
Hai người cũng đỏ bừng mặt. Xem ra họ đã nhòm ngó Dương Huyền từ lâu, chỉ chờ hợp sức hạ gục chàng trai chưa biết mùi đời này.
Lão Tặc ghé tai hắn, hạ giọng:
- Di nương nói, ai hầu lang quân qua đêm thì phải ghi tên lại. Sau đó theo dõi suốt một năm. Nếu sinh con… còn phải đón cả mẹ lẫn con về.
Dương Huyền ngây người.
- Ngươi xong đời rồi! Chu Tước nói. - Còn phải có người canh ngươi ngủ với đàn bà, ghi ngày tháng, tính xem lúc nào thụ thai, đứa bé có phải con ngươi không.
Đi lầu xanh mà cũng lắm chuyện thế sao?
Cả năm còn phải dò xem cô kỹ nữ này tiếp bao nhiêu khách, mang thai từ lúc nào, đứa trẻ là con ai…
Dục vọng trong lòng Dương Huyền rút đi như nước triều.
Hắn ho khan.
- Nghe nhạc, xem múa.
Hai cô kỹ nữ thề rằng khi nãy mình đã trêu chọc đến mức chàng trai chưa biết mùi đời này không kìm lòng nổi. Vậy mà lúc này, hắn lại mang vẻ thánh khiết.
Chuyện gì thế này…
Tiếng hát sau đó quả là mê hoặc lòng người, điệu múa cũng quyến rũ vô cùng.
Thế nhưng chàng trai kia ý chí vững như bàn thạch, vẻ mặt bình thản, chẳng hề lay chuyển.
Mãi về sau cuộc vui mới tan. Hai cô kỹ nữ xuống đại sảnh, mấy người bạn thân kéo tới hỏi han kinh nghiệm.
- Chàng trai chưa biết mùi đời ấy thế nào? Có dai sức không?
- Ôi! Một cô kỹ nữ thở dài. - Ban đầu hắn đã động lòng rồi, chẳng hiểu sao về sau mặc cho bọn ta trêu ghẹo thế nào cũng vô ích, cứ như cao nhân đắc đạo vậy.
- Một kẻ chưa biết mùi đời mà thoát được nguyên vẹn khỏi tay hai người các cô ư?
- Hắn xuống rồi.
Dương Huyền đi xuống lầu.
Mấy cô kỹ nữ đều ngạc nhiên.
Đợi Dương Huyền ra ngoài, có người kinh ngạc thốt lên:
- Chẳng lẽ hắn là cao nhân tới chốn hồng trần để trải nghiệm?
Thấy Dương Huyền gặp lại Giang Tồn Trung và Trương Độ, hai cô kỹ nữ kia có phần tiếc nuối. Một người thở dài:
- Ban nãy ta có cách khiến hắn đổ gục.
Người kia hỏi:
- Cách gì?
- Đè hắn xuống!
…
Dương Huyền tới phủ Tiết độ sứ.
- Bái kiến Trung thừa.
Hoàng Xuân Huy vẫn mang vẻ thoi thóp như sắp chết.
- Đến đây làm gì?
- Trung thừa! Dương Huyền thở dài. - Huyện Thái Bình của ta đắc tội với bộ Ngõa Tạ rồi.
Liêu Kính đứng bên cười hỏi:
- Ngươi đắc tội Hoa Trác thế nào?
Dương Huyền đáp:
- Lần trước, Hách Liên Xuân tới hòa giải tranh chấp giữa hai bên. Hạ quan thay mặt Trần Châu đến đó, gài Hoa Trác một vố. Hắn thề sẽ san bằng huyện Thái Bình.
Hoàng Xuân Huy hừ hừ mấy tiếng, không đáp.
Con cáo già này biết ta tới xin nỏ rồi… Dương Huyền nhìn Liêu Kính.
- Phó sứ.
Liêu Kính vốn có giao tình với hắn, nhưng lúc này trông như khách làng chơi đã mặc quần, chỉ đành bó tay đứng nhìn.
- Nỏ là binh khí lợi hại, Bắc Cương cũng chẳng có nhiều. Đưa cho ngươi, người khác tới xin thì có cho không? Thấy hắn tức tối, Liêu Kính cố nhịn cười. - Muốn lấy cũng được, ngươi định đem gì ra đổi?
Mẹ kiếp, cứ như đang buôn bán vậy!
Dương Huyền bất lực hỏi:
- Chỉ có thể đổi thôi sao?
Hoàng Xuân Huy gật đầu, lầm bầm:
- Chẳng lẽ ngươi còn muốn lấy không?
Giang Tồn Trung và Trương Độ nhìn nhau. So với đám cáo già mặt dày này, Dương Huyền quả là non nớt.
Dương Huyền đau khổ nói:
- Ta có thứ để đổi.
Hoàng Xuân Huy hờ hững hỏi:
- Thứ gì?
Dương Huyền đáp:
- Phép tắc công văn do Trần Châu truyền tới, xin hỏi huyện Đào đã áp dụng chưa?
Liêu Kính gật đầu.
- Dùng rồi. Ý ngươi là sao?
Đến lúc này, Dương Huyền mới để lộ sự sắc sảo.
- Phép ấy do hạ quan nghĩ ra, chẳng biết đã giúp Bắc Cương bớt được bao nhiêu việc.
Hoàng Xuân Huy mở mắt, lần đầu tiên chăm chú nhìn Dương Huyền.
Trương Độ kêu lên:
- Trung thừa đã hứa thì nhất định giữ lời!
Giang Tồn Trung nghiêm trang nói:
- Trung thừa quả là tấm gương cho chúng ta noi theo!
Hoàng Xuân Huy mắng:
- Thằng nhãi ranh, đưa cho hắn!
Dương Huyền trở về với đầy đủ nỏ trong tay. Liêu Kính và Hoàng Xuân Huy nhìn nhau, cùng bật cười.
- Trung thừa hiếm khi chịu thiệt đấy. Liêu Kính cười nói.
Hoàng Xuân Huy thản nhiên đáp:
- Phía Thái Bình quả thật không yên ổn. Gần đây tình thế Bắc Cương trông có vẻ phẳng lặng, nhưng lão phu lại thấy sóng ngầm cuộn lên. Bắc Liêu đang lăm le, ba bộ lạc lớn làm tay sai cho chúng, đương nhiên sẽ chĩa mũi nhọn vào Đại Đường. Thái Bình sẽ là nơi đầu tiên hứng chịu. Hôm nay hắn không đến, lão phu cũng đang lo phải kiếm cớ nào để viện trợ ít binh khí cho hắn.
Liêu Kính cười nói:
- Thằng nhãi ấy còn tưởng mình mưu trí vô song, Giang Tồn Trung với Trương Độ lại phụ họa bên cạnh. Phải rồi, triều đình có đối sách gì chưa?
Hoàng Xuân Huy rũ mắt già nua.
- Trước đó có công văn gửi tới, Vệ vương sẽ đến Bắc Cương.
Liêu Kính giật mình.
- Hắn tới Bắc Cương làm gì?
- Thay mặt bệ hạ vỗ về quân dân. Hoàng Xuân Huy đưa tay hơ trên chậu than, đôi mắt rũ xuống thoáng ánh lạnh. - Việt vương đã tới Nam Cương.
- Đây là cho hoàng tử tới giám sát biên cương sao? Liêu Kính xâu chuỗi chuyện mấy năm nay, rồi ngước mắt lên.
Hoàng Xuân Huy vẫn cụp mí mắt.
- Hiểu rồi à?
- Trương Sở Mậu đúng là đồ ngu, còn có một nhà bốn họ đứng sau hắn. Liêu Kính đã hiểu. - Nếu Tiết độ sứ Bắc Cương thật sự rơi vào tay bọn họ, e rằng bệ hạ ở Trường An sẽ chẳng ngủ yên.
- Ừ!
- Trung thừa, ngài đã sớm nghĩ thông chuyện này rồi phải không?
- Ừ!
- Thảo nào dạo đó Trương Sở Mậu chạy ngược chạy xuôi trong thành huyện Đào, còn ngài chẳng buồn đoái hoài. Hóa ra ngài cứ đứng nhìn hắn tự làm trò hề!
- Ừ!
- Trung thừa!
- Trung thừa!
Mẹ kiếp!
Ngủ mất rồi.
Liêu Kính dùng kẹp tre gạt ít tro phủ lên những hòn than đỏ rực bên bếp, rồi đứng dậy ra ngoài. Hắn cẩn thận khép cửa, chỉ chừa một khe nhỏ.
Hắn dặn người bên ngoài:
- Đừng để họ làm ồn, kẻo đánh thức Trung thừa.
- Vâng!
Trong phòng, than hồng bị tro phủ một nửa, chầm chậm tỏa hơi ấm.
Hoàng Xuân Huy cứ thế ngồi quỳ, hai tay chống lên bàn, đầu gật gà gật gù. Thỉnh thoảng, lão chép miệng rồi hít sụt nước dãi chảy ra.
Lão cứ ngủ gà ngủ gật một cách sung sướng như vậy.
…
Ba trăm chiếc nỏ đã tới tay.
Dương Huyền trìu mến vuốt ve món vũ khí đánh xa hắn mong mỏi bấy lâu, tấm tắc khen:
- Báu vật!
Về tới huyện Thái Bình, Nam Hạ vui mừng khôn xiết, lập tức rút ba trăm tù binh ra huấn luyện cho quen.
- Một loạt ba trăm mũi tên bắn xuống, quân địch đông nghịt xông tới thì sẽ chết bao nhiêu người?
Nhìn mưa tên phủ xuống phía xa, Dương Huyền mơ màng nói:
- Nếu có một vạn chiếc nỏ thì sẽ thế nào?
Nam Hạ tròn mắt, rõ ràng đã say sưa viễn cảnh ấy.
- Khi đó… tên bay kín trời!
- Quân Tần giỏi nhất là dùng nỏ quét sạch chiến trường, tới đời Hán cũng vậy. Chu Tước nhắc hắn rằng, trong thế giới này, nỏ mới là bá chủ.
Việc tập nỏ diễn ra sôi nổi. Những buổi rèn luyện khác cũng không hề lơi lỏng. Dương Huyền vì thế ngày nào cũng đi sớm về khuya, khiến Di nương xót xa, thường xuyên nấu canh bổ cho hắn.
Cho tới một sớm nọ, Dương Huyền đang ngồi ghế trên, máu mũi tuôn ào ào vào bát…
Trần Hoa Cổ, vị thầy thuốc nổi tiếng chữa gia súc còn giỏi hơn chữa người, được mời tới. Lão bắt mạch một hồi, mặt nặng như vừa chẩn ra bệnh nan y.
Mọi người đều thấp thỏm.
- Thế nào? Tào Dĩnh hỏi.
Di nương quát:
- Hoảng gì chứ? Bắt mạch lại đi.
Trần Hoa Cổ vuốt chòm râu lưa thưa như râu chuột, ho khan một tiếng.
- Không sao.
Di nương nổi giận:
- Vậy lúc nãy sao ông làm mặt như người chết thế?
Trần Hoa Cổ đáp:
- Vừa rồi bụng lão có hơi, đau quặn lên.
- Thì ra vậy. Tào Dĩnh thở phào. - Lão phu từng đọc sách thuốc. Hơi ấy phải dùng thuốc làm cho thông, ăn củ cải cũng được.
Trần Hoa Cổ lắc đầu.
- Lão phu có cách riêng!
- Cách gì? Người đọc sách xưa vẫn thường bảo, làm quan giỏi cũng phải biết làm thầy thuốc. Từ ngày Hiếu Kính Hoàng Đế băng hà, Tào Dĩnh lận đận nhiều năm, cũng đọc không ít sách thuốc.
Chỉ tiếc trong nhà chẳng ai dám để lão thử tài, nên lão vẫn xem đó là điều đáng tiếc. Hôm nay gặp được thầy thuốc, lão bỗng thấy thân thiết, muốn cùng trao đổi đôi điều.
Trần Hoa Cổ đứng dậy, đi ra ngoài, hai tay ra sức xoa bụng.
Ngay sau đó, mặt lão hơi đổi sắc. Lão quay vào chắp tay cáo từ.
Mọi người đồng loạt gật đầu.
Trần Hoa Cổ bước xuống bậc thềm một cách khó nhọc. Bỗng lão nhìn Chân Tư Văn đang tiễn mình, nói:
- Phiền ngài đứng xa ra một chút.
Chân Tư Văn ngạc nhiên hỏi:
- Vì sao?
- Sắp có gió lớn.
Ý gì đây?
Chân Tư Văn còn đang ngẫm nghĩ, Trần Hoa Cổ đã đánh một tiếng rắm.
Mẹ kiếp!
Chân Tư Văn bịt mũi, dừng chân.
Trần Hoa Cổ cũng dừng lại, kẹp chặt hai chân.
- Ôi thôi! Chết mất!
Chân Tư Văn bắt đầu sợ lão.
- Lại sao nữa?
Trần Hoa Cổ chầm chậm quay lại, mặt trắng bệch.
- Sấm sắp nổ! Nhà xí ở đâu?
…
Dương Huyền ăn đồ thanh đạm hai ngày, cuộc sống lại trở về êm đẹp.
Ăn sáng xong, hắn đi tuần thành.
Dân chúng rất niềm nở.
- Huyện lệnh đi tuần thành đấy à?
- Phải.
- Huyện lệnh ăn sáng chưa?
- Vừa ăn xong.
- …
Dương Huyền cười tủm tỉm, chẳng có vẻ gì là uy nghiêm.
Đi tuần một vòng trở về, hắn dẫn người ra khỏi thành.
Buổi huấn luyện hôm ấy rất thuận lợi. Nỏ hay đội hình giáo đều được tập luyện đâu ra đấy.
- Lấy doanh cảm tử làm nòng cốt, người cũ dìu người mới, thế là thành một đội quân tinh nhuệ.
Dương Huyền rất hài lòng.
- Lang quân, đói rồi. Vương lão nhị đói thì nói, chẳng bao giờ giấu.
Dương Huyền hỏi:
- Hôm nay thức ăn thế nào?
Triệu Hữu Tài vui vẻ đáp:
- Có thịt.
- Tốt. Hôm nay ta sẽ ăn cùng các tướng sĩ.
Đó là cách thu phục lòng người.
Quân đội là cái máy ngốn tiền, không chỉ vì trang bị mà còn vì ba bữa mỗi ngày.
Đoàn xe chầm chậm đi từ trong thành ra. Trên xe là từng thùng thức ăn nóng hổi.
- Xếp hàng!
Người giữ trật tự lớn tiếng quát.
- Huyện lệnh!
Đám lính đang xếp hàng trông thấy Dương Huyền.
Không khí lập tức đổi khác.
Người đứng đầu hàng, vốn là tù binh, luống cuống nói:
- Xin huyện lệnh lên trước.
Dương Huyền mỉm cười.
- Quy củ đã đặt ra, không chỉ để ràng buộc binh sĩ. Tướng lĩnh cũng phải tuân theo, có thế quân lệnh mới nghiêm.
Đám tân binh đều cảm động.
Trong lòng họ dâng lên cảm giác huyện lệnh đúng là người một nhà.
Quả nhiên, cách này hữu hiệu thật… Dương Huyền chỉ Triệu Hữu Tài.
- Các anh em cũ đều biết, trước kia ta huấn luyện cùng họ thế nào thì bây giờ cũng luyện như thế. Nếu không làm vậy, ta lấy tư cách gì gọi họ là anh em?
Không khí lập tức trở nên thân tình.
- Tiểu Huyền Tử, ngươi đúng là cao thủ học đi đôi với hành. Đèn xanh chớp chớp, trông như đang suy tư.
Đến lượt Dương Huyền nhận thức ăn, người lính múc cơm rõ ràng không còn run tay, còn cho hắn thêm mấy miếng thịt.
Dương Huyền ngồi xổm ăn cùng hơn mười người lính. Vừa bỏ miếng thịt vào miệng, hắn đã muốn nôn ra máu.
Thứ này tanh nồng quá…
Đầu bếp đáng bị đem tế trời!
Nhưng nhìn những người lính kia, ai nấy ăn ngon lành. Họ nhai xé miếng thịt mãi, chẳng nỡ nuốt.
Dương Huyền thở dài:
- Ngày nào cũng tập luyện vất vả thế này, sao có thể thiếu thịt được?
Hắn chia mấy miếng thịt trong bát cho vài người lính.
Mấy người luống cuống. Dương Huyền nói:
- Đều tại ta, huyện lệnh này chưa làm tròn bổn phận, để anh em ăn miếng thịt cũng chẳng được ngon.
Mấy người lính nghẹn ngào ăn thịt, chẳng rõ trong lòng có vị gì.
Huyện lệnh ăn xong, đứng dậy lặng lẽ rời đi.
Đám tướng sĩ nhìn bóng lưng hắn, cảm thấy cao lớn như núi.
Một người lính rưng rưng nói:
- Ta nguyện liều chết vì huyện lệnh!
Vòng qua núi Nhị Muội, khi huyện thành đã hiện ra trước mắt, Dương Huyền thấy phía trước có mấy kỵ sĩ đang cãi cọ với một ông lão ngồi trên xe bò.
- Có chuyện gì vậy?
Dương Huyền thúc ngựa đi tới.
Ông lão trên xe bò thấy hắn thì mừng rỡ.
- Huyện lệnh, mấy vị quý nhân này muốn trưng dụng xe bò của tiểu nhân để tới Lâm An đón người, nhưng con bò của tiểu nhân lại đang ốm…
Bốn gã đàn ông đứng trước xe bò, trên người phảng phất vẻ kiêu căng. Gã đi đầu mặt mũi đã lộ vẻ ngông nghênh. Dù biết thân phận Dương Huyền, hắn vẫn chẳng đổi sắc.
- Huyện lệnh Thái Bình Dương Huyền?
Mẹ ngươi không dạy ngươi phép lịch sự à?
Dương Huyền nén giận, thản nhiên đáp:
- Chính là Dương mỗ.
Gã đàn ông bước tới, tiện tay vỗ đầu chiến mã của hắn.
Chiến mã bất chợt dựng hai chân trước lên.
- Hí!
Dương Huyền vừa kẹp chặt bụng ngựa, hai vó trước của nó đã điên cuồng giẫm xuống.
Gã kia đứng ngay đó, ăn trọn một cú vó.
Bịch!
Hắn không kêu tiếng nào, ngã vật xuống đất. Cơ thể giật mấy cái rồi nằm im.
Ba gã còn lại như bị dọa chết khiếp, toàn thân run bần bật.
Không, phải nói là đang co giật.
Một người bước tới, quỳ một gối xuống bắt mạch cho gã kia. Rồi hắn ngẩng đầu, gào lên:
- Thượng lang quân chết rồi!
Dương Huyền cũng ngơ ngác. Lão Tặc thản nhiên nói:
- Mọi người đều thấy cả rồi. Người này tự tới vỗ ngựa của lang quân. Ngựa nổi chứng, đá chết hắn. Dù chuyện này có đưa tới Trường An, lang quân cũng có lý.
Một gã đàn ông khóc rống lên:
- Hắn là em vợ của Vệ vương!
Em vợ Vệ vương?
Em vợ Vệ vương tới đây làm gì?
Dương Huyền cũng ngơ ngác.
…
Lúc này, bên ngoài cổng thành huyện Lâm An, Lưu Kình dẫn các quan lại tiễn Vệ vương Lý Ngạn đi, vẻ mặt lưu luyến.
- Đại vương, Thái Bình nghèo lắm!
Lư Cường gần như hết lời khuyên nhủ:
- Đại vương có thể ở lại Lâm An.
Vệ vương thản nhiên nói:
- Lâm An quá yên ắng. Bản vương nghe nói ba bộ lạc lớn đang rục rịch, huyện Thái Bình e rằng chẳng yên. Vậy bản vương sẽ tới Thái Bình đóng lại. Các ngươi có việc thì cứ sai người tới đó.
Lưu Kình cười khổ.
- Vâng.
Ông tuy mong vị hoàng tử này tránh xa Lâm An, nhưng ngày tháng ở Thái Bình e rằng sẽ chẳng dễ chịu gì.
Vệ vương lên ngựa, hỏi:
- Thượng Giác đi rồi à?
Mưu sĩ Hoàng Bình đứng cạnh đáp:
- Thượng lang quân dẫn người đi trước dọn đường. Giờ này hẳn đã tới Thái Bình.
Vệ vương hài lòng nói:
- Thượng Giác làm việc hấp tấp, lần này phải mài giũa hắn cho nên người mới được.
Nói rồi, hắn dẫn người rời đi.
Lưu Kình đờ đẫn nhìn theo. Lư Cường hạ giọng:
- Sứ quân, Vệ vương tàn bạo lắm! Phải sai người tới dặn dò Dương Huyền.
Lưu Kình thở dài:
- Vệ vương tàn bạo, chuyến này tới Thái Bình là phúc hay họa, lão phu cũng chẳng biết. Cứ sai người đi, nhưng đừng theo Vệ vương. Chờ muộn một chút rồi hãy lên đường.
Lư Cường an ủi:
- Vệ vương tuy tàn bạo, nhưng Dương Huyền lại lanh trí. Nghĩ rằng hai người họ có thể chung sức với nhau.