Cành cây chưa nhú mầm non, góc phố cũng chưa thấy màu xanh, vậy mà lớp áo mỏng trên thân những nam nữ trẻ tuổi đã khiến người ta cảm nhận được mùa xuân đang phơi phới.
- Đúng là… nở nang thật!
Ánh mắt tên tùy tùng cứ quanh quẩn trên thân trên của một người đàn bà. Vương Đậu La trông thấy nhưng chẳng trách cứ gì.
“Mùa xuân đến rồi.”
Vương Đậu La chợt nhớ lại những cuộc tranh cãi trong triều trước đó.
Sau ngày đầu năm, đám quan chuyên can gián cứ như đã hẹn nhau từ trước, lũ lượt lên tiếng công kích người khác.
Ban đầu, bọn chúng nhắm vào Hoàng hậu và Dương thị, dường như muốn kéo Hoàng hậu xuống ngựa, đưa Quý phi lên thay.
Trong một thời gian, rất nhiều người đều hoang mang. Ai nấy tưởng đây là ý của Hoàng đế. Dù sao thế lực của Quý phi hiện giờ còn mỏng, chẳng đủ sức khuấy lên cơn sóng dư luận lớn đến vậy.
Giờ đây, đám người kia lại xoay mũi giáo, nhắm thẳng vào hai vị hoàng tử là Vệ vương và Việt vương.
Vệ vương đã sớm ra đất phong. Còn Việt vương vì tính tình yếu đuối, được Hoàng hậu thương xót nên đã nói với Hoàng đế, xin để hắn ở lại Trường An thêm vài năm rồi mới đưa đi.
Hôm nay, đám quan can gián bám lấy chuyện ấy mà ra sức công kích. Chúng nói Việt vương ở lại Trường An chính là có ý dòm ngó ngôi Thái tử. Hoàng hậu nổi giận, sai người truyền lời:
- Thái tử và Việt vương là anh em ruột. Chuyện của hai huynh đệ trong một nhà, can gì đến các ngươi?
Nhưng đám quan kia dường như đã quyết làm đến cùng, vẫn vây công không dứt. Thậm chí Vệ vương cũng bị kéo vào, bị vu cho là đang âm mưu tạo phản ở Tiềm Châu.
Vệ vương tàn bạo lắm!
Vương Đậu Hương lắc đầu. Nghĩ đến việc Vệ vương còn ở Trường An, nàng cảm thấy chuyện này e rằng sẽ chẳng dễ dàng kết thúc.
- Ai là Trương Trung Miêu?
Phía trước chợt vọng tới một giọng nói trầm hùng, vang như sấm.
- Chính là lão phu!
Trương Trung Miêu là một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi. Lúc này hắn ưỡn ngực ngẩng đầu, xuống ngựa bước tới. Khí thế hào sảng khiến đám đông chung quanh đồng loạt reo hò.
- Hay lắm!
Người đứng phía trước chính là Vệ vương.
Bọn họ reo hò không phải để khen Trương Trung Miêu, mà là muốn ép hắn bước ra.
Vệ vương vốn nổi tiếng tàn bạo. Trương Trung Miêu vừa xuất hiện, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì?
Tên mưu sĩ nheo mắt, dáng vẻ chẳng khác nào đang đứng xem trò vui:
- Hôm nay Trương Trung Miêu là kẻ công kích Vệ vương dữ dội nhất. Giờ Vệ vương lại chặn đường, e rằng chuyện này khó mà êm thấm.
Vệ vương nhe răng cười gằn:
- Bổn vương mưu phản từ bao giờ?
Trương Trung Miêu cứng cổ nói:
- Lão phu nghe nói Đại vương ở Tiềm Châu thao luyện quân đội…
Vệ vương chộp lấy cổ áo hắn, nước bọt bắn đầy mặt:
- Quan lại Tiềm Châu chẳng có mấy ai là người của bổn vương. Ngày nào cũng có người truyền tin về Trường An. Tối nay bổn vương mặc quần lót màu gì, e rằng Trường An cũng biết rõ. Với tình hình ấy mà ngươi còn dám nói bổn vương mưu phản sao?
Các hoàng tử khi ra đất phong đều dùng quan lại do Trường An phái đến quản lý vương phủ. Mỗi người trong số đó đều phải giám sát hoàng tử, bảo đảm hắn đi đúng đường ngay lẽ phải. Hơn nữa, không có lệnh của Bộ Binh và triều đình, quân phủ Tiềm Châu cũng chẳng thể nghe theo sự điều động của Vệ vương.
Bởi vậy, cái tin đồn tạo phản kia thuần túy chỉ là đám người ăn no rửng mỡ bịa ra.
Trương Trung Miêu vẫn cứng cổ:
- Quan ngự sử nghe phong thanh rồi dâng sớ vốn là bổn phận.
- Đồ chó nô hèn hạ! Vậy bổn vương ra tay có phải cũng là bổn phận không?
Bốp!
Chỉ một cú đấm, gương mặt Trương Trung Miêu đã biến dạng.
Những người đứng xem khẽ giật má. Máu nóng dồn lên, mặt mày đỏ bừng, khoái chí chẳng khác nào đang xem cảnh nam nữ hành sự.
- A!
Trương Trung Miêu rú lên thảm thiết.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại.
Vệ vương bồi thêm một cú đá.
Rắc!
Nhìn cẳng chân đã vặn vẹo của Trương Trung Miêu, mọi người chung quanh không kìm được tiếng kinh hô.
- Ồ!
Vệ vương hậm hực bỏ đi. Người của Kim Ngô Vệ một mặt vào cung báo tin, một mặt khiêng Trương Trung Miêu đi tìm thầy thuốc.
Đám đông lúc này mới tản ra trong sự thỏa mãn chưa nguôi. Xem ra chuyện hôm nay sẽ trở thành đề tài nhắm rượu của họ trong những ngày tới.
Vương Đậu La trở về nhà, gọi Vương Đậu Hương đến kể lại chuyện xảy ra trong triều hôm nay.
- Hoàng đế có ý gì? Vương Đậu Hương hỏi.
Vương Đậu La đáp:
- Hoàng đế không nói gì.
- Thế thì không đúng. Vương Đậu Hương cau mày. Đây là con trai của ông ta. Dù tốt hay xấu, cũng phải do ông ta tự mình xử trí, sao có thể để người ngoài tùy tiện xen vào? Đám quan can gián kia… ta thấy phần lớn là do ông ta sai khiến.
- Nhưng vì sao ông ta lại làm vậy?
Vương Đậu Hương tự hỏi rồi tự trả lời:
- Chẳng lẽ muốn củng cố ngôi Thái tử?
- Không đâu. Hoàng đế kiêng dè bốn họ lớn, không, là năm họ lớn đến tận xương tủy. Sau lưng Hoàng hậu và Thái tử chính là bốn họ lớn. Sao ông ta chịu bắc cầu lót đường cho bọn chúng?
Vương Đậu La cười khẩy.
- Vậy ông ta muốn làm gì?
Hai huynh đệ đều là những người mưu lược cao tay, vậy mà vẫn không nhìn ra dụng ý trong cách hành động của Hoàng đế.
- Lang quân!
Một người hầu bước vào bẩm báo:
- Đinh Thốn ở biên cương phía bắc cưỡi ngựa phi gấp về đây.
- Cho hắn vào.
Đinh Thốn được người ta khiêng vào. Hắn nằm trên một tấm ván cửa, khó nhọc chắp tay:
- Bái kiến lang quân, nhị lang quân.
Người quản sự nói:
- Bọn họ thúc ngựa chạy suốt đường. Hơi lạnh ngấm vào xương, cả người cứng đờ.
Vương Đậu Hương bước tới, đưa tay nắm lấy cánh tay Đinh Thốn. Một luồng nội tức ấm áp chậm rãi truyền vào người hắn.
Trên mặt Đinh Thốn dần hiện lên sắc máu:
- Trong ngực tiểu nhân…
Người quản sự thò tay vào, lấy ra một gói giấy dầu lớn.
- Mở ra.
Suốt quãng đường này, Đinh Thốn đã điều động sức người của Vương thị, thay ngựa chứ không thay người, liều mạng phi nhanh, chỉ trong thời gian ngắn đã về đến Trường An. Lúc này toàn thân hắn cứng đờ, hai cánh tay gần như không còn nghe sai khiến.
Người quản sự mở gói giấy dầu. Bên trong vẫn còn một lớp bọc nữa.
Mở tiếp lớp giấy dầu ấy ra, bên trong là một phong thư dày.
Đã được bọc kín và giữ gìn cẩn thận đến thế, ắt hẳn là vật rất quan trọng. Người quản sự dè dặt mở phong thư, lấy xấp giấy bên trong đưa cho Vương Đậu Hương.
Vương Đậu Hương nhận lấy. Hắn đọc trang đầu, vẻ mặt không đổi, rồi lật sang trang thứ hai.
Hai huynh đệ Vương gia, một người lo việc ngoài, một người quán xuyến việc trong. Vương Đậu La phụ trách chuyện triều đình, Vương Đậu Hương quản lý gia sản.
Vương Đậu La vẫn đang suy nghĩ về việc trong triều, nghiền ngẫm dụng ý của Hoàng đế khi sai người công kích hai hoàng tử.
- Ồ!
Vương Đậu Hương khẽ kêu lên.
Vương Đậu La ngẩng mắt, mỉm cười hỏi:
- Có chuyện gì?
Vương Đậu Hương lắc đầu:
- Cứ chờ đã.
Hắn lật từng trang từng trang. Sắc mặt biến đổi liên hồi, khi thì mừng rỡ, khi thì ngơ ngác, lúc lại hoang mang, cảnh giác…
Cuối cùng, hắn ngẩng đầu lên:
- Huynh trưởng, đây là thuật luyện kim!
Vương Đậu La sững người:
- Ồ! Thế nào?
Vương Đậu Hương nghiêm giọng:
- E rằng chẳng những không kém nhà Thuần Vu, mà còn có phần hơn.
Vương Đậu La chìa tay ra, giọng gấp gáp:
- Đưa lão phu xem.
Hắn cẩn thận đọc qua. Hai huynh đệ nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ kinh ngạc.
- Từ đâu mà có?
Đinh Thốn vừa uống hai bát canh nóng, thân thể đã hồi phục được phần nào. Hắn ngồi bên cạnh, vẻ mệt mỏi pha lẫn phấn khởi:
- Là Dương lang quân đưa cho.
- Ai?
- Vị Dương lang quân nào?
Đinh Thốn đáp:
- Vị huyện lệnh của tiểu nương tử.
Bốp!
Vương Đậu La đập tay xuống bàn:
- Hắn lấy thứ này từ đâu ra?
Nếu là người khác, hẳn đã mừng đến phát điên. Nhưng huynh đệ Vương gia lại phải xác minh nguồn gốc trước tiên.
Đó chính là điểm khác nhau giữa một thế gia đại tộc và những gia đình bình thường.
- Dương lang quân đọc rất nhiều sách ở Quốc Tử Giám, học được phương pháp luyện kim. Sau khi đến Thái Bình, vì thiếu đồ sắt nên hắn tìm trong số phạm nhân vài người thợ, cùng họ nghiên cứu. Bây giờ bên Thái Bình đã dựng lò, thử nghiệm mấy lần, lần nào cũng luyện ra thứ sắt hảo hạng!
Lò luyện ở Thái Bình quả thật đã dựng xong, nhưng thực ra vẫn chưa luyện ra được một lò sắt nào. Có điều Thái Bình là địa bàn của Dương Huyền, ai có thể đến đó kiểm chứng?
- Tốt!
Vương Đậu La lại đập bàn, mặt mày đỏ rạng rỡ:
- Nhà Thuần Vu ngang nhiên ra tay với Vương thị mà chẳng hề lo khoáng thạch bị cắt đứt, chính là vì Vương thị chưa có thuật luyện kim thượng hạng. Lập tức cho người thử nghiệm. Nếu thành công, địa vị giữa Vương thị và nhà Thuần Vu sẽ đổi chỗ cho nhau!
Vương Đậu Hương đã nhìn ra manh mối. Mấy năm nay, chính hắn là người tổng quản việc Vương thị thử luyện kim. Chỉ đọc qua một lần, hắn đã mừng đến mức không sao ngồi yên.
- Huynh trưởng, không sai đâu. Tuyệt đối không sai!
Vương Đậu La biết rõ tài cán của người huynh đệ này. Nghe vậy, hắn mừng rỡ:
- Khá lắm, Dương Huyền!
Vương Đậu Hương vuốt râu:
- Năm xưa gặp nhau ở Nguyên Châu, hắn đã cứu Tiên nhi. Nay hắn lại đưa cho Vương thị thuật luyện kim tinh diệu đến vậy, giúp chúng ta thoát khỏi cảnh khốn cùng trước mắt. Huynh trưởng…
Hai huynh đệ nhìn nhau, rồi cùng bật cười vang.
Đinh Thốn nói:
- Hai vị lang quân, Dương lang quân muốn xin một vài thứ.
- Cứ nói!
Vương Đậu Hương mặt mày hớn hở.
- Bên Thái Bình đang thiếu đồ sắt. Dương lang quân muốn lấy một ít quặng sắt của Vương gia để tự luyện, rèn nông cụ.
- Cho hắn! Hắn muốn bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu.
Vương Đậu Hương không chút do dự:
- Bán cho hắn nửa giá, rồi cho người chở đến tận nơi!
Vương Đậu La cười nói:
- Cậu thiếu niên ấy chỉ cần những thứ này thôi sao?
Đinh Thốn gật đầu.
Niềm vui trong lòng Vương Đậu La dâng lên. Hắn giơ tay đập xuống bàn.
Bốp!
Chiếc bàn bị hắn hành hạ mấy lần cuối cùng cũng đổ sập.
Vương Đậu Hương cau mày:
- Bàn trong nhà chẳng còn bao nhiêu nữa. Huynh trưởng, hãy giữ gìn tính khí của mình đi.
Vương Đậu La bất mãn nói:
- Chiếc bàn này e là đã bị bớt xén vật liệu. Điều tra cho ta!
Người quản sự cúi đầu nhịn cười:
- Vâng.
Hôm ấy, huynh đệ Vương gia uống rượu thỏa thuê. Đến tối, từng món đồ tốt được đưa như nước chảy đến chỗ Vương Tiên nhi.
Vương Tiên nhi chống cằm bằng cả hai tay, đôi mắt sáng ngời đầy vẻ tò mò:
- Vì sao lại đưa những thứ này cho ta?
Một người hầu gái khom mình cười đáp:
- Bẩm cô nương, hôm nay hai vị lang quân rất vui, nói cô nương đã lập công lớn.
- Ta lập công lớn gì?
Vương Tiên nhi càng thêm khó hiểu.
- Nghe nói là nhờ vị Dương lang quân kia.
- Dương Huyền sao?
Vương Tiên nhi thở dài:
- Hắn vừa đến Thái Bình đã bặt tin, cũng chẳng buồn viết cho ta một lá thư.
Người hầu gái khẽ giật má, thầm nghĩ: cho dù Dương Huyền thật sự viết thư, cô nương cũng đâu có nhận được. Thư thế nào cũng bị hai vị lang quân chặn lại giữa đường.
Con gái yêu của Vương gia thân phận tôn quý, sao có thể lén lút qua lại với người ngoài?
Sáng hôm sau, Vương Đậu La mang vẻ đắc ý vào triều.
Trong triều dậy sóng.
Đám quan can gián điên cuồng công kích hành vi tàn bạo của Vệ vương, kẻ đã đánh trọng thương ngự sử Trương Trung Miêu.
Vệ vương từ lâu đã nhòm ngó Đông cung, là đại địch của Hoàng hậu và Thái tử. Bốn họ lớn thuận nước đẩy thuyền, khiến Vệ vương trong chốc lát trở thành kẻ bị người người chửi đánh.
Giữa những tiếng hô hào đòi đánh đòi giết ấy, tiếng nói của mấy vị ngự sử lại tỏ ra rất yếu ớt, nhưng vô cùng kiên quyết.
Việt vương ở Trường An chính là mối đe dọa đối với Thái tử!
Theo lệ Đại Đường, hoàng tử đến tuổi thì đều phải cút khỏi Trường An, đi đến đất phong. Kinh thành chỉ được giữ lại những hoàng tử còn nhỏ tuổi và người kế vị.
Nhưng Việt vương lại là cục thịt trong tim Hoàng hậu!
Hoàng hậu và Thái tử không lên tiếng, đám ngự sử ấy chẳng khác nào chó nhà người ta lại đi bắt chuột, lo chuyện bao đồng.
Chuyện này càng lúc càng căng thẳng, đến cả Niên Tử Duyệt, vị “khách” đang ở Trường An, cũng nghe nói.
- Đại Đường hiện giờ có nhiều dấu hiệu rối ren.
Niên Tử Duyệt viết thư gửi về Nam Chu.
Viết thư xong, Trương Tinh, cô gái có đôi chân dài, bước tới lấy thư. Nàng thuận miệng hỏi:
- Công chúa có muốn ra ngoài không?
Niên Tử Duyệt lắc đầu.
Trương Tinh thầm mừng, lại có thêm chuyện để ca ngợi sự hiểu chuyện của công chúa trong thư gửi về Nam Chu.
Niên Tử Duyệt ngồi đó, bực bội nói:
- Gã kia cứ nhìn chằm chằm vào xe ngựa, ánh mắt dâm dật. Ta không thích hắn.
Người thị nữ bên cạnh nói:
- Công chúa xinh đẹp thế này, ngay cả nữ nhân cũng phải ngưỡng mộ. Gã kia đương nhiên không tránh được lòng mê đắm.
Bọn họ đang nói đến viên quan phụ trách giám sát Niên Tử Duyệt hiện giờ.
- Nhưng có người sẽ không như vậy.
- Công chúa nói đến ai?
Niên Tử Duyệt không đáp. Trong đầu nàng hiện lên dáng vẻ của thiếu niên kia.
Nhớ đến vẻ đắc ý của hắn khi ném hồ thắng nàng, nàng không khỏi chun mũi:
- Đi ném hồ!
Làn sóng đàn hặc ngày càng dữ dội, nhưng Tả tướng vẫn im lặng.
Nghe nói Vệ vương ở trong phủ uống rượu, còn lớn tiếng tuyên bố sẽ đánh chết mấy kẻ ngu xuẩn.
Còn Việt vương lại dâng sớ, khẩn cầu được ra đất phong.
Nhìn đi, nhìn đi!
So với Vệ vương hung bạo, Việt vương thành khẩn quả là người hiểu chuyện biết bao!
Hoàng hậu cũng hiếm khi đến Lê Viên.
Trong Lê Viên, tiếng nhạc vang lên không dứt.
Hoàng đế và Quý phi ngồi bên nhau, cùng bàn luận về khúc nhạc.
Một hoạn quan bẩm báo:
- Bệ hạ, Hoàng hậu cầu kiến.
- Nàng đến làm gì?
Sắc mặt Hoàng đế vẫn bình thản.
Quý phi đứng dậy:
- Thần thiếp xin cáo lui.
Chính cung nương nương đã đến, nàng tránh đi thì sẽ bớt được đôi phần tranh chấp.
Hoàng đế gật đầu.
Hoàng hậu bước vào. Sau khi hành lễ, nàng nói:
- Bệ hạ, ngoài triều công kích không ngớt, Tam lang càng lúc càng khó xử. Bệ hạ có thể quản đám ngự sử ấy được chăng?
Lời này khá thẳng. Hiển nhiên Hoàng hậu cũng đã nhìn ra, trong làn sóng đàn hặc lần này có sự ngầm đồng ý của Hoàng đế.
Nàng nghĩ đây sẽ là một cuộc giằng co kéo dài, nào ngờ Hoàng đế lại sảng khoái đáp:
- Chuyện này quả thật đã đi quá xa. Ngày mai trẫm sẽ xử lý.
Tin tức truyền ra ngoài. Bốn họ lớn ngóng chờ, chỉ đợi Vệ vương bị đuổi về Tiềm Châu, từ đó không được trở lại Trường An.
Quý phi quay về. Hoàng đế vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, chuyên tâm chìm trong âm luật.
Sáng hôm sau, Hoàng đế thiết triều.
Đám quan can gián vẫn tiếp tục đàn hặc.
- Khụ khụ!
Hoàng đế hắng giọng hai tiếng. Mọi tiếng ồn lập tức im bặt.
- Việc chọn người kế vị là chuyện hệ trọng.
Một câu của Hoàng đế khiến bốn họ lớn yên lòng.
- Nhị lang và Tam lang ở Trường An quá lâu cũng không ổn.
Dương Tùng Thành thầm cười.
- Các hoàng tử đã trưởng thành, cứ để họ nhàn rỗi cũng không ổn.
Câu này có ý gì?
Quần thần ngơ ngác.
Hoàng đế chậm rãi nhìn qua các quan. Hàn Thạch Đầu là người hiểu ông ta nhất. Chỉ cần liếc qua, hắn đã nhận ra trong mắt Hoàng đế mang theo vẻ giễu cợt.
- Các bộ tộc ở phía nam bắt đầu không chịu yên. Việt vương sẽ đến Nam Cương.
Quần thần sững sờ.
- Bệ hạ, chuyện này…
Hoàng đế chẳng buồn để ý.
- Ở phương bắc, ba bộ tộc lớn đang rục rịch, người Bắc Liêu cũng vậy. Vệ vương sẽ đến Bắc Cương.
Dương Tùng Thành chấn động trong lòng, thất thố nói:
- Bệ hạ, xưa nay chưa từng có lệ này.
Hoàng đế lạnh lùng đáp:
- Lệ là do người đặt ra. Trẫm là đế vương, vì sao không thể đặt lệ?
Đúng vậy!
Hoàng đế tự đặt ra lệ mới thì có gì không ổn?
Hoàng đế nói tiếp:
- Các hoàng tử đến Nam Cương và Bắc Cương, không được tùy tiện nhúng tay vào việc địa phương, chỉ thay trẫm trấn an quân dân.
Không được can thiệp vào việc địa phương, nghe qua quả thật rất thỏa đáng. Nhưng nếu nói là thay Hoàng đế trấn an quân dân…
Chẳng phải chuyện gì cũng có thể xen tay vào hay sao?
Sau khi tan triều, Tả tướng Trần Thận và Vương Đậu La đi cùng nhau.
Trần Thận nói:
- Bệ hạ lúc này đưa các hoàng tử đến biên cương, e rằng không đơn giản.
Vương Đậu La gật đầu:
- Bốn họ lớn muốn sắp xếp Trương Sở Mậu làm Tiết độ sứ Bắc Cương, chuyện này đã khiến bệ hạ cảnh giác. Quan lại đang nhúng tay vào việc quân, mà quân đội chính là gốc rễ sinh mạng của đế vương. Một khi mất quyền khống chế, ngày đế vương ngã khỏi ngai cũng chẳng còn xa.
- Vì thế bệ hạ đưa các hoàng tử đến Bắc Cương và Nam Cương. Đây là để giám sát ư?
- Đúng vậy, hơn nữa còn có thể tùy thời thay đổi.
Trần Thận chậm rãi nói:
- Hoàng đế đang rèn luyện hai hoàng tử. Nhưng còn Thái tử thì sao?
- Hai huynh đệ đều được trọng dụng, Thái tử sẽ lâm vào thế khó.
Sau lưng Thái tử chính là bốn họ lớn!
Trần Thận nói:
- Nước cờ này vừa có thể kiềm chế bốn họ lớn, vừa có thể kiềm chế những đại thần nắm quyền ở biên cương. Quyền thuật của bệ hạ… đến lão phu cũng phải nói một tiếng khâm phục.