Thời buổi này, dân chúng muốn ra khỏi nhà đi xa cũng lắm thủ tục. Trước hết phải làm đơn ở thôn hoặc phường, rồi thôn, phường trình lên cấp trên, cuối cùng chờ châu phủ phê chuẩn. Quy trình rườm rà, tốn không ít thời gian.
Việc gấp rơi vào tay chế độ ấy cũng chẳng còn gấp nữa. Cứ chờ đi, đợi đến khi châu phủ xét duyệt xong hẵng hay.
Theo lẽ thường, huyện lệnh được tự do hơn đôi chút. Nhưng muốn đi xa vẫn phải báo với châu phủ. Thứ sử không cho phép thì cũng đành ở nhà.
- Đi Tuyên Châu?
Lưu Kình sa sầm mặt.
- Ngươi định đến chỗ Tiết độ sứ gõ cửa kiếm chác đấy à? Làm mất mặt lão phu!
- Sứ quân coi thường ta rồi. Thái Bình tuy nghèo, nhưng nghèo cũng phải có khí phách.
Lưu Kình ngờ vực nhìn hắn.
- Người khác nói vậy, lão phu còn tin. Còn ngươi… Thôi được, đi đi. Nhớ về sớm, vụ cày cấy mùa xuân còn phải trông nom!
- Rõ!
Dương Huyền vừa định bước đi thì Lô Cường chạy tới.
- Này! Sáu huyện… sáu huyện…
Lô Cường chạy đến thở không ra hơi, đứng ngoài cửa, hai tay chống lên đùi mà hổn hển.
Sáu huyện ư?
Chuyện này không ổn. Phải chuồn ngay!
Dương Huyền chẳng nghĩ ngợi gì, quay đầu bỏ chạy.
Lô Cường vội xoay người gọi với:
- Này! Khụ khụ! Này!
Hắn thở thêm mấy hơi rồi quát:
- Đứng lại!
Nhưng Dương Huyền đã chạy xa.
- Cái thằng nhãi này!
Lô Cường tức đến nổ tung.
- Sứ quân, ngài cũng phải quản nó chứ!
Lưu Kình đập mạnh tay xuống án thư.
- Mẹ kiếp! Chính ngươi trước kia cứ xúi lão phu phải dung túng thiếu niên tài giỏi, giờ lại nói câu ấy là sao? Tự vả vào miệng mình đi!
Lô Cường cười khổ.
- Năm nay phải mở rộng việc cày cấy mùa xuân. Sáu huyện khai hoang được bao nhiêu, các huyện lệnh đều phải tỏ rõ thái độ. Mẹ kiếp, thằng nhãi ấy lại chạy mất. Đợi huyện lệnh năm huyện còn lại đến Lâm An, trông thấy cảnh này, bọn già đó sẽ chọc vào xương sống ngài, bảo ngài lại thiên vị Dương Huyền.
Lưu Kình im lặng.
Một lúc lâu sau, lão mới thản nhiên nói:
- Thằng nhãi ấy chỉ chăm chăm làm nỏ. Ở chỗ chúng ta không có cách giúp nó. Lần này nó đến Tuyên Châu, chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên. Lão phu bị nó hành cho khốn khổ rồi. Nay cũng tốt, để đám Tiết độ sứ đau đầu thay lão phu.
Lô Cường nói:
- Quan trường chẳng khác nào một bãi luyện người. Làm quá tay sẽ khiến người ta sinh lòng đố kỵ. Sứ quân dung túng nó như vậy, không sợ sau này nó bị người đời nguyền rủa, chưa làm nên chuyện đã chết yểu sao?
Lưu Kình cười nhạt.
- Ngươi nhìn những trọng thần của Đại Đường mà xem. Kẻ nào không có chỗ dựa, chẳng phải đều từng bước đi lên từ dưới đáy hay sao? Mỗi bước đều thấm máu và nước mắt, đều đổi bằng những lần vấp ngã. Con người ta phải chịu thiệt vài phen mới nên thân. Đường đi quá bằng phẳng, biết đâu đến lúc ngã một cú lại chẳng đứng dậy nổi.
Lô Cường lắc đầu.
- Ngươi với ta đều từng ngã rồi. Nhìn thằng nhóc ấy đi vấp ngã, trong lòng thật không nỡ… Nhưng người không đủ nhẫn tâm thì chẳng thể đứng vững.
Lưu Kình cầm văn thư lên xem.
Lão chậm rãi nói:
- Lão phu coi trọng nó nên mới muốn rèn giũa. Nếu nó chịu đựng nổi, sau này ắt sẽ vượt qua lão phu, trở thành người có tài lớn. Nếu không chịu nổi, ấy là số mệnh của nó. Mai sau tìm một nơi giàu có mà làm quan, sống yên ổn cả đời cũng được.
Lô Cường hỏi:
- Nếu rèn hỏng thì sao?
- Sợ trước sợ sau như vậy thì đừng ra làm quan nữa. Ở nhà làm một ông nhà giàu chẳng phải tốt hơn sao?
Ánh mắt Lưu Kình phẳng lặng.
- Nếu rèn hỏng, ấy cũng là số mệnh.
Bên ngoài có người thò đầu nhìn trước ngó sau.
Tiếng quát vang lên đúng như mọi khi:
- Lén lén lút lút, định làm trộm đấy à!
…
Vương thị có không ít mỏ quặng ở vùng biên cương phía bắc. Mỏ gần Thái Bình nhất nằm bên trái Tuyên Châu. Tiết độ sứ đóng quân tại Tuyên Châu, nên dù mỏ quặng ở sát vùng biên, nơi ấy vẫn vững như bàn thạch.
Dương Huyền dẫn theo ba mươi kỵ binh, thong thả lên đường.
Cỏ chăn ngựa khô vàng từ năm ngoái vẫn còn phủ kín mặt đất, chưa thấy mầm xanh nhú lên. Thế nhưng trong không khí đã phảng phất một thứ hơi thở khó tả.
- Đây là mùi đất.
Lão Tặc rất rành chuyện này.
- Năm xưa lão phu đào mộ, chỉ cần ngửi mùi đất là biết bên dưới có huyệt mộ hay không.
Lão già từng trộm mộ ấy giờ lại trở thành kẻ mê binh pháp đến phát cuồng, suốt ngày cầm sách không rời tay.
Vương lão nhị liếm môi, đưa tay sờ vào bọc hành lý buộc trên lưng ngựa.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Ăn thêm miếng thịt khô nữa thì tối nay ngươi khỏi ăn cơm.
Vương lão nhị phân bua:
- Ta chỉ sờ một cái thôi.
Lão Tặc ngẩng đầu lên, gương mặt đượm vẻ từng trải. Vương lão nhị lập tức mong đợi lão nói giúp mình vài câu.
- Chẳng biết Tam Nương giờ ra sao. Một cô gái yếu đuối như thế, lão phu thật đau lòng.
Xí!
Vương lão nhị thúc ngựa tránh xa ra.
Lão Tặc bực bội hỏi:
- Tránh xa thế làm gì?
- Kẻo sét đánh xuống, ta lại bị vạ lây.
Câu ấy khiến ngay cả Dương Huyền cũng phải nhìn hắn bằng con mắt khác.
- Lão nhị dạo này tiến bộ không ít nhỉ!
Vương lão nhị gật đầu, đắc ý nói:
- Những cuốn sách lão Tặc đưa ta xem có nhiều câu hay lắm.
Dương Huyền tán thưởng, khẽ gật đầu với lão Tặc.
Lão Tặc cười đầy vẻ khiêm nhường.
Dương Huyền hỏi:
- Còn câu nào nữa?
Vương lão nhị đáp:
- Còn câu nào nữa… Nô tỳ được lang quân sủng ái, lang quân tha cho nô tỳ…
Mặt lão Tặc đỏ bừng.
- Câm miệng!
Mẹ kiếp!
Dương Huyền cảm thấy đám thuộc hạ của mình đúng là một lũ người chẳng ra gì. Vất vả lắm mới có được Vương lão nhị chất phác, vậy mà cũng bị đám người này dạy hư.
Lão Tặc cười gượng mấy tiếng, đưa tay chỉ sang bên phải để chuyển đề tài.
- Lang quân, ban nãy ta gặp mấy tên trinh sát, nói chuyện với chúng hồi lâu. Nghe bảo bên kia vừa dời đến một bộ tộc nhỏ, xem ra dân số không đông. Bọn chúng vốn định sang cướp một phen, nào ngờ hỏi thăm mới biết đó là bộ tộc của tình nhân Hoài Ân, khả hãn bộ Cơ Ba. Ha ha ha!
Bọn kỵ mã cướp bóc chẳng chừa nơi nào. Các bộ tộc Bắc Liêu cướp người Đại Đường, quân Đại Đường cũng sang cướp của Bắc Liêu.
Đó chính là tình thế ở biên cương phía bắc. Chẳng biết đến khi nào một vụ cướp bóc lại châm ngòi cho đại chiến.
Dương Huyền hỏi:
- Hoài Ân? Vì sao hắn lại để tình nhân ở đây?
Hắn thấy đó không phải cách làm của một người bình thường.
Lão Tặc cười nói:
- Nghe bảo Hoài Ân sợ vợ. Vất vả lắm mới kiếm được một tình nhân thì có kẻ chạy đi báo tin. Vợ hắn thề phải giết chết ả đàn bà kia. Hoài Ân vội sai tình nhân cùng cả bộ tộc chạy trốn đến gần địa phận Đại Đường. Người của vợ hắn cũng chẳng dám sang tận đây giết người.
Buổi chiều, bọn họ tìm một chỗ cách xa đường lớn để hạ trại.
Lều dựng lên, lửa trại cũng vừa nhóm.
Con gà mua ban ngày bị giết, xiên lên nướng. Lão Tặc quét dầu, cẩn thận chăm chút từng chút. Vương lão nhị ngồi bên cạnh nấu canh thịt.
Thịt khô được ném vào nồi. Bộ lòng gà còn dính máu cũng bị ném vào. Thế là đủ món.
Đến cả lông gà cũng không bỏ phí, Vương lão nhị gom lại ném vào lửa. Một mùi khét nồng xộc lên. Sau đó hắn bị Dương Huyền đá cho một cú.
Gà chín, canh cũng sánh đặc.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa vọng đến.
- Đề phòng!
Tiếng vó dồn dập cuồn cuộn như sấm rền. Kinh nghiệm của Dương Huyền lúc này đã đủ dày dặn, hắn lập tức nói:
- Khoảng ba trăm kỵ binh, đang chia hai bên đánh bọc tới. Chúng ta không chạy được đâu, chuẩn bị nghênh chiến.
Ba mươi kỵ binh, cùng Dương Huyền và Lão Tặc, đồng loạt lên ngựa.
Tên ngốc Vương lão nhị vẫn còn chạy đến loay hoay bên con gà nướng. Gà nóng bỏng tay, hắn phải đổi tay liên tục, miệng xuýt xoa không ngừng.
- Là bọn cướp ngựa!
Có người lên tiếng.
Ba trăm tên cướp ngựa vừa hò hét vừa chia ra bao vây.
Dương Huyền thúc ngựa tiến lên, chắp tay, ra vẻ một tay giang hồ lão luyện.
- Xin hỏi các huynh đệ từ đâu tới?
Một quân sĩ ngẩn ra hỏi:
- Lang quân nói vậy là có ý gì?
Chẳng ai biết.
Nhưng bọn họ đều đang mặc thường phục.
Đám cướp ngựa im lặng khép vòng vây.
Một người đàn ông mặt đen, tóc xõa tung, thúc ngựa bước ra. Ánh mắt hắn sắc như điện, ghim chặt vào Dương Huyền.
- Các ngươi là ai?
Dương Huyền mỉm cười.
- Anh em chúng ta làm chút nghề không cần vốn, kiếm miếng ăn qua ngày thôi.
Gã mặt đen hỏi:
- Từ vùng nào đến?
- Từ phía Trần Châu.
Dương Huyền thở dài.
- Mẹ kiếp! Đám quan chó má ở Trần Châu vừa vây quét bọn ta. Huynh đệ Lương Siêu chắc cũng nghe chuyện rồi chứ?
Gã mặt đen gật đầu.
Dương Huyền đau đớn nói:
- Hết cả rồi. Mẹ kiếp, bị chúng quét sạch một mẻ. Ta thấy tình thế không ổn nên dẫn anh em chạy trốn.
Gã mặt đen đưa mắt lướt qua đám quân sĩ mặc thường phục.
Ai nấy đều chẳng chịu kém, trợn mắt nhìn lại hắn.
Bọn ta là ai chứ?
Là lũ hung đồ từ Thành Tội Ác bước ra!
Nếu Dương Huyền dẫn theo quân chính quy rồi giả làm cướp ngựa, ắt sẽ bị lộ ngay. Nhưng đám hung hãn này vốn đã mang khí chất chẳng khác gì bọn cướp ngựa, nhìn qua không hề có sơ hở.
Gã mặt đen gật đầu.
- Ta là Hồng Xuân.
Dương Huyền chắp tay.
- Ra mắt Hồng lão đại! Huynh đệ ta là Đỗ Huy. Danh tiếng Hồng lão đại, anh em chúng ta đã nghe từ lâu. Nghe nói võ nghệ cao cường, đến các bộ tộc cũng chẳng làm gì được ngài, huống chi mấy tên quan chó má kia.
Lão Tặc thấy Dương Huyền nhắc đến quan chó má mà mặt vẫn thản nhiên, thậm chí còn lộ vẻ giễu cợt, trong lòng thầm khen.
Lang quân diễn giỏi thật!
Ngay sau đó, lão Tặc nháy mắt ra hiệu cho Vương lão nhị, bảo hắn nâng cao cảnh giác.
Cũng chẳng còn cách nào khác, đến lão cũng không chống nổi.
Hồng Xuân là tên cướp ngựa có tiếng ở vùng Tuyên Châu. Bản thân hắn võ nghệ cao cường, dưới trướng lại có ba trăm kỵ binh tinh nhuệ. Hắn tung hoành giữa Đại Đường và Bắc Liêu, chẳng ai đủ sức chế ngự.
Vương lão nhị hạ giọng:
- Chạy đi.
Lão Tặc cũng hạ giọng:
- Chúng ta… đánh không lại.
Ngay cả khi Oa Hợi còn sống, lão cũng chưa từng tuyệt vọng đến thế.
Dương Huyền biết phe mình không phải đối thủ. Trong đầu hắn chỉ nghĩ cách làm sao đuổi được Hồng Xuân đi.
- Hồng lão đại định đi đâu vậy? Trời sắp tối rồi…
Ngài muốn đi thì mau đi đi, đừng làm chậm hành trình của chúng ta.
Hồng Xuân nhìn ánh chiều tà.
- Hôm nay không đi được nữa. Nơi này rất tốt, cứ hạ trại nghỉ đêm ở đây.
Dương Huyền thật muốn chửi thẳng vào mặt hắn, nhưng ngoài miệng vẫn nhiệt tình hỏi:
- Các vị có lương thực không?
Hồng Xuân gật đầu.
- Đỗ huynh đệ khách sáo rồi. Bọn ta vẫn còn, chỉ thiếu chút dầu thôi.
Dầu là thứ đáng giá nhất!
Lời nói khách sáo ấy khiến người ta nhớ mãi.
Quanh đó, từng đốm lửa trại lần lượt bừng lên. Mùi thức ăn đủ loại theo gió bay tới.
Người của Hồng Xuân đóng trại cách nhóm Dương Huyền hơn mười bước.
Lão Tặc vừa quan sát vừa nói:
- Khoảng cách này đủ để chúng ta không thể đánh lén, cũng đủ để chúng tùy lúc xông sang tập kích. Binh pháp quả nhiên không sai.
Dương Huyền dặn:
- Mọi người cẩn thận. Đêm nay thay nhau canh gác. Hễ thấy có gì bất ổn thì ra tay trước rồi tính.
Hắn dĩ nhiên không phải người hiền lành. Nếu hiền lành, hắn đã chết từ lâu trên núi Đông Vũ.
- Ngày mai phải cắt đuôi bọn chúng.
Lão Tặc chợt nhớ ra một chuyện.
- Lang quân, ban nãy ngài không sợ bị nhận ra sao?
Đó là Hồng Xuân, cao thủ trong truyền thuyết. Một khi thân phận bị lộ, hắn chỉ cần vung tay là có thể đập chết Dương Huyền.
Dương Huyền nhặt một cành cây khô lên. Hắn nghĩ đến những nam chính trong phim ảnh. Lúc này, lẽ ra mình phải ngậm một điếu thuốc, vẻ mặt đầy tang thương, nói với một người đàn bà vài câu triết lý ra vẻ thâm trầm. Sau đó chui vào lều lăn lộn một phen, thế là mọi chuyện đại công cáo thành.
Nhưng bên cạnh hắn lại chỉ có Lão Tặc.
- Sợ chứ, sao lại không sợ. Nhưng Hồng Xuân nhìn ngoài thì lạnh lùng, thực ra rất tự phụ. Hạng người ấy thường dễ tin vào ấn tượng ban đầu. Ta khen hắn vài câu, lại thêm anh em chúng ta ai nấy đều có bộ dạng hung dữ, hắn sẽ chẳng buồn xét kỹ những điểm khác.
Lão Tặc càng thêm tò mò.
- Tiểu nhân cũng xem như từng trải không ít, sao lại không nhìn ra Hồng Xuân tự phụ?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Gió xuân vẫn buốt lạnh. Vậy mà hắn để tóc xõa, cưỡi ngựa phi nhanh, mái tóc bay phấp phới, trông chẳng khác nào kẻ phóng khoáng. Nhưng cướp ngựa sao có thể ngày ngày tắm rửa? Ngươi nhìn Hồng Xuân đi.
Lão Tặc ngẩng đầu.
Hồng Xuân cách đó không xa, có thể nhìn rõ mái tóc dài xõa sau lưng. Mái tóc ấy mềm mại, mượt mà đến lạ.
Dương Huyền nói:
- Vừa rồi ta đã nhìn kỹ. Tóc đám cướp ngựa kia đều rối bù, chỉ mình hắn để tóc bay phất phơ. Ngươi nói xem, một tên thủ lĩnh cướp ngựa lại bỏ công chăm chút mái tóc, còn cố ý để xõa ra, vì sao?
Lão Tặc nghĩ ngợi.
- Vì phóng khoáng.
Chẳng qua là thích làm ra vẻ!
Dương Huyền liếc Hồng Xuân.
Hắn chợt nhớ đến thế giới trước kia. Đàn ông ở đó phần lớn để tóc ngắn, nhưng cũng có vài kẻ nuôi tóc dài. Đặc biệt là những người tự xưng làm nghệ thuật, kẻ thì buộc tóc đuôi ngựa, kẻ lại để tóc dài bay phất phơ.
Hồng Xuân đứng dậy, đột nhiên vẫy tay về phía này.
Dương Huyền cũng đứng lên, hạ giọng dặn:
- Đề phòng.
Hắn chậm rãi bước qua.
Đám cướp ngựa đang ngồi bên lửa trại cũng từ từ nhìn về phía hắn. Ánh mắt bọn chúng ngạo nghễ, mang theo vẻ khiêu khích.
Cũng giống hệt mái tóc bay phấp phới kia, cách làm việc của Hồng Xuân rất khác người. Những tên cướp ngựa khác chỉ mong kéo được càng nhiều người càng tốt, để phô trương thanh thế. Hồng Xuân thì ngược lại, hắn chỉ cần kẻ thật sự có bản lĩnh.
Ba trăm kỵ binh tung hoành trên thảo nguyên. Mỗi khi những kẻ bị cướp trông thấy mái tóc bay phấp phới kia, bọn chúng chỉ còn biết tuyệt vọng giãy giụa, chờ cái chết giáng xuống.
Hồng Xuân nói chuyện cũng ngắn gọn:
- Đỗ huynh đệ, ngồi đi.
- Đa tạ.
Dù chỉ là thủ lĩnh một nhóm cướp ngựa nhỏ, Dương Huyền vẫn giữ nguyên vẻ tôn nghiêm.
Hồng Xuân cầm túi rượu uống một ngụm. Hắn khẽ nghiêng đầu, mái tóc dài rủ xuống vai. Rồi hắn đưa tay vuốt tóc ra sau gáy.
- Ngươi từ Trần Châu đến, trông lại chẳng có hành lý lương thảo. Không quá năm ngày sẽ cạn đường sống. Sau này định làm ăn thế nào?
Đám cướp ngựa xung quanh cười nham hiểm.
Một tên thủ lĩnh nhỏ trong đám cất giọng lạnh lẽo:
- Là kẻ chạy trốn, vì sao đao trong tay các ngươi lại mới tinh, ngay ngắn thế kia? Ngươi tưởng chúng ta là lũ ngốc, không nhìn ra sao?
Ta sơ ý rồi!
Dương Huyền liếc Hồng Xuân, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ.
Nếu Hồng Xuân đã phát hiện vấn đề, vì sao hắn vẫn chưa ra tay?
Nhưng cũng có thể tên này muốn làm ra vẻ trước mặt thuộc hạ, khoe khoang bản lĩnh của mình.
Dương Huyền cười khổ.
- Đám đao ấy đều vừa mua từ bộ Ngõa Tạ. Không giấu gì Hồng lão đại, mấy hôm trước anh em ta nghe nói gần đây có một bộ tộc nhỏ giàu có, định sang cướp một phen. Vì chuyện ấy, ta còn bỏ giá cao mua đao và cung tên từ bộ Ngõa Tạ. Ai ngờ đám quan chó má ở Trần Châu đột nhiên xuất quân. Anh em thì kẻ chết, kẻ chạy.
Hắn thở dài.
- Còn hơn ba mươi người theo ta. Muốn gây dựng lại cơ nghiệp thì không thể thiếu tiền của. Vì vậy ta mới dẫn anh em đến đây.
Mắt tên thủ lĩnh cướp ngựa sáng lên.
- Tiền của gì?
Con người chết vì tiền, chim chóc chết vì miếng ăn!
Dương Huyền chỉ sang bên phải.
- Ban đầu ta định tự mình làm, nhưng thủ hạ giờ chỉ còn từng ấy người. Hồng lão đại, chi bằng chúng ta hợp sức cướp bộ tộc nhỏ kia? Ngài lấy bảy phần, ta lấy ba phần!
Hồng Xuân nhìn hắn, im lặng.
Gió đêm thổi qua, mái tóc dài của hắn khẽ lay động.
Một lúc sau, Hồng Xuân nói:
- Ngươi lấy hai, ta lấy tám!
Dương Huyền cúi đầu, im lặng hồi lâu.
- Được!
Hồng Xuân hỏi:
- Khi nào ra tay?
Đó cũng là một phép thử.
Dương Huyền đáp:
- Việc chẳng nên chậm trễ!
Hồng Xuân gật đầu.
- Xuất phát!
Hơn ba trăm kỵ binh cứ thế lặng lẽ chìm vào màn đêm.
Lão Tặc cưỡi ngựa bên cạnh Dương Huyền, hạ giọng nói:
- Lang quân, đó là tình nhân của khả hãn bộ Cơ Ba đấy! Hoài Ân sẽ phát điên lên mất.
Dương Huyền nhìn lão, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
- Việc đó liên quan gì đến chúng ta?
Lão Tặc nghẹn lời.
Phía trước, Hồng Xuân vẫy tay gọi:
- Đỗ huynh đệ, còn bao xa nữa?
“Đỗ Huy” cười, thúc ngựa tiến lên.
- Không xa đâu. Nghe nói ngay bên cạnh một gò đất nhỏ phía trước là đến.
Quả thật chẳng còn xa.
Phía trước, bóng một gò đất nhỏ hiện lên rất rõ.
Bên cạnh gò đất là doanh trại của một bộ tộc vài trăm người. Lúc này, tất cả đều đang chìm trong giấc ngủ.
Hồng Xuân giơ trường đao lên.
- Chuẩn bị!
Thanh đao bổ mạnh xuống.
Tiếng vó ngựa xé tan màn đêm.