Hai bên phố Chu Tước là những con mương thoát nước. Cành khô lá úa từ năm ngoái vẫn còn ngâm dưới đó, theo từng giọt mưa rơi mà khẽ rung lên.
Mưa xuân mang theo hơi lạnh, lặng lẽ trút xuống mãi.
Hơn mười kỵ binh phóng vào thành Trường An giữa màn mưa.
- Giá!
Phố Chu Tước rộng đến mức khó tin, vậy mà khí thế của đoàn kỵ binh vẫn khiến xe ngựa phía trước lần lượt tránh sang hai bên.
Một chiếc xe ngựa vén rèm lên. Vương Tiên nhi thò đầu ra nhìn, nói:
- Là Vệ vương về Trường An ư? Chẳng biết phen này ai sẽ gặp họa.
Nữ tỳ trong xe vội hạ giọng:
- Tiểu nương tử, đừng thò đầu ra ngoài.
Vương Tiên nhi ngẩng lên nhìn thêm mấy lượt, mãi sau mới hậm hực buông rèm xuống.
Đoàn kỵ binh chạy tới trước hoàng thành. Kỵ sĩ dẫn đầu xuống ngựa. Thân hình gã vạm vỡ đứng sừng sững tại đó, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám quân lính giữ cửa.
- Vào bẩm, bản vương cầu kiến.
Tin tức lập tức được truyền vào trong cung.
- Bệ hạ.
Hoàng đế đang xem tấu chương ngẩng đầu lên, vẻ mặt lộ rõ sự bực bội.
- Lại có chuyện gì?
Ngay trước đó, mấy vị Ngự sử vừa dâng sớ đàn hặc Quý phi cậy được vua sủng ái, ngang ngược làm càn trong cung.
Đó là màn phản công sau lần đàn hặc Dương Tùng Thành. Hoàng đế chẳng buồn xem kỹ, cứ thế cho người thu dọn tấu sớ.
Hàn Thạch Đầu hơi cúi người.
- Bệ hạ, Vệ vương cầu kiến.
Hoàng đế ngẩng lên, đưa tay day trán.
- Hắn về đây làm gì?
Hàn Thạch Đầu nhắc:
- Bệ hạ, Vệ vương đã dâng sớ từ trước, xin được từ đất phong Tiềm Châu trở về Trường An thăm Thục phi. Bệ hạ đã chuẩn tấu rồi ạ.
Thục phi Kiều thị là người cũ của Hoàng đế từ thuở hắn còn ở phủ riêng, đã sinh cho hắn Vệ vương Lý Ngạn.
Hoàng đế gật đầu.
Chẳng bao lâu sau, Vệ vương được dẫn tới ngoài điện.
Hàn Thạch Đầu bước ra đón.
- Đại vương, mời đi theo nô tài.
Gương mặt đầy thịt của Vệ vương khẽ giật. Ánh mắt gã hướng vào trong điện.
Vào điện, Vệ vương hành lễ.
- Tham kiến phụ hoàng!
Giọng nói trầm vang vọng khắp điện.
Hoàng đế đặt tấu chương xuống, bình thản nhìn đứa con trai thứ hai.
- Tiềm Châu thế nào?
Vệ vương ngẩng đầu, cả gan nhìn thẳng vào Hoàng đế.
- Tiềm Châu buồn tẻ lắm. Con muốn tới Bắc Cương hơn, ra trận thống lĩnh quân sĩ chém giết một phen.
Hoàng đế hờ hững đáp:
- Đi thăm mẫu phi của ngươi đi.
- Vâng.
Vệ vương đứng dậy, ủ rũ cáo lui.
Hàn Thạch Đầu tiễn gã ra ngoài. Đợi đến khi bóng Vệ vương khuất hẳn, hắn mới xoay người trở vào điện.
Hoàng đế đã xử lý xong tấu chương, đứng dậy chậm rãi đi lại trong điện.
Bỗng nhiên, hắn nhìn Hàn Thạch Đầu rồi hỏi:
- Sau khi Trương Sở Mậu trở về Nam Cương, tình hình thế nào?
Hàn Thạch Đầu nhớ lại những tin tức mới nhận được gần đây.
- Rất im ắng ạ.
- Không được làm Tiết độ sứ Bắc Cương, thế là gục hẳn rồi sao?
Hoàng đế mỉm cười.
- Xem ra mắt nhìn con rể của Quốc trượng vẫn thua trẫm.
Nụ cười ấy lọt vào mắt Hàn Thạch Đầu, rõ ràng mang theo vẻ giễu cợt.
Thì ra Hoàng đế vốn chẳng hề có ý định để Trương Sở Mậu tiếp nhận chức Tiết độ sứ Bắc Cương.
Bốn họ lớn bôn ba tính toán suốt một thời gian dài, rốt cuộc chỉ là công toi.
Bọn họ hoàn toàn không biết Hoàng đế đang nghĩ gì.
Hàn Thạch Đầu thậm chí còn tự hỏi, chuyện Trương Sở Mậu khai man chiến công có phải đã sớm lọt vào mắt Hoàng đế hay không. Cho dù Liêu Kình bị Trương Sở Mậu uy hiếp, phải đổi lời khai, rồi sẽ vẫn có một người tên gì đó đứng ra vạch trần lời dối trá của Trương Sở Mậu.
Bản lĩnh điều khiển quyền lực của Hoàng đế vẫn chẳng hề suy suyển.
Trong mắt Hàn Thạch Đầu thoáng qua vẻ u ám.
…
Thục phi Kiều thị ngồi bên cửa sổ, lười nhác ngắm mưa xuân.
- Mưa xuân đất Giang Nam mảnh như tơ, vương vấn mãi không thôi. Mưa ở Trường An thì lất phất thưa thớt, trông chẳng khác gì một ông già.
Thục phi cong môi cười. Dù tuổi tác đã không còn trẻ, khóe mắt cũng hằn hai nếp nhăn, song vẫn mơ hồ nhìn ra dáng vẻ thanh tú của người con gái miền sông nước Giang Nam năm xưa.
Tiểu đầu mục nội thị đứng bên cạnh, tên là Vu Nam, cười nói:
- Nương nương nói vậy khiến nô tỳ cũng muốn đến đó xem thử. Dù sao được dầm mình trong mưa xuân mềm mại của Giang Nam một trận cũng thú vị.
Thân thể Thục phi bỗng run lên. Vu Nam vội bước tới.
- Nương nương thấy trong người khó chịu ạ?
Thục phi bật dậy, hai tay chống lên bậu cửa, nhô người ra ngoài, mừng rỡ gọi:
- Nhị lang!
Vu Nam đi tới cửa, mỉm cười hành lễ.
- Tham kiến Đại vương.
Vệ vương bước tới ngoài cửa. Toàn thân gã run lên, nước mưa bắn tung tóe.
Thục phi ở trong phòng bật cười.
- Thuở nhỏ ngươi cũng thế, cứ học chó rũ nước mưa. Lớn từng này rồi mà vẫn chẳng sửa được.
Vệ vương đi vào, quỳ xuống.
- Mẫu phi, con tới thăm người đây.
Thục phi đưa tay xoa đỉnh đầu gã, ánh mắt dịu dàng.
- Dù mẫu phi không tranh nổi với Hoàng hậu, cũng chẳng tranh nổi với Lương thị, nhưng có một chuyện mẫu phi vẫn hơn bọn họ. Mẫu phi có một đứa con hiếu thuận.
Hai mẹ con ngồi đối diện nhau. Thục phi liên tục sai người đi lấy khăn vải và pha trà nóng.
Vệ vương cau mày nhìn Vu Nam.
- Mẫu phi gầy đi rồi. Các ngươi hầu hạ người thế nào vậy?
Vu Nam run lên.
- Nô tỳ không dám lơ là.
Thục phi trách yêu:
- Béo để làm gì? Gầy thì sống lâu. Ngươi nhìn những người gầy kia đi, ai chẳng thọ?
Vệ vương trầm giọng:
- Hiếu Kính Hoàng Đế năm xưa đâu có sống lâu.
- Câm miệng!
Thục phi trừng mắt, sau đó khẽ gật đầu ra hiệu cho Vu Nam.
Vu Nam thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn quanh. Một lát sau, hắn quay vào nói:
- Không có ai ạ.
- Sau này bớt nhắc tới Hiếu Kính Hoàng Đế đi.
Thục phi nhận khăn vải, lau tóc cho Vệ vương.
Vệ vương ngồi quỳ, thân hình cao lớn vạm vỡ, khiến người mẹ đứng phía sau càng thêm nhỏ bé.
- Mẫu phi.
- Ừ.
- Lần trước con nghe mấy vị trưởng bối trong tông thất nhắc tới Hiếu Kính Hoàng Đế, dường như ai nấy đều bất mãn. Vì sao vậy?
Đứa con này đúng là chẳng chịu nghe lời!
Thục phi hạ thấp giọng:
- Năm xưa, khi Hiếu Kính Hoàng Đế còn là Thái tử, người hăm hở lắm. Người rất bất mãn với tông thất, nói rằng tông thất chỉ giỏi ăn uống vui chơi, chẳng giúp ích được gì cho nước, cho nhà… Tông thất nổi giận, hai bên tranh biện ngay giữa triều.
Vệ vương nghĩ ngợi, ánh mắt dần lộ vẻ ngưỡng mộ.
- Quả là bậc hào kiệt!
- Chưa hết đâu.
Thấy trên đầu gã có một sợi tóc bạc, Thục phi lập tức đưa tay nhổ đi.
- Tuổi còn trẻ mà đã bạc tóc rồi.
Bà đưa khăn cho Vu Nam, sau đó ngồi xuống kể tiếp:
- Khi ấy có hơn mười người trong tông thất, ai nấy đều ăn nói sắc bén. Vậy mà Hiếu Kính Hoàng Đế chỉ một mình vẫn bác bỏ từng người, khiến họ cứng họng, mồ hôi đầm đìa. Nghe nói lúc đó Tiên đế và Tiên hậu mừng đến mức không khép được miệng, còn khen rằng: “Đúng là kỳ lân nhi của nhà ta!”
Vệ vương ngẩn ngơ.
- Hiếu Kính Hoàng Đế quả thật lợi hại.
Thục phi thở dài.
- Nhị lang, ngôi vị ấy nguy hiểm lắm. Mẫu phi chỉ mong con được bình an.
Vệ vương trợn mắt, khí thế hung hãn lập tức bùng lên.
- Mẫu phi, cái kẻ hèn nhát đến người đàn bà của mình cũng dâng cho phụ hoàng, sao có thể làm Hoàng đế được?
- Câm miệng!
Thục phi quát, vẻ mặt đầy lo lắng.
Vệ vương khinh miệt nói:
- Mẫu phi sợ hắn làm gì? Người nhìn mấy đứa con của Hiếu Kính Hoàng Đế bây giờ xem. Đứa nào cũng sống co ro như chuột. Nếu sau này kẻ kia lên ngôi, e rằng con còn chẳng giữ nổi mạng.
Thục phi buồn bã thở dài.
- Tình thân của tông thất… đời sau lại nhạt hơn đời trước.
Một lúc sau, Vệ vương lại xin gặp Hoàng đế. Chẳng rõ gã đã nói gì, chỉ thấy bị Hoàng đế ném thẳng một chén trà ra ngoài.
Hàn Thạch Đầu đứng ngoài điện nói:
- Đại vương cứ về đi.
Mặt mũi Vệ vương dính đầy nước trà, trông rất buồn cười.
Phì!
Một tên nội thị không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Vệ vương bước tới.
- Buồn cười lắm sao?
Mặt tên nội thị trắng bệch.
- Nô tỳ…
Vệ vương vung tay tát thẳng vào mặt hắn.
Chát!
Tên nội thị trợn trắng mắt, ngã vật xuống đất.
Trong điện vang lên tiếng gầm của Hoàng đế:
- Cút!
Vệ vương quay vào trong điện, hét lớn:
- Phụ hoàng bảo trọng!
Hoàng đế trong điện vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.
Trông hắn chẳng khác nào thần linh.
Vệ vương rời cung. Đi được một đoạn, có người bẩm:
- Đại vương, phía trước là Việt vương.
Việt vương Lý Lăng là con trai thứ ba của Hoàng đế, cũng là con thứ của Hoàng hậu Dương thị. Trên gã còn có người anh là Thái tử, thế nên thân phận hoàng tử đích xuất của gã khá chướng mắt. May mà tính tình Việt vương yếu mềm, nhờ vậy mới tránh được nhiều tranh chấp.
- Tam lang!
Vệ vương dừng bước.
Việt vương thân hình gầy gò, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt lảng tránh. Gã chắp tay hành lễ.
- Tham kiến nhị huynh.
Vệ vương cười lạnh:
- Người anh Thái tử của ngươi cũng chẳng biết chăm lo cho ngươi. Nhìn ngươi xem, sống mà cứ như người vô hình.
Việt vương yếu đuối cúi đầu. Nội thị phía sau gã lên tiếng:
- Vệ vương nói những lời ấy, chẳng lẽ không sợ Hoàng hậu…
Bốp!
Chỉ một quyền, tên nội thị đã bay ra ngoài, đập vào bậc thềm bên cạnh. Hắn ngẩng đầu lên, miệng phun ra một ngụm máu.
- Còn ai dám lớn tiếng nữa?
Vệ vương nhe răng cười dữ tợn.
- Bản vương lâu ngày chưa về cung, các ngươi đã thấy mình giỏi giang rồi sao?
- Nhị huynh.
Sắc mặt Việt vương càng trắng hơn.
- Hắn chỉ lỡ lời thôi.
- Đi mà nói với người anh Thái tử của ngươi!
Vệ vương cười lạnh, rồi gân cổ quát:
- Bản vương ở Tiềm Châu, nếu cưỡi ngựa phi nhanh thì vài ngày là tới Trường An. Chỉ cần bản vương biết kẻ nào dám chọc giận mẫu phi, bản vương sẽ giết kẻ đó, chẳng cần nói nhiều!
Việt vương cúi đầu. Trong mắt gã loé lên ánh dữ, nhưng thoáng chốc đã biến mất. Khi ngẩng lên, gã lại mang vẻ sợ sệt yếu hèn.
- Nhị huynh, không ai dám đâu.
Vệ vương chẳng buồn nhìn gã, sải bước bỏ đi.
Đến tối, Thục phi nhận được tin, không khỏi thở dài. Bà ngồi bên bậu cửa, nhìn mưa xuân rơi trước mắt.
Nỗi cô quạnh giống như mưa xuân, lặng lẽ không tiếng động, len vào lòng người.
…
Cách xa Trường An, trong cung đã xảy ra một chuyện nhỏ, nhưng ảnh hưởng của nó đối với tương lai lại sâu rộng. Bắc Cương chẳng hề hay biết gì.
Dương Huyền bận tối mắt tối mũi.
- Chạy lên!
Trên thao trường, hơn hai nghìn người đang chạy như bay.
- Thế nào?
Dương Huyền hỏi.
Nam Hạ khen:
- Cách lang quân luyện binh quả là xưa nay chưa từng có.
Dương Huyền hắng giọng.
- Lão Nam, lời nịnh hót cũng khá đấy, chỉ tiếc hơi quá đà.
Nam Hạ cười hề hề.
Muốn được thăng chức tăng lương, nịnh ông chủ là con đường tắt. Nam Hạ cũng chẳng tránh khỏi thói thường ấy.
- Lang quân, việc cấp bách bây giờ là nỏ.
Nam Hạ ra sức xúi giục:
- Lang quân thử nghĩ xem, nếu trong quân Thái Bình bày được một trận nỏ khổng lồ, quân địch muốn áp sát trận địa của ta thì phải bỏ mạng bao nhiêu người?
- Ta cũng muốn có.
Làm ông chủ, cấp dưới thấy thiếu trang bị thì Dương Huyền phải tìm cách kiếm, tìm cách mua. Nhưng ông chủ như hắn chẳng những kiêm luôn chức quản đốc xưởng, mà còn là thợ sửa máy số một của cả xưởng. Nghĩ thế nào cũng thấy quá vô lý.
- Hạt Kê đâu?
Dương Huyền chợt nhớ tới kẻ hung hãn từng nhúng tay cấp trên vào gang nóng chảy.
- Bái kiến lang quân.
Hạt Kê tỏ ra hết sức cung kính. Nếu không biết rõ lai lịch gã, Dương Huyền hẳn sẽ tưởng đây là một lão nông chất phác thật thà.
- Ta muốn làm một thanh đao.
Hạt Kê cảm thấy yêu cầu này đang sỉ nhục mình.
- Lang quân, rèn đao chỉ là chuyện nhỏ.
- Nhưng vẫn phải sắm sửa rất nhiều thứ.
Nghĩ đến những thiết bị cần có để rèn binh khí, Dương Huyền đau đầu như búa bổ.
Nam Hạ chẳng xem đó là chuyện gì to tát.
- Đao ư? Lang quân cần gì phải tự rèn. Cứ tới châu phủ mà xin.
Trong kho của châu phủ vẫn còn một ít hoành đao.
- Quân Thái Bình của chúng ta chỉ có một nghìn suất binh. Hơn một nghìn người còn lại thì lấy binh khí ở đâu?
Làm ông chủ quả nhiên chẳng dễ dàng gì!
Dương Huyền dặn:
- Hạt Kê, ngươi thử tìm trong đám tù nhân vài người thợ. Chúng ta tự luyện sắt thép.
Hạt Kê cảm thấy ý tưởng của ông chủ hơi xa vời.
- Minh phủ, tiểu nhân từng nhìn thấy người ta luyện sắt thép, nhưng phải làm thế nào thì tiểu nhân không biết.
Dương Huyền trở về huyện nha.
- Chúng ta phải có nguồn quặng sắt ổn định. Bắc Cương có mỏ của Vương thị. Ngày mai ta sẽ lên đường, dù thế nào cũng phải kiếm về một ít.
Tào Dĩnh nhìn Dương Huyền bằng ánh mắt kỳ quặc.
Dương Huyền hắng giọng.
- Lão Tào, ông nhìn ta như vậy là sao?
Tào Dĩnh cười khan:
- Nghe nói lang quân có giao tình với vị tiểu thư xinh đẹp của Vương thị? Chẳng biết hai người đã thân mật đến đâu rồi. Nếu có thể gần gũi thêm một bước, lão phu nghĩ mỗi năm chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền.
Tiểu Huyền Tử ở bên cạnh chen vào:
- Ngài đi làm trai bao đi!
Dương Huyền sa sầm mặt.
- Chỉ là duyên qua đường thôi.
Lão Tặc nhướng mày.
- Lang quân, cứ tiến thêm một bước nữa đi.
Một đám súc sinh!
Dương Huyền thề rằng trong lòng mình chỉ nghĩ tới Chu Ninh ở Trường An. Hắn thầm niệm hai chữ “thâm tình” ba mươi sáu lượt, cuối cùng cũng xua tan được ý nghĩ bán thân đổi quặng sắt.
- Nhưng luyện sắt thép đâu phải chuyện đơn giản!
Tào Dĩnh cảm thấy ông chủ đã nghĩ mọi việc quá dễ dàng.
- Lần trước chúng ta phóng hỏa đốt xưởng của Thuần Vu thị vào ban đêm. Lão phu còn nhớ lò luyện và dụng cụ ở đó rất phức tạp. Hạt Kê biết làm không?
Dương Huyền lắc đầu.
Tào Dĩnh thầm cười khẩy. Lão nhướng mày với Di nương, ra hiệu tối nay nàng hãy tìm cách an ủi Dương Huyền, kẻo hắn nóng ruột quá mức.
Di nương gật đầu, rồi liếc nhìn Chương Tứ nương.
Chương Tứ nương bưng trà đi vào. Mỗi bước chân, thân hình nàng khẽ rung rinh.
Vẫn chưa đủ.
Di nương cảm thấy mức độ ấy còn chưa đạt, nhưng nghĩ trong phòng đang có người ngoài nên cũng đành bỏ qua.
Đợi tối nay, để Tứ nương tử ở riêng mà rung cho lang quân xem.
Đàn ông mà, lúc nóng nảy thì cần sự dịu dàng của nữ nhân xoa dịu.
Dương Huyền nhận chén trà, chẳng may chạm vào tay Chương Tứ nương. Hắn chẳng có phản ứng gì, còn mặt nàng lại đỏ bừng, gần như sắp nũng nịu kêu lên.
Cơ hội tốt!
Mắt Di nương sáng lên, đang định đuổi đám người thừa thãi này đi.
Dương Huyền đưa chén trà lên ngửi, rồi nói:
- Ta biết.
Tào Dĩnh nghẹn lời.
- Nhưng chỉ là luyện ít sắt thép thôi. Lần trước các ngươi phóng hỏa giết người, ta đã xem qua những lò luyện ấy rồi. Không phức tạp.
Tào Dĩnh lại nghẹn lời.
Mọi người nhìn nhau.
Lão Tặc lẩm bẩm:
- Chẳng trách bọn họ cứ nói lang quân là người được trời chọn. Bọn ta giết người phóng hỏa, làm đến hăng say, còn lang quân lại chạy đi xem lò luyện. Thảo nào ngài là người được trời chọn. Haiz, lão phu càng thêm tin tưởng vào việc dẹp loạn rồi.
Trong tai Dương Huyền vang lên giọng Chu Tước:
- Chuyện nhỏ.
…
Mong mọi người ủng hộ phiếu tháng và phiếu đề cử.