Mỗi khi bốn bề trắng xoá một màu tuyết, đám văn nhân tao khách lại thích bày lò, nấu rượu ngắm hoa. Dĩ nhiên, họ chẳng bàn chuyện anh hùng, mà chỉ chăm chăm luận về mỹ nhân.
Mỹ nhân kề bên, làm vài chuyện ong bướm, ngâm thêm dăm câu thơ vẩn vơ, thế là một buổi thơ rượu mỹ mãn đã kết thúc. Nếu hứng thú còn dạt dào, hai người lại có thể nằm chung giường, thủ thỉ suốt đêm.
Mùa xuân tràn trề sức sống, mùa hạ nóng đến khó chịu, mùa thu trời cao khí mát, mùa đông tuyết phủ trắng trời. Mùa nào cũng đủ khiến người ta nổi hứng làm thơ.
Nhưng những thứ tốt đẹp thường chỉ đẹp ở lớp vỏ ngoài, chẳng chịu nổi soi xét kỹ càng. Ngươi ngồi xổm bên bãi cỏ xanh tượng trưng cho sức sống, sẽ nhìn thấy dưới đó là bùn đất nhơ nhớp cùng lũ sâu bọ. Tuyết mùa đông cũng vậy, bên dưới màu trắng tinh khôi là thứ bùn lầy khiến người ta đau đầu.
Tuyết trong thành Lâm An tan sớm hơn ngoài thành. Khắp nơi đâu đâu cũng là bùn nhão. Lư Cường vừa chửi rủa vừa bước vào nha môn châu, giậm chân mắng:
- Mấy tháng trước vừa san phẳng được mặt đường, giờ lại uổng công cả rồi.
Đường đất vốn là thế. Nhìn thì bằng phẳng, cứng cáp, xe lớn chạy qua cũng chẳng để lại vết bánh sâu, nhưng chỉ cần vài trận mưa to là bộ mặt thật lập tức lộ ra.
- Sứ quân đâu rồi?
Lư Cường cởi giày, thấy đôi tất bên trong đã ướt quá nửa, bèn đặt lên lò nhỏ hong khô.
Hơi nóng mang theo mùi chân hôi lan ra. Một viên lại dịch hít sâu một hơi.
- Sứ quân đang ở phòng trực.
Một lát sau, Lư Cường đứng dậy, vỗ vai viên lại:
- Hít sâu đi, đừng thở ra. Chẳng lẽ ngươi thấy chân lão phu thơm à? Nịnh cũng khá lắm.
Viên lại vẫn tỉnh bơ:
- Chân của Biệt giá quả thật không thơm. Nhưng nghĩ đến cảnh Biệt giá vì Trần Châu mà lặn lội giữa bùn lầy, tiểu nhân lại thấy mùi ấy thật thơm!
Lư Cường bật cười, nhưng cũng chỉ cười vậy thôi.
Đối với quan lại Đại Đường, Trần Châu chẳng khác gì địa ngục. Người đến đây, kẻ thì phạm tội bị đày, người thì là kẻ thất thế trong cuộc tranh giành chốn quan trường.
Đám lại dịch ở đây cũng chia thành hai loại. Một là người bản địa được bổ làm lại dịch, năng lực kẻ cao người thấp. Không, phải nói là về cơ bản chẳng có mấy năng lực. Hai là những viên lại dịch bị đày tới đây. Số người này ít, nhưng ai nấy đều lắm chuyện quái gở.
Viên lại trước mặt nịnh rất khéo, lời lẽ trơn tru mà không khiến người ta ngấy, lại phảng phất vẻ thanh tân. Lư Cường thậm chí đã nảy lòng tiếc người tài.
Trong phòng trực, Lưu Kình đang xem bản đồ.
- Hôm nay Sứ quân nhàn nhã quá nhỉ.
Lư Cường bước vào.
Lưu Kình không quay đầu lại:
- Trần Châu đổ nát thế này, nếu ngày nào lão phu cũng im thin thít, quân dân trong thành sẽ mất chỗ dựa tinh thần. Vì vậy, ngày nào lão phu cũng phải gầm lên một trận. Chỉ khi mưa lớn hoặc mùa đông tới, lão phu mới được nghỉ ngơi đôi bữa.
Lư Cường đi tới, ngồi xếp bằng, nhìn ngón tay Lưu Kình lần theo những đường nét trên bản đồ.
- Sứ quân vẫn muốn đánh Lương Siêu?
Lưu Kình gật đầu:
- Mấy năm nay, ba bộ lạc lớn có vẻ yên ổn hơn trước, nhưng vẻ yên ổn ấy chỉ là lớp vỏ che đậy. Dưới trướng Lương Siêu có hơn ba nghìn kỵ binh. Bề ngoài nói là bọn cướp ngựa, thực ra chẳng qua là quân của bộ Vạ Tạ đổi sang một bộ dạng khác mà thôi. Tên súc sinh ấy lòng dạ hiểm độc, năm kia từng chặn giết hơn trăm dân phu khai hoang của Trần Châu. Mối thù ấy, lão phu vẫn luôn ghi nhớ.
Lư Cường nói:
- Tin tức từ huyện Đào truyền tới, bên trong Bắc Liêu đã xảy ra biến loạn. Sứ quân muốn nhân lúc Hạ Liên Phong không rảnh bận tâm chuyện khác mà ra tay với Lương Siêu sao?
- Đúng!
Lưu Kình ngẩng đầu. Những nếp nhăn trên trán hằn sâu, khiến gương mặt lão trông càng khắc khổ.
- Năm ấy, trước mặt gia quyến của những người chết thảm, lão phu đã thề nhất định phải báo thù. Nay cơ hội đã tới. Nếu bỏ lỡ lần này, lão phu chẳng còn mặt mũi nào bước ra khỏi nha môn châu nữa.
Lão nhìn Lư Cường.
- Lão phu đã sai người triệu tập huyện lệnh của năm huyện đến đây bàn bạc. Lần này xuất đại quân, nhất định phải đánh một trận thành công.
Trần Châu có sáu huyện. Huyện Lâm An là nơi đặt nha môn châu, đương nhiên không cần triệu tập.
Lư Cường đưa tay day trán.
- Năm huyện cùng xuất quân, cộng thêm quân Lâm An, tổng cộng hơn năm nghìn người. Quân Lương Siêu chỉ hơn ba nghìn, thoạt nhìn quân ta đông hơn. Nhưng thực lực quân đội các huyện ra sao, nói thật, trong lòng hạ quan không nắm chắc.
- Trong sáu huyện, ngươi coi trọng huyện nào nhất?
Ánh mắt Lưu Kình sáng quắc.
Lư Cường trầm ngâm, vuốt râu nói:
- Vương Hưng ở huyện Hoành Thủy là một con cáo già. Không thấy lợi thì chẳng chịu bỏ công. Lục Giác ở huyện Vạn Cố thì tầm thường. Lâm Tử Ngọc ở huyện Hồi Long trơn tuột, lại nhát gan, không gánh nổi việc lớn. Đỗ Huy ở huyện Chương Vũ thì quả quyết hơn. Năm xưa hắn từng mấy lần đánh lui bọn cướp ngựa…
Lưu Kình không vui:
- Ngươi còn do dự!
- Vâng.
Lư Cường cười khổ.
- Hạ quan nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng nhận ra Dương Huyền ở huyện Thái Bình mới là người xuất sắc nhất. Sứ quân thử nghĩ xem, hắn vừa tới Thái Bình chưa bao lâu đã dẫn theo phạm nhân đánh lui bọn cướp ngựa. Sau đó còn trực diện giao chiến với kỵ binh bộ Vạ Tạ, lấy ít địch nhiều, đánh tan quân Vạ Tạ.
- Ngươi coi trọng hắn, vậy còn lo lắng điều gì?
Lưu Kình khoanh hai tay trước ngực.
- Ngươi lo hắn tuổi còn trẻ, kinh nghiệm quá ít. Nếu ngươi và ta trọng dụng hắn, những kẻ khác sẽ xa lánh, thậm chí tìm cách đối phó hắn.
Lư Cường gật đầu:
- Lòng người khó dò mà!
Lưu Kình chậm rãi nói:
- Con người sống vốn chẳng có gì thú vị. Nhìn kẻ khác sống tệ hơn mình chính là trò vui lớn nhất. Quan lớn nhìn cấp dưới như vậy, lại dịch nhìn dân chúng cũng như vậy. Chuyện đó chẳng có gì lạ.
Lư Cường thở dài:
- Lần này Dương Huyền nhận được quân hiệu Thái Bình. Đây là trường hợp duy nhất trong sáu huyện. Những kẻ kia đã bất mãn từ lâu, mấy lần nói chúng ta thiên vị.
- Đánh rắm!
Lưu Kình chửi:
- Một lũ chó không chịu nổi khi thấy người khác khá lên. Nếu thật sự có bản lĩnh thì đi giết địch, đi lập công đi. Lão phu dù phải liều cái mạng già cũng sẽ phất cờ hò reo cho chúng!
Lư Cường ngước mắt:
- Ý Sứ quân là…
- Lão phu cai quản Trần Châu, dựa vào hai chữ công bằng!
Giọng Lưu Kình trầm xuống.
- Ai làm được việc, lão phu sẽ nói tốt cho người đó, sẽ trọng dụng người đó. Kẻ nào chiếm chỗ mà chẳng chịu làm gì, lão phu sẽ đá thẳng hắn xuống!
Lư Cường chắp tay:
- Sứ quân làm được như vậy, chính là phúc của Trần Châu.
- Công phu nịnh hót của ngươi còn kém xa lắm. Lần sau khỏi cần nịnh nữa.
Lưu Kình cười:
- Ngươi có biết vì sao lão phu nhất quyết ủng hộ Dương Huyền không?
Lư Cường lắc đầu.
- Lão phu nghe nói lần này Dương Huyền có cơ hội được điều tới nơi giàu có làm quan, nhưng hắn dứt khoát từ chối. Ngươi có biết vì sao hắn từ chối không?
Lưu Kình tự hỏi rồi tự đáp, giọng chậm rãi:
- Trần Châu chưa yên, hắn không đi!
Lư Cường nhướng mày:
- Quả nhiên là vậy sao?
Lưu Kình gật đầu. Lư Cường khen:
- Quả nhiên là một nam nhi nhiệt huyết. Nếu vậy, lần này để hắn một mình thống lĩnh một cánh quân thì sao?
Lưu Kình hờ hững nói:
- Nếu những kẻ kia chất vấn…
Sắc mặt Lư Cường hiện lên vẻ lạnh lẽo:
- Đại Đường nhân tài đông đúc, nhưng có mấy ai một lòng vì nước? Đã có người tài như vậy, hạ quan đương nhiên phải che chở cho hắn.
Lưu Kình gật đầu, hắng giọng.
- Ngươi thấy quyết định của lão phu thế nào?
Lư Cường khen:
- Có thể nói là mưu sâu tính kỹ.
Lưu Kình ngước mắt nhìn hắn:
- Hôm nay tâm trạng lão phu không được tốt, muốn nghe thêm vài câu nịnh nọt.
Lư Cường cứng họng.
…
Khi Dương Huyền tới Lâm An, tuyết đọng trên mặt đất đã tan sạch. Cỏ khô từ năm trước mọc thành từng bụi thưa thớt, bị bùn nhão quấn lấy, khiến người ta bất giác nghĩ đến bốn chữ hoa tàn liễu rũ.
- Bao lâu rồi chưa tới đây? Sao ta thấy mỹ nhân trong thành ít đi thì phải?
Lão tặc dưỡng thương buồn bực suốt một thời gian dài, lần này nhất quyết đi theo. Vừa vào thành, lão đã ngó nghiêng khắp nơi.
Vương lão nhị tò mò:
- Phụ nữ có gì đáng xem?
- Tiểu tử, vậy là ngươi chưa hiểu rồi!
Lão tặc cười:
- Cái hay của phụ nữ kể cả ngày cũng chẳng hết.
Vương lão nhị lập tức nhìn chằm chằm những phụ nữ đi đường, nhưng nhìn mãi vẫn chẳng thấy có gì thú vị.
Một phụ nhân đeo giỏ xách đi ngang qua. Thấy hai người đàn ông, một già một trẻ, đang nhìn mình, trong lòng nàng ta mừng thầm.
Lão tặc lắc đầu:
- Ngực hơi phẳng.
Phụ nhân nghe rất rõ, lập tức hừ lạnh một tiếng rồi cố sức ưỡn ngực lên.
Vương lão nhị tò mò hỏi:
- Lão tặc, ngươi nhìn để làm gì?
- Nhìn xong thấy sướng mắt.
Lão tặc cười hềnh hệch, vẻ mặt hết sức dâm đãng.
- Nhưng lần trước ngươi nói chỗ đó của mình không dùng được nữa mà!
- Ai nói?
Phụ nhân liếc lão tặc một cái. Ánh mắt khinh bỉ ấy khiến lão chỉ muốn đào ngay một cái hố chui xuống.
- Đừng dạy hư lão nhị.
Dương Huyền không vui nói:
- Lão tặc, ngươi dưỡng thương hay dưỡng thận vậy? Càng ngày càng nhớp nhúa.
- Nhà cũ bén lửa, cháy nhanh lắm.
Đèn xanh trên cổng thành chớp chớp.
Khi họ tới nha môn châu, năm huyện lệnh đều đã có mặt.
Trong đại sảnh, có người lên tiếng:
- Dương Minh phủ đến muộn quá đấy nhỉ!
Người nói là Lục Giác. Dương Huyền chẳng buồn ngước mắt.
- Thời tiết không tốt.
Lục Giác còn định châm chọc thêm mấy câu, Lư Cường đã hờ hững nói:
- Bàn việc đi.
Lưu Kình ngồi xếp bằng ở ghế trên, giọng trầm xuống:
- Bên trong Bắc Liêu đã xảy ra vài chuyện rối ren. Hạ Liên Phong hiện đang nổi giận lôi đình, bận tay trấn áp phản loạn. Đây là thời cơ tốt của Trần Châu.
Lão Lưu muốn làm gì đây?
Dương Huyền nhận ra bầu không khí quanh mình đã phảng phất sát khí.
- Chuyện dân chúng Trần Châu khai hoang bị giết vào năm kia, các vị còn nhớ chứ?
Lưu Kình nắm chặt chuôi đao, sát khí bừng bừng.
Lâm Tử Ngọc giận dữ nói:
- Chúng ta nào dám quên!
- Chúng ta vẫn nhớ!
Mọi người đồng thanh đáp. Dương Huyền vẫn im lặng.
Sau khi lên tiếng tỏ thái độ, Lâm Tử Ngọc ghé sát, hạ giọng giải thích với hắn:
- Năm kia, hơn trăm dân chúng Trần Châu ra ngoài thành khai hoang, bị Lương Siêu sai người giết sạch.
Ánh mắt Lưu Kình lướt qua mọi người.
- Vì vậy, lão phu định điều đại quân đi tiêu diệt quân Lương Siêu. Các vị thấy thế nào?
Các huyện đều có quân đội, nhưng khi dùng đến lại vô cùng dè sẻn, ai nấy đều sợ tổn thất quá lớn mà châu phủ không chịu trách nhiệm.
Dương Huyền là người đầu tiên tán thành:
- Sứ quân chỉ cần hạ lệnh, Thái Bình lúc nào cũng có thể xuất quân!
Lưu Kình hỏi:
- Mỗi người các ngươi có thể điều bao nhiêu quân?
Lư Cường nhìn mọi người, trong lòng cười khổ.
- Vẫn phải để lại một ít binh mã canh giữ huyện thành. Huyện Hồi Long xuất hai trăm người.
- Một trăm năm mươi.
Mọi người lần lượt lên tiếng, số quân cộng lại chỉ hơn sáu trăm.
Dương Huyền vẫn chưa nói gì.
Lục Giác liếc xéo hắn:
- Dương Minh phủ đồng ý nhanh thật đấy. Vậy ngài định xuất bao nhiêu quân?
Đỗ Huy cười:
- Ít nhất cũng phải năm trăm chứ?
Dương Huyền hơi nghiêng người về phía trước, nhìn hắn:
- Một nghìn!
Đỗ Huy hít ngược một hơi.
- Một nghìn?
Lục Giác lúc này mới hiểu ra:
- Tiết độ sứ đã cấp cho Thái Bình ba nghìn người di cư, một nghìn dân thường, hai nghìn phạm nhân. Hắn định kéo cả đám phạm nhân ra trận.
Ngoài đội cảm tử, còn thêm năm trăm người nữa sao? Năm trăm người ấy e rằng chỉ trở thành gánh nặng mà thôi.
Sau phút kinh ngạc, Đỗ Huy mỉm cười.
Lư Cường nhìn Lưu Kình một cái rồi gật đầu:
- Sứ quân, Thái Bình đông người. Hay là để Dương Huyền một mình thống lĩnh một cánh quân?
Hả?
Một mình thống lĩnh một cánh quân?
Quân năm huyện sẽ nhập vào đại quân, do Lưu Kình trực tiếp chỉ huy. Riêng quân Thái Bình lại được lập thành một đạo quân độc lập.
Đây chẳng phải cao hơn người khác một bậc sao?
Vậy Dương Huyền cũng đứng cao hơn bọn họ một bậc ư?
Vị chua lập tức lan khắp đại sảnh.
Lưu Kình đập mạnh tay xuống bàn:
- Vậy cứ quyết định thế đi!
Dương Huyền lập tức cưỡi ngựa trở về Thái Bình.
- Bốn trăm người trong đội cảm tử, cộng thêm sáu trăm tân binh nghe lệnh nhất, lập tức tập hợp rồi lên đường.
Nam Hạ theo hắn vào thành, hỏi:
- Lang quân, chúng ta sắp xuất chinh sao?
- Tên cướp ngựa lớn nhất vùng này là Lương Siêu sắp gặp họa rồi.
Dương Huyền đã chờ cơ hội này từ lâu.
- Vừa hay để đám người kia nếm mùi máu.
Nam Hạ cũng rất vui vẻ.
Vào tới nha môn huyện, mọi người ai về việc nấy, công việc đâu ra đó.
- Lão Tào không tệ.
Dương Huyền cảm thấy mưu kế của Tào Dĩnh quá độc, nhưng khả năng sắp xếp chính sự quả thật không tồi.
Tưởng Chân cầm mấy văn thư từ phòng trực đi ra. Nhìn thấy Dương Huyền, hắn lập tức hành lễ:
- Bái kiến Minh phủ.
Tên hai mang này quả thật siêng năng!
Dương Huyền vỗ vai hắn:
- Vất vả rồi.
Minh phủ đối xử với ta tốt quá…
Một dòng hơi ấm chảy qua lòng Tưởng Chân. Hắn cúi đầu, che giấu vẻ cảm động.
- Không vất vả.
- Cái gì? Sắp xuất binh à?
Di nương nhận được tin, vội vàng dẫn Chương Tứ nương đi thu dọn hành lý.
Một lát sau, cả nhà tụ họp.
Dương Huyền ngồi ở ghế chủ vị, những người khác ngồi phía dưới.
- Tránh ra, tránh ra nào!
Di nương đi tới đi lui, Chương Tứ nương chẳng giúp được gì.
Dương Huyền từ Trường An trở về, mang theo rất nhiều quà. Trong đó có hạt dưa và đủ thứ đồ ăn vặt Di nương yêu thích.
Hạt dưa cùng trà nước được bày ra xong, Di nương ngồi chếch phía sau, bắt đầu cắn hạt dưa.
Dương Huyền với tư cách chủ sự lên tiếng:
- Lương Siêu là quân của bộ Vạ Tạ, giả dạng thành bọn cướp ngựa. Chúng làm những việc cướp bóc mà Hoa Trác không tiện tự tay làm. Lần này xuất chinh, Sứ quân đã cho phép quân Thái Bình tự lập thành một đạo quân. Như vậy, chúng ta có thể tự mình đảm nhiệm một hướng.
Tào Dĩnh nhìn mọi người một lượt, vẻ tự tin của quân sư đứng đầu lập tức lan ra.
Lão tặc hắng giọng.
Tào Dĩnh vừa định phân tích, đã cau mày:
- Lão tặc có chuyện muốn nói à?
Lão tặc gật đầu:
- Gần đây lão phu khổ công đọc binh thư, cũng ngộ ra được vài điều.
- Ha ha!
Tào Dĩnh cười khẽ.
Vương lão nhị đang cùng Di nương cắn hạt dưa, tò mò hỏi:
- Lão tặc, gần đây thứ ngươi đọc chẳng phải là sách Xuân Dạ sao?
Xuân Dạ!
Di nương nổi giận, trước tiên vỗ cho Vương lão nhị một cái, sau đó đập bàn quát:
- Lão tặc, không được dạy hư lão nhị!
Vương lão nhị ôm gáy, đám hạt dưa trong miệng bị đánh văng tung toé. Lão tặc cười khan:
- Lang quân từng nói làm việc phải biết lúc căng lúc chùng. Lão phu chỉ đọc binh thư lâu quá nên giải khuây đôi chút thôi. Đúng vậy, chỉ giải khuây thôi.
Sách vở Đại Đường phát triển khá tốt. Khi ở Trường An, Dương Huyền đã đọc được mấy quyển. Chỉ là về sau hắn bị đám tiểu thuyết trên những cuộn giấy kia dẫn lệch hướng, nên mới thấy sách vở thời này quá nghiêm túc.
Người xưa có câu, đọc thuộc ba trăm bài thơ Đường, chưa biết làm thơ cũng biết ngâm. Chỉ cần nghe tên sách Xuân Dạ, Dương Huyền đã biết ngay đó chẳng phải thứ gì đứng đắn.
- Nói chuyện chính đi.
Dương Huyền sầm mặt, định bụng lát nữa sẽ tìm lão tặc nói riêng về quyển Xuân Dạ kia.
Dĩ nhiên, là bàn từ góc độ nghệ thuật.
Lão tặc đầy vẻ tự tin:
- Sứ quân để lang quân một mình thống lĩnh một cánh quân, đủ thấy ngài ấy coi trọng lang quân khác thường. Nhưng con người mà… Năm xưa lão phu tung hoành dưới lòng đất bao nhiêu năm, đắc ý quá nên quên mất đạo lý làm người phải biết khiêm nhường. Sau đó, trong một lần đi đào mộ, lão phu bị người ta tố giác. Nếu khi ấy không chạy nhanh, e rằng đã bỏ mạng rồi.
Lão tặc nghiêm túc nói:
- Lang quân, tiểu nhân cho rằng chuyến xuất chinh lần này phải đề phòng có kẻ đâm sau lưng.
Mọi người im lặng.
Lão tặc hơi thấp thỏm:
- Chẳng lẽ… chẳng lẽ lão phu nói sai?
- Hay!
- Nói rất đúng!
Mọi người đồng loạt khen ngợi.
Lão tặc đắc ý nói:
- Lang quân, tiểu nhân có thể thống lĩnh một cánh quân không?
- Không thể!
Dương Huyền cảm thấy bây giờ để lão tặc dẫn quân chẳng khác nào đưa đầu cho người ta chém.
- Phải rồi.
Dương Huyền hơi tò mò:
- Lần đó ngươi định đào mộ ai?
Lão tặc thở dài:
- Nội thị từng hầu bên cạnh Thái Thượng Hoàng năm xưa.
Lão già này bao nhiêu năm qua chưa bị người ta giết chết, quả thật chỉ có thể nói là mạng lớn.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân, lời lão tặc nói rất đúng. Chuyến này nhất định phải cẩn thận.
Đội quân một nghìn người lập tức lên đường.
Khi tới Lâm An, đại quân đã tập hợp đông đủ.
Lưu Kình đứng dưới lá cờ lớn, oai phong lẫm liệt.
- Dương Huyền, ngươi thống lĩnh một cánh quân, có thể làm tiền quân của đại quân.
- Tuân lệnh!
Dưới ánh mắt của hơn năm nghìn người, Dương Huyền quay lưng lại. Da đầu hắn tê rần.
Một lão binh thở dài:
- Trong số những người có mặt hôm nay, Dương Minh phủ hẳn là người trẻ nhất, nhưng cũng là người có tiền đồ nhất. Hơn năm nghìn người, tuổi tác cả đống mà sống uổng phí đến mức này, thật khiến người ta hâm mộ.
…
“Đại Miêu Nhị Miêu Tam Miêu”, cảm tạ ông chủ đã ban thưởng minh chủ.
Xin phiếu!