Trên thành Trường An
Năm nghìn quân Bắc Liêu đang chửi bới không ngớt. Hơn mười viên tướng thì mặt mày ủ rũ, đôi mắt đờ đẫn.
Một viên tướng râu quai nón buồn bã nói:
- Hoàng Xuân Huy nổi tiếng là kẻ nhẫn nhịn. Chúng ta chửi mãi như vậy, liệu có tác dụng gì không?
- Có tác dụng hay không cũng phải chửi. Trận này nhất định phải thắng lớn một phen. Bằng không, bên chỗ bệ hạ đã mài dao chờ sẵn, đầu của ngươi với ta khó mà giữ được.
Viên tướng râu quai nón chợt nghĩ ra điều gì.
- Hay là… chửi mẹ hắn?
- Chửi từ lâu rồi.
Mọi người lắc đầu.
Viên tướng râu quai nón thở dài, lại nghĩ ra một kế:
- Hay là… chửi hắn sinh con bị lở loét?
Mọi người vẫn lắc đầu.
- Dù sao cũng phải thử xem.
Gã thúc ngựa tiến lên, cất tiếng:
- Đổi cách chửi đi! Chửi Hoàng Xuân Huy sinh con bị lở loét!
Hơn năm nghìn người đồng thanh hét vang:
- Hoàng Xuân Huy, ngươi sinh con bị lở loét!
Đám tướng lĩnh đứng phía sau chỉ còn biết cười khổ.
Viên tướng râu quai nón hơi tiếc nuối, quay đầu ngựa định trở về. Nào ngờ gã bỗng khựng lại.
Cổng thành mở rồi.
Cánh cổng mở toang. Một đội kỵ binh reo hò phóng ra như bầy ngựa được tháo cương. Viên tướng dẫn đầu trông còn trẻ, tay cầm trường thương, hai mắt sáng rực. Vẻ mừng rỡ của hắn chẳng khác gì gã khách làng chơi vừa trông thấy mỹ nhân.
- Ra rồi!
Các tướng Bắc Liêu mừng rỡ, lập tức hạ lệnh nghênh chiến.
Trên đầu thành, một lão tướng vội vàng quát:
- Chậm thôi! Chậm thôi!
Nhưng Trương Độ đã xông lên trước nhất.
Tiếng kêu thảm thiết lập tức nổ vang.
Đội kỵ binh Đại Đường lấy Trương Độ làm mũi nhọn, chẳng khác nào thanh sắt nung đỏ đâm vào tảng băng, chớp mắt đã xuyên thẳng vào đội hình quân Bắc Liêu.
Các tướng Bắc Liêu sững sờ.
Viên tướng râu quai nón hét lên:
- Quân Đường sao lại hung mãnh đến thế? Hắn là bộ tướng của ai?
Giang Tồn Trung cũng dẫn quân xuất trận. Cách đánh của hắn không dữ dội như lửa cháy của Trương Độ. Hắn cứ ung dung tiến từng bước, rồi bất ngờ đánh một đòn từ bên sườn quân Bắc Liêu.
- Chặn hắn lại!
Trương Độ xông quá nhanh, quân địch hai bên đã bị bỏ lại phía sau.
Trên đầu thành, có người ngơ ngác nói:
- Sao trông hắn như vừa uống thuốc vậy?
Trương Độ đánh quá mãnh liệt, cứ thế tiến thẳng, chẳng biết sợ là gì.
Liêu Kình liếc người kia.
- Thuốc gì?
Người nọ vội cười làm lành:
- Là thuốc hạ quan uống. Cái thứ… Trường An có người mang tới, hình như tên là “nàng khỏe, ta cũng khỏe”.
- Hoang đường!
Liêu Kình lạnh mặt, nhưng trong đầu lại nhớ đến hộp thuốc Dương Huyền tặng mình. Dương Huyền bảo đó là thuốc Hồi Xuân.
Khi ấy hắn từng hỏi công hiệu, Dương Huyền cũng trả lời đúng câu này.
Lão phu đã ngần ấy tuổi rồi, chẳng muốn dùng thứ ấy nữa. Hắn tặng món này làm gì? Đúng là lắm chuyện.
Trương Độ vẫn không ngừng xông tới. Quân địch từ hai bên dồn ép hắn. Quân sĩ phía sau cũng bị đánh kẹp từ trái sang phải, thế trận xem ra không mấy sáng sủa.
Nhưng Liêu Kình không hề sốt ruột.
Hoàng Xuân Huy cụp mắt, trông như đang gà gật.
Một người vui mừng chỉ xuống dưới thành:
- Hay quá! Nhìn kìa, Giang lang tướng đã đánh thủng cánh quân bên sườn rồi!
Giang Tồn Trung dẫn quân dưới trướng đâm xuyên cánh trái địch, điên cuồng khoét sâu vào chính giữa.
Quân Bắc Liêu vốn đã không chịu nổi Trương Độ hung hãn đến mức ấy. Nay lại thêm Giang Tồn Trung đánh vào, tinh thần quân lính lập tức chực rơi xuống tận đáy.
Viên tướng râu quai nón hô lớn:
- Đột kích! Phản công!
Phía trước rối loạn. Có người hét lên:
- Không chống nổi nữa rồi!
- Không được lui!
Viên tướng râu quai nón nổi giận, xách trường đao xông tới. Gã vung đao chém chết tên quân sĩ vừa nói lời xui xẻo, rồi lớn tiếng hô:
- Các dũng sĩ, theo ta…
Ngay trước mặt, trường thương loé lên như tia chớp, đâm một tên quân Bắc Liêu rơi khỏi lưng ngựa. Trương Độ thuận thế quét ngang, hai tên địch lập tức ngã xuống.
Trương Độ trông thấy viên tướng râu quai nón, mừng rỡ hét:
- Đứng lại!
Chưa giao chiến đã bắt ta đứng lại, thế là nghĩa gì?
Viên tướng râu quai nón run lên một cái. Gã vội giơ đao đỡ đòn, keng một tiếng, binh khí của hai người va vào nhau.
Hổ khẩu đau buốt. Thanh trường đao trong tay gã bay mất chẳng biết rơi nơi nào.
Viên tướng râu quai nón thúc ngựa bỏ chạy.
- Khoan đã!
Trương Độ bám sát phía sau.
- Ông nội không giết ngươi đâu!
- Đứng lại!
- Không đứng thì ta bắn tên đấy!
Viên tướng râu quai nón vừa bại trận, quân Bắc Liêu lập tức tan vỡ.
- Giết!
Giang Tồn Trung kịp thời dẫn quân tới, từ bên sườn bao vây mấy trăm quân địch, rồi lập tức siết vòng tiêu diệt.
Phán quan Ngô Lâm dè dặt nói:
- Trung thừa, giặc cùng đường chớ đuổi theo nữa.
Sau trận “đại thắng” của Trương Sở Mậu, hắn đã để lộ ý định tranh chức Tiết độ sứ Bắc Cương. Phía sau hắn có một trong bốn họ lớn chống lưng, bởi vậy không ít người xem hắn là kẻ kế nhiệm Hoàng Xuân Huy.
Ngô Lâm chính là một trong số đó. Hắn ra sức dâng lời nịnh hót Trương Sở Mậu, bộ dạng chẳng khác gì kẻ xu phụ hèn hạ.
Nào ngờ Trương Sở Mậu xám xịt chạy xuống Nam Cương, khiến Ngô Lâm rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Hoàng Xuân Huy vẫn đang “gà gật”.
Liêu Kình thản nhiên nói:
- Hôm nay quân địch có điều bất thường.
Hoàng Xuân Huy mở mắt.
- Năm dặm!
Mọi người nghe vậy đều rùng mình.
Lập tức có người chạy đi truyền lệnh.
Trương Độ bực bội vô cùng. Hắn đứng cách thành năm dặm, nhìn tàn quân địch tháo chạy, trong bụng càng nghĩ càng tức.
Hắn thúc ngựa quay về thành. Vừa lên đến đầu thành, Liêu Kình đã hừ lạnh:
- Ngươi muốn làm loạn trời đất hay sao?
Hoàng Xuân Huy liếc hắn một cái. Chỉ một ánh mắt ấy đã dập tắt sạch cơn giận của Trương Độ. Hắn ấm ức nói:
- Trung thừa, chúng ta khó khăn lắm mới được xuất chiến một lần. Vì sao chỉ được đuổi giết năm dặm?
- Vì ngươi ngu.
Hoàng Xuân Huy chống hai tay lên mặt thành, hít sâu một hơi. Gió lạnh tràn vào phổi, khiến hắn khoan khoái nói:
- Quân Bắc Cương của ta có sáu vạn người. Hách Liên Phong dù ngu đến đâu cũng không đến mức phái năm nghìn quân tới khiêu khích.
Liêu Kình gật đầu:
- Trời rét căm căm, xuất binh phải trả giá quá lớn. Đó không giống cách làm của Hách Liên Phong.
- Hoặc là chúng giả vờ thua, hoặc là bên Bắc Liêu đã xảy ra chuyện.
Hoàng Xuân Huy dụi mắt.
- Đuổi năm dặm, nếu địch có quân mai phục thì cũng phải lộ diện rồi. Chúng không xuất hiện, vậy nghĩa là bên Bắc Liêu thật sự gặp chuyện. Phái người đi dò hỏi.
- Rõ.
Đến ngày thứ ba, mọi người đang bàn việc.
Hoàng Xuân Huy vẫn cụp mắt, lúc đáp lời, lúc im lặng. Mọi người đã quen với lối làm việc ấy của hắn. Liêu Kình ngồi bên cạnh bổ sung thêm, bầu không khí trong đại sảnh cũng khá vui vẻ.
Bên ngoài chợt có người lớn tiếng bẩm báo:
- Trung thừa, có tin khẩn!
Hoàng Xuân Huy mở mắt.
- Vào đi.
Một thám mã bị gió rét cào rách mặt, da thịt chi chít vết nứt đỏ. Hắn bước vào, hành lễ rồi bẩm:
- Trung thừa, bên trong Bắc Liêu nổi loạn rồi.
Hả?
Hoàng Xuân Huy ngồi thẳng người.
- Nói rõ hơn.
Trong đại sảnh có đặt chậu than nên cũng khá ấm. Những vết nứt trên mặt thám mã bị hơi nóng kích thích, vừa ngứa vừa đau đến mức khó chịu.
- Nghe nói có người nổi loạn. Sau khi dẹp được, Hách Liên Phong đã thanh trừng một nhóm người. Năm nghìn quân kia đều là thuộc hạ của bọn chúng.
- Chúng tới nộp mạng đấy mà.
Hoàng Xuân Huy lại cụp mắt.
- Gió lạnh vùng Bắc Cương chẳng khác nào những lưỡi dao nhỏ. Nhớ phải bôi dầu lên mặt, nếu không da sẽ nứt toác. Khi còn trẻ thì chịu được, về già mới khổ. Đến lúc ấy, cả khuôn mặt đầy nếp nhăn, muốn xoá cũng không xoá nổi. Bốn mươi tuổi trông chẳng khác gì sáu mươi.
Thám mã ngẩn ra.
- Rõ.
Thám mã lui xuống. Mọi người nhìn Hoàng Xuân Huy, trong đầu vẫn hiện lên cảnh tượng hôm ấy hắn quyết đoán ra tay.
Con rắn đen đã nằm im suốt mấy năm, vậy mà một khi ra đòn lại nhanh và độc đến thế.
Đó thật sự là vị Tiết độ sứ già lú lẫn kia sao?
Có người không nhịn được, hỏi:
- Trung thừa dựa vào đâu mà đoán được Bắc Liêu đã xảy ra chuyện?
- Hách Liên Phong không ngu. Ngày thường chúng chỉ phái một nhóm quân nhỏ tới khiêu khích. Năm nghìn người kéo đến thế này, rõ ràng là dâng đầu cho lão phu. Nếu không ra tay, các ngươi…
Hoàng Xuân Huy nhìn mọi người, thở dài.
- Mấy năm nay nhịn đến hỏng người rồi phải không?
Mấy năm qua, quân Bắc Cương chỉ có thể đứng trên thành nghe quân Bắc Liêu bên dưới chửi bới. Bị mắng cũng không được mở miệng đáp trả.
Mọi người đồng loạt gật đầu.
Hoàng Xuân Huy xoa chiếc mũi đã đỏ ửng.
- Đàn ông không thể nhịn quá lâu. Nay vừa đúng lúc. Nhìn Trương Độ mà xem, hôm nay xuất chiến chẳng khác gì hổ đói vồ mồi. Đám quân sĩ kia cũng hung hăng như bầy sói. Đàn ông đã phải nhịn thì cũng phải biết lúc nào nên xả.
Mọi người nhìn nhau, chẳng ai nói được lời nào.
Đó là binh pháp của Tiết độ sứ sao?
…
Vương Chương Nghĩa vội vã bước vào phủ. Đến bên ngoài gian phòng phía đông, hắn cất tiếng:
- Tôn công, có việc gấp.
Tôn Vũ đang ngồi bên trong, nghe tiếng liền ngẩng đầu.
- Vào đi.
Vương Chương Nghĩa bước vào, hạ giọng nói:
- Tên quan chó má kia hôm nay đích thân tới thao luyện đám người mới.
Tôn Vũ bật cười.
- Đám người mới này đều ngang ngạnh, dữ dằn. Mấu chốt là số lượng quá đông, hơn hai nghìn người. Chẳng lẽ bọn chúng chịu nghe lệnh hắn? Nằm mơ đi. Cứ chờ xem. Có khi tên quan chó má kia sẽ bị làm cho đầu óc rối bời, biết đâu còn xảy ra án mạng.
Ánh mắt hắn trở nên âm hiểm.
- Chỉ cần khiến tên quan chó má kia gặp xui xẻo, lão phu có lòng cảm tạ thần linh khắp nơi.
Hắn thành kính chắp hai tay, hạ giọng khấn vái…
…
- Binh pháp là gì? Thứ gì giết được địch thì chính là binh pháp.
Dưới chân núi, đội hình hơn hai nghìn người trải ra rất rộng.
Đội ngũ lúc này chẳng ra hình thù gì. Kẻ lảo đảo, người ngả nghiêng, có tên còn giơ tay múa chân.
Dương Huyền đang nói với các tướng lĩnh bên dưới về cách nhìn của mình đối với binh pháp. Hắn ngẩng đầu, trông thấy đám quân sĩ lắc lư như sắp đổ, lập tức nổi giận quát:
- Bài học đầu tiên của binh pháp là gì? Có lệnh thì phải chấp hành, có cấm thì phải dừng! Người đâu!
Một đám hán tử bước ra.
- Cầm gậy. Ai động đậy thì đánh!
Đám hán tử lập tức xông lên, vung gậy đánh túi bụi.
- Đánh cái con mẹ chúng mày!
Có người bắt đầu chống cự.
Mọi người quay sang nhìn Dương Huyền.
Phải làm sao đây?
- Kéo ra đây!
Một hán tử bị lôi ra khỏi hàng. Tóc tai rối bù, hắn ngẩng đầu nhìn Dương Huyền bằng vẻ ngang ngược.
Trong đội hình, hai tên phạm nhân ghé tai thì thầm.
- Anh Chín đã chuẩn bị sẵn cả bụng lời kích động. Hễ đánh nhau là chúng ta cũng quậy lên theo.
- Có chắc thắng không?
- Dĩ nhiên. Anh Chín có tài khiến người chết cũng phải sống dậy vì nghe lời hắn.
Phía trước, Dương Huyền chỉ vào tên hán tử.
- Bịt miệng hắn, treo lên cây. Dắt tới đây hai con dê.
Tên hán tử sững sờ.
- Ngươi…
- Bịt miệng!
Dương Huyền nhìn hắn đầy chán ghét.
Vương lão nhị vung tay tát một cái.
- Ư ư ư!
Tên hán tử bị nhét giẻ vào miệng, môi sưng vù như khúc lạp xưởng, rồi bị treo lên cây. Hai con dê cũng được dắt tới. Mọi người chẳng hiểu gì.
Có người đoán:
- Định khao chúng ta đấy à?
- Hai con dê, một nghìn người ăn một con còn chẳng đủ chia.
- Thế kia là gì? Mật ong à?
- Chậc chậc! Dê nướng nguyên con phết mật ong thì thơm phải biết. Thôi, không nói nữa.
Hơn hai nghìn người nhìn hai con dê mà chảy nước miếng. Dương Huyền lại sai người cởi giày vớ của tên hán tử, bôi mật ong vào gan bàn chân hắn.
- Dắt dê qua đây.
Mọi người ngơ ngác, thấy làm vậy thật quá phí của.
Hai con dê được dắt tới. Mỗi con liếm một bàn chân, há miệng liếm lấy liếm để.
- Ư ư ư!
Tên hán tử bị treo trên cây giãy giụa điên cuồng. Hai mắt hắn trợn lớn, tưởng như sắp bật khỏi hốc.
- Ư ư ư…
Dần dần, tiếng ồn trong đội ngũ lắng xuống.
Tất cả mọi người nhìn Dương Huyền đang chậm rãi bước tới. Trong mắt bọn chúng đã xuất hiện thêm một thứ khác.
- Những người cũ đều biết quy củ của ta.
Dương Huyền dừng bước, nhìn đám phạm nhân trước mặt.
- Các ngươi đều là rác rưởi trong thiên hạ, chết cũng chẳng đáng tiếc.
Đội ngũ im phăng phắc.
- Rác rưởi như các ngươi, ta giữ lại để làm gì? Để phát lòng từ bi ư? Nằm mơ!
- Tội lỗi các ngươi chất cao như núi. Ta nghĩ, nếu giết sạch cả đám thì có thể oan cho vài người. Nhưng cứ cách một người giết một người, nhất định chẳng kẻ nào thoát được.
Hắn chỉ sang bên cạnh.
- Muốn chết hay muốn sống? Kẻ nào muốn chết thì bước ra đây, ta tiễn đi!
Không ai bước ra.
- Đã không ai muốn chết, vậy thì…
Dương Huyền lấy gậy gõ vào lòng bàn tay, nở nụ cười dữ tợn.
- Các ngươi phải nhớ quy củ của ta. Nghe lệnh, nghe lệnh, vẫn là nghe lệnh! Kẻ nào dám trái quy củ của ta…
Hắn dùng gậy chỉ vào tên hán tử đang run bần bật trên cây.
- Tin ta đi, đây chỉ là món khai vị. Phía sau còn nhiều cách đang chờ các ngươi.
Mọi người lặng thinh.
- Tiếp tục!
Dương Huyền quay trở lại. Tào Dĩnh nói:
- Lang quân, đám người này vẫn chưa chịu phục.
- Chuyện ấy đơn giản thôi.
Dương Huyền nói:
- Nếu không phục, ta đã chuẩn bị sẵn một cách. Nam Hạ.
- Có mặt!
Nam Hạ bước lên.
Dương Huyền nói:
- Ngươi dẫn năm trăm huynh đệ cho chúng biết thế nào là chiến trận.
- Tuân lệnh!
- Chỉ được dùng tay chân!
Dương Huyền đặt ra quy củ.
Đám người mới nghe vậy thì thầm mừng.
Hơn mười tên đầu mục lập tức lén lút liên kết với nhau.
Dương Huyền khoanh tay, dặn:
- Trông chừng chúng. Đợi lát nữa thì đánh gãy tay chân.
Nam Hạ đáp lời.
Năm trăm người đánh với gần hai nghìn, lại chỉ được dùng tay chân.
Thế chẳng phải chắc thắng hay sao?
Đám người mới được hơn mười tên đầu mục dẫn dắt, khí thế dâng cao, chỉ còn thiếu nước gào rú xông lên.
Hai bên đối mặt, xếp thành hàng.
Dương Huyền giơ tay, rồi mạnh mẽ vung xuống. Sau đó hắn quay sang nói với Tào Dĩnh:
- Bên Bắc Liêu chẳng biết đang giở trò gì. Nhưng tiết trời thế này, muốn điều động quân lớn rất khó, hao phí cũng quá nhiều. Tam đại bộ nhất định không chịu. Vì vậy, trong thành ngoài căng thẳng mà bên trong vẫn thảnh thơi.
- Vâng.
Tào Dĩnh cười nói:
- Bên huyện Chương Vũ nghe nói cả huyện đã động viên toàn dân làm lính. Huyện Hồi Long thì càng hoảng hốt bất an. Lần trước họ gửi công văn tới, lời lẽ bóng gió đủ điều, chỉ thiếu mỗi câu “đến lúc nguy cấp xin các vị ra tay cứu giúp”.
Chu Tước buồn bực mà lắm lời nói:
- Nể mặt ủy tọa, kéo huynh đệ một tay đi!
- Không cần căng thẳng…
Hai người đứng đó thong thả trò chuyện. Phía sau, bụi đất đã cuộn mù trên thao trường.
Đám người cũ bày trận chờ sẵn. Đám người mới vừa bước lên còn cố giữ đội hình, nhưng sau khi giao chiến thì lập tức rối loạn.
Nhưng chúng đông người mà!
Tên hán tử bị treo trên cây cũng chẳng cười nổi nữa, chỉ chăm chăm nhìn trận đánh.
Mới qua hai lượt, đám người cũ đã bắt đầu phản công.
- Cứu mạng!
- Ôi, chân của ta!
Đám người mới lập tức tan tác. Thỉnh thoảng có vài tên hung hăng liều mạng đứng ra ngăn cản, nhưng chớp mắt đã bị nhấn chìm.
Một tên đầu mục quỳ xuống, giơ tay lên:
- Ta nhận thua!
Một quân sĩ xông tới, chẳng buồn nói lời thừa, đá thẳng vào đùi hắn.
- Á!
Đám người mới chạy tán loạn như bầy heo bị đuổi. Thậm chí có kẻ còn trốn lên núi, mãi đến hôm sau mới rụt rè mò xuống tìm về đội ngũ.
Nam Hạ chạy tới, thở hổn hển:
- Lang quân, xong rồi.
Dương Huyền quay người lại, hơi không hài lòng.
- Chậm quá.
Mấy chục người bị gãy tay gãy chân đang nằm la liệt trên thao trường. Dương Huyền chỉ vào bọn chúng.
- Sau này đám này đi làm ruộng.
Những kẻ còn lại mặt mũi sưng vù, bầm tím, bị xua trở lại xếp hàng.
Năm trăm người cũ đứng bên cạnh nhìn chằm chằm, bất cứ lúc nào cũng có thể nhào lên đánh chúng thêm một trận.
Dương Huyền lạnh lùng nhìn đám người trước mặt.
- Các ngươi là một lũ rác rưởi. Đây là cơ hội cuối cùng ta cho các ngươi. Kẻ nào không muốn nhập ngũ thì bước ra!
Trước kia, lời hắn nói bị xem như gió thoảng bên tai. Nhưng giờ đây, chẳng kẻ nào còn dám nghi ngờ.
Một lát sau, lác đác hơn trăm người bước ra.
Một người trong số đó hô:
- Tiểu nhân thà trở về ngồi tù.
- Ta thành toàn cho ngươi.
Dương Huyền ra lệnh:
- Thành Thái Bình không đủ kiên cố. Từ ngày mai bắt đầu sửa sang. Đám người này chính là nhân công tốt nhất. Nhớ kỹ, kẻ nào dám lười biếng thì sống chết mặc kệ!
Trời rét thế này mà sửa tường thành chẳng khác nào chịu cực hình. Hơn trăm người lập tức muốn chạy trở lại đội ngũ, nhưng Địch Thiệp đã dẫn người chặn phía trước.
Có người căm hận hét lên:
- Dương huyện lệnh thật độc ác! Ngươi muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết hay sao?
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Các ngươi lầm một chuyện rồi. Từ khi đến thành Thái Bình, sống chết của các ngươi đã chẳng còn do mình quyết định. Ta bảo các ngươi nhập ngũ báo quốc, ấy là cho các ngươi một cơ hội làm lại cuộc đời. Nếu các ngươi không muốn làm người, vậy ta thành toàn cho các ngươi!
Một lũ rác rưởi mà còn mơ mặc cả với hắn.
Dương Huyền cảm thấy khuôn mặt mình hẳn vẫn còn hiền lành quá.
Một kỵ sĩ từ phía huyện thành chạy tới.
- Huyện lệnh, sứ quân truyền lệnh, mời ngài lập tức đến Lâm An.