Dương Huyền không tin Trương Sở Mậu sẽ bó tay chịu chết. Hắn cũng đoán ra cách đối phó của gã.
Buộc Liêu Kình đổi lời!
Đó là kế sách hắn nghĩ được.
Nhưng làm sao mới khiến Liêu Kình đổi lời?
Dụ dỗ bằng lợi lộc thì không thể. Danh tiếng của Liêu Kình ở Bắc Cương rất tốt. Y thương cấp dưới, liêm khiết ngay thẳng. Đem lợi lộc ra mua chuộc chỉ khiến y nổi giận.
Vậy chỉ còn cách uy hiếp.
Nhưng Liêu Kình giữ mình ngay chính, chẳng để ai nắm được thóp.
Vì thế, mấy ngày qua Dương Huyền đã nghĩ ngợi rất lâu. Hắn không sao ngờ nổi đám Trương Sở Mậu lại đi moi móc chuyện của người nhà Liêu Kình.
Thủ đoạn ấy chẳng có gì lạ, nhưng muốn làm được thì phải huy động một thế lực khổng lồ.
Trương Sở Mậu không đủ sức làm chuyện này. Vậy thì…
Chỉ có thế lực to lớn của bốn họ lớn mới đủ sức hoàn tất.
Nhìn sắc mặt Dương Tùng Thành mà xem. Ngoài mặt tưởng như thản nhiên, nhưng chẳng hiểu sao lại đỏ lên vì bực bội.
Lại nhìn Trịnh Kỳ. Bản lĩnh che giấu tâm tư của gã rõ ràng kém Dương Tùng Thành một bậc. Hai nắm tay siết chặt, cơn giận thoáng hiện rồi biến mất.
Tả tướng Trần Thận vẫn giữ nguyên vẻ mặt ấy. Còn Vương Đậu Hương thì hơi nhếch môi, hoàn toàn chẳng buồn che giấu vẻ hả hê.
Hữu tướng Hạ Hầu Uyên bình thản đứng đó. Rõ ràng hôm nay y chỉ đến xem kịch.
Thượng thư Bộ Lại La Tài ngơ ngác ra mặt. Nhưng vị lão thượng thư này cả đời từng trải vô số sóng gió. Năm xưa, Lý Mật dẫn quân giết vào cung, khi nghe tin y cũng chỉ ồ lên một tiếng. Chuyện trước mắt nào đáng để y kinh ngạc đến vậy?
Thượng thư Bộ Binh Tống Chấn lại tỏ vẻ khinh miệt.
Ngoài Tống Chấn ra, ai nấy đều diễn giỏi chẳng kém diễn viên.
Chỉ tiếc Trương Sở Mậu rõ ràng đã diễn hỏng. Gã quỳ xuống, nói:
- Bệ hạ, thần bị oan.
Gã không quát mắng Liêu Kình mà lại kêu oan, nghe chẳng khác nào đang làm nũng.
Bệ hạ, thần biết sai rồi, xin người cho thần thêm một cơ hội!
Chuyện này mà cũng mong được bỏ qua sao?
Dương Huyền thầm nghĩ, nếu người ngồi trên ngai rồng là hắn, hơn phân nửa hắn sẽ tước hết chức tước của Trương Sở Mậu, đuổi về huyện Thái Bình chăn dê.
Liêu Kình đứng đó, hai mắt đỏ ngầu, nhìn là biết đêm qua gần như không chợp mắt.
Giữa non nước và gia đình, y không chút do dự chọn non nước.
Đại Đường có thêm những người như y, mới có thể gắng gượng bước tiếp giữa bao cơn bệnh tật.
- Hoang đường!
Hoàng đế nổi giận.
Trương Sở Mậu không phân bua, chỉ cúi đầu.
Bầu không khí căng như dây đàn.
Hoàng đế cười lạnh:
- Cút về Nam Cương đi!
Cái gì?
Dương Huyền suýt nữa thất thố. Hắn cứ tưởng chuyện dối trá quân tình, bịa đặt chiến công như thế, dù sao cũng phải chịu tội nặng. Vậy mà chỉ thế là xong?
Hắn mạo hiểm ngẩng đầu nhìn một cái.
Tất cả mọi người đều giữ vẻ mặt không cảm xúc. Hiển nhiên, kết quả xử trí này đã nằm trong dự liệu của họ.
Tống Chấn đứng dậy.
- Bệ hạ.
Quả nhiên vẫn là lão Tống ngay thẳng!
Dương Huyền cảm thấy cả triều văn võ, chỉ có vị lão nhân này còn giữ được sự cứng cỏi chính trực.
Tống Chấn nói:
- Bắc Cương vừa gửi đến một tờ công văn, xin triều đình cho lập quân hiệu Thái Bình. Thần không dám tự tiện quyết định.
Trong lòng Dương Huyền chấn động.
Đây là lúc phe Dương Tùng Thành yếu thế nhất. Nếu bỏ qua thời khắc này, sau này muốn thông qua việc lập quân hiệu Thái Bình sẽ khó như lên trời.
Một quân hiệu chỉ thêm được một nghìn quân sĩ, con số chẳng đáng là bao.
Nhưng sau khi mưu tính chức Tiết độ sứ Bắc Cương thất bại, đám Dương Tùng Thành vì muốn trút giận, rất có thể sẽ biến quân hiệu này thành vật hy sinh.
Lão Tống… quả nhiên cay độc lão luyện!
Hoàng đế ồ một tiếng.
Vương Đậu Hương khẽ mỉm cười.
Trần Thận vẫn im lặng, không để lộ chút sắc thái nào.
Dương Tùng Thành ngậm miệng, chẳng nói một lời.
Lúc này, nếu gã dám lên tiếng ngăn cản, Vương Đậu Hương sẽ lập tức bám riết chuyện Trương Sở Mậu đến cùng.
- Chuẩn!
Chỉ một chữ ấy thôi, việc Dương Huyền trở về Trường An lần này coi như đã thành.
Điều duy nhất đáng tiếc là Trương Sở Mậu vẫn bình an vô sự.
Mọi chuyện thuận lợi giải quyết.
Liêu Kình cùng Dương Huyền cáo lui.
Ra khỏi đại điện, Liêu Kình mỉm cười nói:
- Lão phu dày vò suốt một đêm, giờ trong lòng chỉ thấy đau xót, chứ chưa từng hối hận. Đại Đường, rốt cuộc không thể trở thành thiên hạ của lũ người chỉ biết luồn cúi mưu cầu lợi riêng!
Đến lúc này Dương Huyền mới hiểu ý Liêu Kình khi vừa ra khỏi điện đã bảo hắn đừng manh động.
Người trẻ tuổi lui về sau, để lão phu đứng ra!
Liêu Kình vỗ vai hắn.
- Người trẻ tuổi, hãy cố gắng làm việc cho tốt. Tương lai Đại Đường còn phải trông vào các ngươi.
Y đi trước, Dương Huyền theo sau. Hai người chậm rãi rời khỏi hoàng thành.
Theo lệ, ngày mai họ sẽ cùng nhau trở về Bắc Cương.
Liêu Kình quay đầu lại.
- Tìm một chỗ, uống với lão phu vài chén.
- Vâng.
Hai người đến tửu lâu. Còn trong cung, vua tôi cũng lần lượt giải tán.
Vương Đậu La trở về phòng trực, không ngờ đệ đệ Vương Đậu Hương đã ở đó.
- Thế nào rồi? Vương Đậu Hương khá quan tâm chuyện này.
Vương Đậu La ngồi xuống.
- Bọn chúng nắm được nhược điểm của con trai Liêu Kình, muốn ép y khuất phục. Nhưng Liêu Kình lại ngang nhiên nói ra sự thật…
- Ngang nhiên? Vương Đậu Hương cười khổ. Nói thật từ bao giờ đã trở thành chuyện nguy hiểm đến thế?
Vương Đậu La cười lạnh.
- Đệ thử nghĩ xem. Trương Sở Mậu dối trá quân tình, bịa đặt chiến công, vậy mà chỉ bị đuổi về Nam Cương. Thế mà cũng gọi là trừng phạt sao?
Vương Đậu Hương chẳng hề bất ngờ.
- Nếu hạ bệ Trương Sở Mậu, ai sẽ kiềm chế đám võ tướng ngang tàng trong quân? Hoàng đế giỏi nhất là chơi trò cân bằng quyền lực. Trong mắt người, chỉ có cân bằng.
Vương Đậu La chỉ cười nhạt.
- Ồ! Vương Đậu Hương bỗng ngạc nhiên hỏi: Tả tướng và các huynh chẳng lẽ không chuẩn bị thủ đoạn đối phó Trương Sở Mậu sao?
- Dĩ nhiên là có. Vương Đậu La thản nhiên đáp: Nếu Liêu Kình cúi đầu trước Trương Sở Mậu, từ đó y sẽ trở thành tay sai của bốn họ lớn. Đợi y cúi đầu rồi, chúng ta tung chứng cứ ra, hạ bệ cả y lẫn Trương Sở Mậu.
- Chỉ không ngờ Liêu Kình lại cứng cỏi đến vậy.
…
Liêu Kình và Dương Huyền uống rượu trong tửu lâu, chén nào cũng cạn.
- Sau này ngươi có con, nhớ đừng nuông chiều chúng quá mức. Liêu Kình vuốt chòm râu còn vương rượu, phẩy phẩy tay, vẻ mặt ảm đạm.
Đó là một người cha hiền.
- Lão phu thấy đau lòng quá. Liêu Kình hít mạnh một hơi, cười méo xệch. Nghĩ lại, để moi được chứng cứ, đám người kia hẳn đã dùng những thủ đoạn chẳng thể đem ra ánh sáng. Chẳng biết giờ con trai ta ra sao. Nhưng lão phu lại không thể hỏi, nếu không bọn chúng sẽ bảo lão phu muốn nhúng tay vào chuyện này. Làm người… quả thật khó quá!
Cốc cốc cốc!
Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Liêu Kình thuận miệng hỏi:
- Ai đó?
Cửa mở. Một nam nhân đứng bên ngoài, thân hình khuất sau cánh cửa, hạ giọng nói:
- Liêu công, vụ án của lệnh lang đã được bệ hạ giao cho Kính Đài xử lý. Xin Liêu công cứ yên tâm. Lệnh lang sẽ bình an đến nơi lưu đày. Các huynh đệ bên đó sẽ trông nom hắn…
Liêu Kình sững người, theo bản năng hỏi:
- Vì sao? Ngươi là ai?
Nam nhân ngoài cửa khẽ nói:
- Liêu công vì nước quên nhà, chúng ta vì Liêu công mà làm việc riêng. Hai bên cùng có lợi. Liêu công, con đường phía trước không phải không có tri kỷ. Xin cứ gắng sức mà đi.
Vành mắt Liêu Kình đỏ lên.
Dương Huyền hít sâu một hơi, cố nén cảm xúc đang dâng trào. Hắn vừa định đứng dậy thì cánh cửa đã khép lại.
Tiếng bước chân dần đi xa.
…
Mùa đông ở Thái Bình vô cùng tĩnh lặng. Đứng trên đầu thành nhìn xuống, bốn bề chỉ thấy một màu trắng xóa.
Trong thành, đám tù nhân bị áp giải đến từng tốp vẫn thường gây chuyện, khiêu khích những tù nhân cũ. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi đã có hai người chết, hơn mười người trọng thương.
Tào Dĩnh nổi giận, sai doanh cảm tử ra tay trấn áp. Trong thành lập tức náo loạn một phen. Đám cầm đầu gây chuyện bị bắt lại, đánh cho một trận nhừ tử. Nhìn bề ngoài, ai nấy đều ngoan ngoãn hơn.
- Người Bắc Cương vốn ngang tàng dữ dằn. Đám người kia tạm thời chịu yên, nhưng chẳng ai biết bao giờ chúng lại gây náo loạn lần nữa.
Trong huyện nha, lão tặc lên tiếng với vẻ một chuyên gia đang đưa ra nhận định.
- Vì sao? Tào Dĩnh hỏi.
Vết thương của lão tặc đã khỏi quá nửa, nhưng lúc này vẫn cố làm bộ yếu ớt. Gã ho khan mấy tiếng rồi mới thở hổn hển nói:
- Đám tù nhân này quen tụ tập thành phe. Hễ đến nơi mới là chúng sẽ lập tức nhe nanh. Trước tiên chúng thị uy với đám tù cũ, sau đó lại đánh nhau một trận trong nội bộ, xem ai làm đại ca, ai đứng thứ hai…
Mọi người vô thức liếc nhìn Di nương.
- Nhìn ta làm gì? Di nương bất mãn nói. Ta đang nghĩ bao giờ lang quân mới trở về.
- Cũng sắp rồi. Lão tặc nói: Theo lẽ thường thì lang quân phải đến từ lâu. Chẳng lẽ Trường An có mỹ nhân giữ chân hắn?
Tào Dĩnh nhướng mày.
- Hàn Oánh.
Hai người cười cợt châm chọc nhau một hồi, khiến bầu không khí buồn bực tan đi không ít.
- Cứ trấn áp đi. Lão tặc nói: Không còn cách nào khác. Chỉ có thể dùng nắm đấm cho chúng biết thế nào là phép tắc.
Tào Dĩnh gật đầu.
- Ta nhớ trong thành có mấy kẻ không chịu nghe lời. Tống chúng ra ngoài, để chúng đánh nhau. À phải, lát nữa ta đưa cho ngươi ít binh khí. Ngươi đem bán cho đám tù mới ấy. Đám tù cũ ít người, đứng trước những kẻ mới đến ắt sẽ khiếp đảm. Có binh khí trong tay thì khác.
- Ý hay! Lão tặc khen. Lại còn kiếm được tiền.
Tào Dĩnh cười nói:
- Nhớ bảo đám tù mới rằng tù cũ có binh khí. Như vậy, chỉ những kẻ ngang ngạnh nhất mới dám ra tay. Cứ để chúng đánh nhau, đánh xong chúng ta lại trấn áp.
Thủ đoạn độc địa của Tào Dĩnh mà giở ra, những kẻ mới đến không chịu phục sẽ chết rất thảm. Đám tù cũ vốn không chịu khuất phục trong thành cũng chẳng tránh khỏi kết cục tương tự.
Lão tặc lắc đầu.
Di nương đã quen với cảnh ấy, chỉ nói:
- Lão Tào đúng là độc ác.
Tào Dĩnh sa sầm mặt.
- Di nương, Nam Ngũ ca đến rồi.
Nam Hạ bước vào, gương mặt phủ đầy vẻ phong sương.
Tào Dĩnh hỏi:
- Đám tù nhân kia thế nào?
Nam Hạ lắc đầu.
- Toàn lũ ngang ngạnh. Có kẻ bị đánh gãy chân mà vẫn còn chửi bới om sòm. Mẹ kiếp, người Bắc Cương quả nhiên dữ dằn. Đúng là nguồn lính tốt.
Tiếng bước chân vội vã vọng đến.
Chân Tư Văn xông vào.
- Tào tiên sinh, có tin khẩn từ Trần Châu.
- Đưa đây!
Tào Dĩnh nhận công văn, đọc lướt vài dòng rồi ngẩng lên, vẻ mặt nặng nề.
- Bắc Liêu khác thường, xuất quân giữa mùa đông. Sứ quân lệnh cho huyện Thái Bình theo dõi ba bộ lạc đối diện.
Nam Hạ sững người.
- Xuất quân mùa đông vừa hao người tốn của, quân sĩ và ngựa lại dễ bị thương vì rét, cỏ khô cũng khó kiếm… Hách Liên Phong điên rồi sao?
Tào Dĩnh lắc đầu.
- Dù thế nào đi nữa…
- Huyện lệnh đã về!
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng reo hò.
Tinh thần mọi người chấn động. Di nương đã lao vọt ra ngoài.
Đám tù nhân mới đến đang giằng co với đám tù cũ.
- Huyện lệnh đến rồi.
Vèo một cái.
Đám tù cũ vừa rồi còn hung thần ác sát, vậy mà chớp mắt đã biến mất sạch.
- Người đâu rồi?
- Huyện lệnh về rồi!
Một đám trẻ con reo hò, chạy về phía cổng thành.
Mấy tên đầu lĩnh tù nhân mới nhìn nhau.
- Huyện lệnh?
- Chẳng phải gần đây hắn không lộ mặt sao?
Dương Huyền đã vào thành.
- Bái kiến huyện lệnh.
- Huyện lệnh mạnh khỏe.
- Huyện lệnh gầy đi rồi, nô xin nấu món ngon bồi bổ cho ngài.
- …
Dương Huyền vừa vẫy tay vừa thấy cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào một thước phim. Trong lòng hắn lâng lâng như sắp bay lên trời.
Đến huyện nha, Di nương đã đứng chờ ngoài cửa từ lâu. Nàng thò đầu nhìn một cái, rồi làm bộ như vô tình hỏi:
- Lang quân về rồi à?
- Ừ, ta về rồi.
- Bái kiến huyện lệnh.
- Bái kiến lang quân.
Mọi người vây quanh, đưa hắn vào trong.
- Lang quân, Bắc Liêu xuất quân rồi. Tào Dĩnh đưa công văn cho Dương Huyền.
- Chẳng lẽ không thể để ta được yên ổn vài ngày sao?
Dương Huyền hận không thể lập tức dẫn quân san bằng Bắc Liêu, bắt Hách Liên Phong về cho mình chăn ngựa.
- Ra lệnh cho đài lửa trên núi Nhị Muội nâng cao cảnh giác. Trong thời tiết này, trừ phi ba bộ lạc kia kiếm được một số lượng lớn vải trắng, bằng không chúng không thể đánh lén.
- Vâng!
- Sai thám báo chia nhau tuần tra, dò xét động tĩnh. Không cần đi quá xa.
- Vâng!
- Bảo người trong thành canh giữ lương thảo cho cẩn thận, đề phòng hỏa hoạn. Không cho người không phận sự đến gần.
- Vâng!
- Đã có bao nhiêu dân di cư đến?
Dương Huyền ngồi xuống, duỗi cái mông tê cứng, thoải mái rên lên một tiếng.
Tào Dĩnh đáp:
- Hơn hai nghìn người.
- Cũng gần đủ rồi.
Dương Huyền thấy hiệu suất bên huyện Đào quả nhiên không tệ.
- Bọn họ có chịu yên phận không?
Mọi người cùng lắc đầu.
Dương Huyền bật cười.
- Gây chuyện dữ lắm à?
- Vâng.
- Vậy thì bắt đầu huấn luyện đi.
Vừa về đến nhà, Dương Huyền đã mệt rã rời.
Di nương hỏi:
- Tứ nương tử, nước tắm chuẩn bị xong chưa?
Chương Tứ nương đi vào.
- Xong rồi.
Lạ thật, cô nàng này mặt đỏ như hoa đào, xấu hổ gì chứ?
Dương Huyền chẳng hiểu ra sao.
Đợi hắn bước vào phòng tắm, Chương Tứ nương vẫn không đi mà cúi đầu đứng đó, dường như đang chờ đợi điều gì.
- Còn không ra ngoài làm gì?
- Nô hầu hạ lang quân tắm rửa.
- Không cần đâu.
Tắm rửa xong bước ra, Dương Huyền thấy Di nương đang đứng bên cạnh trách móc Chương Tứ nương.
- Hầu hạ lang quân mà cũng cần ta dạy sao? Lúc trước ngươi nói sẽ run rẩy… vậy thì run lên đi chứ! Nếu không, lang quân làm sao biết ngươi có cái ấy? Chỗ cần vặn thì cũng phải vặn lên… Lang quân.
Dương Huyền đưa tay bịt trán.
- Trước mặt ta còn bao nhiêu việc.
Chu Tước nói:
- Di nương dụng tâm như vậy, là muốn ngươi sớm biết được sự tuyệt diệu của nữ nhân đấy!
- Ngươi là nam hay nữ?
Một câu hỏi của Dương Huyền khiến ánh sáng màu xanh bật sáng hồi lâu. Chu Tước im bặt, ngây ra như hóa đá.
Ngoài tiền viện, Tào Dĩnh và những người khác đang bàn bạc công việc. Thấy Dương Huyền đến, họ đồng loạt đứng dậy.
- Ngồi đi.
Dương Huyền ngồi xuống, trước tiên khen mọi người tận tụy giữ chức, sau đó hỏi thăm tình hình trong thời gian hắn vắng mặt.
- Mọi chuyện đều ổn. Lần trước huyện Chương Vũ có người đến, nói là muốn đưa ít lương thực. Chúng ta chỉ nhận hai xe. Kẻ kia lại đi vòng vèo khắp nơi ngoài thành. Lão tặc tinh ranh, chặn ngay trên đường lên chân núi. Quả nhiên, kẻ ấy định lén học cách luyện binh của lang quân.
Tào Dĩnh cười lạnh.
- Tên Đỗ Huy kia chẳng lẽ tưởng mình có thể trở thành danh tướng sao?
Nam Hạ cười nói:
- Khi luyện binh luôn có người canh giữ. Nếu ai cũng dễ dàng lẻn đến gần được thì chẳng phải thành trò cười sao?
Vương lão nhị hỏi lão tặc ở bên cạnh:
- Ngươi khỏi hẳn chưa?
- Vẫn còn thiếu một chút. Lão tặc bày ra bộ mặt như thận hư.
- Ta đem ít thịt cho ngươi. Vương lão nhị mở bọc nhỏ, bên trong không ngờ là thịt bò khô.
Dương Huyền nhìn thấy, không khỏi ngạc nhiên.
- Chẳng phải Hàn Oánh đưa cho ngươi sao? Chưa ăn hết à?
Vương lão nhị đáp:
- Ta để dành cho Di nương và lão tặc. Ừm… còn có lão Tào và Ngũ ca nữa.
Di nương nhìn hắn đầy trìu mến.
Lão tặc đưa tay xoa đầu Vương lão nhị, ánh mắt hiền từ đến mức không thể hiền hơn.
Thịt bò khô là món hiếm, mọi người chia nhau, mỗi người một miếng.
- Ngày mai bắt đầu thao luyện.
Dương Huyền bỏ lại một câu rồi rời đi.
Đêm ấy hắn ngủ không yên. Hắn cứ cảm thấy giường đang lay động.
Sáng hôm sau thức dậy, lão tặc nói đêm qua địa long đã trở mình.
Trận động đất xảy ra vào đầu năm Đại Càn thứ tư không gây ảnh hưởng gì đến huyện Thái Bình. Ngoài mấy con gà vịt chạy loạn khắp nơi, mọi người chỉ cảm thấy lúc ngủ giường hơi rung rinh.
Ngoài thành huyện Đào, hơn năm nghìn quân Bắc Liêu đã tập trung đông đủ.
- Trời đang đổ tuyết đấy!
Phó sứ Tiết độ Liêu Kình vừa trở về, thấy vậy liền cảm giác Hách Liên Phong đúng là phát điên.
- Trung thừa đến rồi.
Hoàng Xuân Huy chậm rãi bước lên đầu thành, nheo mắt nhìn xuống. Y còn đưa tay lên trán che nắng theo thói quen.
Mọi người đều nhìn y.
Dưới thành, một viên tướng Bắc Liêu đang gào thét:
- Hoàng Xuân Huy, mẹ ngươi, có giỏi thì ra đây đánh một trận!
Liêu Kình không nhịn được cười.
Tất cả mọi người đều bật cười.
Ngày thường quân Bắc Liêu chửi còn khó nghe hơn thế nhiều. Tiết độ sứ cũng coi như không nghe thấy. Ngươi chửi kiểu này chẳng phải phí công sao?
Hoàng Xuân Huy ho khan một tiếng.
- Giang Tồn Trung.
Giang Tồn Trung đứng nghiêm, chắp tay.
- Có hạ quan.
- Cho ngươi một vạn quân. Đánh đi. Thua thì đừng quay về.
Giang Tồn Trung sững người, sau đó mừng cuống.
- Tuân lệnh!
- Còn… Trương Độ?
Hoàng Xuân Huy bày ra vẻ ngơ ngác như người già lẫn trí.
Trương Độ bước lên.
- Có hạ quan.
Hoàng Xuân Huy chép miệng.
- Lão Liêu vẫn thường nói ngươi dũng mãnh. Đi đi, dẫn đầu xung phong.
- Tuân lệnh!
Trương Độ gần như phát điên vì sung sướng.
Hoàng Xuân Huy mở đôi mắt già nua vốn luôn đục mờ, quát lớn:
- Đi giết sạch lũ chó nô lệ khốn kiếp ấy!