Đưa Chu Ninh về Quốc Tử Giám xong, Dương Huyền vừa định quay về thì bị gọi giật lại.
- Để ta xem bệnh cho ngươi.
Chu Ninh lấy hộp kim châm ra.
Dương Huyền run bắn người.
- A Ninh, ta khỏe lắm, không bệnh tật gì đâu.
Chu Ninh cau mày.
- Có bệnh hay không, cứ để ta xem qua đã.
- Nằm xuống!
Dương Huyền đành nằm lên chiếc bàn dài. Chu Ninh bắt mạch, xem xét một hồi.
- Trong người ngươi hơi nóng. Uống thêm nhiều nước vào.
Chu Tước cười đầy ẩn ý:
- Nàng không biết vì sao thiếu niên trong người nóng ran hay sao? Tội nghiệp chú gà tơ.
Ra khỏi Quốc Tử Giám, Dương Huyền thong thả đi dọc phố Chu Tước.
- Tử Thái!
Dương Huyền quay đầu lại. Vừa trông thấy người gọi, hắn đã tươi cười thân mật như gặp lại bạn tri kỷ.
- Lương huynh!
Lương Tĩnh xuống ngựa. So với trước kia, hắn ta đã thêm phần uy nghiêm. Hai người ôm nhau một cái.
- Bao lâu rồi không gặp, sao đệ chẳng chịu đến tìm ta? Lương Tĩnh làm ra vẻ hờn dỗi như một người vợ bị bỏ quên.
Dương Huyền đáp, lời lẽ kín kẽ không chê vào đâu được:
- Trước hết đệ phải giải quyết xong việc bên này, rồi mới tiện gặp Lương huynh.
Sau đó, hắn hỏi:
- Nương nương vẫn khỏe chứ?
Lương Tĩnh gật đầu.
- Nương nương dĩ nhiên vẫn khỏe. Chỉ là mụ đàn bà độc địa trong cung cứ lấn lướt mãi.
- Hoàng hậu?
- Chính là bà ta.
Hai người tìm một chỗ uống rượu.
- Chuyện đệ làm ở biên giới phía Bắc, ta đã nghe cả rồi. Đệ làm nương nương nở mày nở mặt. Lần này đệ định đi đâu? Có muốn đổi sang nơi nào tốt hơn không?
- Không cần. Dương Huyền lắc đầu. - Đệ vừa mới làm nên chút thanh thế đã đổi chỗ, người ngoài sẽ bảo người của nương nương được phái xuống chỉ để dát vàng lên mặt.
Lương Tĩnh nhìn hắn hồi lâu, rồi vỗ mạnh lên vai hắn.
- Huynh đệ tốt!
Hai người uống hết chén này đến chén khác. Sau cùng, Lương Tĩnh vỗ tay.
Hai thiếu nữ bước vào. Cả hai đều xinh xắn.
- Đây là người huynh chuẩn bị cho đệ. Lương Tĩnh cười đầy ẩn ý. - Cứ đưa về làm ấm chăn.
Dương Huyền lắc đầu, nghiêm mặt nói:
- Công pháp ta tu luyện yêu cầu trước mười sáu tuổi không được để dương khí tiết ra.
- Ra là vậy!
Lương Tĩnh tỏ vẻ thất vọng.
Một lúc sau, hai người chia tay. Chu Tước hỏi:
- Bao giờ ngươi mới đủ mười sáu tuổi?
- Sắp rồi.
Lương Tĩnh đi thẳng vào cung.
- Nương nương cho gọi Lương lang trung vào.
Lúc này Lương Tĩnh đã được bổ nhiệm làm lang trung Bộ Lễ.
Vào đến điện, quý phi đang trêu đùa một con mèo. Nàng ngẩng lên hỏi:
- Đại huynh dạo này bận việc gì?
Lương Tĩnh hành lễ.
- Gần đây biên giới phía Bắc xảy ra nhiều chuyện, thần bèn để tâm theo dõi. Nương nương, Trương Sở Mậu đang nhắm tới chức Tiết độ sứ biên giới phía Bắc.
- Một viên quan trấn giữ cả vùng biên cương. Quý phi vuốt ve con mèo trong tay, giọng hờ hững. - Hắn là con rể nhà họ Dương, chắc Hoàng hậu sẽ mừng lắm.
Lương Tĩnh cười lạnh.
- Người ta nói hắn lập được đại công, nhưng thần vẫn thấy khó hiểu. Trương Sở Mậu ở Nam Cương bao năm, tầm thường đến mức chẳng làm nên trò trống gì. Vậy mà vừa đến biên giới phía Bắc đã như biến thành người khác, tài cán tăng vọt. Rõ ràng đây là mưu tính của bốn họ lớn, muốn cài người của mình vào quân đội. Nương nương, ý của bệ hạ thế nào?
Quý phi nắm lấy gáy con mèo, khẽ kéo. Đôi mắt sáng lên vẻ cảnh cáo.
- Không cần hỏi chuyện ấy.
- Vâng.
Về sau, một hoạn quan đến chỗ hoàng đế.
- Bệ hạ, Lương Tĩnh muốn dò hỏi thái độ của người về chuyện Trương Sở Mậu. Quý phi nương nương đã từ chối.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Biết giữ đại cục.
- Bệ hạ.
Hàn Thạch Đầu bước vào.
- Thái tử điện hạ cầu kiến.
Hoàng đế khẽ gật đầu.
Hàn Thạch Đầu lui ra ngoài. Bên ngoài điện, thái tử Lý Kính đứng cung kính. Thân hình hắn hơi mập, hai tay buông trước người, gần như không dám động đậy.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Điện hạ, xin theo nô tài vào.
Lý Kính bước vào điện rồi hành lễ.
- Nhi thần bái kiến a da.
Hoàng đế ngẩng lên, bình thản hỏi:
- Gần đây con bận việc gì?
Lý Kính đáp:
- Gần đây nhi thần kết giao với mấy vị đại nho. Học vấn của họ thật tinh thâm. Thời gian qua nhi thần chỉ mải bàn luận kinh nghĩa với họ, thu hoạch được rất nhiều.
Hoàng đế gật đầu. Sau đó, ông cúi xuống xem tấu chương, giọng hờ hững:
- Cứ chăm chỉ học hành. Gặp điều gì không hiểu thì hỏi nhiều hơn.
- Vâng.
Lý Kính vui mừng đáp lời, như thể được phụ hoàng nói với mình một câu đã là ân huệ lớn lao. Vẻ kính yêu và ngưỡng mộ trên mặt hắn, người mù cũng nhận ra.
Hàn Thạch Đầu đứng bên cạnh lên tiếng:
- Bệ hạ còn nhiều việc phải xử lý.
Lý Kính quỳ xuống hành lễ.
- Nhi thần xin cáo lui.
- Đi đi.
Hàn Thạch Đầu đưa Lý Kính ra ngoài, trên mặt không hề lộ vẻ khinh thường.
Ai cũng biết thái tử không được hoàng đế coi trọng. Thậm chí còn có những hoạn quan đắc ý dám đến Đông Cung vòi tiền, chỉ nhìn vậy cũng đủ hiểu.
Nhưng Hàn Thạch Đầu không dám xem nhẹ vị thái tử này.
Lý Kính đã hai mươi bảy tuổi mà ngày ngày vẫn vùi đầu học Nho. Bề ngoài, hắn chẳng có gì nổi bật. Nhưng một kẻ có thể tự tay đưa vương phi của mình cho phụ hoàng, liệu có thật sự là người tầm thường?
Mối hận bị cướp vợ vốn là mối thù không đội trời chung.
Vậy mà thái tử vẫn giữ nụ cười ôn hòa, ngày ngày ra vào cung cấm.
Người này không phải kẻ dễ đối phó.
Một hoạn quan vội vã chạy tới.
- Có chuyện gì?
Hoạn quan bẩm:
- Phó sứ tiết độ biên giới phía Bắc Liêu Kình sắp đến rồi.
Hàn Thạch Đầu nhìn bầu trời âm u, thầm nghĩ: Trong thời tiết thế này mà vẫn liều mạng thúc ngựa, quả thật là tự chuốc khổ. Thái độ ấy ắt sẽ khiến hoàng đế vui lòng.
Hoạn quan chợt nói:
- À phải rồi, nghe nói huyện Thái Bình cũng báo tin thắng trận. Đến lúc ấy tiện thể hỏi luôn.
Mi mắt Hàn Thạch Đầu khẽ động.
- Huyện Thái Bình?
Hoạn quan cười nói:
- Hàn thiếu giám chưa biết sao? Huyện lệnh nơi ấy là người của quý phi nương nương. Lần này hắn hộ tống lương thảo, đánh tan thiết kỵ dị tộc. Bốn trăm người đánh bại tám trăm quân địch đấy! Đám người kia hình như đều là tù phạm, được gom lại thành một đội gọi là doanh cảm tử. Chậc chậc, vị huyện lệnh ấy quả thật hung hãn…
Hàn Thạch Đầu đứng yên tại chỗ, đôi mắt lặng lẽ nhìn về phương xa.
Bàn tay phải của hắn từ từ siết lại. Đến chỗ không ai nhìn thấy, hắn vung mạnh nắm đấm.
Đôi mắt vốn đã hơi đỏ, giờ đỏ đến mức khiến người ta khiếp sợ.
…
Trạm dịch cách thành Trường An hơn hai mươi dặm hôm nay đón một đoàn mấy chục kỵ binh.
Trời mưa phùn. Mọi người đội nón rộng vành, khoác áo tơi.
Viên thừa trạm ra đón, chắp tay nói:
- Bái kiến chư vị.
Hai quân sĩ bước lên trước.
- Mau sắp than lửa!
Đây là ai vậy?
Viên thừa trạm cười đáp lời, rồi hỏi:
- Xin hỏi…
Khách trọ đều phải đăng ký. Nếu không, số tiền và lương thực tiêu hao sẽ khiến viên thừa trạm đâm đầu vào tường tự vẫn mất.
Phía sau có một người bước lên. Hắn hơi hất vành nón ra, để lộ khuôn mặt.
- Lão phu là phó sứ tiết độ biên giới phía Bắc, Liêu Kình.
Viên thừa trạm hành lễ.
- Hạ quan lập tức sắp xếp.
Bên trong trạm dịch nhanh chóng trở nên bận rộn. Không ai để ý viên thừa trạm đi ra phía sau, tìm gặp một người đàn ông.
- Liêu Kình đến rồi.
Người kia mỉm cười.
- Chúng ta sẽ nhớ kỹ cái tốt của ngươi.
Viên thừa trạm quay về, tự tay nhóm than rồi đưa đến phòng Liêu Kình.
- Lạnh đến tận xương rồi phải không?
Liêu Kình xoa hai tay, gương mặt phủ đầy vẻ phong sương.
Sau bữa tối, hắn ngồi bên chậu than, ngẩn người nhìn ngọn lửa.
- Phó sứ.
Bên ngoài có người gõ cửa.
- Chuyện gì?
Liêu Kình dụi mắt.
Cửa mở. Một quân sĩ đi theo bước vào.
- Có người cầu kiến, nói là bạn cũ của phó sứ.
Liêu Kình hỏi:
- Ai?
- Là lão phu!
Một người đội nón rộng vành, khoác áo tơi, dùng khăn che mặt bước vào. Hắn kéo khăn xuống. Liêu Kình sững người.
- Ngươi…
- Xin đóng cửa lại.
Liêu Kình gật đầu. Người hầu cận lập tức khép cửa.
Liêu Kình nhìn người đàn ông trước mặt, vẻ khó hiểu hiện rõ trong mắt.
- Trường An gấp rút gọi lão phu về vì chuyện gì? Từ quốc công đêm hôm lại đến trạm dịch, bảo sao lão phu không đoán ra được đôi phần…
Người kia chính là Trương Sở Mậu.
- Liêu phó sứ đi đường vất vả rồi. Lần này gọi ngươi về Trường An là vì có một chuyện cần ngươi đứng ra làm chứng.
Liêu Kình mỉm cười.
- Chuyện đại thắng?
- Quả nhiên ngươi thông minh. Trương Sở Mậu gật đầu. - Nếu lão phu được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ biên giới phía Bắc, lão phu sẽ ủng hộ Liêu phó sứ lập công.
- Công lao ấy, lão phu không cần.
- Vậy ngươi muốn gì?
- Công bằng!
Trương Sở Mậu nhìn hắn, rồi bật cười. Tiếng cười nghe vô cùng khoái trá.
- Ngươi muốn công bằng ư? Trương Sở Mậu cười nói. - Quên chưa báo cho ngươi hay, con trai ngươi đã phạm trọng tội, nhận hối lộ hơn ba vạn tiền.
Liêu Kình sững sờ.
Con trai hắn làm quan ở nơi khác. Hai cha con quanh năm hiếm khi gặp mặt. Mỗi lần thư từ qua lại, con trai chỉ viết những lời tốt đẹp, việc gì cũng bảo thuận lợi. Ai ngờ bên trong lại xảy ra chuyện như vậy…
Chuyện ấy hắn không thể đi xác minh, mà cũng chẳng cần xác minh.
Liêu Kình ngẩng lên, bình tĩnh hỏi:
- Ngươi muốn gì?
Trương Sở Mậu xoay cổ. Nước mưa đọng trên vành nón nhỏ xuống từng giọt. Hắn trầm giọng nói:
- Lão phu chỉ cần một trận đại thắng. Nếu thành, lão phu thề ngay tại đây rằng chuyện của con ngươi sẽ bị chôn vùi mãi mãi. Nếu lão phu nuốt lời, cả nhà lão phu sẽ chết không có chỗ chôn. Còn nếu không thành… Mấy đứa con trong nhà lão phu đều được nuông chiều từ nhỏ. Nếu chúng bị đày đến một nơi nào đó, lão phu nghĩ mình sẽ đau đớn đến tận tâm can.
Liêu Kình im lặng.
Trương Sở Mậu mỉm cười.
- Hoàng Xuân Huy đã già. Tư lịch của ngươi lại chưa đủ để tiếp nhận chức Tiết độ sứ. Nếu thay bằng một kẻ chẳng biết gốc gác, ngươi nghĩ hắn sẽ đối xử với ngươi thế nào?
Liêu Kình đưa tay day trán rồi cúi đầu.
Trương Sở Mậu hơi nhếch môi.
- Vậy lão phu mong chờ ngày được cùng ngươi nâng chén ở biên giới phía Bắc. Cáo từ.
Hắn mở cửa bước ra. Một luồng gió lạnh lập tức lùa vào phòng.
Liêu Kình ngồi yên bên chậu than, chìm trong im lặng.
…
Sáng sớm, Triệu Tam Phúc đã tới.
- Buổi sáng Liêu Kình sẽ đến Trường An.
Dương Huyền đứng dưới gốc cây, nhớ về những ngày cả nhà từng quây quần nơi đây, khi ấy lúc nào cũng rộn rã tiếng người.
- Trương Sở Mậu vẫn chưa có động tĩnh gì sao?
Triệu Tam Phúc lắc đầu.
- Ta không theo dõi được hắn.
- Mẹ kiếp, chẳng lẽ Trương Sở Mậu lại ngồi yên không làm gì?
Dương Huyền biết trận đại thắng của Trương Sở Mậu chỉ là trò dối trá, nhưng trong tay hắn không có chứng cứ.
Muốn tìm chứng cứ, người làm chứng tốt nhất chính là viên tướng chỉ huy đội quân đi đầu.
Triệu Tam Phúc lắc đầu.
- Hắn sẽ không ngồi yên. Nhưng ai có thể chứng minh trận đại thắng ấy là giả?
Triệu Tam Phúc còn cả đống việc phải lo, nói xong liền rời đi.
Chu Tước hỏi:
- Chẳng có ai quản chuyện này sao?
- Bốn họ lớn đang thế lực ngút trời, thái độ của hoàng đế lại chưa rõ ràng. Ai quản? Kẻ nào nhúng tay vào cũng sẽ thành kẻ thù của chúng.
Gần đến giờ Ngọ, Liêu Kình vào thành.
Hắn không dừng lại nghỉ ngơi, lập tức vào cung xin yết kiến.
Trong cung có người đến truyền gọi Dương Huyền.
Đây là lần đầu tiên Dương Huyền được diện kiến hoàng đế. Không, là tên ngụy đế kia.
Chu Tước phấn khích nói:
- Kinh Kha đâm Tần vương, giết chết hắn đi! Chơi một trận chém đầu, sau đó thiên hạ đại loạn. Ngươi lại giương cờ phò vua dẹp loạn… Oa ha ha!
Suốt dọc đường đến ngoài hoàng thành, Dương Huyền không kìm được mà quan sát địa hình. Hắn âm thầm tính toán xem tấn công từ đâu thì thuận lợi nhất.
Tên hoạn quan dẫn đường nói:
- Đi theo ta.
Dương Huyền đi theo hắn, vừa quan sát tình hình trong cung, vừa tưởng tượng cảnh Hiếu Kính Hoàng Đế năm xưa từng sải bước qua những nơi này.
Đến trước đại điện, hắn thấy Liêu Kình đã tới trước.
- Liêu phó sứ.
Dương Huyền hành lễ.
Liêu Kình ôn tồn nói:
- Người trẻ tuổi phải phấn chấn lên. Nhưng cũng chớ hành động hấp tấp.
Hắn muốn nhượng bộ sao?
Lòng Dương Huyền chùng xuống.
Một hoạn quan từ trong điện đi ra. Người này chính là Hàn Thạch Đầu, kẻ Dương Huyền từng gặp một lần.
Hàn Thạch Đầu hờ hững nói:
- Theo ta vào.
Hai người nối nhau bước vào điện.
Các vị tể tướng và thượng thư đều có mặt.
Trương Sở Mậu cũng đứng trong điện, dáng vẻ khiêm nhường. Xem ra hắn vừa được mọi người khen ngợi một phen.
Hoàng đế, không, tên ngụy đế kia ngồi trên cao với vẻ bình thản. Hai má hắn còn phì ra, đủ thấy những ngày qua sống rất sung sướng.
Tả tướng, hữu tướng…
Dương Huyền chỉ liếc qua những trọng thần trong điện, sau đó lập tức cúi đầu.
Hoàng đế hờ hững nói:
- Người đã đến đủ cả. Trận đại thắng lần này thế nào, các khanh cứ hỏi đi.
Trịnh Kỳ mỉm cười.
- Từ quốc công lập được chiến công hiển hách, chắc hẳn không còn gì phải nghi ngờ.
Vương Đậu Hương lạnh lùng nói:
- Theo tin báo, Từ quốc công giết hơn một nghìn quân địch, nhưng quân ta tổn thất ba nghìn người.
Trương Sở Mậu tiếc nuối đáp:
- Bắc Liêu hung hãn, đội quân tiên phong lại khinh địch, vừa giao chiến đã chịu tổn thất nặng. Về sau tướng sĩ liều mình chém giết, lão phu dẫn quân tới nơi, quân địch mới chịu lui chạy.
Diễn giỏi thật!
Dương Huyền nhớ đến những bộ phim mình từng xem. Đám người được gọi là ảnh đế, đứng trước mặt Từ quốc công cũng chỉ có thể cúi đầu nhận thua.
Nhưng nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu. Người ta diễn kịch để kiếm cơm, còn vị này diễn kịch là để giết người.
Vương Đậu Hương nói:
- Chuyện xảy ra ở biên giới phía Bắc, hẳn người trong quân đều biết. Liêu phó sứ đã tới đây, xin ngài giải thích cho chúng ta được rõ.
Liêu Kình bước lên một bước.
Trong khoảnh khắc, mọi ánh mắt trong điện đều dồn cả vào hắn.
Trương Sở Mậu mỉm cười nhìn Liêu Kình. Nụ cười ấy dịu dàng đến khác thường.
Ánh mắt Vương Đậu Hương khẽ lóe. Trong bụng hắn thầm mắng. Nếu Trương Sở Mậu không chột dạ, hắn ta đã chẳng cần nhìn Liêu Kình như vậy.
Rõ ràng trong chuyện này có điều mờ ám.
Liêu Kình đã bị hắn ta thuyết phục rồi sao?
Dương Tùng Thành đang nhìn Trần Thận, nụ cười trên mặt nhẹ tênh như mây gió.
Trần Thận hiếm khi lên tiếng nghi ngờ trận đại thắng của Trương Sở Mậu. Nếu không, giờ này Trương Sở Mậu đã khoác danh Tiết độ sứ biên giới phía Bắc, lên đường nhậm chức từ lâu.
Nhưng ngăn cản được một thời gian thì có ích gì?
Dương Tùng Thành đã mưu tính chuyện này từ rất lâu. Vì thế, hắn cho Trương Sở Mậu dẫn quân đi đánh trả Bắc Liêu. Nào ngờ tên ngu xuẩn ấy lại chẳng nên thân, vừa ra quân đã đánh đến mức hao binh tổn tướng.
Nếu không phải vậy, làm sao hắn có thể sai người lần ra tội trạng của con trai Liêu Kình, rồi để Trương Sở Mậu tìm đến Liêu Kình, vừa đe dọa vừa dụ dỗ, ép hắn phải thuận theo?
Trần Thận liếc Dương Tùng Thành một cái. Ánh mắt hắn phẳng lặng như đáy một giếng cổ sâu hun hút.
Liêu Kình hít sâu một hơi, chậm rãi nói:
- Tháng mười một năm Đại Càn thứ ba, Từ quốc công dẫn năm vạn quân xuất chinh, sau đó chạm trán đại quân Bắc Liêu.
Trương Sở Mậu hơi cong môi. Trong bụng hắn lúc này vô cùng mừng rỡ vì năm xưa đã cưới một người đàn bà của nhà họ Dương làm vợ. Dù hắn chẳng thích nữ nhân ấy, bởi nàng quá nhiều quy củ, nhưng hắn đâu thiếu đàn bà. Cứ nuôi nàng trong nhà là được.
Liêu Kình tiếp tục:
- Năm ngày sau, đại quân quay về, rồi lập tức báo tin thắng trận. Thám báo của biên giới phía Bắc suốt trận vẫn lượn quanh khu vực ấy, bởi vậy đã biết rõ mọi chuyện…
Trương Sở Mậu nghĩ đến việc Liêu Kình sắp trở thành phó tướng của mình, liền âm thầm tính toán một phen. Sau này phải sai người khiến con trai hắn phạm tội nặng hơn nữa, tốt nhất là dính đủ năm thứ độc ác và xấu xa. Như vậy, Liêu Kình tự nhiên sẽ phải cúi đầu nghe lệnh hắn. Khi ấy, biên giới phía Bắc sẽ vững như một khối sắt.
Liêu Kình nhìn Trương Sở Mậu một cái.
- Thám báo hồi bẩm, trước trận này, đội quân tiên phong chạm trán quân Bắc Liêu, vừa giao chiến đã thua, sau đó tan vỡ tháo chạy…
Hắn nói vậy là có ý gì?
Trương Sở Mậu nheo mắt, chờ nghe phần sau.
Liêu Kình ngẩng đầu. Ánh mắt hắn sáng quắc.
- Đêm qua, thần nghỉ tại trạm dịch. Có người tìm đến, nói con trai thần tham ô, chắc chắn sẽ bị đày đi. Nếu hôm nay thần xác nhận trận đại thắng là thật, tội của con thần có thể được miễn. Thần trằn trọc suốt đêm, không sao ngủ được. Đất nước và gia đình, bên nào nặng hơn?
Dương Tùng Thành liếc nhìn các trọng thần. Ánh mắt lạnh đến mức như có thể đóng băng người khác.
Đồ ngu!
Toàn thân Trương Sở Mậu run lên.
Liêu Kình nói từng tiếng rành rọt:
- Trận xuất chinh lần này, Từ quốc công đã thua trận!
Trong đại điện im phăng phắc, chẳng khác nào một ngôi miếu cổ. Ai nấy đều cứng đờ như những tấm bài vị, mặt mày ngây dại.
…
“justin_yu”, xin cảm ơn ông chủ đã ban thưởng minh chủ.
…
Các huynh đệ, xin hãy bỏ phiếu ủng hộ!