- Ta nên gọi nàng ấy là gì? Dương Huyền bỗng luống cuống. - Gọi là trợ giáo, nghe chẳng phải hơi xa cách sao?
- Cuốn bí kíp ta bảo ngươi xem đều uổng công rồi à? Gọi là trợ giáo mới thú vị chứ! Chu Tước giận dữ quát lên: - Chẳng lẽ gọi là Tiểu Điềm Điềm?
Mẹ kiếp!
Con chim dê xồm này!
Dương Huyền bước tới, chắp tay:
- Trợ giáo.
Chu Ninh đưa tay đẩy cặp kính đồi mồi lên sống mũi.
- Ngươi không cần đi điểm danh sao?
- Ta đi rồi.
Dương Huyền nghe câu hỏi ấy mà thấy xa cách quá, chẳng khác nào lời khách sáo nhằm đẩy người ta ra ngoài ngàn dặm.
Chẳng phải nàng rất bận sao?
Hắn hơi cụt hứng, nhưng chớp mắt đã lấy lại tinh thần.
Chu Ninh tò mò hỏi:
- Ngươi trở về thì ăn uống thế nào?
Thời này, đàn ông chịu bước vào bếp chẳng khác gì lông phượng sừng lân, hiếm hoi vô cùng.
- Ta biết nấu ăn. Dương Huyền không nhịn được, khoe một câu: - Món ta nấu, ai ăn cũng khen ngon.
- Đồ ngốc! Chu Tước càng giận hơn. - Bây giờ ngươi khoe mình biết nấu ăn, sau khi cưới cứ chờ mà làm đầu bếp trong nhà đi. Ngươi không thấy những kẻ có bằng nấu nướng đều giả vờ như chẳng đụng tay vào việc bếp núc hay sao? Nếu vợ không về nhà mẹ đẻ rồi đột ngột quay lại, còn lâu mới phát hiện bọn họ có tài nấu nướng xuất chúng. Tiểu tử, ta chưa từng thấy ai ngốc như ngươi!
Lúc này, đầu óc Dương Huyền chỉ toàn hình bóng Chu Ninh, nào còn để tâm đến lời nó.
Chu Ninh ngạc nhiên:
- Ngươi còn biết nấu ăn à?
- Ừ!
- Vậy ngươi còn biết làm gì?
- Đây là phép thử đấy, thiếu niên. Địa vị, tiền bạc, xe cộ, nhà cửa… Năm thứ ấy đã chuẩn bị đủ chưa?
- Ta biết… săn bắn.
Hai người vừa đi vừa hạ giọng trò chuyện. Đến tửu lâu, Dương Huyền quay đầu chỉ vào đại sảnh, ra hiệu cho Vương lão nhị và những người đi theo ở xa rằng lát nữa cứ xuống dưới tự ăn.
Chu Ninh nhìn quanh, khẽ nói:
- Quán này làm ăn thịnh vượng thật. Đám quyền quý thường sai gia nhân đến đặt chỗ trước, thành ra người khác chẳng còn chỗ mà ngồi.
Sao nàng lại biết những chuyện ấy?
Dương Huyền tạm gác mối nghi ngờ sang một bên.
May mà hôm nay họ đến sớm, vẫn còn một gian phòng riêng để dùng bữa.
Cá quả nhiên rất ngon. Dương Huyền ăn hết một con, lại gọi thêm một con nữa.
Chu Ninh nghiêm túc nói:
- Đắt lắm đấy.
- Ta có tiền.
Trước mặt phụ nữ, tỏ ra mình là người giàu sang vốn là sở thích của mọi đàn ông.
Chu Ninh nhìn hắn, vẻ mặt đầy ngờ vực.
Nàng biết Dương Huyền xuất thân từ một vùng quê ở Nguyên Châu, chỉ có một thân một mình đặt chân đến Trường An. Ban đầu, nàng tưởng hắn có quan hệ gì đó với Vương thị, sau mới biết chẳng qua chỉ là mối duyên gặp gỡ tình cờ.
Một thiếu niên bình thường như vậy, sao lại khiến nàng chú ý?
Mãi đến khi Dương Huyền được điều tới huyện Vạn Niên, đứng vững ở đó, nàng mới bắt đầu nhìn hắn bằng con mắt khác.
Chuyện huyện lệnh huyện Vạn Niên vốn có thành kiến với Quốc Tử Giám, ai cũng biết. Mấy năm qua, học trò Quốc Tử Giám đến huyện Vạn Niên thường bị chèn ép đến sứt đầu mẻ trán.
Nàng cứ tưởng thiếu niên này cũng sẽ chịu cảnh tương tự. Nào ngờ hắn chẳng những đứng vững, còn từng bước thăng tiến.
Từ đó, lòng hiếu kỳ trong nàng dần nảy sinh.
Phụ nữ bắt đầu tò mò về một người đàn ông, ấy là khởi đầu nguy hiểm. Chỉ tiếc Chu Ninh chưa từng nghĩ tới điều ấy. Về sau, hết lần này đến lần khác, Dương Huyền khiến nàng phải kinh ngạc.
Thấy nàng ngồi ngẩn ra, Dương Huyền hỏi:
- Trợ giáo, nàng có muốn uống rượu không?
- Uống đi! Chu Tước hóa thân thành một lão dê già, lải nhải không ngừng: - Phụ nữ không say thì đàn ông làm gì có cơ hội. Cứ rót cho nàng say, để nàng cho ngươi cơ hội.
Chu Ninh lắc đầu, mặt đã phơn phớt đỏ.
Bên ngoài chợt vọng vào tiếng bước chân. Âm thanh mỗi lúc một gần, rồi có người gõ cửa.
- Ai đấy?
Dương Huyền nghiêng mặt nhìn sang.
Cửa mở. Một người đàn ông thò đầu nhìn vào, sau đó quay ra nói:
- Lục lang, trợ giáo Chu đang ở đây.
Người kia tránh sang một bên. Một thanh niên tuấn tú, dáng vẻ sang trọng bước vào.
Hắn chắp tay sau lưng, khẽ gật đầu với Chu Ninh:
- Nhị nương tử, lâu rồi không gặp.
Nhị nương tử?
Lâu rồi không gặp?
Trong đầu Dương Huyền lập tức dựng lên cả một vở tuồng.
Chẳng lẽ lại trùng hợp đến mức cẩu huyết thế này?
Chu Ninh không đứng dậy, chỉ lạnh nhạt hỏi:
- Trương Uyên, ngươi đến đây làm gì?
Trương Uyên mỉm cười. Vẻ kiểu cách của một công tử thế gia theo đó lan ra khắp gian phòng.
- Vốn ta định đến Quốc Tử Giám tìm nàng, nhưng phụ thân vừa khải hoàn từ biên giới phía Bắc trở về, lại đích thân kiểm tra việc học của ta. Là con cái, đương nhiên phải ở bên phụ thân tận hiếu… Mãi đến hôm nay ta mới nhớ ra phải đến Quốc Tử Giám tìm nàng. Nào ngờ lại gặp nàng ở đây…
Khải hoàn từ biên giới phía Bắc, lại mang họ Trương.
Dương Huyền cảm thấy thế giới này thật nhỏ.
Con trai của Trương Sở Mậu?
Chu Ninh liếc Dương Huyền một cái, rồi nói:
- Ta và ngươi vốn chẳng qua lại gì.
Nàng đang giải thích với ta sao?
Dương Huyền thầm vui như mở cờ trong bụng.
Nhưng con ruồi trước mắt này dường như còn tuấn tú hơn hắn, khí chất cũng hơn hẳn.
Trương Uyên nheo mắt cười:
- Thuở nhỏ, ta từng đến Chu gia, khi ấy cũng gặp nàng vài lần. Lúc đó chúng ta từng là đôi trẻ thân thiết…
- Ta quên rồi.
Giọng Chu Ninh càng thêm lạnh lẽo.
- Chuyện trẻ con mà cũng đem ra nhắc! Tiểu Huyền Tử, kẻ này da mặt dày lắm, ngươi phải cẩn thận. Chu Tước chẳng biết đã đọc bao nhiêu sách vở, lúc này lên giọng như một chuyên gia: - Phải làm cho hắn mất mặt, cô nương kia tự nhiên sẽ càng xiêu lòng vì ngươi.
Bấy giờ Trương Uyên mới chuyển mắt sang Dương Huyền, mỉm cười:
- Tại hạ là Trương Uyên, còn ngươi…
- Dương Huyền.
Dương Huyền khẽ gật đầu.
Trương Uyên sững ra:
- Dương thị ư?
Mở miệng ra là môn phiệt thế gia. Dương Huyền đoán chắc người này chính là con trai Trương Sở Mậu.
- Không phải.
Trương Uyên cười khẽ:
- Gia phụ là Từ Quốc công. Xin hỏi ngươi xuất thân từ đâu?
Đây là đang dò gốc gác của ta đây mà.
Trong đầu Chu Tước, đèn xanh chớp liên hồi, chẳng khác nào vừa gặp được chuyện vô cùng kích thích.
Dương Huyền mỉm cười:
- Dương thị ở Nguyên Châu.
Trương Uyên ngẩn người. Nghĩ kỹ lại, hình như Nguyên Châu đâu có gia tộc nào đáng kể.
Vừa hay, hắn nhìn thấy giữa đôi mày Chu Ninh hiện lên ý cười. Ánh mắt nàng vẫn đặt trên người Dương Huyền, vẻ quan tâm ấy trước nay hắn chưa từng trông thấy.
Trong chớp mắt, ngọn lửa ghen ghét đã thiêu rụi lý trí của Trương Uyên.
Trương thị vốn chỉ là một gia tộc hạng trung, nếu không cũng chẳng thể kết thông gia với Dĩnh Xuyên Dương thị. Trương Sở Mậu lại giỏi luồn cúi. Từ khi Trương Uyên còn nhỏ, ông ta đã thường dẫn con cái đến thăm những nhà quyền quý, mượn trẻ con để kéo gần quan hệ đôi bên.
Lần đầu trông thấy Chu Ninh xinh xắn như búp bê, dù còn nhỏ, Trương Uyên đã thích nàng đến mê mẩn, thậm chí còn tuyên bố sau này nhất định phải cưới nàng.
Nhưng sau vài lần gặp gỡ ít ỏi, hai người không còn qua lại. Mãi đến khi Chu Ninh rời khỏi Chu gia, vào học ở Quốc Tử Giám, Trương Uyên mới tìm đến. Đổi lại, nàng chỉ tiếp đón hắn bằng thái độ lạnh nhạt, xa cách.
Gần đây, Trương Sở Mậu đang lên như diều gặp gió, xem chừng sắp được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ mới ở biên giới phía Bắc. Địa vị của Trương Uyên cũng theo đó mà tăng vọt. Một đám bạn bè ăn chơi thấy vậy bèn rủ hắn đến đây uống rượu vui đùa. Đúng lúc có người trông thấy Chu Ninh cùng Dương Huyền đi vào tửu lâu, lập tức chạy đi báo tin.
Trương Uyên mang tâm thế đến bắt quả tang kẻ phản bội.
Đến khi nhìn thấy Dương Huyền tầm thường đến mức chẳng có gì nổi bật, tâm thế ấy lập tức biến thành cơn giận dữ.
Nàng thà đi ăn cùng một kẻ bình thường như vậy, cũng không chịu cùng ta ra ngoài dạo chơi sao?
Một người bạn lập tức phụ họa:
- Nghe nói Nguyên Châu là vùng quê hẻo lánh mà?
Dương Huyền mỉm cười:
- Đúng là một vùng quê hẻo lánh.
Hai đầu gối Trương Uyên mềm nhũn. Hắn ngồi phịch xuống theo kiểu ngồi quỳ nhàn nhã, khẽ gật đầu:
- Vậy thiếu niên đang làm nghề gì?
Người bạn kia tiếp lời:
- Lục lang hiện đang làm quan ghi chép trong Hữu Vệ. Sau này, rất có thể sẽ kế thừa tước vị của Từ Quốc công, thống lĩnh đại quân chinh chiến bốn phương.
Trương Uyên làm ra vẻ khiêm nhường:
- Võ công của gia phụ cao cường đến thế nào, ta đâu thể sánh bằng.
Chu Ninh nhìn Dương Huyền:
- Ta ăn xong rồi.
- Ăn xong thì đi thôi. Tiểu Huyền Tử, mỹ nhân này đối xử với ngươi tốt lắm đấy!
Đèn xanh trong đầu Chu Tước đồng loạt sáng lên, nó vui đến mức gần như lăn ngửa ra vỗ cánh như một đứa trẻ.
Chu Ninh biết hiện giờ Trương Sở Mậu đang được trọng dụng. Nàng còn nghe nói, nếu mọi chuyện thuận lợi, ông ta sẽ thay Hoàng Xuân Huy làm Tiết độ sứ mới ở biên giới phía Bắc. Một viên quan trấn giữ cả vùng như vậy, đương nhiên không phải một huyện lệnh nhỏ bé như Dương Huyền có thể sánh được.
Nàng lo Dương Huyền chịu thiệt, vẻ quan tâm bất giác hiện rõ giữa đôi mày. Trương Uyên vẫn luôn để mắt đến nàng, đương nhiên nhìn thấy tất cả. Cơn ghen trong hắn lập tức dâng lên ngùn ngụt.
Trương Uyên mỉm cười:
- Ta và Chu Ninh vốn là thế giao…
- Không phải.
Chu Ninh lạnh lùng cắt lời.
- Cô nương này được lắm! Chu Tước khoái chí kêu lên.
Gò má Trương Uyên khẽ giật. Hắn nhìn Chu Ninh bằng ánh mắt như thể nàng chỉ đang nghịch ngợm trêu người, rồi quay sang Dương Huyền:
- Xem ra ngươi vẫn còn ở tuổi đi học nhỉ…
Hắn chẳng sao hiểu nổi vì sao Chu Ninh vốn lạnh lùng như băng giá lại chịu đi ăn cùng một học trò.
Hơn nữa còn quan tâm đến mức ấy.
- Ta quen biết không ít bậc đại nho. Nếu việc học của ngươi gặp khó khăn, cứ việc nói ra.
Một học trò đứng trước uy thế của Từ Quốc công, chẳng phải nên cúi đầu sao?
Trương Uyên mỉm cười, phong thái không chê vào đâu được.
Mấy người bạn phía sau cũng bật cười, ánh mắt nhìn Dương Huyền đã lộ rõ vẻ khinh miệt.
Những con cháu thế gia có chút danh tiếng ở Trường An, bọn họ đều quen mặt. Riêng Dương Huyền thì hoàn toàn xa lạ.
Dương Huyền chậm rãi hỏi:
- Việc học ư? Ngươi nói đến trường huyện sao?
Phía sau Trương Uyên có người phì cười.
Mặt Trương Uyên sầm xuống. Hắn thấy mình thật điên rồ khi dây dưa với một thiếu niên chẳng biết trời cao đất dày, bèn hỏi:
- Ngươi vẫn còn học ở trường huyện à?
Dương Huyền mỉm cười:
- Không. Ta là người đứng đầu trường huyện.
Trương Uyên sững sờ.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Huyện lệnh huyện Thái Bình, Dương Huyền, xin chào các vị.
Cả gian phòng lặng ngắt.
- Huyện lệnh?
Mọi người đều ngây ra.
Dương Huyền nói:
- Ta không được như các vị, vừa sinh ra đã có quan cao lộc hậu chờ sẵn. Ta chỉ có thể tự mình gây dựng. Khiến các vị chê cười rồi.
Đám con cháu quyền quý này từ lúc lọt lòng đã được định sẵn một tương lai sáng lạn. Chẳng cần phấn đấu, cũng chẳng cần bôn ba. Nói trắng ra thì chỉ cần đầu thai đúng chỗ là đủ.
Thế mà trước mắt họ lại xuất hiện một kẻ khác thường, tự mình gây dựng rồi trở thành huyện lệnh.
Một chức huyện lệnh vốn chẳng đáng để đám người này coi trọng.
Nhưng người ngồi trước mặt lại là một thiếu niên.
Một huyện lệnh trẻ tuổi!
Có người bỗng bật cười:
- Huyện Thái Bình ấy à? Đó chẳng phải nơi chuyên đày tội phạm sao?
Mọi người lập tức cười ầm lên.
- Hóa ra là huyện lệnh ở chốn lưu đày!
Một người khác cười đến ôm bụng.
Trương Uyên liếc Chu Ninh, khẽ lắc đầu. Trong lòng hắn nghĩ, Chu Ninh thanh tao thoát tục như vậy mà lại dây dưa với hạng người thấp kém này, thật khiến người ta chẳng biết nói gì.
- Khoan đã!
Một người chợt sững ra, chăm chú nhìn Dương Huyền.
- Ngươi… ngươi là huyện lệnh huyện Thái Bình?
Dương Huyền gật đầu.
Môi người kia run lên:
- Người dùng bốn trăm phạm nhân lập thành đội cảm tử, đánh tan tám trăm kỵ binh dị tộc… là ngươi sao?
Tất cả đều ngây người, đồng loạt quay sang nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền gật đầu, nâng chén đưa lên môi, nhấp một ngụm trà.
Một người hỏi:
- Lâm Vũ, chuyện này là sao?
Lâm Vũ hít sâu một hơi:
- Xin lỗi Lục lang.
Trương Uyên khó hiểu:
- Đội cảm tử gì? Lâm Vũ, ngươi nói vậy là có ý gì?
- Gia phụ làm việc ở Bộ Binh. Hôm ấy về nhà, ông có nhắc đến một chuyện. Lần này đại quân xuất chinh đánh Bắc Liêu, có dị tộc trên thảo nguyên tập kích đường vận lương. Huyện Thái Bình có một huyện lệnh trẻ tuổi, dẫn bốn trăm phạm nhân lập thành đội cảm tử, đánh bại tám trăm kỵ binh sắt của dị tộc.
Mọi người kinh ngạc nhìn nhau.
Có người hỏi:
- Là thủ thành sao?
Lâm Vũ lắc đầu:
- Ở ngoài đồng nội. Đường đường chính chính đánh tan quân địch.
Hắn chắp tay với Dương Huyền:
- Ta tuy là bạn của Lục lang, hận không thể đấm ngươi một trận, nhưng giờ phút này chỉ có thể làm lễ chúc mừng một hào kiệt Đại Đường.
Hắn trịnh trọng cúi người hành lễ.
Dương Huyền đứng dậy đáp lễ.
- Thật sự là ngươi sao?
Lại có người bước ra hành lễ:
- Ta kính phục nhất những bậc hào kiệt như vậy. Lục lang, hôm nay đắc tội rồi.
Sắc mặt Trương Uyên đỏ bừng. Cảm giác nhục nhã nặng nề khiến hắn chỉ muốn đá bay chiếc bàn trước mặt.
Nhưng những người bạn của hắn lần lượt tiến lên hành lễ. Cuối cùng chỉ còn lại hai người vẫn đứng về phía hắn.
Không đấu võ được thì ta nói chuyện văn chương.
Trương Uyên đành quay sang gật đầu với Chu Ninh:
- Ngày mai có một buổi hội thơ…
Chu Ninh chẳng buồn nhìn hắn. Ánh mắt nàng vẫn đặt trên người Dương Huyền.
Dương Huyền từng kể quãng thời gian ở biên giới phía Bắc nghe thật nhẹ nhàng, không ngờ sự thật lại khốc liệt đến vậy.
Hắn dẫn bốn trăm phạm nhân nghênh chiến đội kỵ binh dị tộc hung hãn. Chuyện ấy hẳn nguy hiểm lắm.
Nghĩ đến đó, Chu Ninh đứng dậy:
- Ngươi có bị thương không? Để ta xem mạch chữa trị cho ngươi.
Sắc mặt Trương Uyên trắng bệch như tro tàn.
Người bạn phía sau hạ giọng:
- Đi thôi. Còn không đi thì mất sạch thể diện đấy.
Trương Uyên muốn nói lại thôi.
- Buổi hội thơ ngày mai…
Chu Ninh thậm chí chẳng nâng mí mắt.
Người bạn kia kéo Trương Uyên ra ngoài:
- Đi thôi!
Bọn họ vừa đi khỏi, bầu không khí trong phòng lập tức trở nên kỳ quặc.
Dương Huyền thấy hơi ngột ngạt, bèn nói:
- Ra ngoài đi dạo một lát nhé.
- Được!
Hai người rời khỏi tửu lâu, thong thả bước đi trong phường Bình Khang.
Chu Ninh chắp tay sau lưng, vừa đi vừa nói:
- Ta xuất thân từ Chu thị.
Dương Huyền nghiêng mặt nhìn nàng. Hơi thở bỗng gấp gáp trong khoảnh khắc.
- Thiếu niên, ngươi đáng xấu hổ mà động lòng rồi! Chu Tước cười khanh khách.
- Chu thị thuộc một trong năm họ lớn sao? Dương Huyền hỏi.
- Ừ.
Chu Ninh liếc hắn một cái. Thiếu niên này trông rất nghiêm túc, hàng mày còn nhíu lại, cứ như đang cân nhắc chuyện đại sự của thiên hạ.
- Ta rời nhà từ lâu, sau đó vào Quốc Tử Giám.
Về sau, nàng cứ ở lại Quốc Tử Giám học tập, dạy học, nghiên cứu y thuật.
Dương Huyền không hỏi vì sao nàng rời khỏi Chu gia. Hắn chợt nói:
- Ta biết một nơi ca múa rất hay.
- Vậy đi xem thử.
Hai người cùng đi đến một tửu quán.
Trong quán đông nghịt người. Dương Huyền đi trước mở đường, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn nàng.
Đông quá!
Chu Ninh theo sau, vẫn cảm thấy bức bối.
Nàng bất giác đưa tay đặt lên lưng Dương Huyền. Ngay sau đó, Dương Huyền vươn tay nắm lấy tay nàng.
Đi thêm một đoạn, trước mắt bỗng rộng hẳn ra.
Trên đài, mấy cô gái Hồ đang xoay tròn.
Vạt váy tung bay.
Chu Ninh sáng mắt lên:
- Là điệu múa Hồ Toàn!
Hai người đứng sóng vai ở phía trước, nhìn những cô gái Hồ không ngừng xoay người, dáng vẻ kiều mị biến đổi theo từng vòng múa.
Một lúc sau, cả hai chật vật bước ra ngoài.
Chu Ninh dậm chân, trách móc:
- Đều tại ngươi! Còn nói là đi xem múa hay… Thật chẳng biết xấu hổ!
Dương Huyền cười khổ:
- Là bọn họ giới thiệu. Họ bảo nơi này có tiết mục đặc sắc.
Tên Triệu Tam Phúc khốn kiếp kia, dám giới thiệu cho hắn một chỗ như vậy!
Vừa rồi, mấy cô gái Hồ đang múa bỗng cởi áo ngay trên đài. Trên người chỉ còn lớp sa mỏng, cảnh xuân ẩn hiện, khiến người ta chẳng biết phải nhìn đi đâu.
- A Ninh.
Dương Huyền đưa tay tới, khẽ chạm vào bàn tay nàng.
Chu Ninh hỏi:
- Khi nào ngươi trở về?
Hai vành tai nàng đã đỏ ửng.
- Ta cũng chưa biết. Vốn định qua năm mới sẽ phải đi, nhưng giờ còn phải chờ người bên biên giới phía Bắc đến làm chứng.
- Chuyện của ai vậy?
- Trương Sở Mậu.
Một khi Trương Sở Mậu được thăng làm Tiết độ sứ biên giới phía Bắc, Dương Huyền cảm thấy con đường tốt nhất của mình chính là bỏ đi.
Rời khỏi nơi ấy, đổi sang một địa phương khác làm quan.
…
Xin mọi người bỏ phiếu ủng hộ!