Dương Huyền lưu luyến ngoái đầu nhìn lại.
Chu Ninh bình thản nhìn hắn, khẽ nói:
- Đi đi.
Thời này, phụ nữ tuy không bị bó buộc khắt khe như các triều trước, nhưng chuyện cưới hỏi vẫn phải theo lệ cha mẹ định đoạt.
Dương Huyền cười nịnh:
- Để hôm nào ta mời nàng đến phường Bình Khang dùng bữa.
Hắn cứ nghĩ Chu Ninh sẽ giữ ý, uyển chuyển từ chối để giữ vẻ e thẹn của con gái.
Chẳng ngờ nàng gật đầu ngay:
- Được.
Một niềm vui rộn ràng lập tức nhảy nhót trong lồng ngực Dương Huyền. Hắn thậm chí còn muốn nhảy cẫng lên giữa đường để trút hết phấn khởi trong lòng.
Chu Ninh chợt nói:
- Ta biết một tửu lâu, món cá ở đó là tuyệt phẩm của Trường An.
Nét mặt nàng bỗng ánh lên vẻ mong chờ rất đỗi thiếu nữ.
- Được.
Dương Huyền hẹn giờ dùng bữa với nàng rồi mới rời đi.
Cách đó không xa, An Tử Vũ lắc đầu, khó hiểu lẩm bẩm:
- Thằng nhóc này mừng đến mức sắp bay lên rồi. Chu Ninh đưa hắn ra tận đây làm gì? Chẳng lẽ Dương Huyền mắc bệnh gì sao?
Dương Huyền lên ngựa. Đang ở Trường An, hắn đương nhiên không thể dẫn theo hơn mười hộ vệ nghênh ngang ngoài phố, như thế chẳng khác nào tự treo biển cho người ta nhìn.
Vương lão nhị dẫn theo hai quân sĩ đi phía sau. Trên lưng hắn đeo một bọc nhỏ, bên trong là thịt khô Hàn Oánh cho.
- Lang quân, Hàn Oánh tốt thật!
Vương lão nhị nghĩ người phụ nữ đi đường cũng mệt kia quả là tốt hết chỗ nói.
Dương Huyền tức tối:
- Chỉ một túi thịt khô đã mua chuộc được ngươi rồi à?
Vương lão nhị đáp:
- Lão tặc lần trước bảo… người gầy nhẳng, toàn thân chỉ thấy xương, ôm vào đau cả người.
Lão tặc chết tiệt! Để quay về ta xử lý ngươi sau!
Dương Huyền nói:
- Lão tặc nói bậy thôi.
- Không nói bậy đâu. Lão Tào cũng bảo người tròn trịa mới đẹp. Ta cũng thấy…
Vương lão nhị nghiêm túc suy nghĩ.
Thằng ngốc này cũng dần hiểu chuyện nam nữ rồi!
Dương Huyền thấy vui trong bụng, định bụng khi về sẽ bảo Di nương tìm cho Vương lão nhị một cô vợ, rồi sinh cả đàn con.
Vương lão nhị nghĩ mãi mới thông:
- Lang quân, ta ăn thịt dê cũng thích chỗ béo.
Dương Huyền cứng họng.
Đó là phụ nữ, không phải thịt dê!
Đi vòng qua Quốc Tử Giám, Dương Huyền định đến huyện Trường An xem xét.
Phía trước là một con ngõ rất ngắn.
Dương Huyền dẫn người rẽ vào.
Từ Nhị Nam cũng từ con ngõ phía sau bước ra, ánh mắt đã lạnh đi.
Chỉ có bốn người thôi.
Hắn vừa định lao vút theo thì bỗng dừng bước.
Trên đầu tường bên phải, một bóng người lay động. An Tử Vũ nhẹ nhàng đáp xuống đất. Hai tay nàng khoanh trước ngực, tay phải nắm chiếc thước giáo tập, hờ hững hỏi:
- Người của nhà nào?
Từ Nhị Nam đáp:
- Nhà nào không quan trọng. Quan trọng là đừng chắn đường, coi chừng bị người ta đụng gãy chân. Ta cho ngươi ba nhịp thở. Không đi thì khỏi cần đi nữa.
Chiếc thước xoay vun vút trên đầu ngón tay An Tử Vũ. Nàng thản nhiên nói:
- Về nói với đám người kia, Dương Huyền là môn sinh của Quốc Tử Giám chúng ta. Đụng đến hắn cũng là đụng đến Quốc Tử Giám!
Lúc ấy Từ Nhị Nam mới biết thân phận của người phụ nữ trước mặt. Hắn cười khẩy:
- Quốc Tử Giám, cái đám đến giữ mình còn chẳng xong ấy à? Ngươi tưởng chỉ bằng cái danh Quốc Tử Giám mà dọa được ai sao?
- Không cần dọa ai cả!
Hai người cùng ngước mắt nhìn nhau.
Con ngươi Từ Nhị Nam co lại.
- Một lũ suốt ngày chỉ biết khoác lác, thật sự tưởng ta không dám ra tay sao?
Vù!
Gió mạnh cuốn qua, lá rụng bay tán loạn trong con ngõ.
Nắm đấm thẳng tiến không lùi.
Chiếc thước giáo tập vụt xuống như sấm.
Bốp!
Từ Nhị Nam rụt tay về. Mu bàn tay đã sưng vù.
- Ngươi!
An Tử Vũ cười lạnh:
- Ngươi tưởng nội lực của mình sâu dày hơn ta sao?
Từ Nhị Nam hít sâu một hơi, sắc mặt bỗng trắng bệch.
Hắn chậm rãi tung ra một quyền.
Vù!
Kình phong rét buốt quét tới.
Mái tóc dài của An Tử Vũ bị hất tung ra sau. Nàng nheo mắt, chiếc thước trong tay từ từ vung xuống.
Bốp!
An Tử Vũ và Từ Nhị Nam lướt qua nhau.
Trên đầu tường bên trái có một cành cây chìa ra. Nàng vừa đi qua, cành cây liền rơi xuống. Chỗ gãy phẳng lì.
Từ Nhị Nam lên tiếng:
- Ngươi là ai?
An Tử Vũ không ngoảnh đầu:
- Tư nghiệp Quốc Tử Giám, An Tử Vũ!
Từ Nhị Nam hít sâu:
- Vì sao không giết ta?
An Tử Vũ mất kiên nhẫn:
- Ngươi chết rồi thì ai về truyền tin cho đám người kia?
Nàng khẽ búng ngón tay. Chiếc thước xoay tròn, rít gió vun vút.
- Phải rồi, nhớ nói với bọn chúng, Dương Huyền là môn sinh của Quốc Tử Giám chúng ta. Kẻ nào muốn ra tay với hắn thì phải tính cả Quốc Tử Giám vào số kẻ thù.
Phía sau nàng, Từ Nhị Nam lảo đảo quay người.
Phụt!
Một ngụm máu tươi phun ra.
Hắn mang thương tích trở về nhà họ Hà. Vừa bước qua cửa, hắn đã không gượng nổi nữa, ngã phịch xuống đất.
Hà Hoan nghe tin liền chạy tới.
- Dương Huyền chưa có bản lĩnh ấy. Ai ra tay?
Máu không ngừng rỉ bên khóe miệng Từ Nhị Nam. Hắn thở dốc một hơi:
- Quốc… Quốc Tử Giám, An Tử Vũ. Phụt!
- Nàng ta còn nói… đụng đến Dương Huyền… cũng là đụng đến Quốc Tử Giám…
…
Lúc này, Trương Sở Mậu đang ở trong phòng trực của Dương Tùng Thành.
- … Lần đại thắng này, các tướng sĩ tranh nhau xông lên chỉ là một phần. Chư vị ở Bộ Hộ lo liệu tiền bạc lương thảo mới thật sự là công lao lớn. Đánh trận, trước hết phải dựa vào tiền lương, sau đó mới đến lòng dũng cảm của ba quân.
Dương Tùng Thành chậm rãi nói:
- Không có tầm nhìn xa của bệ hạ, không có sự sắp đặt khôn khéo của bệ hạ, trận này làm sao thắng được?
Trương Sở Mậu cúi đầu, vẻ mặt như hổ thẹn vô cùng:
- Đúng vậy! Là lão phu đã hành động nông nổi.
- Làm việc phải vững vàng. Mấy năm gần đây, Bắc Liêu rục rịch không yên. Hoàng Xuân Huy lại đã già, chẳng còn lòng tiến thủ. Bệ hạ vốn đã không hài lòng về chuyện ấy, cho nên lần này ngươi phải… vững vàng. Nhớ chưa?
Trương Sở Mậu gật đầu. Đường đường là quốc công, vậy mà phải cúi đầu trước Thượng thư Bộ Hộ.
Dương Tùng Thành hài lòng nói:
- Nếu bệ hạ hỏi tình hình biên giới phía bắc, phải trả lời thật thận trọng.
- Vâng.
Dương Tùng Thành đứng dậy:
- Triều đình đang bàn việc, vừa hay đem chuyện này trình lên.
Một lúc sau, vua tôi tề tựu.
Lý Mật mặt mày hớn hở, giọng hơi khàn. Người ta bất giác liên tưởng đến gánh hát mà gần đây hắn dựng nên, ngày ngày cho một đám người gõ gõ đập đập, ca hát nhảy múa bên trong.
Tả tướng Trần Thận vẫn giữ dáng vẻ cũ, im lặng như một đầm nước sâu.
Thượng thư Bộ Công Vương Đậu La bình thản nhìn Thượng thư Bộ Hình Trịnh Kỳ, cứ như đang nhìn một tảng đá cứng đầu.
Còn Thượng thư Bộ Lại La Tài thì đầy vẻ uy phong, đang chất vấn Thượng thư Bộ Lễ Chu Vĩ.
- Chu thượng thư, huynh trưởng của quý phi đến Bộ Lễ các ông làm việc thế nào rồi?
Hoàng đế đang định đưa tay che miệng ngáp thì khựng lại. Cơn ngáp mắc ngang cổ, khó chịu vô cùng.
Chu Vĩ mỉm cười với hoàng đế trước, rồi mới đáp:
- Rất có năng lực, lại hòa đồng với đồng liêu.
La Tài cũng cười:
- Quả thật là đã “hòa đồng”. Lão phu nghe nói hắn vừa đến Bộ Lễ đã đánh hai vị đồng liêu.
Hoàng đế khẽ hắng giọng:
- Bàn việc đi.
Bên ngoài có người truyền lời vào, nói rằng quý phi ngang ngược, muốn cất nhắc ai thì cất nhắc người ấy, khiến La Tài ở Bộ Lại chẳng khác nào con rối.
La Tài mượn chuyện Chu Vĩ để bày tỏ thái độ rằng Bộ Lại và Bộ Hộ không thể mặc cho người ta chèn ép. Mọi người đều đạt được điều mình muốn, chỉ có tâm trạng hoàng đế xem ra không tốt lắm.
Buổi nghị sự bắt đầu.
Chu Vĩ tâu:
- Bệ hạ, sứ giả các châu phần lớn đã đến, lễ vật cũng được đưa tới rồi.
Mỗi khi cuối năm, các châu đều phải phái sứ giả đến Trường An, dâng lên những lễ vật của năm đó.
Tâm trạng hoàng đế rõ ràng tốt lên nhiều.
- Chuẩn bị đi, cứ làm theo lệ cũ.
Theo lệ, lễ vật của các châu sẽ được đặt chung một chỗ để hoàng đế xem qua, chẳng khác nào dân thường bày đồ cúng thần linh.
Các sứ giả cũng có một lần được cùng nhau vào điện bái kiến.
Việc nghị bàn đã gần xong. Hoàng đế đưa tay day trán, đó là dấu hiệu mệt mỏi, cũng là lời nhắc để mọi người tự biết đường mà lui.
Dương Tùng Thành liếc Trịnh Kỳ một cái.
Trịnh Kỳ bước ra:
- Bệ hạ, thần nghe tin lần này biên giới phía bắc đại thắng, trong lòng vô cùng phấn chấn. Sau trận này, Bắc Liêu hẳn sẽ tạm thời yên ổn hơn. Nhưng Bắc Liêu thế lực lớn, chỉ e sang năm chúng lại kéo quân quay về. Điều quân từ Trường An lên biên giới phía bắc vừa tốn công vừa hao sức, tiền lương cũng tiêu phí vô kể…
Trần Thận hơi nhấc mí mắt. Trong mắt lão thoáng hiện vẻ giễu cợt hiếm thấy.
Con chó được Dương Tùng Thành nuôi khéo thật!
Hoàng đế bình thản hỏi:
- Ngươi có đề nghị gì không?
- Có. Trịnh Kỳ nói: - Tiết độ sứ biên giới phía bắc Hoàng Xuân Huy đã lớn tuổi. Nếu cứ cố gắng chống đỡ, thần e sẽ xảy ra chuyện khó nói. Bệ hạ, thần xin đề nghị triệu Hoàng Xuân Huy về Trường An dưỡng lão, cũng xem như để một vị công thần được kết thúc có hậu.
- Vậy ai có thể thay Hoàng Xuân Huy? Dương Tùng Thành cau mày hỏi.
Trịnh Kỳ ngước mắt:
- Bệ hạ, Từ quốc công vừa thống lĩnh quân đội giành thắng lợi, khiến Bắc Liêu khiếp sợ. Theo thần, hắn có thể thay Hoàng Xuân Huy đảm nhiệm chức Tiết độ sứ biên giới phía bắc.
Ánh mắt hoàng đế quét qua quần thần.
- Các khanh thấy thế nào?
Dương Tùng Thành mỉm cười nhìn Trần Thận.
Lão già khốn kiếp!
Trong lòng hắn thầm mắng.
Bây giờ hắn không lo Trần Thận sẽ đứng ra ngăn cản, mà chỉ sợ hoàng đế nghi ngờ lòng trung thành của Trương Sở Mậu. Vì thế hắn mới bảo Trương Sở Mậu đưa đứa con ưu tú nhất ra để tỏ lòng với hoàng đế.
Thị vệ túc trực, nói trắng ra là con tin.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Bởi vậy Trương Sở Mậu đã bày tỏ rằng nếu được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ biên giới phía bắc, hắn sẽ một mình đến nhận chức.
Cả nhà đều làm con tin. Lòng trung thành như thế, ai còn dám nghi ngờ?
Vương Đậu La bước ra:
- Bệ hạ, Hoàng trung thừa đã trấn thủ biên giới phía bắc nhiều năm, có thể nói là rất vững vàng. Theo thần, không nên thay người.
Hoàng đế không tỏ rõ ý kiến:
- Các khanh còn ai có ý kiến gì không?
Trịnh Kỳ mỉm cười:
- Hoàng trung thừa vững vàng thì quả là vững vàng, nhưng lão phu chỉ sợ hắn quá đỗi thận trọng. Nghe nói…
Hắn nhìn mọi người, cười nói:
- Nghe nói mỗi ngày Hoàng trung thừa nghị sự đều gà gật ngủ. Như thế… có phải thận trọng quá rồi không?
Dương Tùng Thành thản nhiên nói:
- Hoàng trung thừa có công lao lớn, lại chịu nhiều gian khổ.
Nhưng ngươi cũng đến lúc phải lui rồi.
Bốn họ lớn nhất định phải có thế lực trong quân đội, như vậy mới đẩy được lão già Tả tướng kia xuống.
Đó cũng là điều hoàng đế mong muốn.
Vương Đậu La nhìn Dương Tùng Thành:
- Bắc Liêu thế lực lớn. Ý của quốc trượng là… chúng ta nên chủ động ra tay sao?
Dương Tùng Thành mỉm cười:
- Chuyện ấy phải tùy thời mà tính.
- Lão phu cho rằng biên giới phía bắc hiểm nguy. Phải dùng vị lão tướng từng trải, thận trọng như Hoàng trung thừa mới có thể giữ vững tình thế. Vương Đậu La nhấn mạnh lập trường của mình.
Trịnh Kỳ lập tức đối chọi:
- Nhưng Từ quốc công cũng đâu phải kẻ hấp tấp?
Dương Tùng Thành chuẩn bị tung đòn quyết định:
- Qua trận đại thắng lần này, có thể thấy Từ quốc công dùng binh xuất sắc đến đâu. Nếu để hắn trấn thủ biên giới phía bắc, nhất định Bắc Liêu sẽ không dám ngó xuống phương nam.
Mọi người im lặng.
Hoàng đế nghe mãi đã thấy mệt. Hơn nữa, vẻ mặt hắn còn lộ rõ vẻ chỉ muốn mau chóng quay về hậu cung gảy đàn ca hát.
Trần Thận khẽ động đậy. Ánh mắt mọi người lập tức dồn cả về phía lão.
Lão chậm rãi nói:
- Đại thắng… xin hỏi quốc trượng, quân ta giết được bao nhiêu quân địch?
- Hơn nghìn! Dương Tùng Thành đáp.
Trần Thận “ồ” một tiếng:
- Bản tấu báo tin thắng trận này… là ai dâng lên?
Trịnh Kỳ đứng ra bênh chủ:
- Từ quốc công.
Trần Thận mỉm cười:
- Vậy phía biên giới phía bắc nói thế nào? Bệ hạ, chuyện lớn như vậy, vì sao bên ấy không có công văn gửi về?
“…”
Lão già khốn kiếp!
Dương Tùng Thành cười lạnh:
- Biên giới phía bắc chẳng lập được công lao gì, có gì đáng nói?
Trần Thận ôn tồn đáp:
- Nhưng bọn họ chắc chắn đã tận mắt chứng kiến trận đại thắng này. Nếu không có họ xác nhận, vậy trận đại thắng ấy… rốt cuộc là thắng lợi của ai?
Giọng lão vẫn nhẹ nhàng, nhưng mọi người lại cảm thấy trước mắt như có một tia chớp xé ngang.
Tả tướng đang nghi ngờ trận đại thắng lần này là giả!
Hoàng đế buộc phải tỏ thái độ.
Quần thần chờ hắn lên tiếng.
Hoàng đế lại đưa tay day trán:
- Đã vậy thì truyền lệnh cho biên giới phía bắc… Hoàng Xuân Huy tuổi cao, không chịu nổi đường xa vất vả. Bảo phó sứ đến Trường An, thúc ngựa ngày đêm mà đi!
Sau đó mọi người lần lượt lui ra.
Trương Sở Mậu được gọi đến phòng trực của Dương Tùng Thành. Hai người bàn bạc kín đáo một hồi lâu.
Đêm ấy, Triệu Đống, viên tướng thống lĩnh tiền quân trong trận này, tự vẫn tại nhà. Hắn để lại di thư, nói mình hổ thẹn vì đã phụ lòng giao phó của hoàng đế. Tuy giành được đại thắng, quân đội vẫn tổn thất không ít, hắn không còn mặt mũi nào đối diện với việc ban thưởng.
Trương Sở Mậu đích thân đến nhà họ Triệu, nâng linh cữu khóc thảm thiết. Hắn nói hết những lời thể hiện nỗi lưu luyến Triệu Đống, lại nhận mọi tổn thất về mình…
Trong Trường An, có người vì chuyện ấy mà rơi lệ, chỉ trong một đêm làm ra ba mươi bài thơ, ca ngợi lòng nhân hậu của Từ quốc công.
Sau đó, trên triều xuất hiện thêm không ít người cất lời ca tụng Trương Sở Mậu.
Cao trào xảy ra vào ngày hôm sau.
Trương Sở Mậu dâng sớ xin chịu tội, nói tiền quân tổn thất nặng nề là lỗi của mình, khẩn cầu triều đình tước bỏ tước vị Từ quốc công, đày hắn vào quân ngũ làm một tên lính quèn để chuộc tội.
Trong thành Trường An bắt đầu lưu truyền những câu thơ ca tụng Từ quốc công một lòng trung thành, nghĩa khí chẳng ai sánh bằng.
Cuối năm, trời rét căm căm, vậy mà đám văn nhân vẫn tổ chức không ít cuộc tao đàn. Bọn họ ca ngợi sự sáng suốt của hoàng đế, tiện thể tán dương Từ quốc công là người trung nghĩa vô song.
Những người giữ chức Trưởng sử trong chuyến hành quân lần này cũng được triệu vào làm chứng.
Tất cả lời khai đều chứng minh Từ quốc công là một người tốt.
- Trơ trẽn đến thế là cùng!
Dương Huyền không khỏi cảm khái.
Chuyện này còn phải chờ tin tức từ biên giới phía bắc truyền về. Trước đó, việc quan trọng nhất của hắn là mời Chu Ninh dùng bữa.
Chu Tước chỉ dẫn:
- Gà mờ, lần đầu hẹn hò phải nghiêm túc một chút.
- Ta đã rất nghiêm túc rồi. Tắm rửa, thay quần áo.
Dương Huyền nhìn mình trong gương đồng, cảm thấy bản thân đúng là một thiếu niên tuấn tú.
Chu Tước nói:
- Gà mờ, mau đánh răng đi.
- Vì sao?
- Không đánh răng thì mỹ nhân sẽ chê hơi miệng của ngươi.
- Ngươi dọa ta đấy à!
Dương Huyền hà một hơi, tự ngửi thử rồi thấy hơi thở vẫn rất thơm tho.
Chu Tước tức tối:
- Ngươi xem phim truyền hình mà chẳng nhớ gì sao? Nhìn đám đàn ông kia kìa, vì hẹn hò mà trang điểm, xịt nước hoa, trước khi ra khỏi cửa còn phải đi đại tiện, chỉ sợ ở cạnh mỹ nhân lại đánh rắm…
Ta mà nghe lời ngươi mới là chuyện lạ!
Dương Huyền cứ thế đi đến bên ngoài cổng phường Bình Khang.
Đến khi trông thấy Chu Ninh chậm rãi đi tới, hắn khẽ hít mũi:
- Chu Tước.
- Ta đây.
- Bây giờ đánh răng còn kịp không?
…