Huyện thành Thái Bình.
- Đại quân dị tộc kéo tới rồi!
- Chạy mau, giữ mạng trước đã!
Mấy người dân ra ngoài kiếm ăn vừa chạy vừa không quên vác theo giỏ tre sau lưng, hốt hoảng xông vào thành.
Quân lính canh cổng quát hỏi:
- Đại quân dị tộc từ đâu tới?
Một người dân thở hổn hển:
- Không rõ, đông lắm… toàn kỵ binh, trông dữ tợn vô cùng.
- Có bao nhiêu quân?
Người lính hỏi rất bài bản. Mấy người dân đều lắc đầu.
- Không biết.
Nam Hạ vừa đến.
- Đám kỵ binh dị tộc ấy đi hướng nào?
Nam Hạ làm tướng, còn đám kia chỉ là lính, khác biệt lập tức hiện ra ngay trong câu hỏi.
Một người dân chỉ về phía nam:
- Chúng đi về hướng nam.
Nam Hạ siết chặt nắm tay.
- Truyền lệnh, đóng cổng thành, toàn thành giới nghiêm. Không có phép thì không ai được ra ngoài. Kẻ nào trái lệnh, giết cũng không mang tội!
Một người lính hỏi:
- Ngũ ca, phía nam là hướng Minh phủ đang ở! Sao chúng ta không đi cứu viện?
- Cứ làm theo lệnh!
Nam Hạ trở về huyện nha, tìm gặp Di nương.
- Vậy là đám người dị tộc kia đi về phía lang quân sao?
Di nương vẫn bình tĩnh như thường.
- Phải.
Nam Hạ dám lấy sự hiểu biết về binh pháp của mình ra thề, chuyện chỉ có thể là vậy.
Môi Di nương run lên.
- Vậy sao ngươi không đi cứu viện?
Nam Hạ cúi đầu.
- Ta không thể.
Di nương giận dữ quát:
- Ngươi đang nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ ngươi muốn khoanh tay nhìn lang quân chết trận sao?
Nam Hạ bị mắng một trận, lặng thinh bước ra khỏi huyện nha.
Trên đường phố, những ánh mắt nhìn hắn qua khe cửa hai bên đều đầy vẻ khinh miệt.
- Đồ ngu, Minh phủ gặp nạn mà hắn cũng không đi cứu!
Giữa những ánh mắt và tiếng chửi rủa ấy, Nam Hạ bước lên đầu thành, lẩm bẩm:
- Một trăm bộ binh chạy tới đó thì trận này cũng đã kết thúc từ lâu. Còn kỵ binh địch có thể quay đầu, đánh úp huyện thành không người phòng thủ. Giờ đây, điều duy nhất ta làm được là giữ thành cho lang quân!
Trên thành có quân lính hô lên:
- Có người!
Nam Hạ quát:
- Cảnh giới!
Quân lính trên thành siết chặt đao thương, chăm chăm nhìn hơn mười kỵ binh đang tiến lại gần.
Có người giơ tay lên.
Trên thành, một người kinh hô:
- Là người của ta!
Tim Nam Hạ chấn động dữ dội.
Điều hắn lo nhất là lang quân thua trận.
Nhưng hắn cũng mong lang quân kịp thời trở về, chờ ngày gây dựng lại lực lượng.
- Báo tin thắng trận!
Kỵ binh đi đầu cất tiếng hô vang.
- Mở cổng thành!
Cổng thành mở rộng.
Mấy kỵ binh thúc ngựa lao vào, số còn lại xuống ngựa bẩm báo…
- Báo tin thắng trận! Minh phủ dẫn doanh cảm tử đánh tan tám trăm kỵ binh bộ tộc Ngõa Tạ!
Ầm!
Tin ấy khiến cả thành Thái Bình chấn động.
Dân chúng bất chấp lệnh giới nghiêm vẫn chưa được gỡ bỏ, lũ lượt mở cửa chạy ra.
- Báo tin thắng trận! Minh phủ dẫn doanh cảm tử đánh tan tám trăm kỵ binh bộ tộc Ngõa Tạ!
…
Trong khu ổ chuột phía bắc thành, căn nhà liền kề đã được thông thành một dãy vẫn phủ vẻ xám xịt, chẳng có gì nổi bật.
Thế nhưng lúc này, sát khí trong nhà cuồn cuộn.
Hiếm khi Tôn Vũ bước ra khỏi gian phòng phía tây, đứng trên bậc thềm chính đường. Vương Chương Nghĩa đứng bên cạnh lão.
- Trong thành loạn rồi.
Giọng Tôn Vũ bình thản.
Mười mấy gã đàn ông đứng phía dưới mắt ánh lên ngọn lửa, ngọn lửa hoang dại.
Tôn Vũ rất hài lòng với cảnh ấy, chậm rãi nói:
- Tên quan chó má kia dẫn người đi bảo vệ đường lương. Vừa có tin báo, kỵ binh dị tộc kéo đến đông như kiến, định cắt đứt đường lương. Lão phu đoán hắn khó thoát khỏi cái chết. Lúc này, chúng ta nên làm gì?
Vương Chương Nghĩa hơi cúi người.
- Tôn công, lúc này điều chúng ta nên làm nhất là khiến trong thành loạn lên.
Tôn Vũ gật đầu.
- Đúng, cứ làm cho trong thành loạn lên. Thành loạn rồi, chúng ta sẽ nhân thế… ừm!
Lão liếc Vương Chương Nghĩa một cái.
Nhiều lúc, đàn em chính là kẻ đứng ra đỡ đòn.
Vương Chương Nghĩa hắng giọng:
- Tên quan chó má kia khiến chúng ta tổn thất nặng nề. Đúng lúc chúng ta đang suy yếu, lại có kẻ nhăm nhe cướp mối làm ăn. Đây là cơ hội. Một khi trong thành loạn, ta sẽ nhân đó ra tay, giết sạch đám ngu xuẩn kia.
Thanh trừng kẻ không cùng phe!
Tôn Vũ gật đầu.
- Được, chuẩn bị động thủ đi. Lão phu đã chuẩn bị rượu ngon, chờ các ngươi trở về… mở tiệc mừng công!
Mọi người khẽ vâng lệnh.
Cánh cửa lớn mở ra.
Tôn Vũ nhìn đám thủ hạ chuẩn bị ra ngoài, trong lòng đầy chí lớn, không khỏi buột miệng:
- Lão phu chờ ngày này lâu lắm rồi.
Bọn xã hội đen nào cũng thích cảnh không người cai quản. Chỉ khi ấy, chúng mới có thể làm chủ thành trì.
Đám đàn ông nhe nụ cười khát máu, nhìn ra phố.
Nhưng rồi nụ cười trên mặt chúng vụt tắt, thay vào đó là vẻ kinh ngạc.
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến.
- Báo tin thắng trận!
- Minh phủ dẫn doanh cảm tử đánh bại tám trăm kỵ binh bộ tộc Ngõa Tạ!
- Báo tin thắng trận…
Đám đàn ông quay đầu xông vào nhà. Rầm một tiếng, có kẻ đóng sập cửa lớn, tựa lưng vào cánh cửa, như thể chỉ cần nhìn ra ngoài thêm một lần là mất mạng.
Tôn Vũ đứng trên bậc thềm, mặt bỗng đỏ bừng rồi dần trở lại bình thường.
Vương Chương Nghĩa thì không giữ được vẻ điềm tĩnh ấy, chửi ầm lên:
- Chắc chắn là tin giả! Để ta xem!
- Câm miệng!
Tôn Vũ quát hắn, rồi chậm rãi bước vào gian phòng phía tây.
- Tan hết đi.
Vương Chương Nghĩa phẩy tay. Đám đàn ông lặng lẽ tản ra.
Hắn vào phòng, thấy Tôn Vũ đứng bên cửa sổ, tay phải nắm thành quyền, nện mạnh xuống bệ cửa.
Khuôn mặt lão lần đầu tiên trở nên dữ tợn đến thế.
Lão điên cuồng chửi rủa:
- Quan chó!
…
Đại quân khải hoàn.
Khi doanh cảm tử trở về, người dân khắp thành Thái Bình đều đổ ra đón.
Tiếng reo hò vang dội tận trời.
Nam Hạ quỳ xuống ngoài cổng thành.
- Ta không xuất binh cứu viện lang quân. Tội đáng chết!
Dương Huyền đỡ hắn dậy, mỉm cười nói:
- Nếu ngươi xuất binh thì cũng chỉ công cốc. Thắng hay thua đều là nước cờ dở. Ngươi làm tốt lắm.
Hắn vừa vào thành, tiếng hoan hô lập tức bùng lên.
- Minh phủ!
Vô số cánh tay vung lên giữa không trung.
Dân chúng nhiệt tình đến mức suýt xé Dương Huyền thành từng mảnh. Đến khi vào huyện nha, Di nương cũng suýt không nhận ra hắn.
Nước mắt của Di nương là thứ vũ khí lợi hại nhất. Vừa gặp nàng, Dương Huyền đã chủ động kể lại đầu đuôi trận chiến.
- Đám kỵ binh dị tộc ấy trông hung dữ, thật ra kém cỏi vô cùng. Doanh cảm tử của ta chỉ đánh mấy đợt đã khiến chúng tan tác. Ta ở phía sau chỉ huy, cứ như ra ngoài thành Trường An dạo xuân vậy. Chỉ thiếu dựng đống lửa nướng thịt thôi.
Di nương nín khóc mà cười, rồi quay sang Nam Hạ cúi người tạ lỗi.
- Trước đó là nô sai.
Nam Hạ vội đáp lễ.
- Không dám.
Di nương là lớp phòng vệ cuối cùng bên cạnh Dương Huyền, cũng là người sàng lọc mọi chuyện đến tai hắn. Đừng thấy nàng ngày ngày bận rộn trong hậu viện mà lầm, từ Tào Dĩnh đến Vương lão nhị, nhất cử nhất động của từng người đều không lọt khỏi mắt nàng.
Nếu có ai không ổn, Di nương sẽ báo ngay cho Dương Huyền.
Nói nàng giống như Kính Đài cũng không sai.
Hãy nhìn ánh mắt Di nương dành cho Dương Huyền, chẳng khác nào gà mẹ che chở gà con.
Tất cả đều là bản năng của nàng.
Tưởng Chân cũng có mặt trong đám người nghênh đón. Hắn lặng lẽ trở về phòng.
Hắn lấy lá thư vốn định gửi đi ra, nhìn một lượt.
Đọc cách một dòng: Dương Huyền thua trận, bỏ mạng.
- Haiz!
Nghĩ đến lúc nãy Dương Huyền vỗ vai mình, dường như muốn nói “ngươi vất vả rồi”, ánh mắt Tưởng Chân thoáng mơ hồ.
Hắn đốt lá thư ấy, viết lại từ đầu.
Dị tộc thua trận.
Bàn tay cầm bút mạnh mẽ khác thường.
Ngay cả nét mặt cũng phấn chấn lên.
Một lúc lâu sau, hắn khẽ nói:
- Như vậy, liệu đám người kia có thấy Minh phủ quá mạnh, rồi dùng thủ đoạn lợi hại hơn để đối phó hắn không?
Trong phòng thoảng mùi giấy cháy, khói cũng cuộn lên.
Dị tộc thua trận, quân ta tử thương nặng nề.
- Ừ, cứ viết thế.
Tưởng Chân thấy trán ấm lên, bèn ngẩng đầu. Một vệt nắng rọi lên mặt hắn.
…
Lâm An.
- Lão phu thấy bất an.
Lưu Kình ngồi sau án thư. Xưa nay hắn chăm lo công việc, vậy mà lúc này lại mặc kệ công văn vương vãi trên bàn, chẳng buồn ngó ngàng.
Lư Cường hiểu nỗi bất an của hắn, cũng thở dài:
- Những tuyến đường lương khác thì thôi, nhưng nơi này là Trần Châu, đối diện là vô số dị tộc. Đừng nói bảo vệ đường lương, ngay cả giữ được Trần Châu thôi cũng đã khó.
- Từ Quốc Công thật quá…
Lư Cường rốt cuộc không thốt nổi lời khó nghe.
- Hắn là kẻ tiểu nhân!
Lưu Kình chẳng kiêng dè gì.
- Bệ hạ bảo hắn đánh thẳng đến Ninh Hưng chắc? Chẳng qua chỉ là một trận báo thù, năm vạn quân đã thừa sức làm được. Vậy mà hắn lại bắt quân địa phương bảo vệ đường lương. Đúng là vô liêm sỉ, trốn tránh trách nhiệm!
Ninh Hưng là kinh đô của Bắc Liêu.
Lư Cường nhìn thẫn thờ vào khoảng không.
- Sứ quân, điều hạ quan lo là… hắn chưa đánh đã khiếp.
- Bỏ chữ “lo” đi. Hắn đúng là chưa đánh đã khiếp.
Lưu Kình lạnh lùng nói:
- Nếu đường lương bị cắt đứt, Trương Sở Mậu sẽ lấy cớ thiếu lương mà rút quân. Mẹ kiếp, trò hạ cấp ấy mà Trường An lại không nhìn ra sao?
Lư Cường cười khổ:
- Trường An đương nhiên nhìn ra. Nhưng nghe nói gần đây bệ hạ với một trong bốn họ lớn thân thiết như keo sơn. Từ Quốc Công là con rể họ Dương ở Dĩnh Xuyên, mấy năm nay vẫn trấn giữ biên cương phía nam.
- Nam Chu sợ Đại Đường xuất binh đánh mình, nào dám ra tay? Vì vậy biên cương phía nam ca múa thái bình. Thế mà Trương Sở Mậu vẫn thăng quan tiến chức vùn vụt. Đủ thấy công lao gì cũng chẳng bằng lấy được con gái nhà quyền quý. Mẹ kiếp!
Lưu Kình chửi.
Lư Cường thở dài:
- Tiết độ sứ ở Tuyên Châu quanh năm, sao không để ông ấy xuất binh trả đũa? Lại phái một kẻ ngoài mặt cứng rắn, trong bụng nhát gan đến đây. Haiz!
Lưu Kình lắc đầu.
- Tiết độ sứ luôn chủ trương giữ vững biên cương phía bắc, cố hết sức không đánh ra ngoài. Người ở Trường An đã bất mãn với ông ấy từ lâu. Hơn nữa… lần này biết đâu lại thành công lao. Một trong bốn họ lớn chẳng biết đã thỏa thuận gì với bệ hạ, mà xoay xở cho Trương Sở Mậu đến đây… rõ là muốn tìm cơ hội lập công.
- Thế còn Đại Đường thì sao?
Hiếm khi Lư Cường tỏ vẻ buồn bực.
- Đại Đường…
Lưu Kình vừa định nói thì bên ngoài đã vang lên tiếng ồn ào.
- Sứ quân!
Một viên tiểu lại bất chấp phép tắc xông vào, mặt mày tái mét.
- Kỵ binh bộ tộc Ngõa Tạ tập kích tuyến đường lương ở Thái Bình!
Lưu Kình cố giữ bình tĩnh.
- Bao nhiêu quân?
- Nghe nói một nghìn.
Lưu Kình bật dậy.
- Trong tay Dương Huyền chỉ có năm trăm quân doanh cảm tử. Lão phu…
Hắn vỗ trán.
- Biết trước thế này, lão phu đã cấp thêm áo giáp và binh khí cho hắn. Giờ hối hận cũng muộn rồi. Người đâu, tập hợp quân mã, lão phu đích thân đi cứu viện!
Lư Cường đứng dậy.
- Để hạ quan đi.
Lưu Kình lắc đầu, vừa đi ra ngoài vừa nói:
- Hắn đã nhận ra nguy hiểm, vậy mà lão phu lại mê muội, để hắn phải dùng kiến thức đổi lấy áo giáp binh khí. Làm cấp trên như lão phu thật chẳng ra gì, khiến hắn phải lâm vào cảnh này… Lỗi của lão phu, để lão phu đi cứu vãn.
Quân lính trong thành nhanh chóng tập hợp.
Lưu Kình mặc giáp trụ, đứng giữa gió rét ho sù sụ.
- Ngươi trông coi Lâm An. Lão phu đi đây.
Cổng thành chậm rãi mở ra.
Mấy kỵ binh phi nhanh tới.
- Báo tin thắng trận!
Lưu Kình sững người.
- Đưa họ vào đây!
Mấy kỵ binh tiến đến, lớn tiếng hô:
- Báo tin thắng trận! Minh phủ Thái Bình dẫn doanh cảm tử đánh bại một nghìn kỵ binh bộ tộc Ngõa Tạ!
Thân thể Lưu Kình lảo đảo.
- Ai?
Mặt người lính bị gió rét cứa thành những vết nứt nhỏ, nhưng nét mặt hớn hở.
- Minh phủ Thái Bình.
Lưu Kình nhắm mắt. Mở mắt ra rồi, hắn mắng:
- Còn chờ gì nữa? Truyền tin thắng trận khắp Trần Châu, mau lên!
- Tuân lệnh!
- Khoan đã!
Lưu Kình gọi Lư Cường lại, hạ giọng:
- Cứ nói đánh bại hai nghìn kỵ binh. Ừm?
Ngươi hiểu chứ?
Lư Cường hiểu ý.
- Hạ quan hiểu.
- Đánh bại hai nghìn kỵ binh!
Ngay sau đó, tin thắng trận được truyền đi khắp nơi.
- Báo tin thắng trận! Minh phủ Thái Bình dẫn doanh cảm tử đánh bại hai nghìn kỵ binh bộ tộc Ngõa Tạ!
Ngựa phi nước đại về phía tiền tuyến.
…
Năm vạn đại quân chen chúc trong doanh trại của Tiết độ sứ biên cương phía bắc ở huyện Đào, khiến cả huyện chật cứng người.
Trong công đường của Tiết độ sứ, Hoàng Xuân Huy ngồi xếp bằng ở ghế trên. Gương mặt già nua đầy nếp nhăn, trông như vỏ cây cổ thụ. Đôi mắt ông cụ rũ xuống, như thể chốc lát nữa sẽ ngủ thiếp đi.
Mấy viên tướng ngồi phía dưới nhìn cảnh ấy, ai nấy đều cười khổ.
Phó tướng Trương Độ đứng ngoài cửa, mắt như muốn phun lửa. Hắn mới ngoài hai mươi, nhờ lập công nơi chiến trường mà được làm phó tướng. Nếu không phải mấy năm nay Hoàng Xuân Huy cứ khăng khăng giữ thành, không chịu xuất chiến, hắn dám thề mình đã làm tướng từ lâu rồi.
Bên trong, quan phán quan Ngô Lâm mỉm cười nói:
- Đại quân còn phải nghỉ ngơi, không cần vội.
Tả vệ Trung lang tướng Giang Tồn Trung ánh mắt sắc như điện, lên tiếng:
- Đã muốn báo thù thì phải đánh nhanh như sấm chớp, chứ đâu phải chờ quân địch chuẩn bị xong rồi mới đem đại quân ra đối trận. Làm vậy chẳng phải ngu xuẩn sao?
Ngô Lâm hắng giọng.
- Từ Quốc Công tự có chủ trương, ngài không được vượt quyền.
Lời ấy ngầm bảo: Ngươi chỉ là Trung lang tướng, cũng đòi nhúng tay vào đại cuộc sao?
Giang Tồn Trung cười lạnh:
- Bắc Liêu ngày càng ngang ngược. Đại quân mà không động, chẳng khác nào tỏ ra yếu thế.
Ngô Lâm vẫn mỉm cười.
- Những việc ấy tự có Từ Quốc Công… và Trung thừa lo liệu.
Hoàng Xuân Huy là Tiết độ sứ biên cương phía bắc, chỉ mang hư hàm Ngự sử Trung thừa.
Có người từ ngoài vào bẩm báo:
- Trung thừa, đại quân xuất phát rồi.
Tiếp đó, một viên tướng bước vào.
- Quốc Công sai hạ quan báo với Trung thừa, thời cơ đã đến, đại quân ra khỏi thành rồi.
Hoàng Xuân Huy mở mắt, ngơ ngác đáp:
- Ồ! Biết rồi.
Trong mắt viên tướng thoáng hiện vẻ khinh miệt, hắn qua loa chắp tay rồi cáo lui.
Đợi viên tướng đi khuất, Giang Tồn Trung giận dữ nói:
- Thật vô lễ! Trung thừa, Bắc Liêu đã dồn đại quân ngay bên kia từ lâu. Lúc này ông ta xuất binh là có ý gì?
Hoàng Xuân Huy hắng giọng, lẩm bẩm mấy câu rồi dặn:
- Bảo các nơi giữ vững thành trì. Trong thành cũng chuẩn bị thêm thuốc men, gọi thầy thuốc sẵn sàng… Thôi, mọi người đi đi.
Đến ngày thứ năm, một toán thám mã xông vào huyện Đào.
- Trung thừa, tiền quân thua trận, đại quân đang quay về!
Hoàng Xuân Huy ồ một tiếng.
- Chuẩn bị tiếp ứng. Cho thám mã dò xét dày đặc, truyền lệnh các nơi, vẫn cứ giữ thành, không xuất chiến.
- Tuân lệnh!
Đám quan tướng đỏ bừng mặt, giận dữ bước ra.
Không phải vì xấu hổ.
- Lão tử tức đến phát điên rồi!
Giang Tồn Trung căm phẫn nói:
- Đáng lẽ ông ta phải xuất chiến từ sớm. Vậy mà cứ đắn đo trước sau, chần chừ do dự, khiếp chiến không dám ra. Đợi quân địch tập hợp đủ rồi mới đành phải xuất binh. Thế này chẳng phải… mẹ kiếp!
Đại quân trở về.
Từ Quốc Công Trương Sở Mậu đến công đường của Tiết độ sứ.
- Quân địch thế mạnh, tiền quân bất tài nên mới thua trận. Thấy tình thế bất lợi, lão phu đành dẫn quân từ từ rút lui để giữ gìn thực lực. Quân địch không dám truy đuổi gắt gao.
Đôi mắt già nua, mờ đục của Hoàng Xuân Huy ánh lên vẻ mệt mỏi.
- Vậy sao?
Trương Sở Mậu nhìn ông.
- Đúng là vậy.
Hoàng Xuân Huy thở dài:
- Thế thì cứ vậy đi. À, quân địch ở đâu?
- Trung thừa, quân địch đã vây thành!
Bên ngoài có lính lớn tiếng bẩm báo.
- Ồ!
Hoàng Xuân Huy dặn:
- Vẫn câu ấy, giữ thành, không xuất chiến.
Ngoài cửa, Trương Độ nghiến răng ken két, mấy lần định xông vào nhưng đều bị ngăn lại.
Giang Tồn Trung cố nén giận, nói:
- Trung thừa, dù sao cũng phải ra khỏi thành đánh một trận, làm nhụt nhuệ khí quân địch.
Hoàng Xuân Huy hắng giọng, dường như có đờm nghẹn trong cổ, giọng nói ngập ngừng không rõ:
- Cứ giữ thành! Haiz! Trời lạnh giá thế này, quân địch vây thành làm gì? Chi bằng về nhà sưởi lửa, tiện thể nướng chút thịt dê mà ăn.
Gân xanh trên trán mọi người giật lên.
Nhưng ánh mắt ai nấy đều tránh khỏi Trương Sở Mậu.
Trương Sở Mậu đứng dậy.
- Lão phu về đây.
- Ồ!
Hoàng Xuân Huy ngẩng mắt, ngơ ngác nói:
- Từ Quốc Công, đi thong thả. Lão phu không tiễn.
Trương Sở Mậu rời đi, trong công đường chìm vào im lặng.
Bên ngoài có người nói:
- Ban nãy ông ta bảo rút lui từ tốn, quân địch không dám truy đuổi. Vậy giờ ngoài thành là thứ gì?
Hai chữ “vô sỉ” lởn vởn trên môi mọi người, nhưng chẳng ai dám thốt ra.
Từ Quốc Công Trương Sở Mậu không chỉ có một mình. Sau lưng hắn là một trong bốn họ lớn, thậm chí còn có cả hoàng đế đang thân thiết khăng khít với họ.
Đắc tội Trương Sở Mậu cũng là đắc tội với cả một thế lực khổng lồ.
Đại quân Bắc Liêu vây thành, dân chúng trong thành ngày đêm nơm nớp lo sợ.
Không hiểu vì sao, sang ngày hôm sau, quân Liêu lại rút đi.
Giang Tồn Trung đứng trên thành nhìn quân Liêu rút lui, ngạc nhiên hỏi:
- Vì sao lại thế? Chẳng lẽ đúng như Trung thừa nói, chúng muốn về nhà sưởi lửa, ăn thịt dê?
Trương Sở Mậu sống trong thành khá nhàn nhã, thậm chí còn có cả ca kỹ hầu hạ.
Tiếng hát điệu múa mê hoặc lòng người, mỹ nhân bên cạnh cũng khiến người say đắm.
Trương Sở Mậu uống rượu ngon, ôm mỹ nhân trong lòng, nói:
- Tiền quân trận này bất lợi. Trong quân báo phải ghi cho rõ, lập tức gửi về Trường An.
- Vâng.
Viên trưởng sử ngồi bên dưới đáp lời.
Trừ khi được cấp trên chỉ định, trưởng sử thường do chủ tướng tự chọn. Vị trưởng sử này chính là tâm phúc của Trương Sở Mậu. Hắn nhỏ giọng nói:
- Quốc Công, Hoàng Xuân Huy trông già yếu, nhưng ông ta trấn giữ biên cương phía bắc mấy năm nay, chưa từng để xảy ra sơ suất lớn. Lần này phải đề phòng ông ta lén lút… gièm pha.
Trong mắt Trương Sở Mậu ánh lên sát khí.
- Ông ta không có gan ấy. Bằng không, lão phu sẽ khiến ông ta thân bại danh liệt lúc cuối đời.
Trưởng sử thở dài:
- Đáng tiếc đường lương không bị cắt đứt. Bằng không, lần này rút quân cũng dễ dàng hơn nhiều.
Trương Sở Mậu cười lạnh:
- Hạ Tôn đi tuần tra đường lương, tin tức cũng chẳng có.
Trưởng sử cười nói:
- Tiên sinh Hạ hẳn là có nỗi khổ riêng.
Trương Sở Mậu đột nhiên đẩy mỹ nhân trong lòng ra.
- Cút!
Các ca kỹ cúi người lui ra. Ánh mắt Trương Sở Mậu lạnh lẽo.
- Chuyện này phải mau chóng… Thôi, nếu lão phu không kịp trở về Trường An, e rằng sẽ có kẻ gièm pha sau lưng. Mau soạn một tờ tấu báo tin thắng trận, gửi về Trường An xin phép hồi kinh.
Trưởng sử vâng lời, nhưng vẫn hơi lo lắng:
- Quốc Công, trong tay Hoàng Xuân Huy có mấy người không an phận. Nếu bọn họ… lén nói lời khó nghe thì sao?
Trương Sở Mậu cười lạnh.
- Ngày mai lão phu sẽ đến đó một chuyến, xem thử ai dám lên tiếng!
Hôm sau, Trương Sở Mậu đến phủ Tiết độ sứ.
Hoàng Xuân Huy vẫn ngồi đó nghe thuộc quan bẩm báo công việc, vẻ mặt như đang thả hồn tận đâu.
- Hoàng Trung thừa!
Hoàng Xuân Huy ngẩng mắt, ánh nhìn mờ đục dừng lại trên người hắn.
- Từ Quốc Công à!
Trương Sở Mậu ngồi xuống, ánh mắt quét qua các quan lại có mặt rồi trầm giọng nói:
- Tiền quân trận này bất lợi, chủ tướng đã bị lão phu xử trí. Sau đó đại quân Bắc Liêu ồ ạt đánh tới, lão phu dẫn quân chặn đánh… Hoàng Trung thừa nghĩ thế nào?
Đây chẳng phải là trắng trợn khai man quân tình sao?
Trong mắt Giang Tồn Trung bừng lên cơn giận.
- Ồ!
Hoàng Xuân Huy hắng giọng.
- Trưa nay ăn gì?
Mọi người ngẩn ra. Người theo hầu đáp:
- Ăn thịt gà.
Hoàng Xuân Huy cười hỏi:
- Có phải con gà gần đây gáy làm lão phu mất ngủ không?
- Phải.
Mọi người nhìn nhau, không biết ông lão này lú lẫn thật hay đang mỉa mai ai.
Trương Sở Mậu cười lạnh, đứng phắt dậy.
- Biên cương phía bắc mấy năm nay chỉ biết cố thủ, chẳng được tích sự gì. Trường An chờ tin thắng trận đến sốt ruột rồi!
- Báo tin thắng trận!
Lời còn chưa dứt, một viên tiểu lại đã xông vào. Trên mặt hắn rạng rỡ niềm vui.
- Trung thừa, có tin thắng trận!
- Mời người đưa tin vào.
Một người lính bước vào công đường, chắp tay hành lễ.
- Bái kiến Trung thừa.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Đọc đi.
Người lính cất giọng sang sảng:
- Trần Châu báo tin thắng trận! Huyện lệnh huyện Thái Bình, Dương Huyền, dẫn bốn trăm quân doanh cảm tử bảo vệ đường lương, đánh bại hai nghìn kỵ binh sắt của bộ tộc Ngõa Tạ!
Hoàng Xuân Huy ồ một tiếng, bình thản nói:
- Lão phu nghe không rõ. Già rồi, tai cũng kém. Nói lại lần nữa, lớn tiếng hơn!
Ông là Tiết độ sứ biên cương phía bắc, Tuyên Châu, Trần Châu và cả Vệ Châu đều thuộc quyền cai quản của ông, chỉ riêng quyền bổ nhiệm nhân sự là không nằm trong tay ông. Vì thế, tin thắng trận từ Trần Châu tất nhiên phải đưa đến đây.
Người lính sững sờ, bụng nghĩ: ban nãy ta đã nói lớn lắm rồi, người điếc cũng nghe thấy mới phải.
Nhưng lệnh trên đã ban, hắn không thể trái.
Người lính gân cổ, gần như gào lên:
- Báo tin thắng trận! Trần Châu báo tin thắng trận! Huyện lệnh huyện Thái Bình, Dương Huyền, dẫn bốn trăm quân doanh cảm tử bảo vệ đường lương, đánh bại hai nghìn kỵ binh của bộ tộc Ngõa Tạ!
- Lần này nghe rõ rồi.
Hoàng Xuân Huy mỉm cười, nhìn mọi người, khẽ hỏi:
- Các vị nghe rõ cả chứ?
- Nghe rõ!
Mọi người đồng thanh đáp vang.
Trương Sở Mậu siết chặt hai nắm tay!
…
Cảm ơn anh Chương. Truyện mới lên kệ, mọi thứ chỉ vừa bắt đầu… Cố lên nào!