Trong cơn gió thu lạnh buốt tờ mờ sáng, Hàn Thạch Đầu thong thả bước trong cung.
- Bái kiến Hàn thiếu giám.
Phía trước, một gã nội thị lẳng sang một bên hành lễ.
Hàn Thạch Đầu đưa đôi mắt hơi đỏ lướt qua, khẽ gật đầu, rồi đi tiếp.
Sau lưng, có người nói nhỏ: "Vị này mới lên chức thiếu giám, mà phía trên chẳng có ai quản, quả là quyền thế ngút trời!"
Hàn Thạch Đầu nghe được lời nhuận bợ ấy, nhưng vẻ mặt không hề động.
Đến trước tẩm cung, hắn đứng ngoài nói nhỏ: "Bệ hạ, đã đến giờ rồi."
Trong tẩm cung vọng ra một tiếng thở dài như tiếng rên, mãn nguyện lắm.
- Nhị lang, đến giờ lâm triều rồi.
Giọng Quý phi rất dễ nhận: nũng nịu, mà vẫn trong trẻo.
- Ngủ thêm chút nữa.
Hàn Thạch Đầu cũng không giục, chỉ lặng lẽ đứng chờ.
Hồi lâu sau, trong ấy vọng ra giọng hoàng đế.
- Người đâu!
Hàn Thạch Đầu vẫy tay, dẫn người lần lượt đi vào.
Trên giường, hoàng đế ngồi tựa vào, Quý phi vẫn nằm, một bó tóc đen xõa ra gối.
- Thần thiếp cũng dậy.
Quý phi ngồi dậy.
Thân hình mập mạp ấy bỗng khiến người ta muốn quay mắt đi chỗ khác.
Hàn Thạch Đầu mắt nhìn thẳng, nói: "Bắc cương vừa có tin đến, Bắc Liêu lại quấy nhiễu, đã bị đẩy lui."
Hoàng đế ngồi trên mép giường, quay lại nói: "Hồng Nhạn cứ ngủ thêm chút nữa, trẫm ra phía trước."
Ra khỏi tẩm cung, hoàng đế hỏi: "Tổn thất có nặng không?"
Hàn Thạch Đầu hơi khom người: "Mấy thôn bị tàn sát."
Hoàng đế nheo mắt, chậm rãi nói: "Hách Liên Phong gần đây càng lộng hành, hắn muốn khiến trẫm cuối năm mất hết mặt mũi sao? Truyền lệnh Trương Sở Mậu xuất binh, quét sạch mặt mũi Hách Liên Phong cho trẫm!"
…
- Hoàng đế truyền lệnh Trương Sở Mậu xuất binh rồi.
Vương Đậu Hương bước vào thư phòng.
Vương Đậu La hạ quyển sách trong tay xuống, mỉa mai nói: "Lão phu dám đánh cược, hắn lệnh Trương Sở Mậu xuất binh là để giữ mặt."
Vương Đậu Hương ngồi xuống: "Hồi hắn mới đăng cơ cũng từng thích làm mình to lớn, xuất kích khắp nơi…"
- Đó không phải là thích làm mình to lớn.
Mấy đường nhăn sâu giữa trán Vương Đậu La càng rõ rệt trong ánh nến.
- Có người nói ngôi đế của hắn là giết người mà có, đó là ngu xuẩn. Ngôi đế của hắn là cướp được trong phản loạn. Cuối đời Võ hoàng, chính hắn mang binh đánh vào cung, ép Võ hoàng thoái vị. Phụ thân hắn, tức vị Thái thượng hoàng hiện nay, theo đó lên ngôi, chưa đầy hai năm hắn lại dẫn quân đánh vào cung, đoạt lấy ngôi đế. Người như vậy, trong mắt chỉ có quyền lực.
- Sau khi đăng cơ hắn cũng biết ngôi vị không vững, bèn vừa tẩy trừ, vừa cho đại quân đánh bốn phương, đó là cách giành uy tín.
- Trương Sở Mậu là người của Dương thị.
Vương Đậu Hương nheo mắt.
- Hoàng đế không sợ Dương thị thế lớn khó chế ngự sao?
- Bên này tăng, bên kia phải giảm đi chút.
Vương Đậu La cười nói:
- Nên hoàng hậu trong cung càng thêm chua chát rồi.
- A gia! Nhị thúc!
Ngoài cửa vang lên tiếng Vương Tiên nhi.
Hai người trong thư phòng mỉm cười.
- Tiên nhi à! Vào đi.
Vương Tiên nhi đi vào, thi lễ xong nói: "A gia, con nghe nói Bắc Liêu xâm phạm Đại Đường?"
Vương Đậu La gật đầu: "Con hỏi chuyện này làm gì?"
Vương Tiên nhi nói: "Người của con đang làm huyện lệnh ở đó!"
- Người của con?
Vương Đậu La nhìn Vương Đậu Hương.
Vương Đậu Hương cười nói: "Thiếu niên từ Nguyên Châu ấy, sau cơ duyên xảo hợp sang Trần Châu làm huyện lệnh. Tiên nhi cứ nhắc đó là người của nó."
Vương Đậu La lắc đầu cười khổ: "Nhà nuông chiều con đến ngang tàng rồi. Trần Châu là nơi hoang lương hiểm ác nhất Bắc cương, quan lại không ai chịu đi, nên Lại bộ xếp những quan viên phạm lỗi qua đó. Người của con à… cứ chờ xem hắn có sống trở về được không đã."
Vương Tiên nhi sững người, mắt ngấn nước: "A gia nói dối! Con không tin!"
Nàng quay người chạy mất. Vương Đậu La cau mày: "Tiên nhi bị con nuông chiều hư rồi."
Vương Đậu Hương đáp trả: "Bàn chuyện nuông chiều Tiên nhi, huynh trưởng đứng đầu tiên."
Vương Đậu La lắc đầu: "Trần Châu là đất hung! Như vậy cũng tốt, để nó biết chút chuyện đời."
…
Trời càng ngày càng lạnh.
Trong thành im ắng chưa từng có.
Hôm nay Dương Huyền rảnh rỗi, bèn dẫn Vương lão nhị và tên lão tặc vừa tái xuất giang hồ chuẩn bị ra khỏi thành.
Chếch đối diện nhà môn huyện là nhà họ Nhạc lão nhị. Nhạc lão nhị năm mươi mấy tuổi, lúc nào cũng rụt rè nham nhúm, giờ đang dẫn hai đứa con trai, Nhạc Đại Thư chín tuổi và Nhạc Tam Thư sáu tuổi, ra khỏi cửa.
Nhạc lão nhị chắp tay, rồi vả sau gáy hai đứa con mỗi đứa một cái.
Bốp!
- Mau hành lễ.
Dương Huyền nháy mắt liên hồi, gật đầu: "Ra ngoài đấy à?"
Nhạc lão nhị cúi đầu khom lưng: "Vâng, Minh phủ cũng ra ngoài à! Nếu không chê, tiểu nhân dọn đường cho Minh phủ."
Dương Huyền lắc đầu, rồi lên ngựa đi.
Lão tặc cười tủm tỉm: "Lang quân đừng nhìn Nhạc lão nhị thành thật, con người ta à! Không thể coi qua vẻ ngoài."
- Kể nghe.
- Nhạc lão nhị này là kẻ lừa đảo, thủ đoạn lừa gạt cao minh, về sau lừa tới tận Lễ bộ thị lang, mà còn đắc thủ. Xong Lễ bộ thị lang nổi giận, bất lương nhân ào ạt ra đường, bắt được hắn, rồi đày qua Thái Bình.
Nhạc lão nhị rụt rè kia hóa ra là một lão lừa đảo?
Dương Huyền quay đầu nhìn lại, Nhạc lão nhị đang chắp tay cung kính tiễn đưa.
- Đến đây rồi, Nhạc lão nhị vận cũng khá, cưới được con gái một tên phạm nhân, đó chưa đâu, còn sinh được hai đứa con trai.
Dương Huyền thấy mặt lão tặc đầy vẻ hâm mộ, bèn cười nói: "Hay ta bảo Di nương kiếm cho ngươi một nàng nhé?"
- Không cần, không cần đâu.
Lão tặc cười khổ.
- Đã đến tuổi này, kiếm được nàng, dẫu có đứa con, chưa đợi nó lớn tiểu nhân đã đi rồi, chết cũng không an tâm, lo mẹ con họ bị người ta bắt nạt.
Vương lão nhị nói: "Lang quân, nghe nói Bắc Liêu xâm lăng, có đánh tới Thái Bình ta không?"
- Đó là Tuyên Châu.
Dương Huyền hơi tức cáu, cảm thấy quân phương Đại Đường phản ứng quá chậm, đáng lẽ phải phản kích dứt khoát chứ không phải ngồi chờ.
Ra khỏi thành, trước mắt mở ra rộng lớn.
Ba người đến thao trường dưới chân núi.
- Giết!
Bốn trăm bộ binh đang thao luyện, một trăm kỵ binh luyện riêng.
- Bái kiến lang quân.
Nam Hạ hành lễ, tán nói:
- Cách luyện binh của lang quân quả thật hữu dụng.
- Có gian tế!
Bên phải hai kỵ phi nước đi.
Hai bóng người chạy gấp dưới chân núi.
- Bắt được rồi!
Một ông lão, một đứa nhỏ hơn mười tuổi bị áp giải tới, còn có hai gùi một lớn một nhỏ.
Ông lão quỳ xuống: "Tiểu nhân không phải gian tế, tiểu nhân đi hái hàng rừng."
Đứa nhỏ sợ đến run cầm cập.
Dương Huyền đi tới, thấy trong gùi là hạt dẻ, bèn nói: "Xòe tay ra."
Một già một trẻ xòe tay, sẹo rằng dày đặc. Hơn nữa sẹo có vết mới có vết cũ.
Dương Huyền gật đầu: "Lần sau đừng đi qua bên này."
Ông lão vui vẻ đứng dậy, nhưng khập khiễng run rẩy. Đứa nhỏ đỡ hắn một tay, động tác thuần thục, rõ ràng thường làm vậy.
- Đa tạ Minh phủ.
- Tiểu nhân lần sau không dám đi qua bên này nữa.
- Khoan đã.
Dương Huyền đưa tay: "Ai có tiền."
Lão tặc móc ra túi tiền.
Dương Huyền đưa túi tiền qua: "Cầm lấy."
- Không dám!
Ông lão hoảng hốt lắc tay: "Tiểu nhân không dám!"
Đứa nhỏ òa khóc, nhưng vẫn nhớ đỡ ông lão.
- Cầm lấy, cho ngươi đấy.
Dương Huyền giận nói: "Không nhận ta nổi giận đấy."
Ông lão lúc này mới nhận túi tiền.
- Đi đi!
Ông lão một bước ba quay đầu, đợi tới lúc qua khỏi chân núi, gấp giọng: "Tam lang, mau, chạy mau!"
- A ông, ông thì sao!
- Cháu mang túi tiền chạy trước, mau lên.
Dương Huyền đứng đó, lão tặc thở dài: "Gian giảo."
- Dàn trận!
Một trăm kỵ binh hai bên, bốn trăm bộ binh ở giữa.
Trận thế nghiêm nghị.
Dương Huyền đi tới trước trận, mắt sáng rực.
- Cảnh vừa rồi các ngươi đều thấy, ai có lời muốn nói?
Có người giơ tay, Dương Huyền gật đầu.
- Lão già kia gian giảo!
Dương Huyền nhấn tay xuống: "Đúng vậy! Ai cũng nói hắn gian giảo, nhưng ai nhìn thấy vết sẹo trên đôi tay hắn, ai nhìn thấy hắn đi lảo đảo run rẩy mà vẫn phải dẫn đứa cháu non nớt lên núi hái hạt dẻ kiếm sống? Người đến tuổi này đáng lẽ phải an nhàn tuổi già ở nhà, đứa trẻ non nớt thế kia đáng lẽ phải đến học đường đọc sách, vậy mà họ đang ở đâu?"
- Trên núi mưu sinh!
- Đây là sỉ nhục!
Dương Huyền chưa bao giờ phẫn nộ thế này: "Đây là sỉ nhục của ta, cũng là sỉ nhục của các ngươi, hơn nữa còn là sỉ nhục của cả Đại Đường!"
Lão tặc run một cái.
- Bắc Liêu đánh vào Tuyên Châu, Tuyên Châu ở đâu? Ngay cánh trái của Trần Châu, mà quân đội đang làm gì? Đang giữ vững! Đệt mẹ giữ vững!
Trong trận, các quân sĩ dần dần rướn sắc bi phẫn.
- Nhìn tổ tôn hai người kia, một già một trẻ liều mạng vào núi, vì sao? Nghèo khổ túng quẫn, không vào núi thì chết đói!
Dương Huyền nghiến răng, hít một hơi sâu: "Chúng ta nên làm gì?"
Trận im lặng.
Một cánh tay giơ lên.
- Giết địch!
Tức khắc.
Vô số cánh tay giơ lên.
Gào thét!
- Giết địch! Giết địch! Giết địch!
Lão tặc môi run run: "Đám này là phạm nhân đấy! Sao… sao cũng thế này…"
Dương Huyền đi tới, hỏi một quân sĩ.
- Vì sao phải giết địch?
Quân sĩ cúi đầu: "Tiểu nhân… tiểu nhân tuy là trọng phạm, nhưng tiểu nhân… tiểu nhân cũng có thân nhân, có bằng hữu, có nhiều người thương nhớ. Tiểu nhân không hiểu đạo lý lớn, chỉ biết…"
Hắn ngẩng đầu, cả người run lên: "Tiểu nhân chỉ biết phải đi bảo vệ họ!"
- Bảo vệ!
Dương Huyền vỗ vai quân sĩ: "Thao luyện cho tốt, ngày sau ta dẫn các ngươi vung ngựa trên chiến trường, khiến dị tộc mất mật!"
Từng quân sĩ nhìn hắn, trong mắt rõ ràng là đang xác định lời hứa này có thật không.
Dương Huyền rút đao.
Giơ cao.
- Lời này nhất định giữ!
Hắn sải bước quay về.
Về tới nhà môn huyện, Tào Dĩnh thấy sắc mặt hắn khác thường, bèn hỏi.
Lão tặc kể lại chuyện đã xảy ra.
- Ôi!
Tào Dĩnh đến hậu viện tìm Dương Huyền.
- Lang quân, cứ chờ sau khi thảo nghịch thành công, ta lại từ từ thu thập Bắc Liêu là được.
Dương Huyền đứng dưới gốc cây, lắc đầu: "Lão Tào, ngươi chỉ thấy một góc."
Tào Dĩnh: "…"
Dương Huyền nói: "Đường từ Trường An tới Trần Châu, ngươi thấy gì ta không biết, nhưng ta thấy là trăm họ lưu ly mất chỗ."
Tào Dĩnh đỏ mặt: "Đại Đường thái bình nhiều năm, nhân khẩu ngày càng tăng, mà đất đai chỉ chừng đó, thêm quyền quý kiêm tịnh ngày càng lợi hại, nên trăm họ bỏ trốn càng nhiều…"
- Trăm họ đang ai hậm.
Dương Huyền trầm giọng: "Nhưng trong thành Trường An, từ hoàng đế đến tiểu lại đều ca múa mừng thái bình. Đều nhắm mắt làm ngơ trước cơn nguy cơ dưới cái gọi là thịnh thế này. Mười năm sau, lưu dân ngày càng nhiều thì làm sao? Đại Đường không giải quyết được vấn đề của họ, thì họ sẽ đến giải quyết Đại Đường này!"
Mắt Dương Huyền sáng rực: "Còn Bắc Liêu đang hổ thị, Đại Đường đáng lẽ phải mài mình trị nước, nhưng tên ngu xuẩn kia đang làm gì? Hắn đang tranh quyền đoạt lợi với các thế gia. Hắn đang dùng trạm đài quý báu để gửi quả cho sủng phi! Bắc Liêu ngày càng cường thịnh, Đại Đường lại ngày càng suy vi. Đây là cục diện nội ưu ngoại hoạn, Đại Đường không còn xa cái ngày suy vong đâu!"
Tào Dĩnh cười khổ: "Nhưng đám người kia không thấy, không, là ngụy đế cố tình làm ngơ hết thảy, phải làm sao?"
Dương Huyền dứt khoát nói: "Hắn không được, ta làm!"