Ngày 23 tháng 12, thứ Hai, cũng là ngày trước đêm Giáng sinh. Hôm ấy còn là sinh nhật Cố Triệt.
Thế nhưng sinh nhật năm nay của hắn trôi qua vội vã, bận tối mắt tối mũi. Đống thủ tục dồn lại từ cuối tuần phải tranh thủ chạy cho xong trong ngày. Hắn còn xin nghỉ, bỏ học cả ngày để lo liệu.
Suốt buổi sáng, hắn bận rộn với hồ sơ đăng ký bằng sáng chế, gửi đi liền bốn bộ hồ sơ cho bốn phát minh.
Đầu tiên là một loại vật liệu mới dùng làm kính áp tròng, có chứa chất tạo liên kết ngang dạng ngậm nước từ gamma polyglutamic acid. Khi soạn phạm vi bảo hộ, Cố Triệt cố hết sức vận dụng sở trường pháp chế của mình, viết các yêu cầu bảo hộ sao cho bao quát mà kín kẽ, kéo dài thời gian trước khi tỷ lệ pha chế tối ưu bị lộ ra sau khi phát minh được công bố.
Nói cách khác, luật sáng chế vốn lấy việc công khai đổi lấy quyền bảo hộ, nhưng hắn vẫn làm như nhiều doanh nghiệp trong ngành hóa học vật liệu: lách luật ở ranh giới mong manh, công khai chưa đầy đủ mà người khác cũng khó nắm được sơ hở.
Thứ hai là phương pháp điều chế loại vật liệu này ở quy mô nhỏ trong phòng thí nghiệm.
Thứ ba là quy trình sản xuất bằng cách phối hợp vật liệu ấy với máy ly tâm làm kính áp tròng truyền thống, cùng vật liệu làm lớp đáy khuôn đã được cải tiến để phù hợp với quy trình đó, nhằm đưa vào sản xuất công nghiệp.
Người ngoài ngành nghe đến bằng sáng chế thứ ba này có lẽ sẽ hơi khó hiểu. Nói đại khái thì thế này: phương pháp ly tâm để sản xuất kính áp tròng trước kia có một điểm ảnh hưởng khá lớn đến độ chính xác.
Sau khi kính đông cứng, lúc lấy ra khỏi khuôn hình bát, bề mặt rất dễ bị dính kéo, để lại vết lỗi hoặc ba via. Nếu bôi chất bôi trơn trước khi kính đông cứng thì tuy có thể chống dính, lực ly tâm lại khiến lớp bôi trơn chỗ dày chỗ mỏng, nên không dùng được.
Đó cũng là lý do quy trình cũ buộc phải thêm công đoạn mài bóng quang học lần thứ hai, đẩy chi phí sản xuất lên cao.
Cố Triệt cải tiến vật liệu làm kính áp tròng xong, lớp phủ bề mặt khuôn cũ đương nhiên cũng không còn dùng được. Mỗi loại hóa chất sau khi đông cứng sẽ có đặc tính riêng, dễ dính với những chất nào.
Vật liệu đã đổi thì lớp phủ cũng phải đổi. Hắn cần chọn loại phủ tương thích nhất với “gamma polyglutamic acid dạng ngậm nước”, bảo đảm lúc tháo thành phẩm khỏi khuôn sẽ không để lại bất kỳ vết lỗi nào do dính khuôn, hoặc ít nhất phải giảm độ sai lệch do dính khuôn xuống thấp hơn quy trình cũ một đến hai bậc độ lớn.
Cuối cùng, đã đăng ký phát minh cải tiến lớp phủ cho máy ly tâm thì bằng sáng chế thứ tư đương nhiên là phương pháp tổng hợp chính loại lớp phủ ấy.
Chỉ trong một ngày, Cố Triệt đã dựng nên một cụm gồm bốn bằng sáng chế cho bốn phát minh, khiến đối thủ cạnh tranh tương lai dù có muốn né cũng không thể vòng qua.
Dĩ nhiên, Cố Triệt đâu phải cái gì cũng biết. Hắn hoàn toàn bó tay trước việc điều chế loại gamma polyglutamic acid dạng ngậm nước này ở quy mô công nghiệp lớn. Đành phải tìm đối tác nghiên cứu sau này, đồng thời nhượng lại một phần lợi ích từ vài phát minh phụ trong các công đoạn sản xuất nhà máy.
Ai bảo thực lực của hắn vẫn còn quá yếu. Đến giờ hắn chỉ có một chiếc máy ly tâm cũ mua lại và một phòng thí nghiệm thuê.
Ngoài bốn phát minh ấy, Cố Triệt còn tranh thủ đăng ký thêm một loạt giải pháp hữu ích phụ trợ, giá trị không cao bằng. Chỉ trong nửa ngày, hắn đã gửi đi hơn chục bộ hồ sơ.
Xong việc đăng ký bằng sáng chế vào buổi sáng, buổi chiều hắn tiếp tục sắp xếp chuyện gửi bài báo. Những khâu trong quá trình nghiên cứu có thể công khai, ít liên quan đến bí mật, đều được hắn gửi đi. Còn nội dung bài báo dĩ nhiên không phải viết trong ngày hôm ấy, mà đã được hắn viết dần suốt hai cuối tuần trước.
Phần lớn bài lần này không liên quan đến Giáo sư Trịnh, bởi đây vốn là dự án nghiên cứu của công ty Cố Triệt.
Hắn đứng tên gửi một bài đến Tạp chí Đại học Đông Hải, loạt A tiếng Anh, mong sớm được đăng.
Ngoài ra, hắn gửi thêm hai bài có nội dung chuyên môn hơn đến tạp chí “PI”. Hai bài này không cần gấp, nhưng cũng có chút kết quả đáng kể. Đây là lần đầu tiên hắn gửi bài cho tạp chí bên ngoài, lại không có giáo sư đứng ra bảo chứng, nên có lẽ ban biên tập sẽ ngâm hồ sơ hai ba tháng, khâu phản biện đồng nghiệp cũng chẳng thể nhanh được. Nhưng không sao, cứ coi như chuẩn bị đường đi nước bước cho sau này.
Năm 2002, chỉ số ảnh hưởng SCI của “PI” vào khoảng 1,5 đến 2. Dịch nghĩa tên tạp chí có lẽ là “Polymer Quốc tế”, chuyên đăng các bài nghiên cứu về vật liệu polymer. So với chỉ số ảnh hưởng 0,35 của Tạp chí Đại học Đông Hải, nó cao hơn ít nhất ba đến bốn lần.
…
Gửi xong toàn bộ hồ sơ đăng ký và bài báo thì trời đã tối.
Cố Triệt nhét một đống phiếu gửi chuyển phát vào cặp, cùng số tạp chí tháng Mười Hai mới nhận được của Tạp chí Đại học Đông Hải, loạt A tiếng Anh, rồi vội đến chỗ hẹn. Hắn thậm chí không có thời gian về ký túc xá cất đồ.
Trong tạp chí có bài báo hắn gửi tháng trước, vừa được đăng trong tháng này.
Gần khu mới của Đại học Đông Hải lúc ấy chẳng có nhà hàng sang trọng nào thích hợp để mời khách. Bởi vậy, quán Lục U U chọn nằm trên đường Văn Nhất Tây, cách trường hơn một cây số.
Cố Triệt bắt taxi tới nơi. Hắn mặc bộ đồ thể thao, đeo cặp một bên vai, nhìn thế nào cũng chẳng giống một doanh nhân thành đạt.
Dọc đường, hắn còn trông thấy không ít khu chung cư vừa xây xong trong năm nay. Thiết kế, bố cục và tiện ích đều đã khá tươm tất theo tiêu chuẩn thời đó. Nhìn qua cũng biết là xây cho các giáo sư ở khu mới, mà giá bán lúc này vẫn còn rất rẻ.
Ngồi trên taxi, Cố Triệt thầm tính, chờ khoản phí cấp phép bằng sáng chế về tay, hoặc bán được bằng sáng chế, hắn có thể bỏ ra vài chục vạn mua một căn gần trường, sau này tiện đi lại.
Hắn không thích đầu tư lướt sóng, nhưng mua nhà để ở thì được. Biết đâu hắn còn tìm dịp thuyết phục cha mẹ nghỉ hưu sớm, lên tỉnh thành hưởng thụ cuộc sống.
Đang mải nghĩ ngợi, hắn đã tới nơi. Cố Triệt đi thẳng đến phòng riêng ghi trong tin nhắn. Vừa bước vào, mắt hắn đã sáng lên.
Hôm nay Lục U U ăn diện hẳn hoi. Đây là lần đầu Cố Triệt thấy nàng trang điểm. Hồi cấp hai, nàng còn nhỏ quá, chưa biết trang điểm; lên cấp ba thì chẳng cần, mà phần lớn nữ sinh cũng không mấy ai bận tâm chuyện ấy.
Ngày mai đã là đêm Giáng sinh, trời đương nhiên lạnh. Lục U U mặc quần tất nhung đen, không phải loại tất lưới đen, bên ngoài là chiếc váy liền phong cách Gothic Lolita. Có lẽ bên trong nàng còn mặc áo giữ nhiệt, nếu không hẳn sẽ lạnh cóng.
Trong khoảnh khắc, Cố Triệt chợt thấy mặc đồ thể thao đến ăn tối có phần không hợp cảnh.
Nhất là trên bàn còn bày cả chân nến.
Thấy hắn đứng ngẩn ra, Lục U U khẽ cười:
- Sao thế? Sinh nhật vui vẻ. Hôm nay bận lắm phải không?
Cố Triệt vội cởi áo khoác, treo ở đằng xa rồi mới ngồi xuống, chỉ mặc áo len để bớt ngượng. Hắn thuận miệng khen:
- Không có gì. Hôm nay em đẹp quá, tôi suýt không nhận ra. Dạo này lần nào gặp em cũng thấy em gầy đi, nghỉ ngơi cho tốt nhé.
Lục U U đắc ý đáp:
- Tôi nghỉ ngơi đàng hoàng nên mới giảm cân thành công đấy. Còn phải cảm ơn lần trước anh chỉ tôi cách tập thiền khi căng thẳng nữa. Tập một thời gian, tôi đỡ lo âu hẳn. Hai tháng nay, tuần nào tôi cũng giảm nửa cân, đều đặn lắm. À, cảm ơn anh nhé.
Cố Triệt nói:
- Cảm ơn gì chứ, tôi mới phải cảm ơn em. Em bày biện chu đáo thế này.
Lục U U nói:
- Quen nhau bao nhiêu năm, anh chưa từng khen tôi đẹp, chỉ khen điểm số tiến bộ. Khó lắm hôm nay anh mới khen, chẳng đáng để cảm ơn sao? Thật ra đây là lần đầu tôi tự trang điểm, xem ra học cũng khá đấy chứ.
Nghe nàng nói vậy, Cố Triệt nhất thời không biết đáp thế nào. Hai người đã khá thân thiết, nhưng hắn đã hứa sẽ đợi thêm. Hắn không muốn nhân dịp sinh nhật mình mà tranh thủ lúc nàng yếu lòng.
Nhiều người đàn ông thường nhân dịp sinh nhật đòi bạn gái tặng quà đắt tiền, thậm chí đòi cả thứ quý giá nhất của đối phương. Cố Triệt rất ghét kiểu lợi dụng thời cơ ấy. Hắn đã định sẵn kế hoạch trong đầu.
Lần này, hắn sẽ cho nàng thêm cảm giác an tâm, để Lục U U tin rằng hắn sẵn lòng chờ nàng giải quyết xong mọi chuyện trong nhà. Đến sinh nhật nàng vào tháng sau, nếu mọi chuyện thuận lợi, hắn sẽ chủ động tỏ tình.
Đàn ông phải biết gánh vác trách nhiệm, sao có thể cứ mập mờ, để con gái phải theo đuổi mình?
Thấy Cố Triệt ngượng ngùng, Lục U U cũng nhận ra mình hơi quá đà, bèn khéo léo chuyển đề tài, hỏi công việc hôm nay của hắn.
Thế là nàng biết Cố Triệt đã nộp ngần ấy hồ sơ đăng ký bằng sáng chế, lại vừa nhận được số tạp chí tháng Mười Hai có in bài báo của hắn.
Lục U U rất để tâm, biết cách khơi dậy niềm tự hào trong hắn. Nàng lập tức chuyển câu chuyện sang bài báo, còn muốn xem tạp chí. Cố Triệt dĩ nhiên không từ chối, đầy hào hứng lấy nó ra.
- Lần này anh là tác giả thứ nhất rồi! Giáo sư Trịnh là tác giả liên hệ. Giỏi thật đấy. Tôi nhớ tháng trước có nghe người ta nói, ở trường mình, học cao học mà đăng được hai bài với tư cách tác giả thứ nhất là có thể tốt nghiệp thuận lợi rồi. Anh mới học xong một học kỳ năm nhất đã làm được.
Lục U U thật lòng mừng cho hắn. Nàng biết nếu giữ kỹ cuốn tạp chí này rồi mang về nhà trong kỳ nghỉ đông, khéo léo nhắc đến trước mặt cha mẹ, có lẽ họ sẽ bớt can thiệp vào chuyện tình cảm của nàng.
Là tiểu thư trong gia đình có tài sản ròng lên tới mấy chục triệu, tình cảm của nàng chưa bao giờ hoàn toàn tự do. Người nhà lúc nào cũng đặt đủ loại điều kiện để xét nét, kiểm soát.
Dù gia đình có đòi hỏi cao đến đâu, nàng cứ ra sức khen Cố Triệt lên tận mây xanh là được. Nàng tin những lời mình nói quá lên kia, chưa đầy nửa năm sẽ thành sự thật.
Đợi đúng lúc Cố Triệt đang được khen đến hăm hở, Lục U U đưa quà sinh nhật ra:
- A Triệt, tôi mừng cho anh lắm. Bài báo với bằng sáng chế đều thuận lợi thế này, tôi cũng chẳng biết anh còn thích gì, trước hết tặng anh món quà nhỏ nhé.
Cố Triệt nhận chiếc hộp. Chỉ nhìn hình dáng bên ngoài, hắn đã đoán đây có thể là đồng hồ. Đàn ông đâu thể nhận trang sức, hộp nhỏ thế này chẳng phải chỉ đựng được đồng hồ thôi sao?
Hắn hít sâu một hơi rồi mở ra. Quả nhiên, bên trong là một chiếc đồng hồ Constantine.
Cố Triệt thở dài:
- Tôi nhận tấm lòng của em từ lâu rồi, thật sự không cần bày tỏ bằng cách này. Bây giờ em vẫn tiêu tiền của cha em, cầm mười mấy vạn ấy làm việc khác chẳng tốt hơn sao? Dù sao tôi vẫn rất cảm ơn em.
Lục U U hơi sốt ruột. Nàng chẳng màng đến phép lịch sự, kéo ghế sang bên cạnh bàn ăn, ngồi sát lại gần Cố Triệt dù chiếc bàn trong phòng riêng khá dài. Vừa cầm tay hắn đeo đồng hồ, nàng vừa giải thích:
- Tôi thấy anh không thích nghịch điện thoại, còn hay xem giờ bằng đồng hồ, nên mới tặng anh một chiếc tốt hơn, có thể đeo lâu dài. Sau này sự nghiệp của anh phát triển, kiểu gì cũng dùng đến. Loại này được bảo hành trọn đời.
- Còn chuyện anh nói tôi lấy tiền nhà, cha mẹ tôi cho phép tôi tự quyết định khoản tiền ấy. Gần đây, chuyện làm ăn của tôi thường phải nhờ anh góp ý, làm phiền anh không ít. Chúng ta quen nhau bao nhiêu năm rồi, nói chuyện tiền nong nghe xa cách quá. Tôi chỉ muốn tặng anh món quà để bày tỏ lòng mình thôi.
Cố Triệt đúng là có thói quen hạn chế đụng đến điện thoại, nhưng đó là nếp tự giác hắn rèn được từ trước khi sống lại. Thời đại trí tuệ nhân tạo, điện thoại là cái hố hút thời gian, tốt nhất nên tránh những tình huống khiến mình cầm lên.
Không ngờ Lục U U quan sát hắn kỹ đến vậy. Học kỳ này ai cũng bận, hai người ít có dịp gặp nhau, vậy mà nàng vẫn để ý những chuyện nhỏ nhặt ấy.
Trong lòng Cố Triệt ấm lên. Hắn không nói thêm gì, nhận chiếc đồng hồ trị giá mười mấy vạn, xem như tiền công tư vấn để nàng khỏi mất mặt.
Đeo đồng hồ xong, Cố Triệt nói:
- Em nói vậy lại khiến tôi áp lực đấy. Sau này đừng chê lời khuyên của tôi không đáng tiền nhé. Đã nói trước rồi, tôi chỉ hiểu kỹ thuật, nhiều nhất là xem giúp công nghệ nào có triển vọng, đáng đầu tư. Chuyện làm ăn thì đừng hỏi tôi.