Vì phải vòng đường đưa Cố Triệt về nhà, lại tình cờ trò chuyện thêm một lúc, Lục Thám U về đến nhà muộn hơn thường lệ.
Hôm qua, cha mẹ nàng đã biết tin trúng tuyển qua điện thoại, bèn thu xếp thời gian, bày sẵn một bàn tiệc thịnh soạn.
Nhất là Lục Cẩn Minh, công việc bận tối mắt. Hôm nay ông đặc biệt gác hết việc riêng, các cuộc họp trong công ty đều giao cho tổng giám đốc chủ trì.
Tâm trạng vui vẻ, ông còn khui một chai Mao Đài hai mươi năm, con gái chưa về mà đã rót sẵn một chén nhỏ.
Chu Doanh Doanh không nhịn được khuyên:
- Dạo này anh thức khuya bao nhiêu đêm rồi, còn tự mình giục phòng nghiên cứu làm việc, suốt ngày chạy đi kiểm tra phòng thí nghiệm. Giữ gìn gan một chút, đừng uống nữa.
Được vợ nhắc, Lục Cẩn Minh chợt thấy gan mình nhói lên, dù rất khẽ. Ông thấy điềm chẳng lành, bèn cố tình lảng tránh chuyện bệnh tật, bực bội đáp:
- Ngày thường anh toàn phải tiếp khách, có phải thích uống đâu. Hôm nay vui, hiếm lắm mới khui một chai, anh uống ba chén nhỏ thôi. Em đừng làm mất vui.
Nói rồi, ông ngó đồng hồ Constantin trên cổ tay, thầm trách người lái xe:
“Trường cách đường cao tốc ven biển chẳng bao xa, đường lại không tắc. Tính thời gian thì đáng lẽ phải tới rồi, trễ hơn mười phút mất.”
Người đặt nặng công việc thường đặc biệt coi trọng giờ giấc. Lục Cẩn Minh cũng rất để tâm chuyện này.
May mà xe cuối cùng cũng về tới. Cô giúp việc dùng điều khiển từ xa mở cổng điện trong vườn, rồi nhanh tay bày nốt mấy món cần ăn nóng, nhấc chụp giữ nhiệt bằng thép không gỉ ra.
Lục Cẩn Minh thôi không sốt ruột nữa, tự mình ra tận cửa biệt thự đón con gái, ôm vai nàng đưa vào phòng ăn. Ông ngoảnh lại, tiện miệng hỏi người lái xe:
- Hôm nay đâu phải thứ Hai hay thứ Sáu, giữa trưa mà cũng tắc đường à?
Nghe vậy, Lục Thám U vội chủ động giải thích:
- Không phải lỗi của chú Lưu đâu ạ. Con tiện đường đón một bạn học, thấy trời mưa nên bảo xe đưa bạn ấy về tận nhà, vì thế mới muộn mấy phút.
- À, Cố Triệt phải không? Cậu học trò lần trước chỉ con điền nguyện vọng ấy à?
Lục Cẩn Minh không hỏi thêm, kéo con gái đến bàn ăn ngồi xuống rồi rót cho nàng một ly sâm panh.
Chu Doanh Doanh vốn không để ý, nhưng nghe chồng con nói chuyện, bà lại lưu tâm:
- Vậy à? Mẹ nhớ cậu bé ấy khá lễ phép, không thích làm phiền người khác. Trước đây đi nhờ xe nhà mình, cậu ấy toàn xuống giữa đường. Hôm nay lại bảo con vòng đường đưa về tận nhà sao? Nhà cậu ấy thế nào?
Bà vốn không phải người hay ngồi lê đôi mách, hôm nay gặp dịp mới hỏi đôi câu. Ngày thường, hẳn bà đã tìm hiểu từ lâu rồi.
Lục Thám U bỗng thấy bồn chồn, vô thức tô vẽ thêm đôi chút rồi thuật lại:
- Nhà anh ấy cũng khá ạ. Hôm nay xe đưa anh ấy đến cửa tiệm nhà mình. Cha anh ấy có công ty thủy sản, mẹ mở quán ăn chuyên hải sản nướng, nghe nói khách khen lắm. Dù sao cũng có nguồn hàng riêng…
Trời đất chứng giám, khi Cố Triệt ở kiếp trước kể với Lục Thám U về hoàn cảnh gia đình, hắn chưa bao giờ khoác lác đến mức ấy. Cùng lắm, hắn chỉ nói quá đôi chút so với sự thật.
Thế nhưng Lục Thám U lại tô thêm một lớp, kết quả thành ra lời nói quá gấp đôi.
Thuyền đánh cá với cửa tiệm nhà họ Cố cộng lại cũng chỉ vừa hơn một triệu tệ, lại còn nợ ngân hàng một nửa. Gọi là nhà khá giả còn miễn cưỡng; nếu không trả nổi tiền vay mua nhà, lập tức tụt xuống mức chỉ đủ ăn no mặc ấm.
Qua lời Lục Thám U, người ta dễ tưởng nhà họ có tài sản ròng ba năm triệu tệ.
Chu Doanh Doanh nghe xong, trong bụng liền nghĩ khác:
Con gái mình với Cố Triệt xưa nay quan hệ khá tốt, quen biết đã nhiều năm, hiểu rõ gốc gác của nhau. Tuy nhà cậu ta còn kém nhà mình ít nhất cả một bậc, nhưng cũng không đến nỗi nghèo. Nếu bản thân Cố Triệt có chí tiến thủ, có tương lai, biết đâu cũng có thể để Thám U tự phát triển tình bạn này…
Nghĩ vậy, Chu Doanh Doanh bắt đầu hỏi kỹ về Cố Triệt:
- Năm nay Cố Triệt thi cử thế nào? Cuối cùng được trường nào nhận?
Lục Thám U hiểu mẹ mình quá rõ, vốn định nói qua loa vài câu rồi chuyển chủ đề.
Không ngờ lần này mẹ không hỏi tiếp về gia cảnh, mà lại nhắc đến sở trường của Cố Triệt. Nàng lập tức nói năng đầy tự tin:
- Cố Triệt hơn con hai mươi điểm. Hồi trước anh ấy còn được giải ba kỳ thi hóa học cấp tỉnh, cộng thêm năm điểm. Hai đứa cùng vào Đại học Đông Hải, nhưng chắc chắn anh ấy sẽ vào Học viện Trúc Khả Trinh.
- Đó là chương trình học liền mạch ba năm đại học, hai năm thạc sĩ. Nếu thể hiện tốt, anh ấy có thể giành học bổng Khâu Thành Đồng, rồi còn có cơ hội sang Stanford trao đổi trong hai năm học thạc sĩ.
Lục Thám U chẳng màng chuyện còn chưa chắc chắn, cứ thế đem cả tiền đồ có thể đạt tới của Cố Triệt ra khoe.
Quả nhiên, không khí trong nhà dịu đi hẳn. Lục Cẩn Minh và Chu Doanh Doanh không còn lên tiếng can thiệp chuyện con gái kết bạn nữa.
Chu Doanh Doanh vẫn để bụng, định đợi dịp thích hợp rồi âm thầm tìm hiểu tình hình nhà họ Cố.
Địa chỉ cửa tiệm chỉ cần hỏi người lái xe là biết, không cần hỏi thẳng con gái. Bà biết Thám U không thích bị theo dõi.
Mang theo ý nghĩ ấy, Chu Doanh Doanh vòng vo hỏi thêm về lịch thi sắp tới của Cố Triệt. Lục Thám U chẳng nghi ngờ gì, kể hết cho mẹ nghe.
Chu Doanh Doanh thầm tính:
“Hay nhất là chọn ngày Cố Triệt có nhà, đến cửa tiệm nhà nó ăn một bữa. Có vậy mới nhìn ra được nhiều chuyện thật nhất.
“Đằng nào sắp tới cậu bé cũng lên tỉnh thành, còn Thám U thì qua giữa tháng sẽ đi nước ngoài khảo sát, nghỉ ngơi, phải đến hết kỳ nghỉ hè mới về. Vậy cứ đợi đến cuối tháng Tám. Chờ thêm chút cũng chẳng sao.”
Chu Doanh Doanh không biết rằng, nếu bà đến cửa tiệm nhà họ Cố dò hỏi ngay trong mấy ngày này, gia cảnh của Cố Triệt sẽ lộ tẩy ngay.
Thế mà bà lại vô tình cho hắn thêm một hai tháng chuẩn bị.
…
Giữa sơn hào hải vị và rượu sâm panh vùng Picardy, Lục Thám U gắng gượng giữ gìn hình ảnh của mình trước bạn bè.
Cùng lúc đó, ở nhà Cố Triệt, bữa cơm chỉ có món ăn đạm bạc, cùng mấy con cá chim nhỏ sắp ươn, cá vàng nhỏ bán không hết, và những con hàu bị chọn đi chọn lại, thịt teo tóp. Cả nhà đem nướng hoặc chiên lên, coi như giải quyết bữa trưa.
Thế mà Cố Triệt còn chẳng được ăn đúng giờ. Hắn phải giúp nhà sơ chế nguyên liệu hơn một tiếng đồng hồ, phụ chiên cá. Mãi đến gần hai giờ chiều, khách ăn trưa trong tiệm đã về hết, buôn bán cũng vãn, người nhà mới có thể ăn mấy món còn thừa.
Nếu người nhà họ Lục có thể nhìn xuyên tường, lén xuống bếp quan sát, thấy Cố Triệt đeo tạp dề, cầm đôi đũa dài để chiên cá như chiên quẩy, chắc hẳn sẽ kinh ngạc đến rớt cằm. Đây chính là cậu học sinh giỏi có gia đình sở hữu khối tài sản ba năm triệu tệ mà cô tiểu thư kể sao?
Nói gì thì nói, bữa cơm nhà họ Cố vẫn rất đầm ấm.
Tấm giấy báo trúng tuyển Đại học Đông Hải của Cố Triệt hết lần này đến lần khác được Sở Tú và Cố Hải Phong cầm lên ngắm nghía. Ngắm rồi lại khóc, khóc xong lại cười.
Những ngày tháng thấp thỏm trước đây dường như đã lùi xa. Quãng đời khốn khó nhất cũng đã qua. Trước mắt mọi người giờ chỉ còn thấy hy vọng. Bữa cơm dần trở nên thoải mái, câu chuyện cũng xoay quanh những chuyện thường ngày.
- Tiểu Triệt chiên cá càng ngày càng ngon. Nếu còn nắm được lửa khi nướng nữa, sau này tiếp quản tiệm nhà mình cũng chẳng thành vấn đề.
Rõ ràng Cố Hải Phong chẳng biết lựa lời. Thấy tay nghề nấu nướng của con trai khá lên, ông lại khen kiểu ấy.
Nhưng câu nói đó rõ ràng chạm đúng điều Sở Tú ghét nhất. Bà tức đến mức đặt bát xuống:
- Ông có biết nói chuyện không vậy? Ngày vui hiếm có, không biết nói thì ngậm miệng lại! Ai cần nó tiếp quản cửa tiệm chứ? Khó khăn lắm mới có một đứa con học giỏi, nó phải làm chuyện lớn! Đến ngày nó thật sự nên người, tôi đóng cửa tiệm này luôn cũng được!
Cố Hải Phong lập tức im bặt, cúi đầu ăn cá chiên.
Cố Triệt cũng trán đầy vạch đen, nhưng ít ra hắn đã biết cách ứng phó với tình cảnh này:
- Mẹ đừng giận nữa, cha chỉ không biết ăn nói thôi. Còn tay nghề chiên cá của con đúng là khá lên thật mà.
- Con luyện đâu phải để giỏi nấu nướng. Chẳng qua nhờ làm thí nghiệm hóa học nên mới vậy. Chiên cá ngon thì vài thí nghiệm hóa học cũng có thể làm tốt. Biết đâu mấy hôm nữa thi vào Học viện Trúc Khả Trinh, con còn được lợi.
Sở Tú nghe mà ngẩn người, nhất thời quên cả mắng chồng:
- Chiên cá thì liên quan gì đến thí nghiệm hóa học?
Cố Triệt đành cứng đầu bịa tiếp:
- Tất nhiên là có liên quan. Chiên rán tạo ra phản ứng Maillard. Muốn kiểm soát các sản phẩm tạo thành từ phản ứng giữa đường và chất đạm thì mấu chốt là giữ nhiệt độ cho chuẩn.
- Ở Nhật có người tên Saotome Tetsuya, chiên cá suốt năm mươi năm mới đúc kết được rằng dầu là vật dẫn năng lượng. Dùng những hỗn hợp dầu khác nhau sẽ tạo ra các phản ứng khác nhau khi chiên cá.
- Nói trắng ra, chẳng phải là lợi dụng tỷ lệ các loại chất béo hữu cơ trong hỗn hợp để điều chỉnh nhiệt độ bốc khói sao? Nhiệt dầu mà ta thường nói, đổi sang cách tính của hóa học thì ba phần là một trăm ba mươi độ. Dầu lạc ép lần đầu đến năm phần nhiệt sẽ bắt đầu bốc khói.
- Nếu đổi sang dầu dừa ít chất béo không bão hòa lành mạnh hơn, hoặc dầu ô liu, thì mới ba bốn phần nhiệt đã bốc khói rồi. Chuyện khác con không dám nói, chứ riêng việc nắm rõ nhiệt độ bốc khói của các loại dầu pha với tỷ lệ khác nhau, con còn chuyên hơn cả Saotome Tetsuya.
Cố Triệt chẳng hề nói bừa. Khách ăn cá chiên trưa nay ai cũng khen ngon hơn mọi hôm.
Hắn cũng không cố ý luyện tay nghề nấu nướng. Chẳng qua kỳ thi thực hành sắp tới có thể dùng đến kiến thức về điều chỉnh nhiệt độ để tách các loại dầu hữu cơ. Hắn sợ ba ngày không động tay, lúc làm sẽ luống cuống.
Sở Tú nghe chẳng hiểu mấy lời con trai nói, nhưng nhìn thần sắc ung dung của hắn, bà vẫn thấy tự hào.
Ít ra bà không phải lo con trai chẳng có chí tiến thủ. Chuyện chồng lỡ lời cũng bị bà quên sạch.
Thấy mẹ đang vui, Cố Triệt bèn rút từ trong ví ra một xấp tiền.
- Mẹ, đây là hai nghìn tệ con kiếm được trong mấy tuần qua, tranh thủ làm quảng cáo cho công ty chứng khoán. Con còn để dành hơn một nghìn tiền tiêu vặt, mẹ cầm trước đi. Mong là giúp nhà mình bù được khoản thiếu khi trả tiền vay mua nhà tháng này.
- Mẹ cứ yên tâm. Mấy tuần nay con chỉ thử làm thôi, giờ đã tìm được một con đường rồi. Ít nhất trong kỳ nghỉ hè này còn làm được. Thu nhập hai tháng tới chắc chắn sẽ tăng gấp năm, gấp mười tháng này.
Cố Triệt ứng biến ngay tại chỗ. Ban đầu hắn không định đưa tiền ra. Dù sao mấy nghìn tệ hiện kiếm được cũng chưa đủ giải quyết dứt điểm khoản vay mua nhà của gia đình.
Nhưng vừa về đến nhà, nhìn thấy cha mẹ tràn đầy mong đợi, tâm trạng dần khá lên, lạc quan hơn, Cố Triệt cảm thấy cần cho họ thêm một viên thuốc an thần. Nếu không, quan hệ giữa hai người sẽ càng thêm căng thẳng.
Đúng là nghèo khó khiến vợ chồng trăm chuyện buồn phiền.
Sở Tú rất kinh ngạc, nhưng vẫn chưa chịu nhận:
- Tiền vay mua nhà tháng này kiểu gì cũng trả xong. Tháng sau rồi tính. Con lên tỉnh thành chắc cũng cần tiền tiêu.
Cố Triệt đành kể tỉ mỉ với mẹ về hợp đồng ký với chi nhánh số hai Minh Châu của Công ty Chứng khoán Hỗ Thông, các điều khoản chia hoa hồng, rồi cả danh sách một phần khách hàng hiện có. Hắn còn nói thêm cho câu chuyện chắc ăn, cam đoan trong tháng này sẽ chốt được một loạt đơn lớn, chỉ dặn mẹ phải giữ kín.
Thấy con trai tính toán đâu ra đấy, rõ ràng rất đáng tin, Sở Tú cuối cùng cũng yên lòng. Người Minh Châu vốn khá cởi mở, dễ tiếp nhận những điều mới mẻ.
Bà nghĩ một hồi, rồi quay sang nói với chồng:
- Đều tại ông cả! Nếu không phải ông cứ làm mấy chuyện chẳng ra sao, chọc tôi mắng, con trai đâu cần vội vàng dành dụm tiền để chúng ta yên lòng!
- Nó vừa tốt nghiệp, lại hiểu chuyện, còn thường xuyên phải đi xa. Lẽ ra phải mua cho nó cái điện thoại từ lâu rồi! Từ hôm nay, ông đừng làm những chuyện thiếu tin cậy nữa. Tôi cũng không mắng ông nữa. Vợ chồng mình sống tử tế với nhau, để con kiếm được tiền cũng yên tâm tiêu cho nó.
Cố Hải Phong chỉ biết vâng dạ. Cũng bởi gia đình lâm vào cảnh này là do ông lơ là nhất thời, mua phải chiếc thuyền đánh cá quá đắt.
Thấy vậy, Cố Triệt cuối cùng cũng thở phào. Hắn đã hoàn toàn trấn an được những bất ổn trong gia đình từ gốc rễ, giờ có thể yên tâm đi xa dự thi.
…
Hai ba ngày sau đó, Cố Triệt ở nhà nghỉ ngơi, dưỡng sức.
Ngày thi tuyển đặc cách sắp đến. Hắn thu xếp hành lý suốt mấy hôm, rồi đi xe khách đường dài lên tỉnh thành Phương Châu.
Trong thời gian ấy, việc gửi thư quảng cáo cho công ty chứng khoán, Cố Triệt đương nhiên giao cho Lục Thám U trông giúp thêm vài ngày.
Dù sao đợt này vẫn đang trong giai đoạn rải lưới. Tạm thời chưa có khách hàng mục tiêu nào gọi đến, chỉ cần lên mạng gửi thư hàng loạt là được, một mình cũng lo xuể.
Đến Phương Châu, Cố Triệt tìm một khách sạn giá rẻ gần khu Tử Kim Cảng của Đại học Đông Hải rồi đăng ký ngay trong ngày để làm quen địa điểm thi.
Khu trường mới của Đại học Đông Hải hồi năm 2002 còn nằm ở vùng ngoại ô heo hút, xung quanh chẳng có mấy dịch vụ, bù lại giá cả khá rẻ. Chưa đến năm mươi tệ là đã dễ dàng tìm được phòng đơn có cửa sổ.
Nhân viên phụ trách đón tiếp thí sinh thi tuyển đặc cách của Đại học Đông Hải cũng rất chu đáo. Trước giờ tan làm, họ đã hoàn tất thủ tục, đưa cho Cố Triệt một thẻ ra vào. Hôm sau hắn có thể mang thẻ đến phòng thí nghiệm được chỉ định của Viện Hóa học và Khoa học để làm quen.
Tối hôm đó, Cố Triệt gọi một tô mì rau cải mang về từ quán nhỏ dưới lầu. Sau đó, hắn mở một hũ lớn cá vàng nhỏ chiên giòn, bỏ thêm mấy con vào tô mì cho mềm đi đôi chút, thế là xong bữa tối.
Cá là mẹ nhất quyết bắt hắn mang theo, nhưng cũng do chính tay hắn chiên. Hắn cố tình chiên thật khô, hy sinh bớt độ ngon để giữ được lâu hơn vài ngày. Là người rành hóa học, hắn hiểu rõ dầu mỡ bị ôi trong mùa hè có thể gây hại đến mức nào.
“Trời giao việc lớn cho người nào, ắt trước hết phải làm khổ chí, nhọc gân cốt, đói thân xác.” Cố Triệt vừa nhẩm lại câu ấy trong đầu, vừa ăn hết tô mì cá rau cải.
Sáng hôm sau, hắn dậy từ sớm, ăn qua loa mấy chiếc bánh bao rau rồi theo bản đồ đi thẳng đến tòa nhà thí nghiệm của Viện Hóa học và Khoa học. Không ngờ đã có thí sinh khác đến còn sớm hơn hắn.
Tầng hai của Viện Hóa học và Khoa học có hơn chục phòng thí nghiệm được dùng làm phòng thi tuyển đặc cách. Khi Cố Triệt tới nơi, đã có thí sinh trong bảy tám phòng.
Có người trông quen biết nhau lắm, năm ba người tụm lại trò chuyện, bàn luận rôm rả. Xem ra họ đã thân nhau từ hồi cấp ba.
Trường Trung Dương cũng có năm sáu học sinh giỏi các môn khoa học tự nhiên lọt vào vòng này, nhưng đều học lớp khác, phần lớn không chuyên hóa, Cố Triệt cũng chẳng thân quen. Bởi vậy hôm nay hắn chỉ một mình đi thi.
Hắn làm quen với phòng thi một lúc, khởi động bằng vài thao tác cơ bản. Chẳng bao lâu, mấy nhóm thí sinh khác trong phòng cũng lần lượt tới, cùng một thầy hướng dẫn thực hành của Đại học Đông Hải, phụ trách giám sát nhóm này.
Nghe họ trò chuyện được một chốc, Cố Triệt mới hay cả đám đều tốt nghiệp trường Trung học số Hai Phương Châu. Trong đó có người năm ngoái còn giành giải nhì cấp tỉnh ở vòng chung kết Olympic, thành tích cao hơn giải ba của hắn năm ấy.
Mấy thí sinh kia cũng hất hàm hỏi Cố Triệt học trường nào. Nghe hắn nói trường Trung Dương, họ lập tức cười nhạt:
- Trường Trung Dương à? Cậu Trương Minh bên trường các cậu đúng là số đỏ. Đứng thứ mười hai toàn tỉnh mà vẫn được chọn vào đội tuyển tập huấn quốc gia, còn được tuyển thẳng. Năm ngoái tôi đứng thứ chín toàn tỉnh, vậy mà chỉ được giải nhì. Biết thế hồi đó tôi chẳng nhận suất tuyển sớm của trường Trung học số Hai Phương Châu, thà ở quê học hết ba năm còn hơn.
Cố Triệt biết mình có lợi thế hơn người, chẳng muốn được đằng chân lân đằng đầu nên không tranh cãi.
Hắn chỉ điềm nhiên đáp:
- Trương Minh là Trương Minh, tôi là tôi.
Thí sinh đoạt giải nhì cấp tỉnh nghe vậy, sắc mặt thoáng đổi. Gã thầm nghĩ: Lát nữa phải xem thằng này thao tác thí nghiệm căn bản ra sao, để biết có phải chỉ giỏi khoác lác hay không.