- Đúng vậy! Ta đã sớm ngứa mắt với cái thói cứ bòn rút tiền bạc nhà mình để nuôi nhà mẹ đẻ của lão phu nhân rồi.
Lão phu nhân cau mày, nói với Mạnh Thiến Thiến:
- Cứu người là việc cấp bách. Con mau lấy bạc ra trước đi.
Mạnh Thiến Thiến thở dài:
- Không phải cháu dâu tiếc khoản bạc này, chỉ là trong tay cháu giờ chỉ còn đúng một vạn lạng.
Triệu lão phu nhân kinh ngạc:
- Con… của hồi môn con mang tới nhiều như thế, sao chỉ còn một vạn lạng? Nhà họ Lục các người đã tiêu vào đâu hết rồi?
Mạnh Thiến Thiến lại thở dài:
- Cháu cũng chẳng biết. Mấy năm qua, cháu chỉ lo trả tiền. Còn tiêu vào đâu, tiêu thế nào, đều do bà quyết định cả.
May mà lão phu nhân không tin nàng. Người coi việc trong phủ đều là tay chân thân tín của bà, bằng không hôm nay nàng có mọc thêm mười cái miệng cũng chẳng thể phân bua cho rõ.
Sắc mặt lão phu nhân thoáng lúng túng. Bà hắng giọng:
- Chuyện đó để sau hẵng nói. Con cứ lấy một vạn lạng ra trước, giúp bà dì con vượt qua cơn túng quẫn này.
Mạnh Thiến Thiến mỉm cười:
- Giúp lúc nguy cấp thì được, nhưng phải nói rõ trước. Khoản bạc này là cháu cho nhà họ Triệu vay, có cả vốn lẫn lãi. Hai bên phải lập giấy làm bằng.
Lão phu nhân nghe vậy thì sa sầm mặt:
- Người trong nhà với nhau, lập giấy làm gì? Chẳng lẽ còn sợ chúng ta quỵt bạc của con hay sao?
Triệu lão phu nhân cũng phụ họa:
- Phải đấy, Thiến Thiến. Con làm vậy chẳng khác nào coi chúng ta là người ngoài.
Mạnh Thiến Thiến mặc kệ hai bà kẻ tung người hứng, quay sang hỏi thím Hai:
- Thím Hai thấy thế nào?
Nhà họ Triệu ra sao, thím Hai hiểu rõ hơn ai hết.
- Phải viết giấy vay nợ, phải lập giấy làm bằng! Không thì khỏi vay. Chị dâu, chị thấy có đúng không?
Mẹ Lục gật đầu:
- Anh em ruột cũng phải tính sổ cho rành mạch. Cứ viết giấy vay nợ đi.
Mạnh Thiến Thiến nhìn lão phu nhân:
- Bà nội, giấy vay nợ cứ để bà giữ. Bao giờ trả cũng được, cháu tuyệt đối không giục.
Lão phu nhân tuy luôn ra sức nâng đỡ nhà mẹ đẻ, nhưng trong lòng vẫn lo. Nếu khoản bạc này không thu về được, sau này nhà họ Lục sẽ chẳng còn đường sống.
Hơn nữa, giấy vay nợ nằm trong tay bà. Giả như nhà mẹ đẻ thật sự không trả nổi, hoặc chỉ trả được một phần, thì mọi chuyện vẫn do bà định đoạt.
Triệu lão phu nhân hiểu rõ cô chị mình thiên vị nhà mẹ đẻ đến mức nào. Giấy vay nợ nằm trong tay bà ta thì khác gì không có?
Vì thế, Triệu lão phu nhân cũng vui vẻ đồng ý.
Lão phu nhân ngờ vực nhìn Mạnh Thiến Thiến:
- Con thật sự chỉ còn một vạn lạng thôi sao?
Mạnh Thiến Thiến lấy một chiếc chìa khóa trong túi tiền ra:
- Đây là chìa khóa kho bạc. Nếu bà không tin, cứ tự mình tới kiểm kê.
Lão phu nhân nhận lấy chìa khóa, lập tức nói:
- Đến kho bạc!
Ánh mắt thím Hai lóe lên. Bà khoác tay mẹ Lục:
- Chị dâu, chúng ta cũng đi!
Bà phải tận mắt trông chừng, quyết không để lão phu nhân cùng nhà họ Triệu giấu giếm thêm một đồng nào.
Cả đoàn người rầm rộ kéo đến kho bạc.
Chìa khóa tuy ở trong tay Mạnh Thiến Thiến, nhưng bên ngoài kho bạc vẫn luôn có hộ viện biết võ canh giữ. Đám hộ viện này do Lục Hành Chu sắp xếp, Mạnh Thiến Thiến có lén chuyển thứ gì ra khỏi kho hay không, bọn họ đều biết rõ.
Bởi vậy, sau khi kiểm đi kiểm lại, xác nhận số bạc trắng trong rương quả thật chỉ còn một vạn lạng, tất cả đều ngẩn người.
- Sao lại tiêu hết nhiều đến thế…
Thím Hai nghiến răng thầm nghĩ.
Trong lòng lão phu nhân cũng chẳng dễ chịu gì hơn.
Mạnh Thiến Thiến thu hết vẻ kinh ngạc của hai người vào mắt. Bạc sắp cạn sạch rồi, choáng váng chưa?
Thật ra, ngay cả ở kinh thành, một vạn lạng cũng là một khoản tiền lớn. Chỉ có điều, so với số của hồi môn khổng lồ nàng mang đến năm xưa thì số còn lại quả thật chẳng đáng là bao.
Mạnh Thiến Thiến và mẹ Lục vốn luôn sống tiết kiệm. Thái quân cũng vậy. Số bạc đã bị ai phung phí, nghĩ cũng biết.
Tiếc rằng những người trong cuộc lại chẳng nghĩ như thế.
Lão phu nhân cho rằng nhất định phòng Nhị đã lén lấy không ít bạc. Còn thím Hai thì nhận định lão phu nhân đã đem quá nhiều tiền về bù đắp cho nhà mẹ đẻ.
Mạnh Thiến Thiến làm ra vẻ ngơ ngác:
- Bà nội, thím Hai, sắc mặt hai người khó coi quá. Có phải đã xảy ra chuyện gì không? Hay là chúng ta gọi mấy người coi việc tới, cùng nhau kiểm tra sổ sách?
- Không cần!
- Khỏi đi!
Lão phu nhân và thím Hai đồng thanh lên tiếng.
Mạnh Thiến Thiến nhìn thấu nhưng không nói toạc ra, chỉ tiếp lời:
- Thật ra gần đây cháu cũng xem qua vài quyển sổ. Cháu thấy sổ sách quả nhiên có nhiều chỗ đáng ngờ.
Lão phu nhân vội sa mặt:
- Con thì biết xem sổ sách gì? Nhà họ Lục ở kinh thành đâu phải nhà nhỏ cửa bé như nhà họ Mạnh ở U Châu của con. Chi tiêu các viện trong phủ đã là một khoản lớn, công việc làm quan bên ngoài của công gia cũng chẳng thể thiếu những cuộc giao tiếp qua lại. Con xuất thân thương nhân, làm sao hiểu được những quy củ trong chốn quan trường!
Triệu lão phu nhân trông chờ nhìn lão phu nhân:
- Chị cả, còn thiếu một vạn lạng nữa… phải làm sao đây?
Ánh mắt lão phu nhân quét qua.
Thím Hai lập tức lùi lại một bước:
- Tôi không có đâu!
Mẹ Lục nói:
- Con dâu cũng không có.
Mẹ Lục quả thật chẳng còn đồng nào. Của hồi môn của bà đã đem bù đắp cho trong nhà từ nhiều năm trước.
Lão phu nhân nói với em dâu:
- Ta nhớ nhà họ Triệu có hai cửa hàng ở phố Đông. Gộp cả hai lại, chắc cũng đáng giá một vạn lạng.
Sắc mặt Triệu lão phu nhân lập tức đổi khác:
- Chị cả…
Lão phu nhân khoát tay:
- Chuyện này cứ quyết vậy đi.
Vốn dĩ Triệu lão phu nhân định vét toàn bộ số bạc từ nhà họ Lục. Nào ngờ của hồi môn của Mạnh Thiến Thiến đã bị nhà họ Lục tiêu đến chỉ còn một vạn lạng cuối cùng.
Trong lòng bà ta cũng hơi oán trách cô chị. Mấy năm nay, cô chị đã ăn chặn không ít tiền của con bé họ Mạnh, hẳn phải để dành được một khoản dưỡng già kha khá. Vậy mà giờ lại bắt nhà họ Triệu đem giao hai cửa hàng có giá trị nhất.
Nhưng bà ta không thể nói ra. Bởi hai cửa hàng ấy vốn do cô chị lén dùng tiền hồi môn của con bé họ Mạnh mua cho nhà mẹ đẻ.
Trước mặt tất cả mọi người, Mạnh Thiến Thiến viết giấy vay nợ. Triệu lão phu nhân và đứa cháu trai của bà ta cùng ký tên, điểm chỉ, sau đó nàng giao giấy vay nợ cho lão phu nhân.
Thím Hai than thở:
- Đưa hết cho nhà họ Triệu rồi, sau này chúng ta ăn gì? Uống gió Tây Bắc mà sống sao?
Mạnh Thiến Thiến bất đắc dĩ nói:
- Trong kho vẫn còn ít vàng bạc trang sức. Nếu trong phủ thật sự khó khăn thì đem cầm lấy tiền mà sống tạm. Chìa khóa bà nội cũng không cần trả lại cho cháu đâu.
Lần này, nàng thật sự mặc kệ chuyện trong nhà.
Nhưng lão phu nhân còn nói được gì nữa?
Mạnh Thiến Thiến quả thực đã bị vét sạch rồi!
Trở về viện Hải Đường, má Lý đau lòng đến mức ruột gan như thắt lại.
- Tiểu thư, người cứ thế đem một vạn lạng cuối cùng cho nhà họ Triệu vay, giấy vay nợ cũng không giữ trong tay. Sau này nhà họ Triệu quỵt nợ, không chịu trả thì biết làm sao?
Mạnh Thiến Thiến đáp:
- Nhà họ Triệu đương nhiên sẽ không trả.
Kẻ có quyền có thế, dù không cầm giấy nợ trong tay, cũng chẳng ai dám quỵt tiền của họ. Còn người không quyền không thế, dù trong tay có cả xấp giấy nợ, chứng cứ đầy đủ đến đâu, kẻ kia vẫn cứ ngang nhiên赖 nợ đến cùng.
Đáng tiếc, Mạnh Thiến Thiến thuộc vế sau.
Vì thế, ngay từ đầu nàng đã chẳng trông mong nhà họ Triệu trả bạc.
Nửa đêm.
Mạnh Thiến Thiến tỉnh giấc.
Nàng không bị ác mộng đánh thức. Chỉ là đã thành thói quen, đến giờ thì tự nhiên mở mắt.
Lục Nguyên lại ngồi trên chiếc ghế tựa tử đàn lưng cao quen thuộc của hắn, thong thả sưởi bên lò than đỏ không khói, lười nhác lật xem quyển truyện mới của nàng.
- Quyển này không hay bằng quyển trước, dở chết đi được!
Dở mà hắn còn xem làm gì?
Mạnh Thiến Thiến liếc qua chiếc tủ đầu giường. Trên đó đặt một xấp ngân phiếu dày cùng hai tờ khế ước cửa hàng.
Làm ăn với Đại đô đốc quả nhiên có lợi. Không những nàng chuyển được một vạn lạng tiền hồi môn ra ngoài êm thấm, mà nhà họ Triệu còn phải nhả lại hai cửa hàng có giá trị nhất.
Trước mặt hắn, Mạnh Thiến Thiến kiểm tra thật giả của khế ước, rồi đếm số ngân phiếu trên bàn.
- Thừa hai nghìn lạng.
Nhà họ Triệu chỉ lấy của nàng một vạn lạng.
Đại đô đốc Lục lật sang trang khác, hờ hững nói:
- Bảo Trư cho nàng đấy.
Thằng bé đã biết tự kiếm tiền sữa cho mình rồi sao?
Mạnh Thiến Thiến ừ một tiếng, đếm riêng hai nghìn lạng ngân phiếu ra:
- Phiền Đại đô đốc chuyển số bạc này cho đại nhân Chỉ huy sứ giúp ta.
Người ta đã nhọc công diễn một màn, nàng hiểu chút phép tắc đối nhân xử thế ấy.
Ban đầu nàng còn lo vị đại nhân này sẽ từ chối, cho rằng nàng nhân cơ hội lấy lòng, lôi kéo hắn cùng thuộc hạ. Thậm chí nàng đã nghĩ sẵn lời giải thích.
Nào ngờ Lục Nguyên chỉ hờ hững ừ một tiếng.
Mạnh Thiến Thiến thầm thở phào.
Người này tuy phóng túng, bất kham, nhưng ở cùng lại chẳng khiến người ta mệt mỏi.
Mạnh Thiến Thiến hỏi:
- Chiêu Chiêu đâu rồi?
Lục Nguyên đáp:
- Trong giỏ.
Mạnh Thiến Thiến nhìn sang:
- Có đâu.
Lục Nguyên sững ra, quay đầu nhìn chiếc giỏ chỉ còn lại một chiếc tã bọc trống không.
…
Ơ, con heo con đâu rồi?
Chiêu Chiêu vung nắm tay, giận dữ gào thét:
- A a a! Đồ cha tệ bạc không đáng tin! Cha mang tã bọc đi mà bỏ con lại rồi!