Phủ Đô đốc, đêm đen gió lớn.
Một bóng người bé xíu lén la lén lút bò ra khỏi giỏ, vừa thở hồng hộc vừa rón rén mò vào bếp nhỏ.
Thừa lúc chẳng ai để ý, nó vung tay chộp ngay một cái đùi gà to tướng!
Bấy giờ Bảo Thư mới ôm đùi gà, lồm cồm bò về phòng. Nào ngờ vừa đặt chân vào cửa, nó đã hoảng hốt nhận ra chiếc giỏ của mình biến mất tăm!
Lão cha hờ cũng đi đâu mất rồi!
- Oa oa!
Bảo Thư phát điên.
Lại nói, Bảo Thư đã không còn ở đó, Lục đại đô đốc cũng chẳng cần ở lại viện Hải Đường nữa.
Hắn tiện tay ném quyển truyện đã đọc gần hết lên chiếc tủ đầu giường, rồi ung dung đứng dậy.
Thân hình cao lớn, thon dài che khuất ánh nến lờ mờ phía sau. Gương mặt tuấn tú, góc cạnh rõ ràng chìm trong bóng tối. Đôi mắt phượng dài hẹp của hắn sáng quắc giữa màn đêm, nhìn thấu mọi thứ.
Mạnh Thiến Thiến bình thản hỏi:
- Lát nữa ngài còn đến không?
Không đến thì nàng đi ngủ.
Lục đại đô đốc bật cười khẽ, từ trên cao nhìn xuống nàng:
- Cứ qua lại thế này, trời cũng sáng mất. Nàng tưởng bản đốc rảnh rỗi lắm sao?
Mạnh Thiến Thiến nhìn quyển truyện bị hắn lật tới lật lui, chỉ bình thản chớp mắt.
Lục đại đô đốc cúi xuống. Dáng người cao lớn cùng hơi thở đàn ông lập tức phủ tới, mang theo sức ép khiến người ta nghẹt thở.
Những ngón tay lạnh buốt như xương của hắn kẹp lấy cằm nàng. Hắn nhếch môi cười đầy giễu cợt:
- Hay là nàng muốn để tất cả mọi người nhìn thấy bản đốc bước ra từ phòng mình? Bản đốc thì chẳng bận tâm, chỉ không biết nhà họ Lục sẽ xử nàng thế nào.
Mạnh Thiến Thiến bình tĩnh nhìn vị gian thần độc ác khét tiếng nhất triều đình:
- Muốn giàu sang thì phải dám liều. Nếu được Đại đô đốc che chở, đắc tội với nhà họ Lục thì đã sao?
Lục Nguyên cong môi. Nụ cười phảng phất sát khí lạnh lẽo:
- Bản đốc chưa từng che chở bất cứ người đàn bà nào. Dù nàng lập công lớn đến đâu, sống hay chết cũng chẳng liên quan tới bản đốc.
Hắn nhấn từng lời:
- Nhớ cho kỹ, bản đốc xưa nay chưa bao giờ là người tốt.
Mãi đến khi hắn rời đi, Mạnh Thiến Thiến mới buông bàn tay vẫn nắm chặt cây kim bạc.
Lưng nàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Từ lâu nàng đã nghe người ta nói vị đại gian thần này tính tình thất thường, lạnh lùng vô tình. Mấy hôm nay, vì có Chiêu Chiêu ở bên, hắn thu bớt sát khí quanh mình, khiến nàng lầm tưởng hắn chẳng đáng sợ như lời đồn.
Thêm vào đó, lần giao dịch này hắn đồng ý quá nhanh, càng khiến nàng tin vào ảo tưởng ấy.
Nàng đã nóng vội rồi.
Chỉ là một cô gái buôn bán nhỏ nhoi, làm sao nàng có thể một bước lên trời, trèo được lên cành cao mà ngay cả nhà họ Lục cũng không với tới?
Hắn đưa Bảo Thư đến tìm nàng vì hắn muốn dỗ dành con bé, chứ không phải thật sự bị một đứa trẻ sơ sinh nắm thóp.
Vị Đại đô đốc khiến người người khiếp sợ này không có điểm yếu, chẳng vướng bận điều gì, cũng không có tình cảm.
Mạnh Thiến Thiến tỉnh giấc, mọi thứ trong phòng đã trở lại như cũ. Nàng chẳng hiểu Cẩm y vệ đã chuyển những món đồ cồng kềnh kia ra vào bằng cách nào, nhưng đó cũng chẳng phải chuyện nàng cần bận tâm.
Lý ma ma bưng nước nóng vào phòng, vén rèm giường lên. Thấy sắc mặt Mạnh Thiến Thiến hơi nhợt nhạt, bà hỏi:
- Tiểu thư lại gặp ác mộng sao?
Mạnh Thiến Thiến tỉnh bơ đáp:
- Không có. Tối qua xem sổ sách khuya quá nên ngủ không ngon thôi.
Lý ma ma ân cần khuyên nhủ:
- Mấy hôm trước vừa dầm mưa, cảm lạnh mới khỏi. Tiểu thư phải giữ gìn, đừng để thân thể mệt thêm.
Mạnh Thiến Thiến gật đầu:
- Biết rồi, ma ma.
Lý ma ma mang quần áo tới, vừa hầu nàng thay y phục vừa nói:
- Trước kia tiểu thư chẳng thích nghe nô tỳ lải nhải đâu.
Mạnh Thiến Thiến đáp:
- Khi ấy Thiến Thiến còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Nhưng trong lòng vẫn biết ma ma làm vậy là vì muốn tốt cho con.
Lý ma ma mỉm cười:
- Đương nhiên rồi.
Tiểu thư từ nhỏ đã hiểu chuyện. Được mọi người nâng niu trong lòng bàn tay mà vẫn chẳng hư hỏng, chỉ là sau lần rơi xuống nước, tính tình dường như sáng suốt hơn nhiều.
- Tiểu thư!
Bán Hạ xách một hộp thức ăn bước vào.
- Nô tỳ vừa từ bếp chung về. Nghe nói lão phu nhân đã nổi trận lôi đình!
Lão phu nhân nổi giận, Mạnh Thiến Thiến đã đoán được từ trước. Chỉ là nàng cứ tưởng bà ta ít nhất cũng gắng gượng được vài ngày, chẳng ngờ lại chẳng chịu nổi lấy một buổi.
Nói cho cùng, mấy năm qua Mạnh Thiến Thiến đã nuôi nhà họ Lục quá sung túc, khiến lão phu nhân quen thói chìa tay lấy tiền. Nay chỗ rút tiền đột nhiên biến mất, bà ta lập tức ngồi không yên.
Sáng sớm, lão phu nhân thật sự sai người mang vàng bạc châu báu trong kho đi cầm. Tiếc rằng đồ đạc đã cũ, kiểu dáng lỗi thời, chẳng đáng bao nhiêu tiền.
Bà ta đành quay sang đòi phòng hai móc bạc ra. Nhị phu nhân kiếm cớ nói mình chẳng có đồng nào, rồi vội vàng giả bệnh nằm bẹp.
Lão phu nhân tức đến chết đi sống lại. Nghe đâu bà ta còn đập vỡ mấy chiếc bát đĩa.
- Đáng đời!
Bán Hạ hả hê nói.
Lý ma ma vội nhắc:
- Nói nhỏ thôi, kẻo để người ta nghe thấy!
Bán Hạ tinh nghịch đáp:
- Con biết rồi mà, ma ma!
Mạnh Thiến Thiến nhấp một ngụm trà:
- Mới mất hai cửa hàng mà đã tức đến thế. Sau này nếu chúng ta lấy lại thêm vài cửa hàng nữa, chẳng phải sẽ lấy luôn mạng bà nội hay sao?
Bán Hạ nghe không hiểu. Lý ma ma lại sáng mắt lên:
- Tiểu thư…
Mạnh Thiến Thiến mỉm cười:
- Ma ma, món nợ này không cần đòi gấp. Chúng ta cứ từ từ tính sổ.
Ăn sáng xong, Mạnh Thiến Thiến dẫn Bán Hạ ra khỏi nhà.
Trên dưới nhà họ Lục đều biết lão thái quân thích nghe truyện. Sách người khác mua, bà chẳng bao giờ vừa ý, vì vậy cứ cách một hai tháng, Mạnh Thiến Thiến lại đích thân ra ngoài chọn sách một lần.
Vừa hay hôm nay đã cách lần trước đến hiệu sách tròn một tháng rưỡi.
Bán Hạ nhìn đường phố rồi hỏi:
- Tiểu thư, sao ngoài đường toàn là quan binh vậy?
- Chắc sắp đến cuối năm nên họ đi tuần tra.
Đội ngũ này hẳn có liên quan đến hai tên mật thám Bắc Lương trốn khỏi lầu Vạn Hoa. Đến giờ chúng vẫn chưa bị bắt.
Nghĩ cũng chẳng lạ. Có thể chạy thoát khỏi tay Cẩm y vệ, bản lĩnh của chúng quả thật không tầm thường.
- Lục phu nhân lại đến chọn truyện cho lão thái quân sao?
Cậu thư đồng cười tươi, bước ra đón Mạnh Thiến Thiến vào trong.
Mạnh Thiến Thiến hỏi:
- Có truyện mới không?
Cậu thư đồng cười đáp:
- Có chứ! Sang năm triều đình mở kỳ thi mùa xuân, rất nhiều sĩ tử đã vào kinh dự thi từ trước Tết. Bởi vậy dạo này truyện mới nhiều hẳn lên!
Bán Hạ lấy làm lạ:
- Đám sĩ tử ấy không lo ôn thi, còn rảnh rỗi viết truyện sao? Hai vị thiếu gia nhà họ Lục học ở Quốc Tử Giám đến mức chẳng có thì giờ về nhà nữa kia mà!
Cậu thư đồng lễ phép giải thích:
- Cô nương có điều chưa biết. Có những sĩ tử nhà nghèo, chẳng còn cách nào khác ngoài kiếm thêm chút tiền nuôi thân và lộ phí đi đường.
Bán Hạ hiểu ra:
- À.
Mạnh Thiến Thiến chọn năm quyển, bảo Bán Hạ trả tiền.
Bán Hạ hỏi:
- Tiểu thư, chúng ta về nhà họ Lục sao?
- Đến phố Đông.
Nàng phải đi tiếp quản hai cửa hàng ở phố Đông.
Nơi này cách phố Đông không xa. Chỉ cần đi qua một con ngõ, rẽ thêm một khúc là tới.
Mạnh Thiến Thiến và Bán Hạ đi bộ đến đó.
Để khỏi bị người khác nhận ra, cả hai đều đeo mạng che mặt.
Vừa đến trước cửa cửa hàng đầu tiên, Bán Hạ đã ôm lấy cánh tay tiểu thư, chỉ vào bên trong:
- Tiểu thư nhìn kìa, là cô Lâm!
Cửa hàng này chuyên bán hương liệu, phấn son.
Lâm Uyển Nhi đang dẫn Lục La đứng trước mấy hộp phấn hảo hạng, lựa tới lựa lui. Nàng ta cũng đeo mạng che mặt, nhưng người quen vẫn có thể nhận ra ngay.
Bán Hạ hừ lạnh:
- Đã mang thai còn bôi son phấn, đúng là hồ ly tinh! Tiểu thư, chúng ta còn vào nữa không?
Mạnh Thiến Thiến cười nhạt:
- Sao lại không vào? Ta là chính thất. Người phải tránh mặt là cô ta mới đúng.
Bán Hạ ưỡn ngực:
- Phải rồi!
Hai người bước vào cửa hàng.
Một giọng phụ nữ mừng rỡ vang lên từ phía sau:
- Lục phu nhân?
Mạnh Thiến Thiến khựng lại, đang định quay đầu xem người kia có gọi mình hay không, thì thấy một phu nhân ngoài ba mươi tuổi, ăn mặc sang trọng, trên người đeo đầy châu báu, đi lướt qua nàng rồi vỗ lên vai Lâm Uyển Nhi.
Lâm Uyển Nhi quay người lại.
Vương phu nhân tươi cười nói:
- Ta đã bảo là cô mà! Lần trước chúng ta từng gặp nhau trong tiệc ở phủ Đô đốc. Ta là người nhà Vương Ngự sử, cô còn nhớ ta chứ?
Mấy vị phu nhân đi cùng bà ta cũng bước vào cửa hàng.
Một người trong số đó nhìn Lâm Uyển Nhi, hỏi:
- Vương phu nhân, vị này là…
Vương phu nhân nắm lấy tay Lâm Uyển Nhi, giới thiệu với mấy người kia:
- Đây là phu nhân của Trấn Bắc tướng quân, Lục phu nhân!