Chương 39: Lấy thức ăn làm mồi, Đứng dậy cả đi, đứng dậy đi.
Trông đám kobold thảm hại đến mức ấy, Gawain cũng chẳng nỡ hành hạ chúng thêm.
- Đa tạ đại nhân cao nhân… oẳng!
Goss vội vàng đáp, rồi hỏi:
- Đại nhân có điều gì sai bảo?
- Gọi ta là đại nhân được rồi.
Gawain trầm ngâm giây lát, sau đó nói:
- Ngươi sai người đi nhặt ít củi về. Trước hết chúng ta nấu cơm. Ăn xong rồi hãy nói chuyện khác.
Đây là kế hoãn binh. Đám kobold đầu hàng quá nhanh, khiến toàn bộ dự tính ban đầu của Gawain bị đảo lộn. Hắn cần thêm thời gian sắp xếp lại kế hoạch, đồng thời làm dịu bầu không khí giữa hai bên. Ít nhất, hắn cũng phải tìm hiểu tình hình ở Hắc Tỉnh đã.
- Đi nhặt củi đi!
Goss khoát tay. Đám kobold lập tức tản ra như ong vỡ tổ. Chẳng mấy chốc, khắp núi đồi đều vang lên tiếng “oẳng oẳng”.
Thấy cảnh ấy, Gawain lập tức hơi hối hận.
Chẳng lẽ đây cũng là kế hoãn binh của chúng?
Đám kobold chạy đi rồi thì không quay lại nữa.
Gawain vẫn giữ vẻ mặt bình thản, cứ thế dựng hai chiếc nồi lớn bên bờ sông. Hắn đổ nước vào nồi, thái đủ loại rau củ cùng thịt thà bỏ vào, rắc thêm một nắm muối rồi nhóm lửa nấu lên.
Phần lớn đám kobold này lúc đầu quả thật đã tính, hễ thấy tình thế bất lợi thì quay đầu bỏ chạy tán loạn. Ngay cả thủ lĩnh Goss, chúng cũng chẳng định để tâm nữa.
Mạnh ai nấy tìm đường sống vốn là bản lĩnh giúp bộ tộc của chúng tồn tại qua bao đời.
Mấy con kobold non tuổi rõ ràng chưa học được kinh nghiệm ấy. Chúng ngoan ngoãn gom củi khô quanh đó, hí hửng ôm về từng bó. Đứa nào cũng làm việc hăng hái, dù Goss liên tục nháy mắt ra hiệu mà chúng chẳng buồn để ý. Đến khi nồi nước sôi, mùi thơm bắt đầu tỏa ra, chúng càng làm khỏe hơn.
Đám kobold trưởng thành đang lười nhác làm việc ở đằng xa cũng dần không chịu nổi mùi thơm ấy. Chúng lén lút ôm một bó củi khô, dò dẫm quay về, rồi bắt đầu chụm củi dưới đáy nồi.
Thấy kế dùng thức ăn dụ người đạt được kết quả ngoài dự liệu, Gawain lại chẳng vội bàn chuyện nữa. Hắn đảo hai nồi lớn càng lúc càng hăng, rồi lấy từ trên xe ngựa hai nắm gia vị ném vào, khiến mùi thơm dậy lên thêm.
Một cơn gió thổi qua, hương thơm lập tức lan xa hơn mười mét. Đến Gawain ngửi thấy cũng hơi đói bụng, huống chi đám kobold vốn bữa đói bữa no quanh năm.
Gã pháp sư goblin Vik thì càng khỏi phải nói. Hắn ngồi chầu chực bên một chiếc nồi, thèm đến mức nước miếng chảy ròng ròng, chân không chịu rời đi nửa bước.
Những mặt khác, Vik tiến bộ nhanh như bay. Riêng chuyện ăn uống thì chẳng cải thiện được bao nhiêu. Cũng không thể nói là hoàn toàn không thay đổi, ít nhất bây giờ hắn đã không còn ăn cả xương.
Hai chiếc nồi này vốn là nồi lớn dùng để nấu cơm cho thương đội. Nồi sâu nửa mét, đường kính một mét, chứa cả nước lẫn thức ăn thì đủ sức đựng vài trăm cân. Bởi vậy, muốn nấu chín cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, phải mất chừng hai, ba tiếng.
Hai, ba tiếng ấy đối với đám kobold chẳng khác nào chịu cực hình.
Không chạy thì chúng chẳng biết số phận sắp tới sẽ ra sao.
Chạy thì lại tiếc mùi thơm nức mũi đang không ngừng kích thích cơn đói.
- Cơm chín rồi!
Gawain vừa hô lên một tiếng.
Rào rào!
Đám kobold, già trẻ lớn bé, tất cả đều vừa nhảy vừa chạy ùa về. Số người có mặt cũng lập tức thay đổi.
Gawain nhớ rất rõ, lúc quỳ xuống cùng Goss chỉ có ba mươi bốn kobold. Vậy mà giờ đây, số kẻ ngồi chờ ăn đã lên tới năm mươi ba.
Gawain chẳng nói gì. Hắn chỉ nhìn Goss ở cách đó không xa, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Nụ cười ấy khiến toàn thân Goss tê rần, sau gáy ngứa ngáy. Hắn thầm mắng đám tộc nhân của mình thật chẳng ra gì, ngay cả sức cám dỗ của một bữa cơm cũng không chống nổi.
Nhưng biết làm sao được?
Thơm quá mà!
Goss đã sống gần mười lăm năm, vậy mà chưa từng ngửi thấy món ăn nào thơm đến thế.
- Xếp hàng cho ngay ngắn, không được tranh giành!
Gawain vừa gõ vào thành nồi vừa lớn tiếng quát.
Ban đầu, hắn cứ tưởng đám kobold không biết xếp hàng. Nào ngờ chỉ cần hô một tiếng, chúng đã lập tức xếp thành một hàng dài. Thứ tự cũng rất rõ ràng, kẻ khỏe mạnh đứng trước, sau đó mới đến trẻ nhỏ và người già.
Cách sắp xếp ấy hiển nhiên khác hẳn phép kính già nhường trẻ của loài người.
Trong mắt đám kobold, việc bảo đảm giống nòi sống sót mãi mãi đứng hàng đầu. Người khỏe mạnh còn sống đến cuối cùng chính là lựa chọn tốt nhất.
Gawain tạm thời không sửa suy nghĩ ấy. Chỉ cần chúng không chen lấn giành ăn như một bầy chó đói là hắn đã thấy đủ hài lòng rồi.
Những chiếc bát gỗ lần lượt được phát xuống. Nhờ vậy, Gawain cũng gần như kiểm kê xong dân số của bộ lạc Hắc Tỉnh.
Không phải năm mươi ba người, mà là năm mươi bảy.
Mấy kẻ cố nhịn, vượt qua được lượt đầu tiên nhưng chẳng chịu nổi lượt thứ hai, rốt cuộc cũng lén lút nhập vào hàng chia thức ăn.
Hai nồi lớn phải chia đủ năm lượt mới phát hết.
Lúc ăn, đám kobold chẳng khác gì Vik. Chân trước còn bưng bát rời khỏi hàng, chân sau đã ngửa cổ đổ thẳng thức ăn vào bụng. Bỏng đến mức kêu oẳng oẳng, chúng vẫn uống ngon lành, chẳng chịu dừng lại.
Không phải chỉ một hai đứa như vậy. Tất cả đều có chung một bộ dạng.
Lượt đầu còn chưa chia xong, kẻ nhận được bát sớm nhất đã bưng chiếc bát rỗng chạy về cuối hàng.
Có vài kẻ tự cho mình khôn ngoan, lén vứt bát gỗ đi. Gawain lập tức không phát thức ăn cho chúng nữa. Mãi đến khi chúng tiu nghỉu chạy đi nhặt lại chiếc bát của mình, hắn mới cho nhận phần thứ hai.
Nhờ thường xuyên đào bới ký ức, trí nhớ của Gawain đã tăng lên kinh người.
Đám kobold thoạt nhìn con nào cũng giống con nào. Thế nhưng chỉ cần quan sát kỹ vài lần, Gawain đã có thể ghi nhớ rõ từng đứa, rồi nhận ra chúng giữa cả một đám đông.
Nhìn dáng vẻ của chúng, phần lớn mới chỉ ăn lưng bụng. Gawain cũng không định cho chúng ăn no một lần.
Đây sẽ là cách hữu hiệu để hắn khống chế chúng trong giai đoạn đầu.
Đám chủ nô dùng việc ăn uống để khống chế nô lệ đâu phải không có lý do.
Gawain không định trở thành chủ nô, nhưng trước khi gây dựng được đủ uy tín và lòng tin, hắn chỉ đành tạm dùng thủ đoạn thấp hèn này.
Sau một bữa ăn dụ dỗ, khoảng cách giữa hai bên ít nhiều đã được kéo gần.
Ít nhất, đám kobold không còn rụt đầu rụt cổ, cố tránh xa Gawain nữa.
Ban đầu, Gawain còn định nói một bài diễn thuyết khích lệ lòng người. Giờ đây, hắn hoàn toàn dẹp bỏ ý định ấy.
Ngoài Goss ra, số kobold còn lại chỉ hiểu tiếng thông dụng ở mức những từ đơn giản liên quan đến ăn uống. Gawain tuy biết đôi chút tiếng kobold, nhưng hắn không muốn đứng đó diễn thuyết một bài mà quá nửa câu đều là tiếng “oẳng oẳng”.
Vẫn nên bắt đầu từ điều mình giỏi nhất thì hơn.
Gawain để Anna và Vik ở lại trông coi xe ngựa, còn hắn dắt chiến mã đi dạo một vòng. Khi quay về, trên lưng ngựa đã có thêm hai con dê núi gầy nhẳng.
Loài dê này là đặc sản trong núi, sở hữu khả năng đặc biệt là leo trèo trên vách đá, đi lại nơi vực sâu núi dựng như trên đất bằng. Những vách đá cheo leo ấy chính là chỗ chúng chạy trốn mỗi khi gặp nguy hiểm.
Nhờ bản lĩnh ấy, chúng vẫn sinh sôi đông đúc giữa vòng vây của đám kobold và goblin đói khát như quỷ đói. Đặc biệt trên vách núi phía đông, ít nhất cũng có hơn một trăm con đang tụ tập. Số chưa bị phát hiện hẳn còn nhiều hơn nữa.
- Oẳng… oẳng oẳng…
Trông thấy hai con dê núi Gawain mang về, rất nhiều kobold chảy nước miếng ròng ròng.
Chúng biết rõ thứ này ăn ngon đến mức nào.
Để tránh thợ săn, quanh năm chúng phải nhảy nhót trên sườn núi và vách đá. Vì thế, từ trên xuống dưới chẳng có mấy phần thịt mỡ, toàn là thịt nạc dai ngon. Đặc biệt là bốn chiếc móng, béo hơn bình thường rất nhiều. Phần đệm thịt giúp chúng bám vách vừa mềm vừa thơm.
Đám kobold đã chẳng nhớ lần cuối được nếm thứ thịt này là từ bao giờ. Có lẽ là trước khi bộ tộc tách ra. Khi ấy, ngay cả lũ con non cũng chưa từng được ăn.
- Bọn chúng đâu rồi?
Gawain hạ giọng hỏi Anna.
Số kobold lưa thưa khắp nơi, đã vắng hơn nửa. Trong số những kẻ biến mất, trẻ con chiếm phần lớn.