Chương 40: Làm đầu bếp cho kobold
- Bọn chúng lần lượt quay về hang cả rồi. Hình như đi đào mỏ thì phải.
Anna hạ giọng đáp:
- Ta thấy chúng không bỏ chạy nên không ngăn lại.
- Quyết định sáng suốt đấy.
Gawain giơ ngón tay cái với cô nữ tu trẻ.
- Từ giờ trở đi, không phải chúng ta thay đổi bọn chúng, mà là để bọn chúng quen dần với sự có mặt của chúng ta. Ta vừa xem quanh đây, thấy có khá nhiều dược liệu tốt. Lát nữa, cô dẫn mấy đứa nhỏ kia đi hái. Đến khi nướng thịt, ta sẽ để riêng cho cô mười cân, đem thưởng cho chúng. Ta thấy có mấy kobold đang bị thương, vài đứa còn bị tật rõ ràng ở tay chân. Việc tiếp theo, cô cứ làm điều mình giỏi nhất đi.
- Hiểu rồi. Việc này gọi là gây dựng thiện cảm chứ gì?
Anna cười khúc khích, nom chẳng khác nào con hồ ly nhỏ vừa trộm được gà.
Cách lấy lòng mềm mỏng của Gawain rất hợp với cô nữ tu vốn có tấm lòng lương thiện.
Ban đầu, khi nghe hắn nói về kế hoạch thu phục kobold, nàng thật sự lo Gawain sẽ vung roi quất chúng như đám chủ nô kia.
Nếu quả đúng như vậy, nàng sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Nhưng xem tình hình hiện giờ, nỗi lo ấy rõ ràng là thừa. Một người tốt bụng như ngài Gawain, sao có thể dùng thứ thủ đoạn hèn hạ đó được?
Ngược lại, người đáng trách là nàng. Khi trước, nàng từng nghi ngờ ngài Gawain, quả thật chẳng nên chút nào.
Gawain chẳng hay biết cô nữ tu lại vừa âm thầm phong cho mình thêm một tấm thẻ “người tốt”. Hắn nghiêng tai lắng nghe. Quả nhiên, từ sâu trong hang vọng ra tiếng leng keng của cuốc chim đập vào đá.
Hắn thầm khen trong bụng. Từ lâu hắn đã nghe nói kobold vốn là giống loài sinh ra để đào mỏ. Đặc biệt là kobold sống theo bộ lạc, ngoài ăn, uống và ngủ, phần thời gian còn lại đều dùng vào việc đào bới. Chúng còn tự giác hơn cả nô lệ bị roi da thúc ép. Người ta bảo đào đất đào đá vốn là thiên tính mà chúng ưa thích.
Trước đó, Gawain từng lo đám kobold này ăn no uống đủ rồi sẽ nằm phơi nắng, chẳng biết phải xử trí ra sao. Dùng roi quất chúng ư? Làm vậy tuy có thể bắt chúng làm việc, nhưng cũng sẽ gieo mối thù hận. Đó không phải cách khôn ngoan.
Bây giờ thì chẳng cần bận tâm nữa. Hắn cứ làm tốt phận sự đầu bếp của mình là được.
Chẳng bao lâu sau, hai con dê núi đá gầy gò đã được Gawain làm thịt sạch sẽ.
Một con được xiên từ đầu đến đuôi, đặt lên giàn lửa nướng. Hắn không định chia hết cho cả bọn ăn ngay, mà giữ lại một phần làm phần thưởng, từng bước dẫn chúng đi theo hướng hắn mong muốn.
Con còn lại bị chặt thành từng khúc lớn. Phần thịt còn dính xương được bỏ vào nồi treo để kho nhừ. Nước kho lát nữa sẽ dùng làm nước chan mì cán tay.
Phần thịt lọc xương được cho vào một nồi khác, trộn cùng các loại rau rồi ninh chung.
Lần này, Gawain không cần gọi nữa. Đám kobold đang nhàn rỗi, nhất là những con còn nhỏ, đã chủ động chạy đi nhặt củi.
Sau khi được hắn thưởng cho mấy khúc xương còn dính thịt, bọn chúng càng hăng hái hơn.
Có lẽ vì đói, cũng có lẽ vì ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức, những kobold khi trước chui vào hầm mỏ lại lần lượt ló đầu ra.
Chúng vô cùng tự giác, bưng bát gỗ của mình rồi xếp thành hàng dài.
Ăn xong hai bữa, trời cũng vừa tối.
Gawain chẳng định để chiếc nồi treo được nghỉ. Hắn quay đầu đi săn thêm một con lợn rừng về.
Một nồi không chứa hết, vậy thì dùng hai nồi là vừa.
Cứ để lửa nhỏ ninh chậm. Đến sáng hôm sau, cả một nồi thịt lợn rừng thơm nức cũng vừa chín nhừ.
Cứ thế kéo dài ba ngày, ngày nào cũng đủ hai bữa, không sai lệch.
Một bữa sau khi mặt trời mọc, một bữa trước lúc mặt trời lặn.
Món ăn không bữa nào trùng bữa nào.
Dù chủ yếu vẫn là món hầm, cách nêm nếm của Gawain thì khỏi phải chê.
Đối với một bộ tộc vốn chỉ vừa đủ no bụng qua ngày, cuộc sống như vậy chẳng khác nào thiên đường.
Mùi thơm ngào ngạt đương nhiên thu hút không ít kẻ săn mồi rình rập. Chỉ có điều, sau khi phần lớn đám thợ săn ấy biến thành con mồi, rồi trở thành món chính trong nồi hầm của bữa kế tiếp, những ánh mắt nhòm ngó cũng vơi đi trông thấy.
Điều kỳ lạ hơn xảy ra vào ngày thứ ba.
Khi chia thức ăn, Gawain theo thói quen đếm lại số người, bấy giờ mới nhận ra số kobold lại thay đổi. Cuối hàng lĩnh thức ăn xuất hiện hai gương mặt hoàn toàn mới.
Hai kẻ ấy cố làm ra vẻ bình tĩnh, nhưng từ dáng điệu đến cử chỉ đều lén la lén lút. Chúng đẩy qua đẩy lại, kéo nhau tiến lên theo hàng lĩnh thức ăn.
Những kobold Hắc Tỉnh chỉ ngoái đầu nhìn hai kẻ mới đến một lần rồi thôi, sau đó lại ngoan ngoãn đứng xếp hàng của mình.
Kobold đều không bài xích người ngoài như vậy sao?
Gawain hơi lấy làm lạ, nhưng quyết định tạm gác sự tò mò ấy sang một bên. Hắn muốn để mọi chuyện diễn ra tự nhiên, xem đám kobold sẽ tự giải quyết thế nào.
Vì vậy, khi hai kẻ kia chen chúc, xô đẩy nhau đến trước mặt, Gawain rất tự nhiên lấy một chiếc bát gỗ bên cạnh, múc đầy thức ăn rồi đưa cho chúng.
Hai kobold nhận được thức ăn, vẻ phấn khích trên gương mặt chó gần như tràn cả ra ngoài. Chúng còn lễ phép sủa với Gawain hai tiếng. Đó là lời cảm ơn trong tiếng kobold.
Suốt bữa sáng hôm ấy, phần lớn tâm trí của Gawain đều đặt lên hai kẻ mới đến.
Chúng vừa ăn vừa sủa vài tiếng trao đổi với những kobold khác, đặc biệt là với Goss, rồi tự nhiên hòa vào hàng ngũ của bộ tộc.
Ăn xong, chúng không bỏ đi mà hí hửng theo mọi người chui vào hầm mỏ Hắc Tỉnh. Chẳng biết có phải chúng cũng đi đào mỏ cùng hay không.
Từ đầu đến giờ, ngoài việc nấu ăn, Gawain chưa hề nhúng tay vào cuộc sống thường ngày của kobold Hắc Tỉnh, lại càng chưa từng bước vào hầm mỏ Hắc Tỉnh.
Kobold nổi tiếng vì nhát gan bao nhiêu thì những cái bẫy của chúng cũng nổi tiếng bấy nhiêu. Ai mà biết trong Hắc Tỉnh, nơi vừa là chỗ làm việc vừa là hang ổ của chúng, rốt cuộc giăng bao nhiêu cạm bẫy?
Thủ lĩnh kobold Hắc Tỉnh, Goss, hôm nay ăn xong lại không lập tức chui vào hầm mỏ. Hắn cứ lảng vảng ở đằng xa, dáng vẻ rối rắm đến mức ngay cả Vick, người vốn không nhạy bén với chuyện này, cũng nhận ra.
Gawain đương nhiên biết Goss đang băn khoăn điều gì.
Tuy tiếng kobold của hắn chẳng ra sao, nhưng thỉnh thoảng những tiếng cãi vã vọng ra từ sâu trong hầm mỏ Hắc Tỉnh, hắn vẫn nghe hiểu được một phần. Cộng thêm suy đoán của bản thân, hắn đã nắm được đại khái tình hình.
Bất kể ban đầu Goss thật lòng đầu hàng hay chỉ giả vờ khuất phục, sau ba ngày được Gawain đối xử mềm mỏng, thế đứng của rất nhiều kobold đã bắt đầu nghiêng về phía hắn.
Từ ăn dè sẻn chuyển sang ăn sung mặc sướng thì dễ, nhưng đã quen sung sướng rồi, muốn quay lại cảnh thiếu thốn lại khó vô cùng.
Goss chưa từng nghe câu ấy, nhưng đạo lý trong đó thì hắn hiểu.
Sau phen đảo lộn của Gawain, bộ lạc Hắc Tỉnh đừng hòng trở lại những ngày trước kia nữa.
Goss quyết định nói chuyện đàng hoàng với Gawain, hỏi xem hắn định xử trí bộ lạc Hắc Tỉnh ra sao.
Cứ được nuôi ăn ngon mặc tốt mãi thế này cũng chẳng phải cách.
Những kobold khác có thể vô tư ăn uống, nhưng mỗi lần Goss ăn lại thấp thỏm không yên.
Hắn chưa từng gặp con người nào không tham lam. Bây giờ Gawain cho cả bọn ăn thịt cá ê hề, chắc chắn đang mưu tính chuyện còn lớn hơn. Goss sợ chẳng bao lâu nữa, cả Hắc Tỉnh sẽ lâm vào cảnh tan cửa nát nhà, còn đám tộc nhân ngu ngốc của hắn thì vẫn phải vui vẻ đếm tiền giúp người ta.
Gawain dọn sạch chiếc nồi treo, đổ nước mới vào rồi rửa tay. Thấy Goss vẫn đứng vò đầu bứt tai ở đằng xa, hắn vẫy tay gọi:
- Có chuyện gì thì cứ đến đây mà nói. Ngươi cứ bới mãi như thế, chẳng mấy chốc lại đào ra một mạch quặng mới đấy.
Goss nhăn nhó bước tới. Hắn khúm núm cúi người, giọng sủa líu ríu:
- Xin ra mắt đại nhân. Ta xin đại diện cho toàn bộ bộ lạc Hắc Tỉnh, cảm tạ đại nhân đã chăm sóc chúng ta mấy ngày qua. Nhưng ta khuyên đại nhân tốt nhất nên mau chóng rời khỏi nơi này.
- Ồ?
Gawain tỏ vẻ hứng thú.
- Chẳng phải các ngươi đã quy phục ta rồi sao? Vì sao đột nhiên lại đuổi ta đi?
- Xin lỗi đại nhân. Trước kia ta đã lừa ngài.
Goss thừa nhận rất thẳng thắn:
- Khi ấy chúng ta chưa biết đại nhân là người thế nào, lại sợ đại nhân sẽ làm hại chúng ta như những kẻ khác. Vì vậy, chúng ta mới dùng cách ấy để khiến ngài yên lòng. Nhưng mấy ngày qua, đại nhân không những không làm hại chúng ta, còn cho chúng ta ăn ngon uống đủ. Chúng ta không thể vong ân bội nghĩa, nên đành phải nói thật với đại nhân. Bộ lạc của chúng ta có người bảo hộ. Vài ngày nữa, hắn rất có thể sẽ đến thu thuế. Nếu hắn gặp đại nhân, ta sợ hắn sẽ làm hại ngài.
- Thảo nào!
Gawain lộ vẻ chợt hiểu.
- Thảo nào quặng ở đây tốt như vậy, các ngươi làm việc chăm chỉ đến thế mà cuộc sống vẫn khốn khổ. Hóa ra còn có kẻ bóc lột các ngươi. Người bảo hộ của các ngươi là ai? Kể rõ cho ta nghe.