Chương 37: Đất Đá
Chỉ riêng một con quái đầm lầy Gatu thôi cũng đã khiến bộ tộc người thằn lằn này chật vật nuôi dưỡng. Nay lại thêm ba con non mỗi ngày một lớn, gánh nặng càng lúc càng đè nặng lên vai họ.
Lão người thằn lằn quyết định phải tìm cách giải quyết dứt điểm trước khi lũ quái vật kia gây họa. Những dũng sĩ thường đi ngang qua Làng Đầm Xanh chính là kế sách lão nghĩ ra.
Anna chỉ dò hỏi được đoạn đầu câu chuyện, còn phần sau thì chưa nghe ngóng tới.
Lão người thằn lằn xảo quyệt kia kể chuyện tuy không sai, nhưng cố tình giấu bớt một nửa. Ba con Gatu non ấy chẳng phải mới sinh năm nay, cũng chẳng phải năm ngoái, mà là sinh từ năm kia. Hơn một năm nay, lão đã lảng vảng quanh Làng Đầm Xanh, lừa được ít nhất bốn nhóm dũng sĩ đến giúp bộ tộc.
Khó khăn của bộ tộc vẫn chưa được giải quyết. Trái lại, phần lớn những dũng sĩ kia một đi không trở lại.
Rõ ràng lão người thằn lằn xảo quyệt ấy đang tính chuyện một mũi tên trúng hai đích.
Nếu những dũng sĩ kia giết được lũ Gatu, đôi bên đều vui mừng.
Còn nếu họ không thắng nổi, đương nhiên sẽ biến thành thức ăn trong bụng quái vật. Một người trưởng thành về cơ bản đủ đáp ứng nhu cầu thịt của một con Gatu trưởng thành. Dẫu vậy, Gatu vốn là loài ăn tạp, phần lớn thời gian vẫn sống nhờ rêu và cỏ nước mọc trong đầm lầy.
Gatu ăn no rồi, tự nhiên sẽ không đến quấy phá bộ tộc người thằn lằn nữa. Lão chẳng những không phải bỏ ra số tiền thưởng đã hứa, mà ngay cả phần thịt cúng hàng tháng cũng được miễn. Thậm chí lão còn có thể nhặt nhạnh trang bị của những dũng sĩ bỏ mạng.
Gawain có lý do để nghi ngờ rằng, kể cả khi thật sự tiêu diệt hết lũ Gatu, bọn họ cũng chưa chắc lấy được tiền thưởng từ lão già kia. Nuôi đám Gatu quanh năm đã khiến bộ tộc kiệt quệ, lấy đâu ra khoản tiền lớn để trả?
Đợi đến khi những dũng sĩ kia giết sạch Gatu, liệu bộ tộc có quay sang đâm họ một nhát hay không?
Khả năng ấy không những có, mà còn rất lớn.
Sau khi hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, Gawain càng quyết tâm không đi.
Nghe hắn phân tích một hồi, gương mặt nhỏ của Anna tức đến đỏ bừng. Nàng xách cây chùy gai nặng trịch, định đi tìm lão người thằn lằn xảo quyệt kia nói cho ra lẽ. Nào ngờ tìm khắp làng cũng chẳng thấy bóng dáng lão đâu.
Cái mũi của lão già kia cũng thính chẳng kém ai. Nhận ra Gawain đang dò hỏi tung tích mình khắp nơi, lão biết chuyện đã bại lộ nên chuồn đi từ sớm.
Sự việc ngoài ý muốn này đã dạy Anna một bài học nhớ đời, cho nàng hiểu thế nào là lòng người hiểm trá.
Còn hiệu quả đến đâu thì thật khó nói.
Từ nhỏ nàng đã được dạy rằng bản tính con người vốn lương thiện, vì thế gặp chuyện gì nàng cũng cố nhìn theo hướng tốt đẹp.
Điểm ấy, e rằng cả đời này nàng cũng khó lòng thay đổi.
Mà đó chính là điều Gawain yêu quý nhất ở nàng. Lòng người luôn hướng về ánh sáng, nhất là những kẻ mà bản thân không thể sống được như vậy.
Ở kiếp trước, đời Gawain từng có hai ngọn đèn soi đường. Một ngọn chiếu sáng nửa đầu cuộc đời, ngọn còn lại soi tỏ nửa đời sau.
Ngọn đèn đầu tiên là Zalanda, người vừa mới chia tay hắn. Còn ngọn đèn thứ hai chính là người đang đứng trước mắt hắn đây.
Kiểu buôn bán đổi hàng như vậy lại diễn ra một lần nữa tại Đầm Lầy Viễn Hải.
Lúc đến, cả đoàn buôn chất đầy hàng hóa. Khi rời đi, xe cộ vẫn chật ních như cũ.
Chỉ có điều, tám phần mười hàng hóa trên xe đã đổi sang thứ khác. Có món thậm chí đã qua tay đổi đến mấy lần.
Ở Faerûn, không phải không có những đoàn buôn chở nguyên một loại hàng từ nơi này đến nơi khác mà không thay đổi gì. Nhưng kiểu làm ăn ấy rất hiếm, chủ yếu chỉ những đoàn buôn lớn, có tổ chức mới kham nổi. Chỉ họ mới có đủ nhân lực và tiền của để gánh khoản rủi ro đắt đỏ trên đường. Mỗi chuyến thành công, lợi nhuận thu về đều cao đến kinh người.
Phần đông các đoàn buôn, nhất là những đoàn do các chủ buôn độc lập góp sức lập thành, sẽ chừa lại một khoảng rất nhỏ trên xe để chở những mặt hàng cốt lõi có lãi cao nhất, đưa thẳng từ nơi khởi hành đến đích. Số hàng còn lại sẽ liên tục mua đi bán lại dọc đường. Tiền lời kiếm được từ đó đủ nuôi chuyến đi tiếp theo.
Cho dù giữa đường xảy ra biến cố, không thể đến nơi định trước, họ vẫn có thể bán hàng ngay tại chỗ, về cơ bản không lỗ bao nhiêu, thậm chí còn kiếm được chút lời. Rủi ro thấp hơn, dĩ nhiên lợi nhuận cũng mỏng hơn.
Trên đường đi, họ còn gặp một thị trấn bị đủ loại nấm phủ kín. Đến gia súc trong thị trấn, trên người cũng mọc đầy nấm.
Theo lời khuyên quyết liệt của Gawain, cả đoàn tránh xa nơi đó, tăng tốc rời đi.
Hắn không biết rốt cuộc thị trấn ấy đã xảy ra chuyện gì. Nhưng kinh nghiệm nói cho hắn biết, nơi đó hoặc đang có dịch bệnh, hoặc ẩn giấu một kẻ săn mồi mạnh mẽ. Dù là trường hợp nào, cũng tuyệt đối không phải thứ bọn họ hiện giờ có thể dây vào.
Địa hình dần thay đổi. Gawain biết nơi họ muốn đến đã ở ngay trước mắt.
Đất Đá.
Cái tên thế nào, nơi ấy đúng là như thế. Thứ không thiếu nhất ở đây chính là đá.
Đất Đá nằm trên phần cuối của dãy Núi Sừng Bão, là vùng đồi núi điển hình. Ngọn núi cao nhất cũng chưa đến sáu trăm mét.
Nhưng những ngọn đồi nhỏ ở đây mọc san sát, khe rãnh chằng chịt như nếp nhăn trên gương mặt một cụ già trăm tuổi. Này nối tiếp này, hợp thành một mê cung khổng lồ. Người không thông thuộc đường sá, một khi chui vào đó, rất dễ quanh quẩn mãi rồi không tìm được lối ra.
Vương quốc rừng Cormyr từ lâu vẫn tuyên bố Đất Đá thuộc về mình, nhưng chưa bao giờ thật sự chiếm được nơi này.
Nguyên nhân chủ yếu nằm ở địa hình phức tạp.
Đội quân rồng tím hùng mạnh nhất của Cormyr đến đây cũng khó phát huy tác dụng.
Đại quân vừa tiến vào, các bầy quái vật đã chui tọt vào những khe núi hang cùng ngõ hẻm, chơi trò trốn tìm với quân Cormyr.
Kéo dài một thời gian, Cormyr không thể gánh nổi khoản tiếp tế nặng nề, đành phải rút quân.
Chẳng bao lâu sau, Đất Đá lại trở thành thiên hạ của lũ quái vật.
Đã bó tay không biết làm sao, hoàng thất Cormyr bèn ban ra một lệnh chiến tranh đặc biệt từ nửa thế kỷ trước. Bất kể xuất thân, bất kể lai lịch, chỉ cần chinh phục được Đất Đá, người đó sẽ được vương quốc Cormyr chính thức phong tước, trở thành nam tước cai quản nơi này.
Đáng tiếc, nửa thế kỷ đã trôi qua mà vinh dự ấy vẫn chưa thuộc về ai.
Theo đoàn buôn đi suốt chặng đường, Gawain gần như không nhìn thấy mấy làng mạc loài người ra hồn ở Đất Đá. Trái lại, hang ổ của yêu tinh xanh và hang động của người đầu chó thì mọc lên khắp nơi.
Ở đây, dù ngày hay đêm, bên tai họ cũng chỉ vọng lại tiếng la hét của yêu tinh xanh cùng tiếng sủa gâu gâu của người đầu chó.
May mà cả hai giống loài này đều nổi tiếng nhát gan. Đoàn buôn mà Gawain đi theo lại đủ lớn, chúng chỉ dám đứng xa nhìn trộm, hiếm khi có kẻ nào dám xông ra cướp bóc.
Cũng có vài bộ tộc làm ăn trao đổi với các đoàn buôn, nhưng tất cả đều rải rác, quy mô nhỏ, ít nhất chưa hình thành được khu chợ đổi hàng có tổ chức như ở Đầm Lầy Thun và Đầm Lầy Viễn Hải.
- Chú Bed, có rảnh nói chuyện với cháu vài câu không? Gawain lên tiếng với người đàn ông trung niên tròn trịa đang bận kiểm hàng.
- Gawain đấy à… Chờ chú một lát. Để chú tính xong khoản này là được. Người đàn ông trung niên vừa đáp vừa nhanh chóng tính nhẩm. Thân hình béo phì của hắn di chuyển thoăn thoắt, quả thật xứng với cái danh “gã béo nhanh nhẹn”.
Người đàn ông trung niên này tên là Bed Sage. Hắn không mang danh thủ lĩnh đoàn buôn, nhưng trên thực tế lại là người nắm quyền. Suốt dọc đường, rất nhiều quyết định quan trọng đều do hắn đưa ra.
Khi vừa lên đường, ba cỗ xe lớn của hắn chất đầy lương thực, trái cây, bia mạch cùng những thứ tương tự.
Các thương nhân khác buôn bán với những làng mạc dọc đường, còn hắn thì giao dịch với chính những thương nhân ấy. Phần lớn thức ăn có thể kiếm ngay trên đường, nhưng bia mạch và trái cây thì rất khó bổ sung. Vì giá cả tương đối phải chăng nên việc làm ăn vẫn luôn thuận lợi.
Kiểu buôn bán ấy kéo dài đến tận Đầm Lầy Viễn Hải. Khi tới nơi, ngoài một cỗ xe vẫn chở loại hàng cũ, hai cỗ còn lại đều đã đổi thành đặc sản đầm lầy. Số xe cũng tăng thêm hai chiếc. Một chiếc được mua lại từ thương nhân khác, chiếc còn lại là xe hàng mà Gawain cùng mọi người nhận sửa chữa tại nghĩa địa xe hàng ở Đầm Lầy Thun.
Hàng hóa thu gom ở đó quá nhiều, xe cũ không đủ chỗ chứa nên họ phải sửa thêm một chiếc.
Hai cỗ xe tăng thêm ấy, cùng toàn bộ hàng hóa bên trên, đều là món lời không mất vốn trong chuyến đi này.
- Cuối cùng cũng xong việc rồi. Bed lau mồ hôi trên trán, cười tươi rói. Gawain, cháu tìm chú có chuyện gì vậy?
- Chúng ta cũng quen biết nhau lâu rồi, cháu không giấu chú nữa. Nơi cháu muốn đến đã tới, từ đây cháu sẽ không đi tiếp cùng đoàn. Gawain nói thẳng.