Nhắc đến Trung Thổ đại lục, hắc ám ma quân Sauron là cái tên không thể nào bỏ qua. Mấy ngàn năm nay, lịch sử đẫm nước mắt của muôn loài đều dính dáng sâu xa tới kẻ này.
Sauron và Gandalf vốn cùng chung giống loài Maia, nhưng khác với Gandalf suốt ngày rượu chè thuốc lá, kẻ kia lại là một tay uyên bác kim cổ, hơn nữa còn nắm giữ kỹ nghệ rèn đúc xuất thần nhập hóa. Tiếc thay, cái hay thì không học, hắn lại đi theo con đường tà đạo, đầu quân cho vị thần sa ngã Morgoth để làm điều ác.
Đến khi Morgoth bị đánh bại, Sauron với tư cách là tay sai đắc lực lại ra điều giả vờ cải sửa, muốn làm lại cuộc đời, nhưng thực chất bên trong vẫn ngấm ngầm châm ngòi khắp nơi. Hắn lừa gạt tộc Tiên đúc nên những chiếc Nhẫn Quyền Năng, sau khi bị bắt làm tù binh lại tiếp tục xúi giục hoàng đế Númenor, tức tổ tiên của loài người, đem quân đánh chiếm đại lục Valinor của các vị thần, kết quả là thân xác bị hủy diệt hoàn toàn.
Trải qua trận chiến Barad-dûr kéo dài bảy năm trời, Sauron lại một lần nữa bị đánh tơi bời, chiếc Nhẫn Chủ chí tôn cũng bị cướp mất. Thế nhưng hắn vẫn không chết. Là trợ thủ của các vị thần, giống loài Maia không bao giờ tiêu vong. Thế là Sauron mất đi thể xác lại quay về, tiến hóa thành một thực thể tinh thần cường đại. Chỉ có điều, ở Trung Thổ lúc bấy giờ, ngoại trừ Gandalf ra thì chẳng một ai nhận ra điều đó.
Điều khiến Gandalf lo lắng hơn cả chính là thủ lĩnh trên danh nghĩa của đoàn viễn binh: Thorin Khăn Mộc Thuận. Mối thù giữa hắn và lũ Orc có kể ba ngày ba đêm cũng không hết. Thù hận chưa bao giờ phai nhạt theo thời gian, mà chỉ ngày càng khắc sâu vào xương tủy.
Gandalf sợ rằng kẻ kia sẽ bị thù hận làm cho mờ mắt, rồi làm ra những hành động thiếu khôn ngoan. Nhưng hiện tại xem ra, Thorin vẫn tương đối bình tĩnh, chỉ thỉnh thoảng lại lẩm bẩm không hiểu sao mình không mang theo một cây nỏ đi cùng cho rồi.
Tiếp theo là Trần Mặc. Chà, gã này thì chẳng có gì phải lo lắng. Kẻ kia biết rất nhiều thứ, hơn nữa chỉ dựa vào luồng thánh quang thuần khiết đáp lại lời cầu nguyện lúc trước, Gandalf thừa hiểu gã tuyệt đối không chung một chiến tuyến với Sauron.
Chỉ là thái độ xem kịch vui của gã vẫn khiến Gandalf đau đầu không thôi. Gã chỉ nhận lời bảo vệ Bilbo. Nếu đám người lùn có bề gì, gã tuy không đến mức đứng nhìn mặc kệ, nhưng chắc chắn là nước chảy đến đâu thả trôi đến đấy, còn muốn trông cậy gã dốc sức thì phải tìm cách khác.
Sáng sớm hôm sau, đội cảm tử lại tiếp tục lên đường. So với vẻ thong thả hôm trước, nhịp bước ngày thứ hai rõ ràng vội vã hơn hẳn. Gandalf còn mặt dày chớp lấy chiếc ống nhòm của Trần Mặc, thỉnh thoảng lại cưỡi ngựa lên cao phóng tầm mắt quan sát xung quanh.
May mà gã không nhìn thấy thiết bị nhiệt ảnh! Trần Mặc đành bó tay chịu trói trước kiểu ăn vạ này. Cậu vừa mở miệng phàn nàn vài câu, lão già này liền đem tuổi tác ra làm lá chắn, tru tréo rằng mình sắp gần đất xa trời, thương xót một ông lão thì có gì sai. Thế nhưng cứ đến giờ ăn, tốc độ của Gandalf chẳng hề thua kém bất kỳ tiểu tử người lùn tráng kiện nào.
Đương nhiên, Trần Mặc không phải kẻ chỉ biết chịu thiệt. Gandalf rất tận tình truyền dạy cho cậu cách triển khai phép Thiểm Quang, chỉ vì dọc đường chẳng có kẻ địch nào nên Trần Mặc chưa có cơ hội thử nghiệm.
Thêm nữa, với tư cách là một pháp sư không nghiêm cẩn cho lắm, Gandalf còn truyền cho Trần Mặc một chiêu xung kích dùng để lở đá nứt non. Nguyên lý là bơm pháp lực vào mục tiêu rồi mặc kệ không kiềm chế, trực tiếp kích nổ. Trần Mặc có thánh quang làm gốc nên lĩnh hội cực nhanh, cái nồi sắt truyền đời trong nhà Bilbo chính là bị thổi bay như thế đấy.
Nhưng Gandalf nghi ngờ Trần Mặc chỉ vì lười nấu cơm nên mới tiện tay làm nổ luôn cái nồi cơm của người ta. Lão lại chẳng có chứng cứ xác thực, đành tỏ vẻ tiếc nuối mà rằng: - Thôi, từ nay chúng ta cứ cặm cụi gặm lương khô cho lành!
Đội cảm tử rời khỏi thung lũng chưa được bao lâu, lại có thêm một đội kỵ binh sói khổng lồ với quy mô hơn trăm tên xuất hiện trong rừng. Bọn chúng phụng mệnh thủ lĩnh Azog truy sát Thorin. Khi tên đội trưởng kỵ binh sói nhìn thấy thi thể đồng loại ngổn ngang dưới chân núi, sắc mặt liền thay đổi hẳn.
Đừng hiểu lầm, không phải hắn muốn báo thù cho thuộc hạ đâu. Bọn Orc làm gì có thứ tình huynh đệ sống chết có nhau, đói bụng lên thì đồng loại ăn thịt lẫn nhau là chuyện như cơm bữa. Điều khiến hắn kinh ngạc là toán kỵ binh này thế mà không một tên nào chạy thoát, tất cả đều bị giết sạch, đây là chuyện trước nay hiếm khi xảy ra.
Nói về sức chiến đấu, kỵ binh sói không tính là hạng nhất, kỵ binh Rohan chém giết kỵ binh sói chẳng khác nào thái rau gọt dưa. Nhưng nếu nói về khoản chạy trốn thì loài sói khổng lồ lại đứng đầu bảng, địa hình hiểm trở cỡ nào cũng chấp hết. Thế nên một khi kỵ binh sói muốn chuồn, người bình thường tuyệt đối không tài nào cản nổi!
Đội trinh sát bị tiêu diệt hoàn toàn mà chẳng truyền được tin tức gì về khiến tên đội trưởng Orc có chút bối rối. Thế nhưng mệnh lệnh của Azog không ai dám cãi, hắn chỉ đành cắn răng hạ lệnh cho thuộc hạ bám sát theo sau.
Đuổi theo sát nút một hồi, mãi mới nhìn thấy bóng dáng đám người lùn, viên chỉ huy kỵ binh sói mới thở phào nhẹ nhõm.
- Nhìn chằm chằm vào, đừng để bọn chúng chạy mất!
Ngay giây tiếp theo, đám người lùn vừa nãy còn đang chậm rãi cất bước bỗng đồng loạt chạy điên cuồng. Dáng vẻ những chú ngựa lùn lùn phi nước đại trên mặt đất trông vô cùng buồn cười.
Đám kỵ binh sói của Orc lúc này đã bôn ba nhiều ngày liền, cực kỳ khát khao đồ ăn thức uống để bổ sung thể lực. Phải biết rằng sói khổng lồ và kỵ binh không phải kiểu bạn đồng hành gắn bó khăng khít như kỵ binh bình thường, bọn chúng tối đa chỉ là lao động hợp đồng đạt được thỏa thuận chung mà thôi. Quan hệ giữa sói khổng lồ và Orc là bình đẳng; nếu Orc ép buộc sói, kết quả đương nhiên sẽ biến thành một bãi phân sói, thậm chí bình thường nếu sói không được ăn no, chúng cũng rất sẵn lòng coi gã kỵ binh trên lưng mình thành lương thực dự trữ.
- Đuổi theo!
Dù biết sói khổng lồ có thể phản chủ, tên đội trưởng vẫn đưa ra một quyết định trái ngược với tổ tông. Đám sói tuy bất mãn, nhưng nhận được điều kiện đền bù là những bữa tiệc lớn ngon lành thì cũng không so đo nữa, hơn trăm tên kỵ binh lập tức dồn toàn lực lao vút qua những trảng cây thưa thớt để truy sát đối phương.
Đuổi theo chừng mười mấy phút, bọn Orc nhìn thấy đám người lùn đang cắm cổ chạy phía xa. Đối phương rõ ràng vô cùng hoảng loạn, lúc chạy thậm chí còn vứt cả hành lý lại. Điều này khích lệ tinh thần bọn Orc đến cực điểm. Bọn chúng lập tức vung vẩy vũ khí, thúc giục sói dưới háng nhanh chân hơn nữa, còn lũ sói thì nhe cái hàm máu me, tru lên từng hồi rồi dốc cạn sức lực đuổi sát phía sau.
Đúng lúc ấy, bọn Orc nghe thấy từ phía sau vang lên từng tiếng sấm giòn giã chói tai.
Trần Mặc đã sớm xuống ngựa, rút vũ khí ra chờ đợi đám kỵ binh sói đuổi tới. Dưới sự dẫn dụ của bữa tối là đám người lùn, lũ Orc này quả nhiên sập bẫy, thậm chí còn chẳng thèm nhìn xem Trần Mặc đang nấp sau thân cây.
Chưa đầy mười giây, Trần Mặc một hơi quật ngã gần một phần ba số kỵ binh sói. Đến khi tên đội trưởng kỵ binh phát hiện tình hình không ổn, Trần Mặc đã thay xong đạn và thong thả tung ra loạt đạn thứ hai.
Đội kỵ binh sói với quy mô hơn trăm tên chớp mắt chỉ còn lại chưa tới ba mươi người. Ngay sau đó, tên đội trưởng kỵ binh đưa ra quyết định cực kỳ anh minh quyết đoán cuối cùng trong cuộc đời hắn.
- Giết kẻ loài người kia cho ta!
Sau một tiếng còi rít lên, những con sói khổng lồ mất đi kỵ binh cùng số kỵ binh sói còn lại lập tức gầm rú bao vây tới. Thế nhưng, Trần Mặc vẫn điềm nhiên như không.
- Thời đại thay đổi rồi, hỡi những người bạn của ta!