Đội viễn chinh tiến bước không nhanh chút nào. Bọn lùn vốn chân ngắn, chỉ có thể cưỡi ngựa lùn. Giống ngựa này không tài nào phi nhanh được, nhưng bù lại rất bền bỉ trên những chặng đường dài. Con đường mà Trần Mặc và Gandalf có thể phi nước đại trong vòng một ngày, thì bọn lùn phải lầm lũi đi mất ba hôm.
Dĩ nhiên, tộc người lùn không phải không có những chiến mã thật sự oai phong. Những con dê núi được huấn luyện kỳ công chính là bạn đồng hành của kỵ binh người lùn. Cặp sừng cong vút đầy uy lực cùng sức chông khi lao tới khiến kỵ binh dê núi có thể dễ dàng xé toạc đội hình địch. Chỉ tiếc là những chiến mã ấy cực kỳ quý hiếm, chỉ khi chiến tranh bùng nổ mới được đem ra trận. Cuộc viễn chinh của Thorin chỉ là hành động tự phát, không nhận được sự hậu thuẫn từ tộc nhân, nên đành chịu cảnh cưỡi ngựa lùn. Tiện thể phải nhắc thêm, tiền mua đám ngựa lùn này cũng do một tay Gandalf móc túi chi trả. Kết quả là bây giờ lão chỉ còn biết ngậm ngùi ăn ké lá thuốc của Bilbo để qua ngày.
- Bilbo, một mình ngươi thì hút sao hết ngần ấy lá thuốc, ta đã đổi cho ngươi cả đống khăn tay rồi còn gì!
Thế là Bilbo chỉ biết trơ mắt nhìn phần gia bảo của mình bị đối tượng vơ vét đi hơn nửa. Cũng may là Trần Mặc không có thói quen hút thuốc, bằng không số lá thuốc ít ỏi còn lại của lão hobbit chẳng đủ để dính răng.
Đi đường suốt cả ngày, đoàn người dừng chân nghỉ ngơi ở một góc khuất gió trong hẻm núi. Khi bọn lùn đang lôi bánh mì khô và thịt hun khói ra chuẩn bị bữa tối, Gandalf đã ngồi phịch xuống bên cạnh Trần Mặc với vẻ mặt đầy mong đợi, ngóng chờ hắn lại tung ra ngón nghề trổ tài nấu nướng.
- Ta không phải đầu bếp!
- Hơn nữa ở đây cũng chẳng có nguyên liệu gì!
- Chuyện nhỏ!
Gandalf lập tức vùng dậy, dùng gậy pháp thuật gõ vào mông mấy tên người lùn để sai chúng đi kiếm củi tìm nước. Bọn lùn còn đang lẩm bẩm bất mãn, nhưng khi thấy Trần Mặc tiện tay vung lên một chiếc nồi lớn, đám người liền cắm cổ chạy đi, đứa nào đứa nấy nhanh hơn cả chớp.
Tay nghề nấu nướng của Trần Mặc nói chung chỉ ở mức tàm tạm, giỏi lắm cũng chỉ làm ngon được vài món. Thế nhưng trong cái đội cảm tử dấn thân về cô sơn, hắn nghiễm nhiên trở thành đầu bếp hạng top, dẫu sao ngoại trừ Bilbo ra, phần lớn bọn lùn chỉ biết mỗi món thịt nướng.
Vẫn là món hầm kiểu Pierce, chỉ có điều nguyên liệu lần này không được thịnh soạn bằng bữa trước. Bọn lùn chỉ kiếm được một con nai nhỏ xui xẻo, nhưng đám đi lấy nước lại may mắn bắt được mấy con cá sông khá béo tốt. Cộng thêm ít rau dại hái dọc đường, Trần Mặc vẫn xoay sở nấu được một nồi canh hầm đủ no cho cả đám.
- Ngài Silent, anh không ăn sao?
Fili vừa ôm một bát canh lớn vừa tò mò hỏi. Cậu ta là anh trai của Kili, đồng thời cũng là người thừa kế huyết mạch Durin.
- Ta bị đau răng, ăn không vô. Các người cứ ăn đi, vẫn còn nhiều lắm!
Trần Mặc nhìn nồi cơm rang bát bảo đang được hâm nóng trên lửa, cất giọng vô cùng hào phóng.
Cách nhìn của bọn lùn đối với hắn lập tức thay đổi hẳn. Ngay cả Thorin Khiên Sồi nhìn Trần Mặc cũng mang theo vài phần biết ơn. Chỉ có Gandalf đang ôm bát bỗng vô tình chạm phải ánh mắt của Trần Mặc.
- Chia ta một nửa?
- Một phần ba!
- Chốt đơn!
Gandalf thu lại ánh mắt, tiện tay nhường thêm chút thức ăn của mình cho bọn lùn, miệng lẩm bẩm rằng mình đã già, sức ăn kém đi nhiều, nuốt đến bốn bát là đã căng bụng không nhét nổi nữa rồi!
- Thế mà ở vùng Shire, ông húp liền một mạch tám bát canh hầm đấy nhé!
Bilbo cố tình lật tẩy tấm màn che đậy của Gandalf, kết quả là bị lão già nhét ngay một khúc bánh mì khô vào miệng.
- Ăn cơm của ngươi đi, ăn xong còn nghỉ ngơi, ngày mai lại phải lên đường đấy!
Sau khi vét sạch chiếc nồi đồng gia truyền của Bilbo đến mức láng bóng hơn cả tấm lưng của thiếu nữ tinh linh, bọn lùn mới chịu đặt bát thìa xuống. Chúng tự giác chia thành mấy nhóm đi rửa nồi rửa bát, trong khi Trần Mặc giải quyết xong hộp cơm liền lôi thiết bị ảnh nhiệt ra chuẩn bị gác đêm.
- Gandalf, ông có nghĩ tới việc hành động của bọn lùn sẽ bị lũ Orc phát hiện không?
- Không thể nào, kế hoạch vô cùng kín kẽ, tuyệt đối không có chuyện lũ Orc xuất hiện!
Gandalf lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi. Kế hoạch này từ đầu đến cuối đều do một tay lão vạch ra, chắc chắn không thể có sơ hở!
- Thế ông nhìn xem đối diện hẻm núi là cái gì kìa!
Trần Mặc ném cho đối phương một chiếc ống nhòm ánh sáng trắng. Mượn ánh trăng mờ ảo, Gandalf thoáng thấy mười mấy tên kỵ binh sói Orc đang ẩn mình trong bóng tối.
- Lũ khốn kiếp!
Nhận ra kế hoạch hoàn hảo của mình có vấn đề, Gandalf lập tức toan xách gậy pháp thuật sang cho lũ Orc bên kia một trận cuồng phong kiếm nhận, nhưng đã bị Trần Mặc cản lại.
- Để tôi!
Trần Mặc huýt sáo một tiếng. Con chiến mã đang ngoan ngoãn gặm cỏ cách đó không xa liền cất bước chạy tới. Hắn tháo khẩu súng trường đòn bẩy nòng ngắn, bật chế độ ngắm bắn của Mắt Tử Thần rồi bóp cò.
Đám kỵ binh sói đằng xa vẫn đang rình mò trong bóng tối. Chúng chỉ thấy một bóng người mờ ảo nhấc vật gì đó từ lưng ngựa ra, rồi ánh chớp lóe lên từ đằng xa, và sau đó thì chúng chẳng còn biết gì nữa khoảng không trước mặt.
Khoảng cách hơn trăm mét đối với Trần Mặc, kẻ đã luyện thành thục kỹ năng rút súng nhanh, chỉ là một món khai vị nhẹ nhàng. Lũ kỵ binh sói Orc chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã ngã rạp xuống đất, và những con sói cưỡi dưới thân chúng cũng chẳng thoát được kiếp nạn. Những viên đạn lấp lánh ánh kim đâm xuyên qua lớp hộp sọ cứng ngắc một cách không thương tiếc, xé toạc thân xác chúng thành từng mảnh nát bét.
Bắn hết đạn, Trần Mặc thuần thục xoay nòng súng, hất vỏ đạn cuối cùng ra rồi bắt đầu nạp đạn trở lại. Trong khi đó, bọn lùn đã hú hét ầm ĩ, giơ cao vũ khí lao về phía chân núi, định vòng qua đó để đập vỡ sọ vài tên Orc xả giận.
Một lát sau, bọn lùn lê một đống xác chết quay về khu cắm trại với vẻ mặt đầy chán nản. Tay Trần Mặc ra đòn quá nhanh, đám kỵ binh sói Orc không sót lại một tên, chúng muốn tìm một đứa còn sống để trút giận cũng khó.
Tuy nhiên, chuyến đi không phải là không thu được gì. Dựa vào những hoa văn trên người lũ Orc, bọn lùn đã xác định được nguồn gốc của chúng.
- Cuộc hành động này không còn giữ được bí mật nữa rồi!
- Lũ Orc rất có thể đã biết rõ mục đích của chúng ta!
- Trong nội bộ chúng ta có nội gian?
- Có kẻ bán đứng hành tung!
Bọn lùn lập tức nhao nhao bàn tán như nồi canh hẹ. Chỉ có Trần Mặc là im lặng từ đầu đến cuối, hắn tiện chân đá một cái, tống chuỗi xác Orc ngã nhào xuống khe núi, mấy cái xác còn lại cũng trượt theo rơi xuống vực sâu.
- Nghĩ nhiều làm gì, đem đám Orc vừa tới giết sạch không phải là xong chuyện sao?
Lời tuyên bố bá đạo của Trần Mặc lập tức thu về một tràng hò reo cổ vũ. Bọn lùn vốn thích cái kiểu không phục thì cứ đấm này, thậm chí có vài tên còn định chạy xuống kéo mấy cái xác lên để đá thêm phát nữa cho bõ ghét.
Chỉ có Gandalf là đăm chiêu nhìn bầu trời đêm xa xăm.
- Silent, hành động của lũ Orc chắc chắn có vấn đề!
- Nói nhảm, kẻ mù cũng nhìn ra được!
Trần Mặc lườm nguýt một cái đầy bất mãn. Hắn vừa mới chợp mắt đã bị Gandalf lôi dậy để bàn về nguyên nhân sâu xa phía sau.
- Lũ đó nhắm vào Cô Sơn, mục đích là phá hoại kế hoạch của ngươi tiện thể tiện tay chặt vài cái đầu lùn. Bóng tối đang kề cận rồi, bạn của tôi ơi!
- Hơi thở của tai ương lại sắp phủ lên vùng đất này một lần nữa đây!
Gandalf không phải kẻ ngốc, sự ám chỉ của Trần Mặc đương nhiên lão hiểu rõ. Vào thời điểm hiện tại, thế lực hắc ám nào còn dư sức rảnh rỗi để làm chuyện xấu ngoài kia chứ?
Nhưng điều khiến lão nghĩ mãi không thông là, thế lực hắc ám rốt cuộc đã trỗi dậy bằng cách nào?
- Thế nên chúng ta mau mau cầu viện phu nhân Galadriel đi!