So với người chú là quốc vương, những người thuộc dòng dõi hoàng tộc của tộc Đố Lâm đều khá được, họ không mang thứ ngạo mộng ẩn sâu trong xương tủy như Thác Lâm, cũng chẳng có tâm địa sắt đá như đối phương. Thế nên, khi nghe Thác Lâm thách thức, trong lòng bọn họ ít nhiều gì cũng thấy thấp thỏm bất an, nhưng uy nghiêm của vị vua tộc Đố Lâm thì không ai dám trái lệnh.
Sau bữa tối, khi Gandalf tuyên bố về việc tổ chức đoàn viễn chinh, Kili đứng dậy với vẻ mặt đầy áy náy. Cậu ta muốn tỷ thí với Trần Mặc một phen để xem một kẻ phàm trắc như đối phương có đủ tư cách gia nhập chuyến đi này hay không.
- Không thành vấn đề, nhưng bắn bia thì cổ lỗ sĩ quá rồi, chúng ta chơi cái gì đó kích thích hơn chút đi?
Trần Mặc nhìn Thác Lâm, nói ý vị thâm trường.
- Silent, nể mặt ta đi chứ!
Những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của Gandalf càng hằn sâu thêm. Lão không rõ địch ý của Trần Mặc nhắm vào Thác Lâm từ đâu mà có, nhưng gã rõ ràng hiểu rất rõ về y.
- Yên tâm, nhanh lắm!
Trần Mặc không hề có ý định bắt nạt đối phương. Cung ngắn của người lùn vốn tầm bắn không lại yêu tinh, sở trường duy nhất chỉ là tốc độ bắn, gã cũng chẳng thèm lợi dụng điểm đó. Gã rút khẩu súng ngắn ra, đoạn chỉ tay về phía mấy con chim sẻ đang đậu nghỉ ngơi trên ngọn cây cách đó trăm mét.
- Chính mấy con kia, xem ai bắn nhanh hơn nào!
- Được!
Kili gật đầu, vừa toan bước vào tầm bắn của cung tên thì còn chưa kịp nhấc chân, bốn tiếng nổ đanh gọn vang lên, cả nhà chim sẻ đã biến mất không tăm tích.
Trần Mặc thu súng, xoay một vòng tròn điệu nghệ trên ngón tay rồi ngáp dài một tiếng.
- Hoa hòe hoa sói!
Nói xong, gã quay người bỏ về phòng đi ngủ. Trong khi đó, đám người lùn ngẩn ngơ nhìn nhau, Balin lo lắng đưa mắt nhìn Thác Lâm. Nét mặt Thác Lâm lúc xanh lúc tím, cuối cùng đành gật đầu với ông.
- Việc cấp bách lúc này của chúng ta là đoạt lại quê hương!
Địch ý của Trần Mặc dành cho Thác Lâm không phải vì thân phận hay tướng mạo của đối phương, cũng chẳng phải chuyện kỳ thị chủng tộc gì. Đơn giản là vì dẫu ở trong tác phẩm của Tolkien hay hình tượng Thác Lâm trong bộ phim Hobbit, gã đàn ông này vốn là kẻ vô cùng ích kỷ và bội tín. Tất nhiên, đã tham gia chuyến hành trình này, gã nhất định sẽ trị cho ra trò cái thói hư tật xấu của đối phương!
Sáng hôm sau, sau khi đặt bút ký hợp đồng thuê mướn, đoàn viễn chinh núi Cô Sơn chính thức lên đường. Họ rời khỏi vùng đồi bằng phẳng để bước vào đại lục Trung Đất vừa kỳ vĩ tráng lệ lại vừa ẩn chứa đầy rẫy hiểm nguy.
Lần đầu tiên bước chân ra khỏi vùng đất của mình, Bilbo cảm thấy vô cùng tò mò với thế giới ngoài xứ Shire. Cậu ta ngồi trên lưng ngựa hỏi liên mồm, và Gandalf cũng rất kiên nhẫn giải đáp mọi thắc mắc, cho đến khi đoàn người tiến vào khu vực rừng núi ở biên giới xứ Shire.
Địa thế nơi đây bỗng chốc trở nên hiểm trở, chẳng còn những vùng đồi bằng phẳng trải dài vô tận, thay vào đó là những thung lũng chập chùng và vách đá dựng đứng.
- Bilbo, cậu đã trở thành một truyền thuyết của người Hobbit rồi đấy!
Trần Mặc không hề khách khí mà mượn nguyên lời của Gandalf.
- Xứ Shire nơi cậu sinh ra có những ngọn đồi thoai thoải và con suối róc rách, nhưng giờ đây quê hương ở phía sau, thế giới ở phía trước, tương lai đang nằm trong tay cậu đấy!
Nghe những lời khích lệ đó, Bilbo chỉ cảm thấy một sứ mệnh nặng nề bỗng chốc đè nặng lên đôi vai. Cậu ta phồng má, gật đầu thật mạnh đầy vẻ nghiêm túc.
Gandalf đứng một bên liền cau mày. Mấy câu đó vừa mới cuộn tròn trong bụng lão, sao lại bị Trần Mặc cướp lời nói trước mất rồi?
- Gandalf, ông nhìn tôi làm gì, tôi nói có lý lắm chứ bộ?
- Rất có lý, y hệt như những gì ta đang nghĩ!
- Vậy chứng tỏ đó chính là đạo lý lớn rồi!
Trần Mặc mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh, thản nhiên đáp.
- Quả thật là vậy, nhưng sao ta cứ thấy có chỗ nào đó sai sai!
Gandalf nghĩ ngợi hồi lâu vẫn không tìm ra điểm bất hợp lý ở đâu, đành lôi tẩu thuốc ra vừa phì phò nhả khói vừa tiếp tục lên đường. Đám người lùn và người Hobbit thấy vậy cũng bắt chước theo, nhà nhà đều ngậm một cái tẩu trên tay, khiến Trần Mặc đành phải lủi thủi đi lên đầu đội hình.
Đám người lùn lúc này mới phát hiện ra điểm khác biệt đầy tính "khuyết điểm" của gã người này, liền ngửa cổ cười lớn vang dội.
- Nhìn kìa, ngài Silent không thích hút thuốc!
- Không, tôi chỉ hút lúc đánh nhau thôi!
Trần Mặc lắc đầu, đoạn lấy ra khẩu súng săn nòng ngắn vắt lên lưng con ngựa chiến đang cưỡi, rồi lôi thêm một khẩu súng săn bán tự động khác treo sát bên cạnh.
Về phần khẩu súng trường 30-30 đã được yểm hoàn toàn ma pháp thánh quang, tức khẩu Tòa Án Thánh Quang, Trần Mặc tạm thời chưa có ý định mang ra dùng. Đó là át chủ bài của gã, chắc chắn phải để dành đến thời điểm thích hợp nhất mới lẹ làng rút ra. Tình hình ở Trung Đất hiện tại, súng ngắn và súng săn thế là đã quá đủ để đối phó rồi.
Trần Mặc lại lấy thêm một băng đạn Long Tức. Uy lực của loại đạn này ngoài đời thực không hề bá đạo như trong game, nhưng ngọn lửa diện rộng bùng lên khi bắn lại mang đến hiệu ứng uy hiếp cực kỳ lớn đối với đám thổ phỉ hoặc Orc vốn chẳng có kiến thức gì. Còn với những tên da dày thịt béo, gã đã chuẩn bị sẵn một bọc đạn xuyên giáp đầu đặc; nếu vẫn chưa ăn thua, thì những viên đạn cỡ .45-70 đã được khắc rùa văn trong hòm đạn kia sẽ chính thức xuất trận.
Những viên đạn này sau khi được rót đầy thánh quang chẳng khác nào đạn xuyên giáp nổ mạnh, uy lực cực kỳ khủng bố, đối phó với cả xe bọc thép hạng nhẹ cũng không thành vấn đề.
Trong lúc Trần Mặc đang thu xếp đồ đạc chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, Balin, vị lão giả lớn tuổi nhất trong đoàn, cưỡi một con ngựa lùn lững thững tiến lại đi sóng vai cùng gã. Lão khách sáo vài câu rồi bày tỏ sự tò mò tột độ đối với kho vũ khí của Trần Mặc.
- Các ông không chế tạo nổi đâu. Chúng đòi hỏi tiêu chuẩn sản xuất dây chuyền kết hợp gia công tinh xảo cùng nguồn ma lực cường đại. Nếu là thần Aulë thì may ra còn được, chứ văn minh của các ông chưa phát triển đến mức độ đó. Gợi ý cá nhân của tôi là các ông có thể tìm cách cải tiến mấy cỗ nỏ lớn trên chiến xa chở dê ấy!
Trần Mặc thừa biết Balin đang tơ tưởng điều gì. Đại lục Trung Đất tuy có thần linh và phù thủy, nhưng thực chất vẫn chưa bước vào thời kỳ công nghiệp hóa. Vũ khí của người lùn hiện tại thừa sức đối phó với kẻ thù trước mắt, nhưng dư địa để cải tiến vẫn còn rất lớn.
Cũng giống như những chiếc chiến xa do dê kéo, cỗ nỏ trang bị trên đó đã đạt đến mức bán tự động quay tay, người lùn hoàn toàn có thể thử chế tạo cỡ lớn hơn để làm vũ khí công thành, hoặc thu nhỏ lại để trang bị cho Thiết Túc Quân.
Khuôn mặt Balin thoáng hiện lên một nụ cười khổ sở. Những điều Trần Mặc vừa nói, thợ thủ công người lùn cũng từng nghĩ tới, nhưng việc đó đòi hỏi phải đầu tư một lượng lớn tiền tài cùng vật lực. Chế tạo cỗ nỏ công thành đâu phải chuyện đùa như trong trò chơi điện tử, chỉ cần vài tên lính quèn chạy vòng vòng là xây xong đâu. Nếu vương quốc núi Cô Sơn vẫn còn tồn tại thì mọi chuyện đã chẳng thành vấn đề, ngặt nỗi người lùn ở núi Xanh bây giờ cuộc sống mới chỉ bắt đầu đi vào quỹ đạo, muốn hái được quả ngọt thì còn phải đợi thêm nhiều năm nữa. E rằng với tuổi tác của Balin, đời này ông chẳng còn cơ hội nhìn thấy ngày đó nữa rồi!
Tóm lại chỉ bằng một câu: không có núi Cô Sơn, đừng hòng thực hiện nổi bất cứ kế hoạch phục hưng nào của tộc Đố Lâm!
- Yên tâm đi, các ông sẽ được trở về quê hương thôi. Lò rèn của tổ tiên sẽ lại một lần nữa bùng cháy, các ông sẽ đoạt lại giang sơn và di sản của mình!
Trần Mặc nói với giọng điệu vô cùng chắc nịch. Đương nhiên, gã còn thầm lẩm bẩm thêm một câu trong lòng:
Điều kiện tiên quyết là phải tập hợp được quân đội đã!