Mặc dù vẫn phải ngủ lều trại giữa trời đất, nhưng chất lượng giấc ngủ của Trần Mặc vẫn cao như mọi khi. Chỉ có điều, khi tỉnh dậy, bên cạnh hắn chẳng có cái eo thon nhỏ mềm mại nào để ôm, cũng chẳng có bầu ngực đầy đặn nào để tựa, mà chỉ có một lão già râu trắng không tiếc của, đang hì hục phá phách cái máy pha cà phê mà lão ta hoàn toàn không biết sử dụng.
Nhìn những hạt cà phê hảo hạng mà học viên cưng đã tặng bị rơi vãi đầy đất, Trần Mặc đành bất lực thở dài.
- Để tôi!
Một bình cà phê đậm đà trôi xuống bụng, xua tan đi cái lạnh của buổi sáng sớm. Vì phải lên đường ngay, Trần Mặc không nấu bữa sáng mà lấy thẳng mấy hộp đồ ăn liền ném vào đống lửa vẫn còn đang bốc khói, dùng nhiệt độ còn sót lại để hâm nóng.
Đợi đến khi thu dọn xong xuôi đồ đạc, đồ ăn trong hộp cũng vừa ấm tới độ. Hai người cứ thế vừa cưỡi ngựa lên đường, vừa ăn món cơm bát bảo còn đang bốc khói nghi ngút.
Tuy Trung Địa lúc nào cũng rình rập hiểm nguy, nhưng vừa đặt chân đến xứ Xử Nho, Trần Mặc lại có cảm giác như được trở về thế giới của chính mình. Dưới những ngọn đồi nhấp nhô cao thấp là những ngôi nhà hang ấm cúng của người Hobbit. Giữa các khoảng đồi là những cánh đồng màu mỡ, đất đai xứ Xử Nho phì nhiêu, khí hậu ôn hòa. Lực lượng Dân Đan ở phía bắc đã chặn đứng đám Orc từ phía nam tràn xuống quấy rối, giữ cho xứ Xử Nho tránh khỏi khói lửa chiến tranh. Chính những yếu tố đó đã nhào nặn nên một chốn bồng lai tiên cảnh bình yên đến lạ.
Gandalf đến xứ Xử Nho rõ ràng không phải để mua lá thuốc hút. Đó chỉ là mục tiêu thứ hai, còn mục tiêu hàng đầu là tìm một gã xui xẻo đang sống ở làng Hobbiton mang tên Bilbo Baggins. Hai người quen biết nhau từ khi Bilbo còn bé. Trong một phiên chợ nọ, cậu nhóc Bilbo từng cầm kiếm gỗ quất cho vị phù thủy cao lớn một nhát, từ đó Gandalf đã ghi cái tên ấy vào cuốn sổ nhỏ của mình.
Bilbo dám đánh cả phù thủy, chứng tỏ gã là kẻ có máu phiêu lưu. Mà có máu phiêu lưu thì đồng nghĩa với việc dám chơi trò trốn tìm với rồng. Thế là nhiều năm sau, Gandalf thẳng tay điền tên gã vào kế hoạch lớn của mình. Thế nên đừng có tin vào câu phù thủy độ lượng rộng rãi gì cho cam; Gandalf rõ ràng là đang lập danh sách để trả thù cá nhân. Bilbo chỉ vì hồi nhỏ lỡ chém lão một nhát mà bị lôi ra hành hạ suốt nửa đời người. Nhìn Saruman, kẻ hay lấy danh nghĩa áo trắng ra để áp chế Gandalf, sau này thảm hại thế nào thì ai cũng rõ. Bọn Maia làm sao có thể hiền lành vô hại cho được, tay tụi nó đen thui cả rồi chứ chẳng đùa!
Lướt qua những cánh rừng ở xứ Xử Nho chưa đầy nửa ngày, một thị trấn nhỏ đã hiện ra trước mắt hai người. Khói bếp lững lờ bay lên từ các ống khói, những ngôi nhà nhỏ xinh xắn được dựng ngay dưới chân đồi, xung quanh còn có cả những khu vườn tỉa tót gọn gàng. Thậm chí, người ta còn bắt gặp vài người Hobbit đang ngồi trong vườn thong thả ngậm tẩu thuốc.
- Nơi này rất hợp để dưỡng già!
- Phải! Nhưng sự bình yên mỏng manh này rất dễ bị phá hủy!
Gandalf vừa lắc đầu, vừa cười giơ tay chào những người Hobbit quen biết, vừa đáp lời Trần Mặc.
- Mấy người Hobbit này đều không biết đánh nhau, đám Orc sẽ dễ dàng tàn sát họ thôi!
- Đám Orc lợi hại vậy sao?
Trần Mặcheo mắt lại. Theo lý mà nói, đám Orc hay còn gọi là bán nhân vốn dĩ rất yếu ớt. Người bình thường cũng có thể đối phó cùng lúc năm sáu tên. Giống như mấy chục năm sau, Faramir của xứ Gondor chỉ dẫn theo vài trăm người là có thể chặn đứng cả lũ Orc ở bờ sông; nếu không có sự tham gia của các Nhẫn Linh, đại quân Orc có qua nổi con sông hay không còn là dấu hỏi lớn.
- Một trăm tên Orc thì chẳng làm nên trò trống gì, một nghìn tên thì cũng chẳng có gì đáng sợ, nhưng nếu là một vạn tên Orc, thì đó lại là chuyện khác!
- Vậy Gandalf, ông đánh được bao nhiêu tên?
- Cái này... thực ra ta cũng không rõ, chắc là đánh được mấy ngày liền!
Gandalf ra vẻ ngại ngùng, nhưng thực chất vẫn đang ngầm khoe khoang. Sức mạnh của Maia cực kỳ khủng khiếp, dù đến Trung Địa phải mang lớp da phàm trần không được phép bộc lộ lực lượng quá mức, nhưng chỉ riêng sức mạnh thể xác thôi thì cả Trung Địa này chưa chắc đã có ai địch lại nổi lão!
Khi hai người đến nhà họ Baggins, chủ nhà đang bận làm bữa trưa. Đối diện với hai vị khách cao lớn hơn mình một khúc, Bilbo rõ ràng tỏ ra luống cuống không biết phải làm sao. Dù vậy, bản tính hiếu khách vốn có của người Hobbit vẫn khiến gã vội vàng mở cửa đón tiếp.
Trần Mặc ngồi trong căn nhà hang, đưa mắt quan sát xung quanh rồi gật đầu hài lòng. Nơi này sạch sẽ ngăn nắp, đượm vẻ ấm cúng của gia đình. Bilbo chăm chút cho từng món đồ cổ trong nhà rất khéo, thậm chí chẳng nhìn thấy dấu vết nào của thời gian hằn lên.
Có Trần Mặc ở đây, Gandalf cũng chẳng thèm giở giọng nói bóng gió úp mở nữa mà đi thẳng vào vấn đề, thông báo luôn mục đích chuyến đi cho Bilbo. Đối mặt với một công việc đường đột như vậy, Bilbo đương nhiên hoảng sợ đến mức bữa trưa chưa kịp ăn đã ba chân bốn cẳng chạy khỏi nhà, tìm một nơi để trấn tĩnh lại tinh thần.
Gandalf cũng không tiếp tục khuyên nhủ, lão còn phải đi báo tin cho bọn người lùn. Riêng Trần Mặc thì ở lại; nhiệm vụ của hắn là đảm bảo lão Baggins không gặp tai nạn gì lớn, thế nên đương nhiên phải ở đây canh chừng đối tượng.
Mãi đến buổi chiều, Bilbo mới dè dặt đẩy cửa bước vào. Xác định không thấy bóng dáng Gandalf đâu, gã mới thở phào nhẹ nhõm.
Rồi gã nhìn thấy Trần Mặc đang quỳ một chân trên sàn bếp để thiền định.
Ánh sáng thánh thiện thuần khiết chiếu rọi lên người hắn, nếu tĩnh tâm lắng nghe thậm chí còn tưởng như nghe thấy tiếng mấy tiểu thiên sứ đang cất lời ca hát. Bilbo ngẩn ngơ nhìn chằm chằm luồng sáng, mấy lần định đưa tay vào thử nhưng lại sợ làm phiền Trần Mặc nên lại rụt tay về. Một lúc sau, Trần Mặc chợt cất lời:
- Cậu cứ thử đi, nó chẳng có hại gì đâu!
- Ờ, thôi khỏi đi. Tôi chỉ thấy tò mò chút thôi, anh cũng là phù thủy à?
- Nói đúng ra thì không phải!
Trần Mặc đứng dậy. Hiệu quả buổi thiền định vừa rồi rất tuyệt vời, hiện tại hắn đã có thể từng chút một dẫn dắt luồng thánh quang từ trong cơ thể ra ngoài để chữa trị vết thương hoặc xua tan nỗi sợ hãi. Hắn cũng nhận ra năng lượng của mình có liên quan mật thiết đến thánh quang. Dù vậy, Trần Mặc chẳng bao giờ lo thiếu mana; cái gã này có một nỗi lo khủng hoảng cực kỳ nặng, cứ hễ thanh máu tụt xuống chín mươi phần trăm là bắt đầu cắm cổ cắn thuốc hồi máu, chưa cần nói tới mana, cứ hễ bước vào giao tranh là miệng hắn chẳng khi nào ngừng nhai thuốc bổ.
- Tôi là xạ thủ, nhưng tôi dùng thánh quang!
Trần Mặc đặt tay lên vai Bilbo. Theo một tia sáng lóe lên, vết thương nhỏ ở tay Bilbo do nấu nướng lúc nãy nhanh chóng lành miệng hoàn toàn.
- Cái này... đúng là thần kỳ thật đấy!
Bilbo trước kia chỉ từng thấy phù thủy bắn pháo hoa, lần đầu tiên tiếp xúc với thánh quang khiến gã không khỏi phấn khích, ý định từ chối cuộc phiêu lưu ban nãy cũng tự động thu về trong bụng.
- Này, sắp đến giờ uống trà chiều rồi, anh có muốn dùng chút không? - Bilbo liếc nhìn đồng hồ rồi lên tiếng mời Trần Mặc.
- Nghe được đấy, cho thêm nhiều mật ong nhé! Lại thêm cả bánh ngọt nữa!
Trần Mặc gật đầu, tiện tay lấy ra bánh trứng và gà rán mình đang trữ sẵn để chia sẻ cùng Bilbo.
- Phải rồi, ngài Silent, Gandalf đi đâu mất rồi?
- Hắn ấy à, hắn đi thông báo cho mấy ông chủ người lùn thuê mậu của cậu rồi. Chắc chỉ độ vài ngày nữa thôi, sẽ có mười mấy gã đại hán râu ria xồm xoàm, vòng eo to ngang cái thùng rượu kéo đến nhà cậu làm sạch sành sanh đống sưu tầm của cậu cho mà xem, mà Gandalf thì chỉ đứng ngoài cười ha hả nhìn thôi cho coi!
Nghe Trần Mặc nói vậy, động tác pha trà của Bilbo khựng lại lập tức. Bây giờ gã dọn nhà chạy trốn còn kịp không nhỉ?