Trông thì đã hơn bảy mươi tuổi, thế nhưng vóc dáng bên dưới lớp áo choàng kia lại săn chắc chẳng khác gì lực sĩ cử tạ, bắp tay cuồn cuộn đủ cho ngựa phi, tấm lưng rộng có thể nhào bột, một cú đấm cũng đủ tiễn một con gấu xám về chầu diêm vương. Lão già râu tóc bờm xờm ấy trưng ra vẻ mặt vô cùng hối lỗi.
Chỉ là chẳng ai trong tửu quán để ý đến lão, mọi người đang bận cười nhạo tên xui xẻo kia. Thậm chí có kẻ còn nhanh tay móc mất túi tiền của hắn, rồi gã xui xẻo này bị đá văng ra khỏi cửa tửu quán, ngã oạch xuống vũng bùn lầy lội lẫn với phân ngựa.
Gandalf bước vào lữ quán với dáng điệu lẩy bẩy, chậm chạp tiến đến quầy bar gọi phần cơm canh y hệt như Thorin, rồi cũng run rẩy bước sang ngồi xuống đối diện hắn.
Vừa ngồi xuống, Gandalf liền khẽ hít mũi. Lão ngửi thấy một mùi thơm nức mũi, đoạn quay đầu lại thì thấy trên bàn của Trần Mặc có một đống xương gà.
Đây là món ăn mà Trần Mặc vừa mới truyền nghề cho đầu bếp của quán. Đùi gà được nhúng qua lớp trứng đánh bông và bột mì, rồi thả vào chảo ngập dầu rán đến khi vàng ruộm. Trần Mặc đặt tên cho món này là Gà rán Wallace.
Ngay lập tức, món gà rán Wallace đã được ông chủ lữ quán viết lên một tấm ván gỗ, treo thật cao trên tường tửu quán. Là người sáng lập ra món ăn này, Trần Mặc rất kỳ vọng vào sự phát triển của nó ở vùng Trung Địa này.
Lúc này, nhìn đĩa gà rán vàng óng trên bàn, Gandalf bỗng thấy miếng bánh mì và bát súp rau củ của mình nhạt nhẽo vô cùng. Thậm chí thấy Trần Mặc gặm gà say sưa quá mức, lão suýt quên cả việc chính của mình.
May là tiếng Thorin húp canh sào sạt đã kéo Gandalf về thực tại. Thế là lão lập tức giở cái lưỡi không xương của mình ra, lôi ra một tấm bản đồ ghi lại cửa bí mật của núi Cô Sơn, bắt đầu dỗ dành Thorin bước lên con đường viễn chinh.
- Phụt!
Giữa lúc Gandalf đang nói đến khô cả cổ họng mà Thorin cũng dần bị thuyết phục, một tiếng cười khẩy bất chợt vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện. Cả hai đồng loạt quay phắt lại, trừng trừng nhìn Trần Mặc.
- Anh cười cái gì?
- Xin lỗi, tôi nhớ lại mấy chuyện vui thôi!
Trần Mặc liên tục xin lỗi. Vừa rồi hắn không kìm được mà vô thức nhét cả Thorin vào bộ sưu tập trò đùa địa ngục của mình, xong lại thấy hợp đến mức kỳ lạ, hệt như Batman vậy.
Trần Mặc chân thành xin lỗi, còn bảo chủ quán mang lên cho hai người một phần gà rán Wallace. Nhìn đĩa gà rán xếp ngay ngắn chín chiếc đùi béo ngậy, Gandalf chẳng khách khí chút nào, vươn tay kéo ngay năm chiếc về phía mình.
- Dù sao tôi cũng là một ông già, chẳng còn sống được mấy bữa ngon lành nữa. Cậu nói xem có đúng không nào?
Nhận ra Thorin và ông chủ quán đang nhìn chằm chằm vào mình, Gandalf ngượng ngùng buông chiếc đùi gà vừa đưa lên miệng, chớp chớp mắt giải thích.
Đùi gà rán ngon tuyệt. Gandalf thầm quyết định, sau thuốc lá ở Shire và rượu quả ở Rivendell, lão sẽ xếp món gà rán ở tửu quán Prancing Pony vào danh sách món ăn yêu thích thứ ba của mình. Lão còn tính toán cứ cách hai ba tháng lại ghé qua đây đổi gió một lần, đằng nào thị trấn Bree cũng nằm sát nách Shire, một công đôi việc!
Trong khi đó, Thorin vừa nhai thịt gà vừa thả hồn về quãng thời gian hắn còn là vương tôn công tử. Thời ấy, của cải cứ cuồn cuộn đổ về núi Cô Sơn, người lùn sung túc và vui vẻ, tiệc thịt nướng ăn không hết, rượu ngon uống không cạn. Thế nên ngọn núi Cô Sơn ấy, dù thế nào cũng phải đoạt lại bằng được!
Chỉ là, hễ nhớ đến ngọn lửa rồng của Smaug, Thorin lại thấy lạnh sống lưng. Hắn không hề sợ chết, bản thân cũng là một chiến binh cường tráng từng tham gia vô số trận chiến với lũ Orc. Nhưng ngọn lửa của Smaug hoàn toàn khác với đao kiếm của lũ Orc. Đám Orc thì họ còn có cách đối phó, còn lửa rồng ư, nó có thể dễ dàng san bằng các pháo đài của người lùn, thiêu rụi những cung điện nguy nga và cả những cứ điểm kiên cố nhất.
- Con ác long đó đã im hơi lặng tiếng suốt hơn sáu mươi năm nay rồi. Cậu biết điều đó có nghĩa là gì không?
Gandalf nhổ ra mẩu xương chẳng dính chút thịt nào, giọng điệu bất giác nặng nề thêm vài phần.
Nghe đến đây, Thorin lập tức nổi hứng thú. Đúng lúc đó, từ bên cạnh lại vang lên tiếng cười của Trần Mặc.
- Lần này anh cười cái gì nữa?
- Tôi có một người bạn, hắn cùng vợ đi nghỉ mát, kết quả là vợ hắn trốn theo người khác!
Trần Mặc nín cười, lên tiếng giải thích.
- Tin này quả thực rất buồn cười đấy!
Gandalf có thể cảm nhận được Trần Mặc không hề có ác ý với mình, vậy nên chắc chắn hắn không cười chế nhạo lão. Lão đã bôn ba khắp thế giới loài người nhiều năm, tự khắc hiểu rõ những chuyện đạo lý luân thường hỗn loạn này. Mấy chuyện Trần Mặc kể, lão cũng đã sớm tai nghe mắt thấy qua trăm ngàn lần.
Thế là hai người tiếp tục bàn luận rôm rả về chuyện phục quốc núi Cô Sơn. Gandalf còn nuôi hy vọng Thorin có thể đúc lại vinh quang cho núi Cô Sơn, nào ngờ tiếng cười phụt lại vang lên ở bên cạnh.
- Tao nhịn mày lâu lắm rồi đấy!
- Thorin!
Lần này, vị vua của dòng tộc Durin rốt cuộc không kìm nổ nữa. Hắn đập mạnh tay xuống bàn, lao thẳng về phía Trần Mặc, định dùng nắm đấm to bằng bao cát để dạy cho đối phương một bài học. Thấy vậy, Gandalf định can ngăn nhưng đã không còn kịp, đành hét lớn một tiếng.
Trần Mặc cũng chẳng thèm né tránh, cứ mặc cho đối phương lao tới quật ngã mình xuống đất. Ngay khi Thorin vừa giơ nắm đấm lên, hắn liền cảm thấy có thứ gì đó đang chĩa thẳng vào người mình.
- Đây là cái gì? Mày không nghĩ rằng một khối sắt màu mè có thể ngăn mày ăn đòn đấy chứ?
- Cũng có khả năng khiến cho dòng tộc Durin mất đi một vị vua đấy, anh nghĩ sao?
Trần Mặc không chút nể nang gạt chốt an toàn, chẳng hề lùi bước dù chỉ nửa phân.
Đúng lúc đó, Gandalf nhanh nhẹn đứng phắt dậy, xách ngược Thorin, kẻ tuy chỉ cao tầm một mét rưỡi nhưng cân nặng tuyệt đối vượt mốc hai trăm cân, lên không trung.
- Cậu có biết mình đang làm cái quái gì không, Thorin Oakenshield!
Trong mắt Gandalf lóe lên một tia sắc bén. Vừa rồi lão tận mắt nhìn thấy tay Trần Mặc rõ ràng đang trống không, vậy mà chớp mắt đã xuất hiện một thứ vũ khí kỳ lạ. Hơn nữa lão hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ dao động ma lực nào, điều này chỉ chứng minh một chuyện: lai lịch của kẻ này tuyệt đối phi phàm!
- Còn cậu nữa, không biết vị tiên sinh đây xưng hô thế nào?
Trần Mặc vốn định nói tôi tên là Erik Lensherr, nhưng ngặt nỗi chỉ có mỗi mình hắn hiểu nổi trò đùa này. Cuối cùng, hắn đành báo ra danh hiệu của mình.
- Silent!
- ừm, ta từng nghe cái tên này rồi, một tay săn mồi đỉnh cấp!
Bộ não của Gandalf, kẻ vì hút thuốc quá nhiều mà thường xuyên lơ mơ, bỗng chốc trở nên tỉnh táo hơn chút ít. Lão lục lại trong sâu thẳm ký ức những thông tin liên quan, chỉ có điều trong trí nhớ của lão thì Trần Mặc không hề hoạt động ở vùng Trung Địa này.
- Không biết Silent có cao kiến gì đối với suy nghĩ của ta không? Ta biết cậu có ý kiến đấy, chuyện này dĩ nhiên chẳng thể giấu nổi phù thủy đâu!
Gandalf ngồi phịch xuống ghế, châm chiếc tẩu thuốc của mình lên, thong thả lên tiếng.
- Được thôi, tôi chỉ muốn hỏi một câu. Anh đã bao giờ nghĩ tới cảnh tượng, một khi Smaug vì hành động của đám người lùn mà tỉnh giấc sau giấc ngủ ngàn thu thì chuyện gì sẽ xảy ra chưa?
Trần Mặc cũng chẳng thèm giả vờ nữa, hắn đến đây chính là để chọc tức Thorin Oakenshield!
- Anh có biết dưới chân núi Cô Sơn là thị trấn Hồ, nơi sinh sống của hàng nghìn nông dân và ngư dân bình thường không? Anh đã nghĩ tới việc Smaug san bằng thị trấn đó chỉ bằng mấy hơi thở rồng chưa? Anh chắc chắn là lũ Orc sẽ không truy sát đám người lùn này dọc đường chứ?
Ba câu hỏi dồn dập của Trần Mặc lập tức khiến Gandalf nghẹn họng, chẳng biết phải đáp lại thế nào, đành ngậm tẩu phì phò nhả khói. Thế nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó đâu.
- Anh có biết khói thuốc thụ động sẽ khiến người ta mắc bệnh ung thư không?