Bị làm khó dễ, gã lùn mặt mày tái xám, bộ quần áo trên người mặc đã lâu đã sờn rách, thậm chí còn kém hơn cả đa phần khách khứa trong tửu quán. Thế nhưng, gã vẫn không hề lùi bước, cứ sừng sững như một hòn đá cắm chặt tại chỗ, trừng mắt nhìn chằm chằm kẻ nhân loại đang hách dịch với mình, cho đến khi lão chủ quán quát tháo mấy tiếng, hai bên mới chịu tản ra.
- Cho một vạc rượu, một phần thịt hầm, một miếng bánh mì!
Gã lùn hậm hực ngồi xuống một chiếc bàn đơn, ném phịch hai đồng tiền lớn lên bàn rồi quát lớn với chủ quán.
- Dùng từ từ nhé!
Chủ quán nhanh chóng bưng thức ăn tới. Gã lùn như thể đã đóiả rách ruột, vội nhúng bánh mì vào bát súp rồi cắm cổ nhai ngấu nghiến.
Gã ăn rất nhanh, lúc ăn còn liên tục ngó đông ngó tây như sợ có kẻ cướp mất phần của mình, nhưng chẳng mấy chốc, sự chú ý của gã đã bị Trần Mặc ngồi ở góc bên phải thu hút.
Món ăn mà kẻ kia gọi đã bày kín nửa cái bàn, lại còn đang liên tục được dọn lên. Nước suối trong vắt được rót vào chiếc cốc bạc đánh bóng loáng, bên cạnh là dao nĩa tinh xảo. Trần Mặc thong thả cài khăn ăn lên cổ, đoạn thưởng thức bữa ăn với vẻ nhàn nhã khiến gã lùn thấy sôi cả máu. Đồ ăn thức uống ngon lành thế này thì phải xắn tay áo lên mà càn quét vào miệng chứ, kiểu nhai kỹ nuốt chậm này nhìn thế nào cũng thấy học đòi bọn yêu tinh, chẳng có lấy một chút linh hồn nào cả!
Trần Mặc cũng nhận ra ánh mắt của đối phương, hắn bèn cố tình nhai chép miệng kêu to hơn, thỉnh thoảng còn ư ử vài tiếng tỏ ý tấm tắc khen ngon.
Đến lúc này, gã lùn nuốt vội chỗ thức ăn ít ỏi còn lại trong đĩa, rồi uất ức bỏ đi.
Còn Trần Mặc lại nở nụ cười đắc thắng đầy thoả mãn.
Hắn đến sớm quá, giờ này vẫn chưa gặp được vị Nhân hoàng Aragorn muôn đời không gội đầu, cũng chẳng thấy được hắn hobbit quả cảm kiên cường Frodo Baggins, nhưng hắn có thể gặp được Bilbo Baggins thời trẻ cùng đội cảm tử Long Sơn nổi danh thiên hạ.
Đây là Trung Cổ đại lục, nhưng lúc bấy giờ ác long Smaug vẫn còn chiếm cứ Long Sơn, Sauron còn đang ẩn mình trong bóng tối, câu chuyện về Chúa Nhơn Vẫn hãy còn chưa bắt đầu. Thứ mà hắn muốn chứng kiến lại là một truyền thuyết khác, tên phi tặc Bilbo và mười ba gã người lùn vô tích sự đi theo gã, hay nói cách khác là câu chuyện về người Hobbit.
Còn gã người lùn đang ăn uống trong tửu quán Prancing Pony kia chính là Thorin Oakenshield, kẻ mà vô số fan phim ảnh gọi là Đại cữu.
Đừng thấy gã lúc này trông có vẻ thê thảm, nhưng tính ra thì vị huynh đài này chính là vương tôn đời thứ ba, trước kia cũng từng là đại thiếu gia ngậm thìa vàng. Nguyên nhân khiến gã sa cơ lỡ vận phải đi làm thuê kiếm sống trên lãnh địa loài người thì nói ra dài dòng lắm.
Hồi Thorin còn nhỏ, cựu long Smaug đã nhắm trúng khối tài sản khổng lồ của vương quốc Long Sơn. Ngọn lửa của loài rồng từ trên trời giáng xuống đã đè bẹp hệ thống phòng thủ của người lùn, đuổi họ khỏi quê hương và cướp sạch đống tài sản khổng lồ tích trữ như núi trong lòng núi.
Mất đi quê hương, người lùn Long Sơn đành phải dưới sự dẫn dắt của vị vua đương nhiệm lúc bấy giờ, cũng chính là ông nội của Thorin, Thrór, di cư đến Blue Mountains để xây dựng quê hương mới.
Chỉ có điều, việc cuộn tròn ở Blue Mountains chẳng hề phù hợp với tính cách của ông nội Thorin. Để mang lại một tương lai hoàn toàn mới cho thần dân người lùn, vị lão quốc vương đã dẫn đại quân người lùn mưu toan thu phục lại quê hương cũ Moria. Nào ngờ nơi đây đã bị lũ Orc chiếm giữ. Trong trận chiến đó, lão quốc vương bị thủ lĩnh Orc là Azog, kẻ được coi là đẹp mã nhất toàn cõi Trung Cổ, chặt đầu làm chiến tích. Cha của Thorin lao đầu vào đám loạn quân để liều mạng với Azog nhưng rồi bặt vô âm tín. Thấy quân người lùn sắp đại bại, Thorin bèn tiến hành một trận quyết đấu tay đôi với Azog, rồi dùng một khúc cây sồi lật ngược tình thế, đánh phế đi một cánh tay của hắn.
Azog bị đứt tay được thuộc hạ đưa đi, còn quân người lùn nhân đà phản công. Sau một trận đại chiến, dẫu quân người lùn giành chiến thắng nhưng cũng tổn thất gần như sạch sảy.
Quân đội liên tiếp chịu đòn giáng nặng nề, nhà vua thì chết liền hai đời, người lùn ở Blue Mountains coi như cũng yên ắng được một thời gian, và Thorin Oakenshield cũng hiểu rằng tộc nhân của mình không thích hợp để gây chuyện nữa rồi.
Thế nhưng quốc hận gia thù chẳng những không phai mờ theo thời gian mà ngày càng khắc sâu thêm, đặc biệt là khi tự thân Thorin vì tộc nhân mà phải đến các ngôi làng của loài người làm thuê kiếm tiền, nỗi nhớ quê hương trong lòng gã lại càng trào dâng mãnh liệt.
Cho đến một ngày nọ, khi Thorin đang mải miết cắm cổ ăn uống trong quán cơm thì chạm mặt một lão già mặc áo choàng xám xịt, râu ria bờm xờm như đống rơm. Kể từ đó, gã bước lên một con đường một đi không trở lại.
Chỉ có điều hiện tại, gã vẫn chưa gặp được lão già rách rưới kia mà lại đụng độ Trần Mặc trước.
Kể từ ngày đó, mỗi khi Thorin đến tửu quán dùng bữa, Trần Mặc lúc nào cũng gọi hẳn một bàn thức ăn ê chề ngay bên cạnh để ăn to nói lớn, trong khi gã chỉ có thể thui thủi gặm chiếc bánh mì khô khốc.
Không nhịn nổi nữa, Thorin từng định vác kiếm chém nát đầu tên đối thủ đáng ghét kia, nhưng đây hoàn toàn không phải địa bàn của người lùn. Nhìn Trần Mặc có vẻ giàu sang quyền thế, nếu hấp tấp ra tay thì kẻ chịu thiệt chỉ có gã mà thôi.
Thế là Thorin đành đợi qua giờ cơm mới lủi thủi đến tửu quán ăn uống. Nào ngờ vừa bước chân vào cửa, tên tiểu đồng sai vặt trong quán liền cung kính chạy đi gõ cửa phòng Trần Mặc, thông báo rằng đã đến giờ gác kiếm dùng bữa của các hạ.
Thị trấn Bree chỉ có độc một cái tửu quán này, Thorin chẳng còn nơi nào khác để kiếm cơm, đành phải nghiến răng nghiến lợi trút giận rồi giả vờ như không thấy Trần Mặc khi bước vào.
Cứ thế trôi qua hơn chục ngày, đến lúc Trần Mặc ăn món hầm ở tửu quán đến mức sắp phát nôn, thì cánh cửa quán lại một lần nữa bị đẩy ra. Tiếp đó, một gã đàn ông cao lớn mặc áo choàng xám xịt, râu ria xồm xoàm chống gậy bước vào quán.
Hắn trông có vẻ đã ngoài bảy tuổi, chỉ cần một trận gió thổi qua là đủ ngã quỵ, nhưng Trần Mặc thừa biết đối phương chỉ cần dùng tay không quật ngã toàn bộ khách trong quán cũng chỉ mất vỏn vẹn một phút. Cho dù có đối đầu với chính mình, chà, đánh tay không chắc hắn sẽ thảm lắm, nhưng nếu dùng súng thì Trần Mặc cũng chẳng thể giết nổi đối phương.
Bởi vì kẻ vừa tới tên là Gandalf.
Vị chiến thần cuồng bạo nhất cõi Trung Cổ, tinh thần đạo sư của hệ pháp sư cận chiến, trùm giả heo ăn thịt hổ, xé rách Balrog, đấm vỡ Bạch Bào, văn võ song toàn, từ hút thuốc, uống rượu cho tới uốn tóc không món nào là không tinh thông.
Khác với thế giới mà Trần Mặc từng sống, thế giới Trung Cổ thực sự tồn tại Đấng Sáng Thế. Cả yêu tinh và loài người đều là con của Ngài. Yêu tinh là con trưởng, con trưởng của thần linh, còn loài người là con thứ. Để đảm bảo sự phát triển bình thường của thế giới, Đấng Sáng Thế đã phái năm vị phù thủy đến Trung Cổ để dẫn dắt các sinh linh nơi đây, và Gandalf chính là một trong số đó. Hơn nữa, lão lại thuộc diện được lãnh đạo lớn cực kỳ coi trọng, xuống đây chỉ để mạ vàng tạo dáng mà thôi.
Những vị phù thủy này vốn chẳng phải loài người cũng chẳng phải yêu tinh, mà là một dạng thần linh Maiar thuộc quyền dưới trướng các Valar, ví như những thiên sứ hầu hạ Chúa trời nhưng lại khoác lớp da phàm trần để hoạt động. Trần Mặc lúc này nếu dùng một súng thổi bay thể xác của Gandalf thì không thành vấn đề, nhưng dám chắc đối phương chỉ cần đổi về chân thân là có thể dùng một búa đập nát đầu hắn.
Trần Mặc nắm rõ lai lịch của đối phương, nhưng điều đó không có nghĩa là đám nông phu ở thị trấn Bree cũng biết. Một gã nông phu uống hơi quá chén đang định mang lại chút bất ngờ cho Gandalf. Nhân lúc lướt qua nhau, gã lao sầm vào người vị phù thủy, kết quả là sau một tiếng bộp trầm đục, gã nông phu ôm vai ngã lăn xuống đất gào thét thảm thiết.