Dẫu chỉ lủi thủi một mình, nhưng Trần Mặc vẫn trải qua những ngày đầu năm mới vô cùng ấm áp. Từ mùng một cho đến rằm tháng Giêng, lịch trình của hắn kín mít đến mức chẳng tài nào về nhà nổi.
Từ sáng sớm, điện thoại liên tục reo vang với những lời mời cơm từ bạn bè. Dù ngày thường mỗi người bận một ngả, ít khi liên lạc, nhưng nhân duyên của Trần Mặc từ trước tới nay vẫn luôn rất tốt, chí ít cũng có chục người bạn tâm giao thực lòng qua lại.
Chưa kể đến người học lái xe đến đón hắn sang nhà ăn sáng mỗi ngày, hay những họ hàng ở tận phương Nam. Dù chỉ là bà con xa bên phía người bà quá cố, quan hệ không mấy thân thiết, nhưng sự quan tâm trong giọng nói của họ là điều không thể làm giả. Biết rõ Trần Mặc chẳng thiếu thứ gì, các bậc trưởng bối vẫn nhất quyết gửi tiền cho hắn, kèm theo mấy kiện đặc sản cao ngút ngàn. Sự chân tình ấy khiến một kẻ vốn hiếm khi dao động cảm xúc như Trần Mặc cũng phải cay xè sống mũi.
Hắn cũng chẳng quên gửi về quê một ít dược liệu quý bồi bổ sức khỏe cho các cụ, tiện thể tống khứ một lố đồ bổ tráng dương cho mấy ông chú.
Trải qua một cái Tết đầm ấm, Trần Mặc lại tiếp tục lên đường. Lần này, cánh cổng truyền tống của hệ thống ném thẳng hắn đến một chốn hoang vu heo hút, nhìn thế nào cũng thấy là nơi khỉ ho cò gáy, bóng người thưa thớt.
Dù không phải kẻ mù đường và có bản năng định hướng rất tốt, hắn vẫn phải vật lộn suốt năm sáu ngày trong chốn thâm sơn cùng cốc mới mò ra được một con đường đất lầy lội, miễn cưỡng gọi là đường cái. Định bụng đứng chờ xe ké, thế mà hắn đứng mỏi cả chân mới thấy một chiếc xe bò ọp ẹp lộc cộc chạy tới. Ngồi trên xe là một lão già ăn mặc quê mùa, nhe hàm răng vàng khè, người ngợm lấm lem bùn đất.
- Này lão bác, không hay lão chặn đường già Giô-sép (Joseph) đây có việc gì thế?
- Ông định đi đâu đấy?
Trần Mặc đảo mắt đánh giá bộ dạng đối phương. Trên người lão không hề có những thứ quen thuộc như khóa kéo hay khuy bấm hiện đại, điều này chứng tỏ chuyến này hắn có thể đã đặt chân đến một thế giới cổ đại nào đó. Nhìn quanh cánh rừng rậm rạp xanh ngắt, hắn đoán chừng nơi đây phảng phất phong vị của những truyền thuyết về phù thủy Mẹc-lin (Merlin), hoặc mấy thế giới cổ tích phiên bản người thực. Thế là, hắn dứt khoát lôi từ trong ba lô ra chiếc áo trùm màu xám khoác lên người, che kín mít từ đầu đến chân để thu hẹp khoảng cách về trang phục giữa hai bên. Ít ra thì nhìn bề ngoài cũng đỡ lạc lõng phần nào.
Người đánh xe kính cẩn đáp:
- Đương nhiên là mang rau củ vào Bri (Bree) bán rồi, ngài nhìn xem, toàn là rau tươi ngon thượng hạng đấy!
Lão ta chỉ vào đống bắp cải và cà rốt chất cao như núi trên xe.
- Bri ư?
Trần Mặc thấy cái tên này quen tai lắm, nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra nổi là ở đâu.
- Thế cho tôi đi nhờ một đoạn nhé, đây là tiền thù lao.
Trần Mặc thảy ra một đồng bạc. Người đánh xe vừa tóm lấy liền cười toe toét đến tận mang tai, số tiền này đủ để lão làm một bữa đại tiệc linh đình tại quán Trọ Ngựa Bay, rồi lăn ra ngủ một giấc thật đã đời.
- Mời ngài lên xe, vị đại gia hào phóng!
Trần Mặc ngồi lên phía bên phải chiếc xe bò, cứ thế lộc cộc lên đường. Dù vẫn mù mờ chưa biết mình đang trôi dạt đến phương trời nào, nhưng ngắm nhìn non nước hữu tình xung quanh, hắn lại thấy khá ưng ý. Cảnh sắc nơi này quả thực hữu tình, rất thích hợp để đến nghỉ dưỡng sau những ngày quẩy tưng bừng trong thành phố.
Chiếc xe bò ì ạch lăn bánh trên con đường lầy lội chừng hai mươi dặm, thì một ngôi làng bỗng hiện ra trước mắt Trần Mặc.
- Đây là Bri à?
- Vâng, thưa ngài, chính là Bri!
Lão đánh xe quất chiếc roi ngựa, vô cùng tự hào giới thiệu về trấn nhỏ.
- Nếu ngài muốn thưởng thức một bữa ăn nóng hổi rồi ngâm mình trong làn nước ấm, cứ đến quán Trọ Ngựa Bay ở trong trấn. Đó là tửu quán tốt nhất vùng này, ngay cả mấy gã lùn gộp từ xứ Siai (Shire) đến cũng thích ghé qua đó nghỉ ngơi đấy ạ.
- Ngựa Bay, xứ Siai?
Trần Mặc khẽ nhướng mày. Hình như hắn vừa bắt được những từ khóa không nên xuất hiện. Thế nhưng, nếu đây thực sự là vùng Trung Địa, hắn sực nhớ đến mấy xô gà rán đang nằm sẵn trong không gian tùy thân, và thế là trong đầu hắn lóe lên một ý tưởng bạo gan.
- Được, thế thì ta cứ vào ngó nghiêng trước đã!
Chiếc xe dừng lại trước cánh cổng gỗ mỏng manh của trấn nhỏ. Người gác cổng xác nhận thân phận của lão đánh xe xong liền cho xe đi qua.
Toàn cảnh trấn nhỏ dần hiện rõ trước mắt Trần Mặc. Giống hệt con đường lầy lội bên ngoài, lối đi trong trấn Bri chẳng hề được trải nhựa hay lát đá, cư dân chỉ tiện tay rải vài hòn sỏi trước cửa nhà cho đỡ sình lầy. Chỉ cần bước hụt một cái là giày đắp bùn ngập đến cổ chân.
Cũng may Trần Mặc đi giày quân dụng nên di chuyển không đến nỗi vướng víu, chỉ có điều chiếc áo trùm lấm tấm vết bùn khiến hắn chau mày khó chịu.
Lẽ ra hắn nên mang theo cả máy giặt lẫn máy sấy khô quần áo mới phải!
Nhìn tấm biển hiệu treo trước cửa, Trần Mặc giơ tay đẩy cửa bước vào. Ngay lập tức, âm thanh ồn ào náo nhiệt cùng một luồng khí nóng phả thẳng vào mặt, lẫn trong không gian là mùi men bia mạch nha nồng nậm.
Trần Mặc đảo mắt quan sát cách bài trí bên trong. Giữa tửu quán là một quầy bar hình chữ U khổng lồ, xung quanh bày biện những chiếc bàn vuông lớn nhỏ, khách khứa ngồi chật ních. Tầng hai là các phòng trọ, cung cấp chỗ nghỉ ngơi tươm tẤm cho thương hồ qua lại.
- Ngài dùng gì ạ?
Trong lúc Trần Mặc còn đang ngó nghiêng, một gã đàn ông gầy gò, đầu quấn chiếc khăn vuông liền sán lại gần, cũng nhe hàm răng vàng khè cất giọng hỏi.
- Ừm, có thực đơn không?
Trần Mặc hỏi dò, hắn nào biết quán Trọ Ngựa Bay này có món gì đặc sắc.
- Cái này thì chịu rồi, chỗ chúng tôi sao có thể bì với những chốn phồn hoa lớn như thành Gân-đo (Gondor) được!
Gã đàn ông lắc đầu, đoạn vỗ ngực bảo đầu bếp ở đây tay nghề cực kỳ cừ khôi, ngài muốn ăn món gì, lão đều cố gắng chiều lòng.
- Vậy mang lên đây những món ngon nhất của các ngươi, không uống rượu, có sữa tươi hoặc nước lọc là được.
Vừa nói, Trần Mặc vừa đặt phịch một đồng Mác vàng Đức lên mặt bàn.
- Thế này đã đủ chưa?
Thoáng thấy chất vàng ròng sáng bóng, gã đàn ông mừng đến phát điên, liên tục gật đầu cúi đầu rồi cất giọng hét lớn giục giã tên tiểu đồng trong quán mau tay mau chân lên.
- Đủ rồi, đủ lắm rồi! Này Cha-li (Charlie), mau dọn ngay một thượng phòng hảo hạng cho vị đại gia này!
- Khoan đã, ta còn chuyện muốn hỏi!
- Ngài cứ nói, tôi xin biết gì nói nấy!
- Các ngươi có từng nghe qua cái tên Sải-xtrai-đơ (Strider), hắn là một gã kiểm lâm độc hành?
Trần Mặc định thốt lên tên thật của Nhân Hoàng, nhưng chợt nghĩ giờ này có lẽ A-ra-gón (Aragorn) vẫn còn đang lẩn trốn trong rừng sâu đánh du kích, chắc chẳng mấy ai biết tên thật của y, đành phải gọi biệt hiệu đối phương.
Kết quả là ông chủ quán ngệt mặt ra, lắc đầu nguây nguẩy bảo chưa từng nghe bao giờ.
- À thế à, ta biết rồi, ngươi đi làm việc đi.
Trần Mặc đưa tay xoa cằm. Nếu gã kiểm lâm đó vẫn chưa xuất hiện ở đây, có lẽ cốt truyện còn lâu mới diễn ra. Hắn cứ ở lại đây chờ đợi, phỏng chừng chẳng mấy chốc sẽ thấy đám người lùn xuất hiện thôi.
- Này đồ lùn, ngứa đòn à?
Đúng lúc Trần Mặc đang miên man suy tính, một tiếng quát lớn từ ngoài cửa dội vào. Hắn liếc mắt nhìn sang, hóa ra là hai gã người cao lớn đang gây sự với một tên lùn.
- Không phải người Hốp-bít (Hobbit)!
Trần Mặc lắc đầu, định quay đi chỗ khác nhưng trong đầu chợt lóe lên tia sáng, hắn quay phắt lại nhìn cho kỹ.
- Là người lùn!