Tiếng lành chẳng mấy khi đồn xa, tiếng dữ thì chẳng mấy chốc đã lan khắp nơi. Sang ngày hôm sau, chuyện Trần Mặc tiêm thuốc thất bại đã truyền khắp doanh trại. Nhưng chẳng ai cười nhạo hắn. Trái lại, một đám lính tráng chen chúc trước cửa phòng hắn, ầm ĩ đòi đưa hắn vào thành chơi bời, giải khuây.
Steve còn nóng ruột hơn cả, tìm đến Trần Mặc đầu tiên. Hắn định lấy chuyện của mình ra khuyên Trần Mặc đừng buông xuôi, hãy can đảm đối mặt với cuộc đời.
- Ờ… nhưng các anh có nghĩ rằng thật ra tôi chẳng buồn chút nào không?
Trần Mặc dở khóc dở cười. Hắn đang trùm chăn ngủ thì Steve xông vào, rồi thao thao bất tuyệt khích lệ hắn. Ồn đến mức Trần Mặc không sao ngủ nổi, đành ngồi dậy nghe Steve kể chuyện đời mình.
- Steve, tôi kể anh nghe một bí mật!
- Bí mật gì?
- Thuốc chẳng có tác dụng mấy với tôi, vì tôi đã uống nước Chén Thánh. Sức mạnh ánh sáng thánh đã cường hóa cơ thể tôi rồi, không phải vì nguyên nhân nào khác!
Trần Mặc nói rất nghiêm túc, nhưng càng khiến Steve đau đầu hơn. Hắn cho rằng Trần Mặc chịu đả kích quá nặng nên bắt đầu tưởng tượng ra đủ thứ chuyện kỳ quái.
- Tôi đưa anh đến gặp bác sĩ quân y!
Steve chẳng màng vóc người hai bên chênh lệch, định vác Trần Mặc đến bệnh viện khám đầu. Hắn nghi Trần Mặc bị đả kích quá lớn nên sinh ra ảo giác.
- Steve, nghe tôi nói này, tôi vẫn ổn. Tôi từng chiến đấu với đủ loại kẻ thù, mấy chuyện này chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Còn anh, anh phải chuẩn bị đi. Người tiếp theo được chọn, tôi đề cử anh!
Giây phút ấy, Steve thấy Trần Mặc chẳng khác nào một thiên thần hiền hậu. Bản thân chịu ấm ức mà chẳng hé răng than vãn, còn muốn tiếp tục tỏa sáng, sưởi ấm cho người khác.
Bởi vậy, trong những đợt sát hạch sau đó, Steve luyện tập hăng đến gần như hành xác. Thậm chí, hắn còn lao người đè lên quả lựu đạn giả mà huấn luyện viên ném xuống đất. Có thể nói, nếu không tính thể lực, hắn xứng đáng đứng đầu trại huấn luyện.
Bác sĩ Erskine cứ ngỡ nghiên cứu thuốc thất bại. Sau một tuần đóng cửa miệt mài, ông cho ra đời thuốc siêu chiến binh phiên bản 2.0. Lần này, ông thề sống thề chết rằng hiệu quả chắc chắn còn tốt hơn!
Người tiêm thuốc lần này là Steve, một chàng trai New York sinh ra và lớn lên trên đất Mỹ. Vì thế, Quốc hội cử một nghị sĩ đến thị sát, để tuyên bố với cả thế giới rằng nước Mỹ cũng đã có thứ vũ khí công nghệ cao đối phó với người Đức.
Trần Mặc nhớ mang máng vị nghị sĩ ấy là nội gián của Hydra. Trong buổi thị sát, hắn ta sẽ giết bác sĩ Erskine rồi cướp thuốc siêu chiến binh. Vì vậy, từ sớm Trần Mặc đã chọn sẵn một vị trí bắn tỉa thật đẹp, định làm kẻ phục kích trong bóng tối.
Nhưng đợi mãi đến khi Steve hoàn tất quá trình biến đổi, vị nghị sĩ vẫn chẳng có dấu hiệu trở mặt.
Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa hắn ta đã thay lòng đổi dạ. Nhìn dáng vẻ hắn ta liên tục ngó nghiêng, thỉnh thoảng lại tìm chỗ kín đáo mà đi, Trần Mặc đoán hắn ta đang sợ mình.
Thế là Trần Mặc càng nấp kỹ hơn. Hắn còn cố ý chĩa ống ngắm bắn tỉa về phía mặt trời, hắt mấy vệt sáng về phía vị nghị sĩ. Trần Mặc thấy hắn ta đang nói chuyện với viên chỉ huy quân đội thì suýt quỵ xuống.
Từ đó đến cuối buổi, vị nghị sĩ run như cầy sấy, mồ hôi đầm đìa. Sau khi tham quan doanh trại, chụp ảnh chung với mọi người, hắn ta lập tức nhảy lên xe, chạy trốn như bị ma đuổi.
- Chết tiệt, tên kia chắc chắn biết thân phận của chúng ta rồi. Nước Mỹ không thể ở lại được nữa!
- Sao có thể chứ? Chúng ta ẩn mình bao năm, chưa từng để lộ chút sơ hở nào!
Gã tài xế cũng là người của Hydra. Thấy đồng bọn mồ hôi đầm đìa, mặt mũi trắng bệch, hắn kinh ngạc đến ngây người.
- Từ đầu đến cuối, hắn cứ nhìn chằm chằm vào tôi, nhất cử nhất động đều không lọt khỏi mắt hắn!
Tên điệp viên Hydra còn đang than vãn thì chợt trông thấy Trần Mặc qua gương chiếu hậu. Hắn đang đứng trước cổng doanh trại, vênh váo vẫy tay với bọn chúng. Cuối cùng, hắn còn làm động tác bất thần rút súng.
Gã tài xế giật bắn mình, lập tức đánh ngoặt tay lái. Cả người lẫn xe lao thẳng xuống sông.
Dù vụ tai nạn khiến tài xế của một nghị sĩ thiệt mạng vì lái xe say rượu đã trở thành bê bối, màn ra mắt của Đội trưởng Mỹ vẫn làm cả nước Mỹ phấn chấn. Thân hình cao lớn, gương mặt khôi ngô, lại thêm bắp thịt cuồn cuộn, Steve Rogers chớp mắt đã thành ngôi sao nổi tiếng khắp nước Mỹ. Đúng vậy, hành trình giải cứu nước Mỹ của Đội trưởng Mỹ bắt đầu bằng ca hát và khiêu vũ.
Lúc này, quân Mỹ có đến hàng triệu binh sĩ, chẳng thiếu người ra chiến trường làm bia đỡ đạn. Trái lại, họ cần một diễn viên tài giỏi có thể moi tiền từ túi dân chúng. Steve tiêm thuốc thành công, hóa thành một chàng trai vạm vỡ điển trai kiểu Mỹ. Chẳng ai thích hợp với công việc ấy hơn hắn.
Thuốc đã hoàn thiện, đội SSR cũng có thể chính thức lên đường sang Anh, tham chiến ở tiền tuyến. Còn Steve chỉ biết trơ mắt nhìn cơ hội ra mặt trận vụt qua.
- Silent, tôi cũng muốn ra tiền tuyến cùng các anh!
Trước lời khẩn cầu của Steve, lần này Trần Mặc kiên quyết lắc đầu. Đây là dịp tốt để hắn lập công, sao có thể để Steve cướp mất phần?
Trần Mặc ân cần giảng giải:
- Tiền tuyến hay hậu phương đều quan trọng như nhau. Mỗi đồng anh kiếm được từ những buổi biểu diễn sẽ hóa thành đạn bắn vào bọn phát xít. Anh diễn một buổi, tiền tuyến có thể có thêm mười chiếc xe tăng, cứu được cả trăm mạng người. Anh hiểu không?
- Nhưng mà…
- Không nhưng nhị gì cả, Steve. Anh là quân nhân, quân nhân phải tuân lệnh. Trận này để chúng tôi đánh thay anh. Anh cứ yên tâm ở hậu phương kiếm xe tăng cho chúng tôi!
Trần Mặc bắt nạt Steve ít học, thành công khiến hắn tin rằng chỉ cần lắc hông càng quyến rũ thì chiến tranh sẽ càng sớm kết thúc.
Dĩ nhiên, trước khi trở lại chiến trường, Trần Mặc còn phải làm một việc.
Howard Stark là tay buôn vũ khí thông minh nhất nước Mỹ, bản thân ông cũng rất giỏi chế tạo vũ khí cá nhân. Trần Mặc giao súng cho Howard nâng cấp, chủ yếu nhờ ông sửa vài chi tiết nhỏ, chẳng hạn như độ dài nòng khẩu súng lục ổ quay.
Còn khẩu súng trường đòn bẩy Henry đã cắt ngắn, Trần Mặc muốn Howard thiết kế lại phần ruột súng. Hắn mong tăng sức chứa của hộp đạn mà không ảnh hưởng đến cách sử dụng vốn có.
- À, tiện thể gia cố thân súng luôn nhé. Tôi có cảm giác cần gạt sắp bị tôi vặn gãy rồi!
- Sao cậu không đổi sang súng tự động?
- Chắc vì nó không đủ ngầu.
Trần Mặc lấy chiếc mũ mềm vành rộng vẫn đội bên mình ra, đặt lên đầu rồi làm dáng thật bảnh.
- Ừm, cậu nói cũng có lý!
Thấy Trần Mặc tạo dáng xong, Howard gật gù tán thành. Sao trước giờ ông chưa nghĩ đến chuyện thử phong cách miền Tây nhỉ? Nữ cao bồi, roi da… chỉ nghĩ thôi đã thấy kích thích!
- Silent, cậu không chỉ là bậc thầy súng ống, mà còn là một nghệ sĩ!
Howard hơi đỏ mặt, giơ ngón tay cái tán thưởng Trần Mặc.