Ngay từ đầu năm, sau khi hoàn tất công trình nghiên cứu, Schmidt đã bắt tay sản xuất hàng loạt vũ khí mới cho quân Đức. Những món vũ khí ấy dùng khối lập phương vũ trụ làm nguồn năng lượng. Nhờ trang bị vượt trội, quân Đức từng chiếm được Stalingrad. Tuy không lâu sau đã bị Hồng quân Liên Xô đánh bật, trận thắng ấy vẫn gây chấn động trong hàng ngũ chỉ huy Đồng Minh.
Quân Đức liên tục ép sát trên chiến trường Xô Đức. Ở Bắc Phi, tình hình cũng chẳng khá hơn. Đội biệt kích Commando vốn là niềm tự hào của nước Anh liên tiếp chịu tổn thất nặng nề. Ai Cập gần như sắp rơi vào tay quân Đức. Montgomery và Patton suýt nữa còn bị bắt sống.
Nước Anh lại càng thêm khốn đốn. Tên lửa V1 ứng dụng công nghệ của Hydra có sức công phá dữ dội, lại tiên tiến hơn hẳn. Dù nhằm vào chiến hạm hay mục tiêu trên đất liền, chúng đều đánh đâu trúng đó. Tổng thống Roosevelt lúc này đã gần đất xa trời, ruột gan nóng như lửa đốt. Ông ra lệnh cho SSR, tổ chức mà mình đã bỏ ra khoản tiền khổng lồ để xây dựng, phải lập tức tìm được cách hữu hiệu chống lại Đế chế thứ Ba.
Giữa lúc nguy nan, nhà hảo tâm bậc nhất nước Mỹ, Howard Stark, xuất hiện đầy ấn tượng. Xe bọc thép và máy bay chiến đấu do ông mang tới đã giúp quân Đồng Minh ổn định tình thế. Howard còn là cố vấn cấp cao của SSR, cùng Erskine phụ trách chương trình siêu chiến binh.
Nhận lệnh của Tổng thống, Howard hiểu không thể chần chừ thêm. Chiến sự ngày càng bất lợi, huyết thanh phải được hoàn thành càng sớm càng tốt.
Thế là Erskine, vốn chẳng còn bao nhiêu tóc, lại rụng thêm cả nắm. Cuối cùng, ngay trước hạn Tổng thống đặt ra, ông cũng chế tạo xong huyết thanh.
Nhưng một vấn đề lập tức xuất hiện. Các học viên trong trại huấn luyện còn chưa hoàn tất sát hạch, vậy mũi tiêm đầu tiên nên dành cho ai?
Erskine và Howard nghĩ rằng hay cứ tiêm cho Trần Mặc trước. Dù sao hắn cũng thuộc một nước trong phe Đồng Minh. Nhưng đám da trắng già cỗi trong giới lãnh đạo Mỹ lại cho rằng không được. Khác giống khác lòng, một người da vàng sao có thể được hưởng thành quả khoa học của nước Mỹ?
Ngoài Trần Mặc ra, chẳng còn ai thích hợp. Nhờ Howard kiên quyết đấu tranh, cơ hội ấy cuối cùng vẫn thuộc về hắn.
- Vậy thứ này chắc chắn không thất bại chứ?
- Sao có thể thất bại được, nhóc con? Ta là Howard Stark. Trong từ điển của ta chưa bao giờ có hai chữ thất bại!
Howard cao ráo, vuốt bộ ria mép nhỏ, kiêu hãnh giải thích với Trần Mặc.
Không phải ông coi thường Trần Mặc, mà là coi thường tất cả đám lính trơn. Trong cả doanh trại, chỉ có Erskine và Peggy Carter là được ông niềm nở tiếp đón.
- Cậu ăn gì mà lớn vậy? Da còn mịn hơn cả phụ nữ!
Trước khi tiêm thuốc phải cởi hết quần áo, nên khi vào phòng thí nghiệm, Trần Mặc chỉ còn mặc độc chiếc quần lót. Làn da mịn màng cùng thân hình rắn chắc bên dưới khiến Howard, vẫn chưa tới tuổi trung niên, ghen tị không thôi. Nếu có được vóc dáng ấy, cả Broadway đã thành hậu cung của ông rồi.
- Muốn biết à? Xong việc thì sang phòng tôi, tôi cho cậu xem thứ hay ho!
- Cậu cứ mời Steve đi! Tôi chỉ nhận lời mời của phụ nữ thôi!
- Nhưng sao cậu biết cởi quần ra rồi, nàng ta không lớn hơn cậu?
- Hừ, nhà Stark có bí quyết gia truyền từ đời xưa. Chỉ cần nhìn một cái là chúng tôi biết người ta là nam hay nữ, chẳng đời nào gặp phải tình huống như cậu nói!
- Vậy tôi thấy có khi cậu mới là người cần thứ này hơn đấy!
Trước khi được đưa vào máy tiêm, Trần Mặc còn không quên buông một câu đùa.
- Thôi đi, đừng ba hoa nữa. Đây không phải trò đùa đâu. Quá trình tiêm sẽ đau đớn vô cùng, thậm chí cậu có thể ngất đi. Nhất định phải cẩn thận!
Tiến sĩ Erskine nghiêm giọng dặn dò.
- Còn nữa, dù thế nào cũng không được từ bỏ hy vọng và ánh sáng!
Trần Mặc gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Máy móc bắt đầu kêu ù ù. Nằm bên trong, Trần Mặc cảm nhận đầu kim đang tiến gần da thịt. Nói không sợ là nói dối. Nhưng nghĩ tới những nhiệm vụ hệ thống giao sau khi Đội trưởng Mỹ gia nhập SSR, hắn hít sâu một hơi, chuẩn bị tinh thần.
【Nhiệm vụ thứ nhất: Tiêu diệt Hydra】
【Nhiệm vụ thứ hai: Đánh bại Red Skull】
【Nhiệm vụ thứ ba: Đoạt lấy khối lập phương vũ trụ】
Ba nhiệm vụ ấy nói khó cũng khó, mà nói dễ cũng dễ. Khó nhất là Red Skull không dễ đối phó. Trần Mặc rất tự tin mình có thể tiễn đối phương về trời từ cách ba trăm mét. Nhưng nếu gã áp sát còn ba mét, e rằng người lên trời sẽ là hắn.
Là tay súng, Trần Mặc luyện lệch hẳn một bên. Hắn có thể dựa vào địa hình và súng ống, không mất một ai mà diệt gọn cả một sư đoàn. Nhưng nếu mười tên lính áp sát, hắn sẽ khó xoay xở. Hắn chưa tập bài bản về đánh giáp lá cà, nên chỉ còn cách dùng huyết thanh để đi đường tắt. Chỉ cần thể chất của hắn ngang tầm Red Skull, gã sẽ chẳng làm gì được hắn. Còn Trần Mặc cứ việc đứng cách một nghìn mét, tiễn gã lên trời.
Dòng điện dâng trào, quá trình tiêm bắt đầu. Trần Mặc quả nhiên cảm thấy đau dữ dội, nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng, không thốt một tiếng. Hắn nhắm mắt, thả lỏng tâm trí, bắt đầu tĩnh tâm suy tưởng.
Cơn đau đến nhanh, đi cũng nhanh. Một lúc sau, đang chìm trong tĩnh tâm, Trần Mặc cảm thấy cơ thể đã hồi phục bình thường, lập tức mở mắt.
- Thế nào rồi? Nói được không? Cảm thấy ra sao?
Trước những ánh mắt mong đợi của cả đám áo blouse trắng, Trần Mặc cúi nhìn làn da vẫn mịn màng của mình, rồi chép miệng, dường như còn chưa thỏa mãn.
- Hình như chẳng có cảm giác gì cả!
- Sao có thể được?
Erskine là người đầu tiên không tin. Ông chen khỏi đám đông, mở to mắt nhìn Trần Mặc. Tiêm xong, hắn trông chẳng khác trước là bao. Không, vẫn có chút thay đổi. Đường nét cơ bắp tự nhiên hơn, như thể vốn dĩ đã được trời sinh như vậy.
- Mau đưa cậu ấy đi kiểm tra thể lực!
Không cam lòng, Erskine lại xem hồ sơ kiểm tra thể lực của Trần Mặc. Kết quả cho thấy chỉ số hiện tại của hắn đúng là có tăng, nhưng tăng không đáng kể.
- Có mạnh lên, nhưng chỉ một chút thôi sao?
Erskine thấy mình chẳng hiểu nổi. Ông đã tái hiện mọi thứ một cách hoàn hảo, vậy tại sao kết quả lại không được như mong đợi?
Trần Mặc nhìn hệ thống, đoán nguyên nhân có lẽ nằm ở chính mình. Hắn vốn định xin lỗi bác sĩ, nào ngờ Erskine lại quay sang an ủi hắn.
- Là tôi chưa làm đủ tốt. Nhưng cậu đừng nản lòng. Tôi sẽ tiếp tục điều chỉnh, cố gắng hoàn thành dự án vào lần sau. Cậu đừng tự tạo áp lực. Chỉ cần tôi còn phụ trách chương trình siêu chiến binh, cậu vẫn luôn có chỗ ở đây!
- À, bác sĩ, có khi nào vấn đề nằm ở tôi không?
- Không thể nào. Cơ thể cậu chẳng liên quan gì đến chuyện này. Chắc chắn vấn đề là ở phía tôi. Tôi biết cậu đang an ủi tôi. Cậu là một đứa trẻ rất tốt, Silent. Tôi đã khiến cậu thất vọng rồi!
Nói đến đây, mắt tiến sĩ Erskine đỏ hoe.
- Nhưng bác sĩ, tôi thật sự nghĩ vấn đề nằm ở mình!
Trần Mặc hết sức bất lực. Hắn nghi ngờ hệ thống đã từng cường hóa cơ thể mình, khiến tác dụng của huyết thanh siêu chiến binh bị trùng lặp một phần.
- Đừng nói nữa. Nếu là vấn đề của tôi, tôi nhất định sẽ chịu trách nhiệm đến cùng!
Nhìn mái tóc của bác sĩ sắp rụng sạch, Trần Mặc đành im lặng, chỉ mong ông đừng vì đau lòng mà gục ngay tại nơi làm việc.