Tuy mọi mặt đều khá tốt, nhưng đến phần sử dụng vũ khí thì Steve có cố gắng đến đâu cũng chẳng xoay xở nổi.
Lúc này, lính Mỹ chỉ còn Thủy quân lục chiến khổ sở dùng súng trường Springfield, giằng co với đám Nhật lùn bằng những khẩu súng phải lên đạn từng phát. Lục quân thì đã được trang bị súng trường bán tự động M1 Garand. Mỗi lần nạp được tám viên, hỏa lực lại mạnh. Cả tiểu đội đồng loạt nhả đạn là đủ ghìm một toán lính Nhật xuống. Người Mỹ bình thường dùng khẩu súng ấy không thành vấn đề, riêng Steve thì khổ sở vô cùng.
May mà người phụ trách dạy đám tân binh bắn súng là Trần Mặc. Hắn lập tức kiếm cho Steve một khẩu M1 Carbine nhỏ hơn. Độ giật của khẩu súng này vừa sức với Steve.
- Thưa huấn luyện viên, tôi không cần được ưu ái như vậy!
Steve nhận khẩu súng nhỏ hơn những người khác, sợ Trần Mặc chiếu cố mình nên lớn tiếng phản đối. Peggy Carter cũng bị tiếng kêu ấy thu hút, bước tới xem.
Trần Mặc nhìn thẳng Steve, giọng nghiêm nghị:
- Đây không phải ưu ái, mà là có trách nhiệm với mạng sống của các anh!
Hắn nói lớn:
- Không chỉ người chọn súng, mà súng cũng chọn người. Dùng vũ khí phù hợp với mình là có trách nhiệm với mạng sống của bản thân, đồng thời cũng là có trách nhiệm với tính mạng đồng đội!
Nói rồi, Trần Mặc cầm một khẩu Garand, nạp đạn thật. Hắn gần như chẳng cần ngắm, đã bóp cò về phía bia đằng xa. Tám tiếng súng vang lên liên tiếp. Trên bia hiện ra một vòng tròn hết sức gọn ghẽ.
- Nếu cậu làm được như tôi thì cứ dùng khẩu súng của mình. Còn nếu không, hãy đổi sang khẩu mà cậu dùng được!
Dạy Steve bắn súng vốn chẳng có mấy ý nghĩa. Nhìn lại cả sự nghiệp của Đội trưởng Mỹ, ngoài thời chiến ra, số lần anh ta nổ súng gần như bằng không. Dù vậy, Trần Mặc vẫn nghiêm túc chỉ dạy.
Steve đã bị Trần Mặc thuyết phục. Anh cầm lấy khẩu súng mới, chẳng mấy chốc đã nhận ra cánh tay chân khẳng khiu của mình lại rất hợp với nó.
Nhưng chuyện khiến mọi người quan tâm hơn cả vụ lùm xùm nhỏ ấy là tài bắn súng của Trần Mặc. Trong doanh trại, chuyện gì cũng truyền đi nhanh như gió. Lai lịch của hắn thì mọi người đã biết rõ, nhưng bản lĩnh thật sự đến đâu, mỗi người lại có một nhận xét. Dù sao từ khi tới Mỹ, Trần Mặc chưa hề động đến súng.
Thế là một tân binh gan dạ đứng ra, lớn tiếng xin Trần Mặc biểu diễn cho cả đám xem.
- Được thôi. Các anh muốn xem thì tôi biểu diễn một lần!
Trần Mặc nhìn Peggy Carter đang đứng bên cạnh, hỏi:
- Cô Peggy, có thể giúp tôi một việc không?
- Anh muốn tôi giúp thế nào?
- Phiền cô cầm bia đứng ở đằng kia.
Lời vừa dứt, đám tân binh đã đồng loạt ồ lên. Thời buổi này, họ chưa từng gặp ai gan đến thế như Trần Mặc. Peggy Carter cũng chẳng từ chối, thoải mái cầm bia bước ra khoảng đất trống.
- Anh không làm rối tóc tôi đấy chứ?
- Cô cứ yên tâm, tôi nắm chắc lắm.
Trần Mặc mở chốt bao súng, đi đến chỗ cách Peggy năm mươi mét rồi quay lưng về phía cô.
- Tôi biểu diễn cho các anh một màn khó hơn nhé!
Hắn lấy ra một chiếc gương nhỏ, giơ lên nhìn vài lần rồi ném đi. Tay phải rút khẩu súng lục ổ quay, không ngoảnh đầu lại mà bắn liền sáu phát về phía sau.
Tiếng súng vừa dứt, đám tân binh đã nghển cổ nhìn Peggy Carter. Cô vẫn nguyên vẹn từ đầu đến chân, tóc cũng chẳng rối. Thế nhưng chính giữa tấm bia cách cô chưa đầy ba mươi phân đã có thêm một lỗ đạn.
- Quay lưng mà bắn, sáu phát trúng cùng một điểm!
Người biết bắn súng đã bắt đầu tìm hiểu xem Trần Mặc làm cách nào. Kẻ không biết thì vỗ tay reo hò. Trần Mặc cũng không quên nhắc đám tân binh một điều: võ công thiên hạ, cốt ở chữ nhanh.
- Hãy tưởng tượng các anh bất ngờ chạm mặt lính Nhật. Súng trường của hắn chỉ bắn được một phát, còn các anh có thể nhả tám viên đạn trong một hơi. Vì thế, nhớ kỹ, đã nổ súng thì đừng chần chừ, nhất định phải bắn trúng ngay phát đầu. Như vậy không chỉ cứu được các anh, mà biết đâu còn gián tiếp cứu cả mạng đồng đội!
Hắn nói tiếp:
- Nhưng với các anh, chuyện đó còn xa lắm. Bây giờ, tất cả cầm súng cho chắc, đứng tập một tiếng!
Từ ngày bắt đầu học bắn, huấn luyện viên được yêu thích nhất doanh trại đã đổi từ Peggy Carter sang Trần Mặc. Ban đầu, vài tên tân binh ngỗ ngược nhìn màu da của hắn không vừa mắt. Giờ chúng đều ngoan ngoãn im miệng.
Cuối tuần được nghỉ, không ít người còn chủ động rủ Trần Mặc vào thành phố chơi. Mỗi lần như vậy, Steve cũng đứng lẫn trong đám đông. Anh cũng muốn mời Trần Mặc đi ăn, nhưng những nơi đồng đội rủ hắn đến đều quá sang trọng. Với số tiền dành dụm của Steve, đến cửa anh còn chẳng bước vào nổi. Cuối cùng, anh đành ở lại doanh trại đọc sách học hành.
Peggy Carter cũng không thích ra ngoài. Cuộc sống phồn hoa ở New York khiến cô khó mà chịu nổi; lương lại chẳng đủ tiêu, vậy nên cô ở lại doanh trại đọc sách. Thế là cô và Steve dần thân nhau.
Đó là lần đầu tiên hai người ở riêng với nhau. Steve vẫn rụt rè, nói năng lắp bắp, nhưng lần này anh còn nhớ cố gắng tìm chuyện để nói. Chỉ có điều, những câu chuyện ấy toàn xoay quanh chiến tích của Trần Mặc, khiến Carter dở khóc dở cười.
Trần Mặc vừa từ Broadway trở về đã trông thấy hai người ngồi trong phòng đọc sách, lập tức nảy ý muốn xem chuyện vui. Nhưng hắn còn chưa kịp bước tới, Carter đã rời đi trước.
- Steve này, không ngờ cậu cũng biết tranh thủ cơ hội đấy!
Trần Mặc bước vào phòng, nở nụ cười hài lòng rồi vỗ mạnh lên vai Steve.
- À, Silent, cậu hiểu lầm rồi. Thật ra tôi…
- Thật ra cậu không thích Carter, chỉ đơn thuần bàn chuyện với cô ấy thôi, đúng không? Được, tôi sẽ nói với Carter, bảo cô ấy sau này tránh xa cậu ra!
Thấy Trần Mặc định đi, Steve vội kéo hắn lại, ra sức phủ nhận:
- Không, tôi thích cô ấy!
Vừa buột miệng, Steve đã hối hận. Lúc này anh mới hiểu Trần Mặc đang trêu mình.
- Silent, cậu đừng đem tôi ra làm trò cười nữa. Peggy sao có thể để mắt đến tôi được!
- Cậu nói vậy là sai rồi. Sao cậu biết người ta không để mắt đến cậu?
Trần Mặc lại vỗ mạnh lên vai Steve.
- Nhớ cho kỹ, cậu rất xuất sắc. Đừng rụt rè nữa, thích thì cứ mạnh dạn theo đuổi. Đặc vụ Carter rất hợp với cậu!
Thấy Steve vẫn không tin, Trần Mặc bèn quả quyết:
- Mắt tôi nhìn thấy tương lai. Tôi đã biết cậu nhất định sẽ nhập ngũ, sau này cũng chắc chắn ôm được người đẹp về nhà. Tôi chỉ hỏi cậu một câu, có tin tôi không?
Trần Mặc nói chắc nịch như vậy, Steve do dự một lúc. Quả thật, hắn nhìn người rất tinh, nhưng chuyện tình cảm thì ai mà nói trước được?
- Tôi tin!
Steve gật đầu. Chuyện khác chưa nói, chỉ riêng câu ấy của Trần Mặc đã khiến bữa ăn mấy trăm đô anh từng tính mời không còn xứng nữa. Anh phải đãi Trần Mặc một bữa mấy nghìn đô mới được!