“Haiz!”
Lúc này Steve Rogers vẫn chưa trở thành Đội trưởng Mỹ. Hắn nói năng lắp bắp. Trước đó, hắn đã đăng ký nhập ngũ đến mười ba lần, đổi hết điểm tuyển quân này tới điểm tuyển quân khác mà vẫn chẳng được nhận. Lần này hắn lại đến thử vận may, còn mượn tên người bạn thân. Hắn đã chuẩn bị tinh thần quay về tay trắng, nào ngờ viên sĩ quan tuyển quân gốc Á ngồi sau bàn lại cho hắn qua ngay.
- Thưa ngài, ngài không định từ chối tôi sao?
- Sao tôi phải từ chối?
Trần Mặc làm ra vẻ nghiêm trang, đáp:
- Nhập ngũ là bổn phận của mỗi thanh niên yêu nước. Từ chối anh chẳng khác nào khước từ lòng yêu nước của anh. Bên kia đại dương, một vị bộ trưởng giao thông rất nổi tiếng từng nói: Đất chẳng phân đông tây nam bắc, người chẳng kể già trẻ gái trai, ai nấy đều có trách nhiệm giữ gìn non sông. Câu ấy cũng đúng với các anh.
Steve bỗng cảm thấy Trần Mặc hiểu mình hơn ai hết. Vì thân hình gầy yếu, từ nhỏ đến lớn hắn luôn bị bắt nạt. Người bạn thân chỉ biết an ủi, còn người thật sự nói với hắn rằng hắn làm được, lại là Trần Mặc.
- Cảm ơn ngài nhiều lắm!
Mặt Steve đỏ bừng, hắn rối rít cảm ơn Trần Mặc.
- Khách sáo làm gì. Muốn cảm ơn tôi thật thì mời tôi ăn một bữa là được!
- Được, đợi tôi qua vòng xét duyệt, nhất định sẽ mời ngài!
Steve gật đầu. Cuộc sống của hắn chẳng dư dả gì, nhưng bao năm nay chắt chiu từng đồng, hắn cũng để dành được mấy chục đô la. Mời một bữa thịnh soạn hơn thường ngày thì vẫn kham nổi.
- Cố lên nhé!
Trần Mặc giơ ngón tay cái, nở nụ cười rạng rỡ nhìn Steve bước vào phòng khám sức khỏe.
Quả nhiên, chưa đầy năm phút sau, Steve thất thểu đi ra. Hắn áy náy vô cùng, vội xin lỗi Trần Mặc.
- Cảm ơn ngài đã giúp tôi. Tôi sẽ mời ngài ăn, nhưng tôi không thể nhập ngũ được nữa!
- Quá quắt thật!
Trần Mặc đập bàn đánh rầm, rồi lao vào phòng khám trước ánh mắt sững sờ của Steve. Hắn nhét năm mươi đô la cho bác sĩ. Dĩ nhiên, Steve không hề trông thấy.
Mấy phút sau, Trần Mặc sa sầm mặt bước ra. Hắn cố tỏ vẻ miễn cưỡng, nói:
- Đừng làm tôi thất vọng!
- Ý ngài là…
- Tám giờ sáng mai đến doanh trại trình diện. Nhớ kỹ, đã vào doanh trại rồi thì phải dựa vào chính mình.
Steve nghe vậy, sống mũi bỗng cay xè. Hắn chẳng biết Trần Mặc đã làm cách nào để mình qua được vòng khám sức khỏe. Hắn chỉ biết không thể phụ lòng người ấy.
Sáng hôm sau, Steve đến doanh trại từ sớm. Giữa một đám đàn ông vạm vỡ, thân hình gầy gò của hắn nổi bật hẳn lên. Đã có kẻ buông lời chế giễu. Đối mặt với đủ thứ tiếng chửi rủa, Steve vẫn vững vàng khác thường. Hắn bình thản nhận bộ quân phục từ tay viên huấn luyện viên đang trợn mắt kinh ngạc.
- Cậu đang giở trò gì vậy?
Đại tá Phillips, chỉ huy trại huấn luyện, cũng chẳng hiểu Trần Mặc tính toán thế nào. Hắn đã tuyển cho lính thủy đánh bộ vài trăm người, ai nấy đều khỏe như vâm, vậy mà lại kiếm cho đơn vị SSR một kẻ ốm yếu. Định chế giễu SSR toàn đồ bỏ đi hay sao?
- Tôi chỉ muốn cho người ta một cơ hội, đồng thời khích lệ những người khác. Một kẻ yếu hơn họ nhiều còn đang cố gắng, chẳng lẽ họ không nên ra sức hơn? Hơn nữa, sao ngài biết cậu ấy không làm được?
Đại tá nhìn Steve, rồi nhìn Trần Mặc. Cuối cùng, ông vẫn gật đầu.
Ông từng nghe chuyện về Steve. Việc hắn nhất quyết đòi nhập ngũ, dù hết lần này đến lần khác bị từ chối, đã chẳng còn là chuyện lạ. Ngay cả một người khỏe mạnh bình thường cũng chưa chắc có được ý chí bền bỉ như thế. Vả lại, nước Mỹ đang rủng rỉnh tiền bạc, nuôi thêm một người lính cũng chẳng đáng là bao.
Với đám lính mới, cảm giác hào hứng khi vừa nhập ngũ chẳng kéo dài được lâu. Muốn cuộc sống bớt nhàm chán, họ phải kiếm trò tiêu khiển. Thế là chẳng mấy chốc, họ nhắm vào Steve. Tuy không dám bắt nạt hắn công khai, trong lúc tập luyện, họ vẫn tìm đủ cách khiến hắn vấp ngã. Steve thường xuyên bầm tím mình mẩy, thành khách quen của phòng quân y.
Lần nào cũng đau đớn ê chề, nhưng Steve vẫn dai dẳng như con gián đánh mãi không chết. Hắn luôn nhớ lý do mình nhập ngũ, và cả bữa ăn còn nợ Trần Mặc.
Thấy Steve thể hiện như vậy, đám huấn luyện viên vốn chỉ chực xem trò vui đều ngẩn người. Họ cứ tưởng hắn sẽ bị loại ở phần rèn thể lực, nào ngờ hắn nghiến răng chịu đựng đến cùng. Điều đó khiến Đại tá Phillips bắt đầu chú ý đến hắn.
Ông bèn tìm đủ cách lấy Steve ra làm gương để hành hạ những lính mới khác. Ngoài mặt, ông khen Steve, nhưng thực chất lại khiến mọi người càng căm hắn hơn.
Đám lính mới đang hăng máu dĩ nhiên không chịu thua kẻ mà họ cho là đồ bỏ đi. Ngoài giờ tập, ai nấy đều tự ép mình tập thêm. Cứ thế, cả doanh trại cuốn vào một cuộc đua khốc liệt. Chưa đầy hai mươi ngày, một nửa đã gục ngã, còn Steve vẫn nghiến răng bám trụ.
- Tôi phải công nhận, mắt nhìn người của anh sắc thật!
Đến lúc này, Đại tá Phillips cũng phải thừa nhận Trần Mặc đã chọn đúng người. Những hạt giống ông nhắm đến đều vào bệnh viện cả, vậy mà Steve vẫn còn chạy nhảy trên sân tập.
Ngoài Phillips, còn có một người khác để mắt đến Steve. Peggy Carter cũng bắt đầu quan tâm đến hắn. Đôi khi, cô đến trò chuyện với hắn lúc hắn đứng gác. Steve cũng có cảm tình với nữ huấn luyện viên xinh đẹp ấy, chỉ tiếc hắn chẳng biết tán tỉnh, lần nào đáp lời cũng gượng gạo, đôi khi còn khiến câu chuyện rơi vào im lặng.
Dĩ nhiên, Trần Mặc cũng không quên nói vài câu khích lệ Steve, giục hắn cố gắng hơn. Cuối mỗi lần trò chuyện, hắn đều nhắc:
- Cậu còn nợ tôi một bữa ăn đấy nhé!
Giai đoạn rèn thể lực đầu tiên kết thúc, đám lính mới bắt đầu học các kỹ năng thực tế như sử dụng vũ khí và sơ cứu. Steve, người trước đó bị mọi người bắt nạt, lúc này bỗng thành người được săn đón. Trong bài tập cứu thương ngoài chiến trường, lính mới phải chia nhóm, thay phiên đóng giả thương binh để đồng đội khiêng về trạm cứu hộ. Steve nhẹ hều, nhấc lên là chạy được ngay.
Lần này, Steve không từ chối lời mời của những người khác. Hắn cũng chẳng đe dọa ai, chỉ thân thiện giúp đỡ mọi người. Dần dà, càng lúc càng có nhiều người muốn làm bạn với hắn. Những lính mới từng bắt nạt hắn cũng đến xin lỗi, và hắn rộng lòng tha thứ cho họ.
- Ý chí thì khỏi phải bàn, phẩm chất cũng hơn người. Giờ tôi thấy ứng viên cuối cùng chắc chắn phải là cậu ta!
Không chỉ Đại tá Phillips, ngay cả Erskine cũng rất xem trọng Steve. Ai nấy đều tò mò không biết Trần Mặc đã phát hiện ra một nhân tài như thế nào. Nhưng hễ có người hỏi, Trần Mặc chỉ cười lắc đầu, rồi đáp:
- Steve còn nợ tôi một bữa ăn đấy!