Tàu chiến vừa cập bến, Trần Mặc còn chưa kịp hết choáng váng sau chuyến đi dài, đã bị một nhóm thiếu nữ Mỹ vây kín.
Các cô gái mặc áo thủy thủ, váy ngắn, vui vẻ nhảy múa rồi tặng hoa cho hắn.
- Đây là sao?
Peggy Carter hất cằm về phía đám đông đằng xa. Một tốp phóng viên đang đứng chờ sau hàng rào chắn.
- Họ đang ca ngợi anh hùng chiến tranh đấy!
- Tôi tưởng người Mỹ chẳng hoan nghênh kẻ da vàng như tôi.
- Thời thế khác rồi. Nước Mỹ còn trông mong các anh đưa quân sang chiến trường Thái Bình Dương kia mà!
- Cũng phải!
Trần Mặc đã trông thấy có người đứng gần đó giơ tấm biển, trên viết dòng chữ tiếng Anh: “Giết bọn Nhật lùn”.
So với người châu Âu, dân Mỹ rõ ràng có thiện cảm với Trần Mặc hơn, hoặc nói đúng hơn là thích cái biệt hiệu “Thợ săn số một” của hắn. Trần Mặc đoán nguyên nhân có lẽ vì dân Mỹ thời này vẫn thích vui đùa. Tuy đã quyết định tham chiến ở châu Âu, đại quân vẫn chưa xuất phát, nên họ chỉ đứng ngoài xem cuộc chiến như xem trò vui.
Trần Mặc bị kéo vào một buổi họp báo nho nhỏ ngay tại bến cảng, phải trả lời đủ thứ câu hỏi kỳ quặc. Chẳng hạn, người Pháp có xấu hổ vì kích thước của mình hay không.
- Không phải đâu. Người Đức hồi ấy cũng xấu hổ lắm, dù sao nguyên thủ của họ chỉ có một hòn bi!
Cả hội trường lập tức cười ầm lên. Nam nữ đều cười đến không khép miệng nổi, không ít người còn hò hét đòi Trần Mặc kể thêm chuyện nữa.
Thật ra hắn cũng muốn kể thêm, nhưng viên sĩ quan Mỹ đến đón đã lên tiếng nhắc rằng thời gian gấp, nhiệm vụ nặng, mọi người nên về nhà ăn tối sớm.
Buổi họp báo đành kết thúc. Trần Mặc lại lên xe, đi đến doanh trại Mỹ ở ngoại ô New York. Tổng bộ Quân đoàn Khoa học Chiến lược hiện đóng tại đó.
Xe chạy qua trung tâm thành phố, viên sĩ quan Mỹ ngồi bên cạnh đắc ý hỏi Trần Mặc thấy nơi này thế nào.
- Cũng được. Chẳng khác mấy so với lần trước tôi đến, chỉ có các cô gái vẫn nhiệt tình như xưa.
Giọng Trần Mặc bình thản như không. Ngay cả New York mấy chục năm sau còn chẳng khiến hắn ngạc nhiên, huống chi thành phố lúc này. Nhà cao tầng có gì đáng xem, còn chẳng lạ bằng khu ổ chuột ở Ấn Độ.
Thấy không dò được nông sâu của Trần Mặc, viên sĩ quan Mỹ chuyển sang nói về chiến tích của hắn, rồi hoài nghi rằng chuyện bắn tỉa từ khoảng cách cực xa có phải do người Anh bịa ra hay không. Trần Mặc vẫn chẳng nổi giận. Peggy Carter ngồi bên cạnh đã lên tiếng thay hắn.
- Trước khi chết, đám lính Đức kia cũng cho rằng chuyện đó là bịa đặt. Thiếu tá, người đang ngồi trước mặt anh đã bắn hạ hơn hai mươi vị tướng và không biết bao nhiêu sĩ quan cấp tá. Công lao của anh ấy với chiến cuộc thậm chí còn lớn hơn các anh. Tôi nghĩ nên dừng câu chuyện này ở đây, anh thấy sao?
Viên sĩ quan đành thôi. Dù sao hắn cũng chỉ làm theo lệnh, mà Peggy Carter giờ cũng xem như cấp trên của hắn. Hắn bèn chuyển sang giới thiệu tình hình tuyển quân hiện tại.
Phải nói, nước Mỹ lúc này đúng là công xưởng của cả thế giới. Cỗ máy chiến tranh đã chạy hết công suất hơn một năm, giờ bắt đầu ào ạt sản xuất binh lính. Quân nhu chất cao như núi, liên tục được chuyển đến khắp nơi. Một đạo quân đông đảo cũng đã huấn luyện xong, sẵn sàng sang châu Âu và châu Á đánh các nước phe Trục. Dù sao chiến cuộc vẫn chưa ngã ngũ, cũng chưa thể bảo họ sang đó để tranh công.
Đến doanh trại, màn đón tiếp giản dị hơn hẳn, nói đúng ra là chẳng có gì đáng kể. Chỉ vài sĩ quan chỉ huy ra đón, cùng người lính phụ trách riêng cho Trần Mặc. Anh ta rất tinh ý, lập tức đỡ lấy hành lý của hắn.
- Anh cứ xem phòng mình trước, rồi chúng ta đi gặp Tiến sĩ Erskine. Nhiệm vụ sau đó không dễ đâu!
- Thôi, đi gặp ông ấy luôn đi.
Trần Mặc khoát tay. Có gì đáng xem trong phòng chứ? Chẳng lẽ người Mỹ còn bố trí cho hắn căn hộ ba phòng ngủ, hai phòng khách, hai phòng tắm? Chi bằng chào hỏi người phụ trách chương trình Siêu chiến binh trước, rồi xem Steve đã vào doanh trại hay chưa.
Abraham Erskine trông thế nào nhỉ? Nói sao đây, cứ như đang bắt chước Einstein: đầu hói, tóc tai với râu ria rối bù. Nhưng ông lại rất dễ gần. Dù Trần Mặc đã giết mấy nghìn đồng hương Đức của ông, chuyện đó cũng chẳng có gì lạ, vốn là truyền thống của người Đức gốc.
Tiến sĩ rất hài lòng về Trần Mặc. Diện mạo sáng sủa, vóc dáng tốt, cách nói chuyện cũng chừng mực, xem ra tính nết không tệ, quả là ứng viên thích hợp cho thí nghiệm. Dĩ nhiên, chuyện tiêm thuốc vẫn phải quan sát thêm. Nhưng điểm thiện cảm đã có, Trần Mặc cũng thấy hài lòng.
Không muốn để Trần Mặc ngồi không ăn tiền thuế của dân Mỹ, sáng hôm sau hắn đã phải dậy theo Peggy Carter đi làm.
- Ừm, tuyển quân thế này có qua loa quá không?
- Bên Anh còn qua loa hơn.
Nhìn hàng dài thanh niên Mỹ đứng trước mặt, Trần Mặc chán đến mức ngáp một cái. Công việc của hắn là tuyển lính, hỏi vài câu, xem thể lực của đối phương. Thấy đạt yêu cầu thì ghi tên vào danh sách trúng tuyển. Không xét lý lịch, cũng chẳng tra hộ khẩu, chỉ nghe người ta tự khai. Chuyện này thật sự mở mang tầm mắt cho Trần Mặc.
Nhưng nghĩ đến bên Anh, ngay cả quốc tịch cũng chẳng kiểm tra, hắn đành quen với chuyện đó. Thậm chí hắn còn hào hứng hơn, đóng dấu đạt chuẩn cho đám lính mới, rồi đưa tất cả sang Thủy quân lục chiến, để họ cùng bọn Nhật lùn giằng co trên các hòn đảo.
Làm việc suốt buổi sáng, Trần Mặc đã tuyển gần đủ quân cho một tiểu đoàn Thủy quân lục chiến, nhưng không tìm được một ai cho Quân đoàn Khoa học Chiến lược. Carter thấy lạ, bèn hỏi lý do.
- Vì đám này chân tay khỏe mà đầu óc đơn giản, chẳng có tố chất vào SSR.
Thật ra, Trần Mặc vẫn luôn để mắt tìm trong đám đông một gã lùn cao chưa đến mét tư. Chỉ tiếc chờ mấy ngày liền vẫn không thấy bóng dáng đâu, hắn gần như đã muốn bỏ cuộc.
Trưa hôm ấy, ăn xong, Trần Mặc đang ngồi gà gật ở bàn tuyển quân thì một bóng người gầy gò xuất hiện trước mặt.
- Chào anh, tôi muốn đăng ký nhập ngũ!
Nghe tiếng nói, Trần Mặc theo thói quen đưa cho người kia tờ khai, bảo điền vào. Rồi hắn ngẩng đầu lên, lập tức sáng mắt.
Người đến cao ngang Quách mỗ nào đó, đùi còn chưa to bằng cánh tay Trần Mặc. Da bọc xương, nom như chỉ một cơn gió thổi qua cũng đủ ngã.
- Tên gì?
- Bucky Barnes!
- Ừm?
Trần Mặc nhướng mày, khẽ ho một tiếng rồi nghiêm giọng hỏi:
- Đó là tên thật của anh à? Thấy con dấu trong tay tôi không? Nếu anh nói dối, cả đời này cũng đừng mong nhập ngũ!
Chàng thanh niên gầy gò cắn răng, rồi trả lời lại:
- Steve Rogers. Xin lỗi, thưa ngài!
Rogers thấp thỏm chờ bị từ chối. Hắn cúi đầu, chuẩn bị nghe người ta đuổi về, nào ngờ lại nghe tiếng con dấu đóng xuống.
- Biết sai thì sửa, lại còn thật thà. Phẩm chất ấy hiếm lắm. Nhìn là biết anh có tố chất làm lính. Anh trúng tuyển!
Trần Mặc đặt tờ khai xuống bàn, chìa tay ra.