- Vậy là bỏ chạy cả rồi sao?
Trần Mặc nhìn dòng người tháo chạy, không bắn tiếp. Quân Đức đồn trú ở Na Uy đã bị hắn đánh gãy xương sống. Đám còn lại giờ chẳng khác nào chim sợ cành cong, cứ thả cho chúng chạy.
Dĩ nhiên, không phải ai cũng rút lui. Vị tướng bộ binh thất thần đi ngược dòng người, sải bước thật nhanh. Hắn phải giết kẻ kia, nhất định phải giết kẻ kia. Nhưng vừa bước vào doanh trại, nhìn xác lính nằm chồng chất khắp nơi, hắn không kìm được mà bật khóc.
Ngay lúc ấy, một nòng súng lạnh ngắt dí thẳng vào trán hắn.
Trần Mặc chẳng để hắn kịp mở miệng, khẩu súng trường lên đạn bằng cần gạt đã nổ vang, thổi bay đầu hắn. Còn hắn cũng biến mất giữa màn đêm mịt mùng, hệt như lúc xuất hiện.
Chiến dịch phá hoại diễn ra hết sức trọn vẹn. Trần Mặc đánh tan quân Đức chính diện, nên Galahad cùng lực lượng kháng chiến Na Uy tha hồ nhồi thuốc nổ vào từng căn phòng trước mắt. Cả nhà máy bị san phẳng hoàn toàn, không còn chút hy vọng nào để dựng lại. Mà cho dù có xây lại thì cũng vô ích, bởi toàn bộ đám khoa học gia đã bị Trần Mặc tiêu diệt sạch.
Trận chiến ở Na Uy diễn ra chóng vánh, nhưng ảnh hưởng để lại thì sâu rộng vô cùng. Cả nước Anh chấn động. Gã thủ tướng béo suýt nữa không giữ nổi bình tĩnh khi biết Trần Mặc mới là người lập công lớn. Dẫu vậy, hắn vẫn cố chia công trạng về phía mình: nào là sự lãnh đạo sáng suốt của Thủ tướng Churchill, tầm nhìn xa của Đại tá Memphis, rồi sự chấp hành kiên quyết của điệp viên Silent. Những lời ấy chẳng qua chỉ để dỗ dành báo chí. Người dân Na Uy thì nhớ kỹ cái tên Trần Mặc, thậm chí lực lượng kháng chiến còn tính dựng tượng cho hắn. Có họa sĩ đặc biệt từ Oslo tới Bergen, vẽ cho hắn một bức chân dung nghiêng.
Nếu nước Anh vui mừng khôn xiết thì nước Đức lại giận dữ khắp triều chính. Tư lệnh quân đồn trú bỏ mạng, tinh thần chiến đấu của quân lính bị đánh tan, báo hiệu thất bại của quân Đức tại Na Uy. Gã ria mép đành điều Rundstedt, người vốn được chuyển sang làm tư lệnh quân đồn trú ở Pháp, tới Na Uy chấn chỉnh quân kỷ.
Việc ấy lại vô tình cứu mạng Rundstedt. Bởi sau đó, Trần Mặc quay về Pháp, ở đó suốt ba tháng, rồi dùng khả năng bắn tỉa tầm xa đến mức khó tin, hạ sát bảy viên tướng cùng không biết bao nhiêu tên Pháp phản quốc.
Bị Trần Mặc săn đuổi, quân Đức không còn gọi hắn là tay súng hào hiệp nữa, mà đổi sang những cái tên như Kẻ Săn Người hay Thợ Săn. Báo chí Anh gọi hắn là Blood Hunter, nghĩa là Thợ Săn Máu.
Đế chế thứ ba hoàn toàn bó tay trước Trần Mặc. Chúng đã thử đủ mọi cách để giết hắn, nhưng đám mật vụ cấp cao được phái đi thì hoặc bị hắn nhìn thấu, hoặc hỏng việc ngay trong lúc ám sát. Cũng có tên Pháp phản quốc tham tiền, định dẫn lính Đức tới mai phục bắt sống hắn. Kết quả, hơn trăm tên bị Trần Mặc mình trần giết sạch bách.
Đám đàn ông Pháp có mặt hôm ấy nhìn kích cỡ của Trần Mặc, hổ thẹn cúi gằm mặt.
Mặt trận phía tây vì Trần Mặc mà náo loạn. Ngay cả gã ria mép, sợ đến lượt mình bị bắn bay đầu, cũng phải chuyển xuống hầm trú ẩn dưới tòa nhà Quốc hội từ năm 1942.
May thay, sau Tết năm 1943, Trần Mặc trở về Anh. Nghe tin hắn xuống máy bay, quân Đức ở Na Uy và Pháp thậm chí ra lệnh ăn mừng suốt ba ngày. Dĩ nhiên, không được làm phiền dân chúng. Biết đâu gã kia lại quay về chỉ vì một tên lính nợ người địa phương hai đồng xu.
Trần Mặc trở về Anh, đương nhiên được tung hô như anh hùng. Gã thủ tướng béo vốn chẳng ưa người phương Đông còn chủ động ra đón hắn, giơ tay làm dấu chữ V.
Dẫu nước Anh thời ấy khá trơ trẽn, họ vẫn biết phân biệt phải trái. Công lao thuộc về Trần Mặc thì chẳng ai cướp mất, phần thưởng cũng được trao dồi dào. Nhà vua còn ban cho hắn một mảnh đất và tước hiệu quý tộc.
Ở tận châu Á, Tưởng Giới Thạch nghe chuyện có một tráng sĩ như vậy, liền ra lệnh cho Quốc dân Đảng gửi vàng thỏi, đồng bạc và giấy bổ nhiệm cho Trần Mặc. Hắn nhờ người chuyển tất cả tới Thiểm Bắc, cùng đủ thứ tiền của và phần thưởng mà mình kiếm được. Dùng tiền trợ cấp của Tưởng Giới Thạch để giúp người nhà mình, cảm giác đúng là sướng!
Trần Mặc cũng gặp cô em gái của Galahad. Cô làm trong đội hỗ trợ không quân, công việc chính là dùng cây gậy đẩy những quân cờ nhỏ trên bản đồ, mỗi quân tượng trưng cho một đơn vị đang tác chiến.
Cô em gái ấy vừa xinh đẹp lại giỏi giang. Mới quen chưa đầy ba ngày, cô đã chủ động kéo Trần Mặc lên giường. Từ đó, hắn sống những ngày sung sướng ở London, khi thì một ngày ba lượt, khi thì năm lượt.
Trần Mặc về Anh rồi cũng chẳng được rảnh rang bao lâu. Nhờ danh tiếng lẫy lừng, hắn còn kiêm luôn vai trò công cụ cho Tướng De Gaulle. De Gaulle đích danh nói với chính phủ Pháp Vichy rằng, nếu các người không nghe theo tôi, tôi sẽ cho Thợ Săn đến tận nơi nói chuyện với các người.
Ở London chừng bốn tháng, cuối cùng lời mời mà Trần Mặc mong đợi cũng tới. Quân đoàn Khoa học Chiến lược đang lên kế hoạch hành động chống Đức trên đất Mỹ, mời hắn sang làm huấn luyện viên, đồng thời đưa hắn vào danh sách ứng viên cho một kế hoạch tối mật.
Người gửi lời mời là người quen cũ của hắn, Peggy Carter, nay đã gia nhập quân đoàn.
- Sang Mỹ chẳng phải là xa tiền tuyến hay sao?
Trần Mặc đoán có lẽ vì biểu hiện của mình quá nổi bật nên hắn cũng được chọn làm ứng viên cho kế hoạch Siêu Chiến Binh. Với Anh và Mỹ, chuyện này quả thật chẳng dễ dàng gì.
Trong lòng hơi mừng, nhưng ngoài mặt Trần Mặc vẫn làm ra vẻ đúng mực. Hắn nói nếu không có trận nào để đánh thì thà khỏi sang Mỹ.
- Silent, anh là một chiến binh vô cùng dũng mãnh. Nhưng hãy tin tôi, cũng hãy tin vào kế hoạch này. Tất cả chúng ta đều đang cố gắng đánh bại kẻ thù!
Peggy Carter cảm động thật sự. Chiến sự ở châu Âu vốn chẳng liên quan gì đến Trần Mặc, vậy mà hắn vẫn muốn góp sức. Nhìn đám người trong nước suốt ngày kêu gọi đầu hàng mà xem, hai bên quả đúng là một trời một vực!
Trần Mặc bèn giả vờ như đã bị cô thuyết phục, rồi miễn cưỡng bước lên chiến hạm sang Mỹ.
Trên tàu, hắn còn được hưởng đãi ngộ như một vị tướng. Thuyền trưởng đích thân lịch sự mời hắn duyệt đội thủy thủ trên tàu, rồi xin một tấm ảnh có chữ ký để lại cho con cháu làm báu vật gia truyền. Trần Mặc nghe vậy cũng ngượng ngùng. Nghĩ đi nghĩ lại, nếu phe Đồng Minh ai nấy đều ca ngợi mình, bỏ mặc Đội trưởng Steve Rogers thì biết làm sao đây?
Còn người phụ nữ Peggy Carter ấy, từ lúc lên tàu, cô cứ nhìn hắn chằm chằm. Chẳng lẽ cô có ý gì với mình? Nếu vậy, mình chẳng phải có lỗi với Đội trưởng Mỹ, người hiện giờ vẫn còn gầy như que củi sao?
Nếu Peggy Carter biết Trần Mặc đang nghĩ gì, e rằng cô đã đá hắn xuống biển. Cô chỉ tò mò, với thể trạng của Trần Mặc, liệu hắn có vượt qua được thí nghiệm mà Tiến sĩ Erskine nhắc tới hay không. Khả năng chiến đấu của hắn chẳng ai sánh bằng, nhưng những điều kiện khác thì sao? Nếu cả Trần Mặc cũng thất bại, còn ai có thể hoàn thành thí nghiệm ấy?