- Đây là đồ trong quan tài à?
- Phải. Đồ vàng bạc khá tinh khiết. Đem ra đấu giá thì chưa chắc đã thành món hàng nóng, nhưng cũng có giá lắm!
Từ khi tàu Kiên Cường mắc cạn, Ross lập tức trở lại tác phong quyết đoán của một lính thủy đánh bộ. Ông vừa chỉ huy thủy thủ lên đảo đốn gỗ, làm đuốc và dựng chỗ trú chân phòng khi cần, vừa cử mấy người từng đi lính lên những nơi cao quanh vùng, lập chốt quan sát.
Để đề phòng đủ chuyện có thể xảy ra trong chuyến khảo sát, tàu Kiên Cường mang theo rất nhiều dây điện thoại và máy phát điện. Giờ đây, những thứ ấy nhanh chóng được đem ra sử dụng.
Mọi người hiện chưa thiếu ăn thiếu mặc, ngày nào cũng tắm được nước nóng, vậy mà tinh thần vẫn sa sút. Bên ngoài toàn lũ điên, trên tàu lại có thêm một kẻ giết người không chớp mắt.
Thế nên Lara xuất hiện, ai nấy đều mừng rỡ như gặp được cứu tinh.
Số vàng bạc nàng mang về từ quan tài lại khiến mọi người được chứng kiến một phép màu y học. Whitman bị què một chân mà chạy còn nhanh hơn Bolt. Hắn ôm chặt món đồ, vừa khóc vừa la, khi thì nhảy cẫng lên, lúc lại cười vang. Người biết chuyện thì hiểu đề tài nghiên cứu của hắn sắp có bước tiến mới; kẻ không biết còn tưởng vợ hắn cuỗm sạch gia sản bỏ trốn.
Nhất là sau khi hay tin còn một cỗ quan tài nữa chứa vàng bạc, không ít thủy thủ bắt đầu ngứa ngáy muốn đi tìm. Vì sao họ lên con tàu này? Nói trắng ra là vì danh lẫn lợi.
Các nhà khảo cổ đã kiếm được danh tiếng, lại có tiền bạc, thì đám thủy thủ nhặt chút phần thừa cũng chẳng có gì quá đáng. Ngay cả Ross cũng không thể ngăn cản. Họ còn nhớ thuyền trưởng trước kia từng cản thủy thủ làm giàu có kết cục thế nào chứ? Jack Sloro bị ném thẳng lên một hoang đảo!
Lara nhận ra giữa mình và những người kia dường như đã có một bức tường dày ngăn cách. So với họ, Trần Mặc chỉ lấy một món pháp khí dùng trong lễ tế lại khiến nàng thấy thuận mắt hơn nhiều.
Mọi người đang reo hò mừng phát tài, riêng Trần Mặc chẳng thấy đâu. Hắn ở trên boong loay hoay làm gì đó. Chờ đã, nghi lễ ư?
Lara trông thấy hắn khiêng một thùng dầu rỗng cỡ lớn tới, ném pháp khí vào trong rồi đổ thêm xăng. Phá hủy món đồ cổ này còn quá đáng hơn cả chuyện đem nó đi bán lấy tiền!
- Anh đang làm gì vậy? Anh biết món này đáng giá thế nào không?
- Biết. Nên tôi mới phải hủy nó!
Trần Mặc rút bật lửa, châm một điếu thuốc. Hắn rít vài hơi rồi búng điếu thuốc vào thùng dầu. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã bùng lên dữ dội. Pháp khí bị nung một lúc thì bắt đầu nứt nẻ, sau đó cũng bén lửa, cuối cùng cháy thành tro.
Pháp khí vừa vỡ, Trần Mặc dường như nghe thấy một tiếng phụ nữ gào khóc thê lương, đầy oán hận và đau đớn khôn cùng.
- Xem ra tôi đoán không sai!
Hắn gật đầu. Những cỗ quan tài kia không chỉ dùng để cất báu vật và thi thể. Chúng còn là nguồn sức mạnh của Himiko. Những ngôi mộ cổ rải rác khắp đảo đang tiếp sức cho mụ ta theo một cách nào đó, chẳng khác gì pin. Phá hủy một món pháp khí, mụ ta sẽ mất đi một phần quyền kiểm soát hòn đảo.
Lara cũng nghe thấy tiếng khóc than ấy, sợ đến tê cả da đầu, sau lưng nổi gai ốc.
- Thứ đó rốt cuộc là gì?
- Chủ nhân của hòn đảo này. Cũng là Himiko, người các cô đang tìm.
- Sao có thể được!
- Trên đời này thiếu gì chuyện tưởng chừng không thể.
Trần Mặc ngồi bệt xuống đất, lấy một hộp đào vàng đóng hộp ra, tu ừng ực.
- Ngồi xuống đi. Tôi sẽ kể cho cô nghe.
Trần Mặc nói qua lai lịch của Himiko cùng tình trạng hiện giờ của mụ ta, tiện thể kể luôn những kẻ thù họ sẽ phải đối mặt trên đảo. Lara nghe mà lạnh sống lưng, tuy chưa hiểu hết, nhưng vẫn tin được phần nào.
- Vậy anh tới hòn đảo này để tiêu diệt Himiko?
- Phải!
- Giờ tôi tin anh đúng là tay súng hiệp sĩ rồi!
- Tôi vốn là thế!
Khoảnh khắc ấy, Lara chỉ thấy Trần Mặc cao lớn như một bức tượng. Hắn khiến nàng nhớ đến những hiệp sĩ đã tử thủ trước cổng thành Constantinople năm 1453, khí thế bi tráng ngất trời.
Cả dáng vẻ Trần Mặc tu ừng ực hộp đào cũng được nàng tự động hình dung thành một chiến binh hào sảng uống rượu.
- Vậy chúng tôi có thể giúp anh được gì?
Lara tự tiện kéo cả mọi người vào lời hứa ấy. Nàng chẳng buồn bận tâm Ross có đồng ý hay không. Dù sao nàng đã đồng ý rồi!
- Ừm. Vậy thì cùng tôi lật tung hòn đảo này lên!
- Nhưng tôi không chắc mình làm được. Tôi đâu phải chiến binh!
- Không, cô là chiến binh!
Trần Mặc lập tức xoa đầu nàng, giọng quả quyết.
- Không có chuyện gì là không làm được, chỉ có chuyện cô chưa nghĩ ra cách làm thôi!
- Lara Croft, tôi giao cho cô trọng trách cứu thế giới. Nào, cùng tôi thiêu rụi Yamatai thành tro!
- Được, tôi sẽ cố gắng!
Lửa lại bùng lên. Hơi nóng liếm qua những tảng thịt tươi, mùi thịt nướng thoang thoảng bay ra.
Lara nhìn hai con hươu bị treo trên boong, xẻ thành từng miếng xiên lên vỉ nướng, chợt cảm thấy mình bị lừa.
- Chẳng phải chúng ta phải đi tiêu diệt Himiko và quân đoàn tà ác của mụ ta sao?
Trước đó Trần Mặc lấy cớ dạy nàng bắn cung, dẫn nàng lên bờ săn hai con hươu. Ai ngờ chớp mắt, thủy thủ đã mang cả hai vào bụng.
- Ăn no mới đánh nhau tốt được!
Trần Mặc cầm một miếng sườn hươu, nhai ngon lành. Hắn còn không quên sai người mang cả rượu ngon Ross cất giữ ra.
Mọi người ăn uống, cụng ly trên boong, vui vẻ chẳng khác nào đang ở Hawaii chứ không phải trên một hoang đảo.
- Cứ yên tâm, cô bé!
Ross đau lòng nhìn đám đàn ông thô kệch nốc cạn rượu quý của mình. Ông đành mượn cớ giải thích kế hoạch tác chiến cho Lara để khuây khỏa.
- Nếu nói về khảo cổ, mười người như tôi cũng không bằng cô. Nhưng nếu nói đánh trận, một trăm người như cô cũng chẳng địch nổi tôi!
Ross nói vậy không phải khoác lác. Ông từng phục vụ trong Thủy quân Lục chiến Hoàng gia Anh, tham gia nhiều cuộc chiến, kinh nghiệm dày dạn.
- Chúng ta làm thế là để cho đám người trên bờ nhìn thấy! Tiện thể ăn mừng mọi người phát tài nữa!
- Ý bác là lũ điên kia?
Lara nhìn ngọn núi gần đó, nhưng chẳng thấy gì.
- Chắc chắn chúng có lính gác đang theo dõi chúng ta. Trước đó chúng chịu thiệt lớn, thể nào cũng nuốt không trôi cục tức này. Vì vậy ta phải giả vờ yếu thế, dụ chúng tấn công lần thứ hai. Rồi ta tương kế tựu kế, đánh cho chúng trọng thương, như vậy mới bảo đảm an toàn cho mọi người.
- Bác định giăng bẫy chúng?
- Đúng. Chiêu này xưa nay chưa từng thất bại!
- Chúng ta đánh thắng được không?
- Lần này nhất định được!
Ross liếc về phía khoang tàu, ánh mắt thoáng hiện vẻ bất lực. Serent đúng là quá hiểu lòng người!
Khi Trần Mặc đưa Lara rời đi, Ross đã chỉ huy thủy thủ chuyển báu vật trong quan tài về tàu, khóa kín trong kho lạnh. Tàu cập bờ xong, mọi người sẽ được chia phần theo mức độ tham gia. Chỉ một nước này đã khiến tinh thần cả tàu phấn chấn hẳn lên.
Một cỗ quan tài đã đáng giá gần mười triệu đô, vậy những cỗ khác trên đảo cộng lại chẳng phải hơn một trăm triệu sao? Trên tàu chỉ có hơn ba mươi người, chia bình quân thì ai cũng đủ sống an nhàn cả đời. Cơ hội thế này, chẳng lẽ không liều một phen?
Phải biết thủy thủ vốn không thiếu gan liều mạng. Sống trên biển đầy rẫy hiểm nguy. Giờ liều một phen, sau này ai nấy đều được sống sung túc, khỏi làm trâu làm ngựa. Người bình thường cũng biết nên chọn thế nào!
Xét về vũ khí, tàu Kiên Cường thậm chí còn nhỉnh hơn. Ross lén lắp một khẩu pháo lao săn cá voi lên tàu. Dù nó vốn dùng để săn cá voi, dù sao vẫn là pháo. Lại thêm con tàu làm vật chắn, ngay cả cảnh sát tìm tới cũng khó đối phó, huống chi là đám cuồng tín tôn giáo.
Để phòng bất trắc, Ross còn cho người giăng lưới chống cướp biển quanh tàu từ sớm. Kể cả có kẻ bơi tới, chúng cũng không thể trèo lên boong.
Ánh lửa trên tàu Kiên Cường tất nhiên lọt vào mắt lính gác trên núi. Hội Anh Em xưa nay chưa bao giờ để một chuyến làm ăn thành tay trắng. Lần này, chúng dốc toàn bộ tinh nhuệ, dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh, định đánh một đợt xung phong là dọn sạch đám khốn kia. Đàn ông thì dìm chết hết. Còn đàn bà, đàn bà thì không được giết, phải giữ lại chăm sóc cho tử tế!
Nhớ đến cảnh mấy trăm gã anh em xếp hàng chờ đến lượt một người đàn bà lần trước, Matias chỉ thấy nhức mắt. Lần này nhất định không thể để chuyện ghê tởm ấy tái diễn!
Hơn một trăm tay tinh nhuệ của Hội Anh Em lặng lẽ chờ trời tối trên núi. Matias đã mất hơn mười năm mới trang bị được lực lượng này. Trong số đó có bảy tám chiến binh bất khuất, được mặc giáp nặng rèn từ những tấm sắt. Chúng cầm số ít súng tự động mà hội có, mình mặc giáp đao thương khó phạm, là át chủ bài cuối cùng của Matias.
Đêm xuống sâu, tiệc tùng trên tàu cũng dần im tiếng. Thấy bóng người đã rời khỏi boong, Matias phất tay. Đám tinh nhuệ của Hội Anh Em lập tức tiến về chân núi.
Trên tàu, Ross cầm ống nhòm nhìn đêm, gương mặt lộ vẻ cười khổ. Bọn chúng quả nhiên mắc câu, nhưng nhìn lực lượng kia, ông chẳng biết mình có chống nổi hay không.
Tên đã lên dây, không thể quay đầu. Đã quyết giáng cho chúng một đòn đau, thì phải làm đến cùng.
Ross dùng hệ thống liên lạc trên tàu ra lệnh cho tất cả người tham chiến sẵn sàng, rồi nhìn về ngọn núi tối om. Trần Mặc đang ở đó. Đợt này có hạ được quân địch hay không, tất cả đều trông vào hắn!
- Ừm, xem ra mọi người chuẩn bị xong cả rồi!
Trần Mặc nằm phục trên núi, nhìn những bóng người mờ mịt qua kính ngắm. Hắn không nén được nụ cười. Hắn thích cảm giác bóp cò, càng thích đưa lũ tội đồ xuống địa ngục. Nhưng giờ hắn vẫn phải chờ, đợi thấy chỉ huy của chúng rồi mới ra tay.
Đám người Hội Anh Em dưới chân núi thì chẳng chờ nổi nữa. Từ trên núi, chúng đã ngửi thấy mùi thịt nướng và rượu. Sống trên đảo tuy không thiếu thịt thú rừng, nhưng không có gia vị ngon, ăn mãi cũng phát ngán. Nhiều tên đã tính bụng, vừa lên tàu là phải xông vào bếp trước tiên!
Một tên lính giáp nặng đi đầu, tay cầm mã tấu, tay kia xách khiên lớn. Hắn đang quan sát con tàu phía xa thì bỗng thấy chân mình giẫm phải vật gì đó. Một tiếng tách vang lên.
Chắc mảnh kính vỡ thôi!
Tên lính chẳng để tâm, nhấc chân lên. Ngay sau đó, mảnh sắt và đinh thép nổ tung, xé nát phần thân dưới của hắn, đồng thời làm hơn chục đồng bọn phía sau bị thương.
Đó là những quả mìn tự chế Ross làm từ vỏ hộp rỗng. Bên trong có gì thì ông nhét nấy: mảnh kính, mảnh sắt, đinh, thậm chí cả phân.
Không phải ông muốn làm nhục quân địch. Mảnh đạn dính vi khuẩn có thể khiến vết thương nhiễm trùng. Ross không tin trên hòn đảo này có thuốc kháng sinh cứu được chúng.
Mìn tự chế vừa nổ, trên tàu Kiên Cường lập tức vang lên một hồi còi. Đầu bếp Jonah xông lên trước, bắn một quả pháo sáng về phía bãi biển. Đám người Hội Anh Em trên bờ lập tức bị chiếu rõ mồn một.
Ross đích thân vận hành pháo, nhắm vào chỗ đông người nhất nơi mép nước rồi phóng một mũi lao. Bảy tám tên xui xẻo bị mũi lao xuyên thủng, thân thể rách toạc một lỗ lớn.
Ngay sau đó, thủy thủ ở khắp nơi trên tàu đồng loạt thò đầu ra. Súng săn và nỏ trong tay họ liên tiếp nhả đạn về phía bãi biển. Dù bắn chẳng mấy trúng, ít nhất khí thế cũng không hề kém quân Hội Anh Em.
- Xông lên! Xông lên! Xông lên!
Matias biết mình lại mắc bẫy, nhưng chẳng hề hoảng. Hắn đã nhận ra quân địch không đông. Chỉ cần áp sát giết tới, chúng sẽ thành cá nằm trên thớt. Còn số người vừa mất cũng chẳng đáng ngại. Đợi Himiko kéo thêm vài con tàu tới, quân số sẽ lại đủ!
Thế nhưng, Matias đứng chờ bên bờ suốt ba phút mà không thấy thuộc hạ nào lên được bè. Ngược lại, số lính giáp nặng đã chết quá nửa.
- Sao có thể như vậy?
Matias không hề biết trên đầu còn có một tay bắn tỉa đang âm thầm rình sau lưng mình. Áo giáp của lính giáp nặng phía trước dày cộm, nhưng phía sau gần như không được che chắn. Trần Mặc ở trên cao, cứ đợi pháo lao nổ rồi mới bóp cò để tiếng súng của mình chìm lấp trong tiếng pháo.
Cách này giúp hắn an toàn, nhưng khiến những người trên tàu phải chịu áp lực rất lớn. Trần Mặc không xử lý đám lính thường, nên không ít tên Hội Anh Em đã thành công trèo lên bè tre tự chế, định chèo sang rồi nhảy lên tàu Kiên Cường.
Nhưng sau khi đội mưa đạn lạc và tên nỏ, chèo đến nơi, chúng mới phát hiện trên đầu có một tấm lưới sắt khổng lồ che kín, chẳng còn chỗ nào để trèo lên. Người trên tàu thì liên tục dùng súng săn bắn đạn ghém vào chúng. Khốn nạn nhất là mấy vòi rồng áp lực cao cũng phun nước ầm ầm. Không ít tên chẳng trúng đạn mà bị dòng nước cuốn xuống biển, chết đuối.
- Mang thuốc nổ lên! Phá con tàu đó cho ta!
Nghe tin cuộc tấn công thất bại, Matias giận đến giậm chân. Vừa rồi, phó thủ lĩnh của hắn, một gã người Nga lực lưỡng, không hiểu sao bị đạn lạc bắn vỡ đầu. Giờ mọi trách nhiệm chỉ huy đều đổ lên vai hắn. Nhưng hắn cũng chẳng nghĩ ra cách nào đối phó với tấm lưới sắt, đành sai người mang thuốc nổ lên.
Chỉ vì vung tay quá mạnh, hắn đã khiến Trần Mặc chú ý. Thấy dáng vẻ đội mũ trùm, chống gậy của kẻ kia, Trần Mặc không chút do dự xoay nòng súng.
Viên đạn 7,62 bắn trúng phóc thùng thuốc nổ mà một thành viên Hội Anh Em đang khiêng. Quả cầu lửa bùng lên trên bãi cát, nuốt chửng tất cả người và vật quanh đó, dĩ nhiên cả Matthias đang đứng gần trong gang tấc.
Mùi máu tanh đánh thức Matthias. Hắn mở mắt, cố gắng gượng dậy, nhưng trước mặt lại có một đoạn thân thể trông quen đến lạ. Hình như là của chính hắn. Hắn cố sức ngoái nhìn xuống nửa thân dưới, lập tức tuyệt vọng, phun ra một ngụm máu rồi đổ vật xuống bãi cát, không còn nhúc nhích được nữa!