Đối với việc con trai của nhiếp chính quay về cùng chuyến ghé thăm của phù thủy áo trắng, người dân thành Cương Đô tỏ ra vô cùng coi trọng.
Đoàn người vừa tiến đến cách cửa thành chừng năm sáu cây số, đã có hàng trăm kỵ binh tay cầm trường thương, mình mặc chiến giáp xếp hàng dài chào đón ngoài đại lộ. Trên ngọn giáo của những người lính này, lá cờ thêu hình cây thánh thụ màu trắng trên nền tam giác tượng trưng cho vương quốc Cương Đô đang phần phật bay trong gió.
Bên cạnh đám kỵ binh còn có hàng trăm bộ binh đang đứng xếp hàng. Do nằm ngay tuyến đầu chống giặc, lực lượng quân sự của Cương Đô luôn duy trì ở mức khá tốt. Rất nhiều quân đội chính quy và dân binh đều sở hữu đầy đủ giáp trụ cùng vũ khí, lại từng trải qua huấn luyện quân sự bài bản, nên tinh thần ai nấy đều phấn chấn đến bất ngờ.
Ngoài quân đội, hai bên đường còn có đông đảo dân thường tò mò đứng ngóng, trong đó không thiếu những thiếu nữ chưng diện lộng lẫy, váy áo xúng xính. Khi nhìn thấy đội hộ vệ nhẫn, họ vừa reo hò vừa tung những cánh hoa trên tay về phía đoàn người.
- Người đàn ông mặc áo đen kia đẹp trai quá!
- Cơ bắp của anh ta nhìn lực lưỡng thật đấy, em rất muốn được cùng anh ấy trải qua một đêm mặn nồng!
- Cả vị tiên tộc kia nữa, á á á!
Bấy giờ, đại hoàng tử Boromir, kẻ vốn đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để đón nhận những tiếng reo hò của muôn vàn thiếu nữ, liền im bặt. Trần Mặc cũng câm nín. Chẳng hiểu đám con gái này có mắt thẩm mỹ kiểu gì mà cứ dán chặt vào Aragorn và Legolas, hoàn toàn phớt lờ một tiềm năng lớn lao và chất lượng cao như hắn sang một bên.
Thậm chí, vài vị phu nhân quý tộc còn ném cả hoa về phía Gandalf, đến liếc Trần Mặc một cái cũng không thèm.
- Sao thế nhỉ, chẳng lẽ sự chính nghĩa của tôi thiếu sức hút đến vậy sao?
Trần Mặc đau đớn khôn nguôi. Để nghe được tiếng reo hò, trước khi vào thành hắn còn cố tình chải keo vuốt tóc, thay chiếc áo khoác mới tinh, lại diện thêm cả áo choàng.
Tạo hình này nói là phiêu dã thì chưa chắc, nhưng ít nhất cũng hội tụ đủ sự ngông cuồng bất kham và nét phóng khoáng bất cần. Nói theo ngôn ngữ bình dân thì chính là mang vẻ đẹp hoang dã thuần khiết, nhìn vào là muốn mời ngay đi hội họp đàm phán!
Thế nhưng tạo hình này lại chẳng hề ăn khách ở Cương Đô. Người ta chuộng kiểu đầu tóc bù xù không thèm gội mà vẫn óng ả mượt mà cơ!
Đi theo con đường xoắn ốc vòng quanh tường thành, cuối cùng đoàn người cũng đặt chân đến vương cung nằm ở vị trí cao nhất của thành phố. Ngay phía trước vương cung là một khu vườn rộng rãi có mũi nhọn nhô hẳn ra ngoài, ở giữa trồng một cội cây trắng muốt.
Bốn tên lính tinh nhuệ đội mũ trụ bằng bạc mithril, tay cầm đại kích, đứng quay lưng vào nhau, bất động canh gác bốn phía xung quanh cây thánh thụ.
Đó chính là đội vệ binh Suối Phun và cội thánh thụ trắng mà họ bảo vệ, đồng thời cũng là biểu tượng của Cương Đô. Thành trì được xây dựng ôm trọn lấy sườn núi này có màu trắng tinh khiết, các lớp tường thành uốn lượn ôm lấy những khu phố bên trong rồi vươn dần lên cao, chính là trái tim của toàn bộ vương quốc Cương Đô.
Ngay ngoài cổng hoàng cung, vị nhiếp chính của vương quốc là Denethor với vẻ mặt âm trầm đang đứng đón tiếp đoàn người. Sau khi ôm con trai và thì thầm to nhỏ vài câu, vị nhiếp chính do dự mất mấy giây, nhưng rồi vẫn quỳ một gối trước mặt Aragorn.
Aragorn vội vàng đỡ vị lão nhân đã dâng hiến phần lớn thanh xuân cho Cương Đô đứng dậy. Hành động quỳ gối của đối phương đã thể hiện rõ thái độ, và Aragorn đáp lễ bằng cách của riêng mình để bày tỏ lòng kính trọng.
Sau khi vào bên trong vương cung, Boromir liền thuật lại cho phụ thân nghe về nhiệm vụ của đội hộ vệ nhẫn cũng như hành trình của họ tại Rohan và những nơi khác.
Khi biết kẻ thù ở Isengard đã bị tiêu diệt hoàn toàn, vẻ mặt vị nhiếp chính vương lộ rõ vẻ ngờ vực.
- Chuyện đó không thể nào xảy ra được! Ta tận mắt nhìn thấy Rohan đã bị hủy diệt cơ mà!
Denethor trố mắt kinh ngạc, còn Trần Mặc thì ho khan một tiếng, chủ động giải thích nguyên nhân cho đối phương.
- Nhiếp chính các hạ tốt nhất là bớt dòm ngó cái Viên đá Nhìn Thấu kia đi. Quyền kiểm soát nó nằm trong tay Mordor, thế nên những gì ông thấy đều là thứ Mordor muốn ông xem, chứ không phải thứ ông thực sự muốn nhìn!
- Sao cậu biết?
Lại một lần nữa, hàng mày Denethor nhíu chặt. Boromir vội vàng giải thích cho lão cha thân sinh về lai lịch của Trần Mặc, tiện thể dặn dò rằng: Ông chọc giận Gandalf thì còn được, chứ tuyệt đối đừng dây vào vị gia hoả này. Hắn mà nổi giận thì đúng là không ngại một đường chém sạch từ cổng thành Cương Đô thẳng vào tận vương cung đâu!
Vị nhiếp chính rất sẵn lòng tin tưởng lời con trai trưởng, thế nên giọng điệu khi nói chuyện với Trần Mặc cũng khách sáo hơn đôi chút.
- Lúc Saruman chết cũng có suy nghĩ y hệt như ông bây giờ!
Trần Mặc lôi cây quyền trượng của đối phương ra, ra hiệu nói.
- Ồ, nói vậy chẳng lẽ Sauron vẫn luôn giám sát hành động của chúng ta sao?
Denethor chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hảo hán nào chịu nổi cảnh này, thảo nào suốt thời gian qua lúc nào ông ta cũng mơ màng mệt mỏi, thỉnh thoảng lại còn bị ảo thính. Nếu đội hộ vệ nhẫn mà đến muộn thêm chút nữa, chẳng phải Cương Đô sắp lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục rồi sao?
Vị nhiếp chính vẫn còn đang hoảng sợ vội vàng nốc cạn một ly rượu vang lớn, lúc này mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.
- Các người nói muốn vận chuyển Nhẫn Chúa đến ngọn núi lửa ở Mordor, vậy cần Cương Đô giúp gì nào?
- Tất cả!
Giọng Aragorn vô cùng ngưng trọng, từng chữ phát ra đều mang theo trọng lực.
- Chúng ta muốn giải quyết dứt điểm hiểm họa Mordor một lần và mãi mãi, thế nên không chỉ ném nhẫn vào miệng núi lửa, mà còn cần một lực lượng quân đội hùng hậu vây đánh Cổng Đen Mordor. Vua Théoden của Rohan đang ở phương bắc viện trợ cho người lùn cùng thành Dale, vì vậy chúng ta đi trước một bước, đến Cương Đô để chuẩn bị!
- Vây đánh Cổng Đen Mordor?
Denethor suýt thì ngã ngửa khỏi ghế. Tình hình Cương Đô hiện tại ra sao, ông ta là kẻ nắm rõ hơn ai hết. Dù quân đội hùng mạnh và bách tính an khang, nhưng họ hoàn toàn không đủ sức để phản công, chỉ có thể chật vật giằng co qua lại với đám Orc của Mordor tại khu thành cổ ở cửa sông Andun mà thôi. Đừng nói đến chuyện phản công, và dẫu có tính cả đám kỵ binh của Rohan đi chăng nữa, thì cũng chưa chắc đã đủ lực để đánh ngược trở lại!
- Không thể nào, tuyệt đối không thể!
Vị nhiếp chính vương điên cuồng lắc đầu. Việc ông ta thừa nhận địa vị của Aragorn là một chuyện, nhưng việc nghe theo mệnh lệnh của đối phương để xuất binh lại là chuyện hoàn toàn khác!
- Phụ thân, xin hãy tin tưởng chúng tôi, và cũng hãy tin tưởng ngài Silent!
Boromir bắt đầu sốt ruột. Phản công Mordor, thu hồi đất đai đã mất vốn là tâm nguyện từ lâu của hắn, cũng là mong ước của phụ thân hắn. Giờ phút này khó khăn lắm mới có cơ hội, sao ông già nhà mình lại đâm ra nhát gan thế này?
- Tin các người á, tin cái gì cơ? Các người dựa vào cái gì để đối đầu với số lượng quân đoàn hắc ám vô tận kia? Dựa vào cái miệng à?
- Phụ thân, số lượng lực lượng hắc ám chẳng có ý nghĩa gì trước mặt ngài Silent cả. Đối với ngài ấy, việc đó chẳng khác nào chuyện giết thêm một tên hay nhiều tên mà thôi!
Đại hoàng tử thực sự sốt ruột đến phát hỏa rồi. Trước kia khi tự mình chỉ huy, mỗi lần chiến đấu với đám Orc là Cương Đô lại trầy trật biết bao, vô số người anh em tốt đã ngã xuống. Giờ đây khó khăn lắm mới có được một chiếc đùi vàng để bám vào bay lên, hắn tuyệt đối không từ bỏ hy vọng này!
- Ta không đồng ý!
Denethor cổ rụt lại, kiên ngạnh bày tỏ thái độ. Rõ ràng bản thân mới là kẻ từng trải trận mạc, thấy qua đủ chuyện trên đời, sao lại có một lũ cứ thích nhảy vào dạy mình cách đánh Orc cơ chứ? Hắn bảo thủ thì cứ thủ, có bản lĩnh thì mấy người cứ việc làm phản đi!
Nhìn ông bố cứng đầu cứng cổ chẳng khác nào dầu muối không thấm, Boromir đã nổi giận đùng đùng. Hắn vung tay giáng ngay một bạt tai vào thẳng cổ đối phương, đánh cho vị nhiếp chính vương ngất lịm đi tại chỗ.
Ngay sau đó, đại hoàng tử lớn tiếng gọi thị vệ bước vào, ra lệnh khiêng Denethor đi nghỉ ngơi.
- Nhiếp chính vương đột ngột nhiễm phong hàn nên hơi buồn ngủ, thế nên trong vài ngày tới, ta sẽ thay mặt người ban bố chính lệnh!