Rời bến đò đi về hướng nam chưa đầy hai ngày, một thành phố vĩ đại đã hiện ra trước mắt mọi người nơi cuối chân trời.
Đó chính là Bạch thành, Minas Tirith, thủ đô của Gondor, đồng thời cũng là tiền tuyến đối đầu với Mordor.
Trước khi những kẻ trung thành của vương quốc Numenor đặt chân đến vùng đất này, nơi đây vốn đã là thuộc địa của họ. Lúc Numenor chìm sâu dưới đáy biển, nơi này trở thành ngôi nhà mới của người Numenor. Mang dòng máu con thứ của thần linh, họ đã dựng lên những công trình vĩ đại trên vùng đất này. Bạch thành Minas Tirith, Osgiliath, cùng với tiền thân của Mordor là Minas Ithil đều từng là lãnh thổ của Gondor. Nhưng sau khi Minas Ithil bị Sauron chiếm cứ, để bảo đảm an toàn, Gondor buộc phải dời đô về Minas Tirith.
Từ ngày Gondor được dựng lập cho đến nay, đúng sai ân oেইন đã khó bề phân định. Gondor từng có thời kỳ hưng thịnh, cũng từng trải qua suy tàn, từng chia rẽ rồi lại đoàn kết. Thế nhưng dù thế nào đi nữa, người dân của đất nước này chưa từng quên đi sứ mệnh của mình.
Đó chính là canh chừng biến động ở Mordor và chiến đấu đến cùng với những thế lực bóng tối vô tận kia.
- Yếu tố này phức tạp thật đấy!
Trần Mặc cưỡi trên con bạch mã của Gandalf, ra điều suy ngẫm.
- Đế quốc thứ hai do những kẻ sống sót dựng lên, pháo đài canh giữ sào huyệt bóng tối, hiểu rồi, đây chính là Cadian sừng sững không đổ chứ gì!
Trần Mặc lập tức tỏ vẻ kính trọng. Ngược lại, Gandalf đang chung ngựa với Frodo lại lườm hắn một cái rõ dài. Lão thừa biết tên này lại đem thứ quái quỉ gì không liên quan để áp vào Bạch thành rồi đây.
Những đồng đội khác thì hiếu kỳ chạy đến hỏi Trần Mặc Cadian rốt cuộc là cái gì. Thế là hắn mở miệng chém gió liền mạch. Dù sao thì cốt truyện của hai thế giới cũng có điểm tương đồng: Aragorn là vị vua trung hưng của Gondor, còn Thập tam gia là vua trung hưng của Đế quốc; Aragorn có vợ là người Elf, Thập tam gia có vợ là Dark Eldar.
- Silent, cậu có thể kể kỹ hơn về đám Hắc Linh Tộc chuyên dùng roi da kia được không?
Đại Bào Lô cảm thấy cổ họng khô khốc, toàn thân nóng bừng, không kìm được mà liếm liếm môi.
- Đúng đấy, đúng đấy, bọn tôi cũng muốn nghe!
Gimli gật đầu. Dù sở hữu gu thẩm mỹ thích những nữ người lùn có râu, hắn cũng chẳng ngại nghe thêm chi tiết về các chủng tộc khác.
Về phần Aragorn, dù rất yêu Arwen, hắn cũng tò mò không kém về những giống loài kỳ quái mà Trần Mặc nhắc đến. Thậm chí hắn đã bắt đầu tưởng tượng nếu Arwen mặc thứ trang phục kiểu đó...
- Vậy để tôi kể tỉ mỉ nhé. Này Gandalf, lão thò đầu qua đây hóng hớt cái gì thế?
Lão pháp sư áo trắng bỗng đỏ mặt, ho húng hắng một tiếng rồi ra vẻ đạo mạo:
- Ta đến để xem cậu bịa đặt ra mấy câu chuyện quỷ quái gì!
Mười phút sau, Gandalf đang túm chặt lấy tay áo Trần Mặc.
- Silent, kể thêm năm đồng đi, Aragorn vẫn chưa nghe đã cơn nghiện kìa!
Nghe vậy, Aragorn liền nguầy nguậy lắc đầu.
- Gandalf, sao ngài lại vu oan giáng họa cho người ta?
- Thế sao người cứ xích lại gần làm gì?
Lão áo trắng chống gậy, râu ria dựng ngược cả lên. Vừa nãy nghe hào hứng nhất chính là lão, giờ bắt hy sinh một chút thì sao nào?
Trước sự nài nỉ của mọi người, Trần Mặc vốn định kể câu chuyện chiến binh tiếng ồn đại chiến phù thủy Eldar, nhưng bỗng có tiếng tù và vang lên. Mấy chục kỵ binh Gondor mặc giáp trụ nặng nề từ sau gò đất phi ra.
- Người tới rồi, mọi người nghiêm túc lại đi!
Trần Mặc vội vặt ném Đại Bào Lô ra khỏi đám đông, đẩy hắn ra để đối phó với toán kỵ binh đang hùng hổ kéo đến.
Với tư cách là con trai của Nhiếp chính vương, độ nhận diện của Đại Bào Lô trong hàng ngũ kỵ binh Gondor là cực kỳ cao. Dù sao thì cách đây không lâu, hắn ta vừa mới dẫn quân tái chiếm một nửa cố đô. Kỵ binh trưởng vội vàng tung người xuống ngựa định hành lễ, nhưng đã bị Đại Bào Lô ngăn lại.
Hắn dẫn kỵ binh trưởng tiến đến trước mặt Aragorn, vô cùng cung kính giới thiệu:
- Vị này chính là người thừa kế ngai vàng Gondor! Aragorn, con trai của Arathorn, các anh phải báo cáo với bệ hạ của mình!
Kỵ binh trưởng bán tín bán nghi. Dù sao thì ngôi vị vương giả của Gondor đã khuyết thiếu suốt mấy trăm năm, ai nấy tuy vẫn nhớ ơn vua nhưng cũng đã quen với cảnh không có vua rồi. Giờ đột ngột chường mặt ra một người, bảo sao không nghi ngờ. Nhưng có con trai Nhiếp chính vương và pháp sư áo trắng làm chứng, kỵ binh trưởng lập tức quỳ sụp xuống bái lạy.
Cứ như vậy, Aragorn còn chưa chính thức đăng quang mà đã có sẵn đội quân của riêng mình.
Thực ra đội quân thì Aragorn có từ lâu lắm rồi. Đám du kích người Dúnedain từ đời nào đã là tiểu đệ của hắn, nhưng một đội ngũ do chính quy quân Gondor cấu thành thì đây là lần đầu tiên.
Aragorn cũng chẳng hoảng hốt. Hắn hỏi tên tuổi và cấp bậc của kỵ binh trưởng, đoạn cất lời khen ngợi hết lời, ca tụng đối phạt này là rường cột quốc gia các kiểu. Lập tức, đám kỵ binh xúc động đến mức trào nước mắt, đồng thời thề độc rằng trăm tám mươi cân thịt này xin giao hết cho bệ hạ sai bảo!
- Thấy chưa, tôi đã bảo hắn bắt nhịp rất nhanh mà!
- Thứ tôi lo không phải cái này!
Lông mày Gandalf nhíu chặt lại. Lão đã giao du với Nhiếp chính vương Gondor bao nhiêu lần, thừa hiểu con người đó ra sao. Nói không khách khí, Gondor có thể duy trì đến ngày hôm nay hoàn toàn dựa vào tài thao túng chính trị của lão ta.
- Ngài sợ Nhiếp chính vương không chịu giao quyền, lại còn muốn ám hại Aragorn và chúng ta chứ gì?
Trần Mặc cố tình lớn tiếng, lập tức khiến sắc mặt Gandalf tái mét.
Hắn đúng là chỉ muốn dùng một gậy đập chết Trần Mặc cho xong chuyện. Những lời thế này mà cũng dám nói oang oang ra à, không thể nói nhỏ với nhau được cơ à?
Đại Bào Lô đứng bên cạnh cũng thấy có điềm chẳng lành, vội vàng thanh minh thay cho người cha già của mình. Nào là Nhiếp chính vương giám quốc vô cùng vất vả, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, tuyệt đối không dám vượt quyền. Cuối cùng, hắn ta thậm chí còn thề thốt rằng nếu Nhiếp chính vương thực sự giống như những gì Gandalf nói, hắn sẽ là kẻ đầu tiên xông vào Bạch thành lôi cổ lão ta đến trước mặt Aragorn.
Sợ Gandalf không tin, hắn ta tiện thể lôi cả đứa em trai ruột ra làm áp thí:
- Em trai tôi là Faramir hiện đang thống soái một nửa binh lực Gondor, chắc chắn cũng sẽ ủng hộ tôi! Hai anh em chúng tôi nhất định sẽ dốc lòng phò tá Aragorn!
Aragorn thừa hiểu Gandalf vốn không có ý đồ xấu, chỉ là lão lo xa quá mà thôi. Hắn liền lên tiếng trấn an rằng Nhiếp chính vương là người minh lý, tuyệt đối không làm ra chuyện kẻ thù đau đớn người thân đau lòng như vậy đâu.
- Đúng vậy, đúng vậy!
Đại Bào Lô gật đầu lấy lòng.
- Chỉ cần Aragorn đặt chân đến Minas Tirith trung thành của ngài, toàn thể người dân trong thành sẽ hân hoan ra đón ngay!
Còn về phần Gandalf, lão biết làm sao bây giờ? Trần Mặc đã trút hết nồi cháo tết lên đầu lão rồi, lúc này đành phải ngậm ngùi gật đầu.
- Thế thì chúng ta cứ thẳng tiến Bạch thành để gặp Nhiếp chính vương cho rõ chuyện!
Đoàn người lại lên đường dưới sự hộ Escort của kỵ binh. Trần Mặc không quên ném cho Aragorn một lá cờ cây trắng thánh thiện, ra hiệu cho hắn giương lên, nhưng Aragorn đón lấy rồi chỉ lắc đầu:
- Anduril vẫn chưa được rèn lại, tôi chưa có tư cách dùng lá cờ này!
- Ờ, vậy thì thôi, chúng ta đổi cái này!
Trần Mặc lại thò tay lục ra một cuộn cờ, trên đó đề hai chữ "Chính Nghĩa" to tướng. Hắn giao nó vào tay kỵ binh trưởng dẫn đầu, ra hiệu giơ cao lên.
- Tôi họ Trần, bôn ba giang hồ ngoài xã hội, quan trọng nhất chính là hai chữ mặt mũi!
Trần Mặc không quên phủi phủi tấm áo choàng mang hai chữ chính nghĩa vừa mới khoác lên vai.