Lần này, Celeborn không còn đứng lên cạn chén với Gandalf nữa, bởi ông thừa sức biết mình không uống lại đối phương, thế nên đành chuyển sang những lời chúc mừng vô cùng khách sáo và chính thức.
Bản thân Gandalf cũng hiểu vì sao đối thủ không ưa mình, bối rối nhận ra sự khách khí đó nên liên tục cúi đầu tạ ơn Celeborn.
Thấy Gandalf biết điều nể mặt như vậy, Celeborn cũng đền đáp lại sự tương kính bằng cách lệnh ngay tại bữa tiệc cho tập hợp toàn bộ thợ thủ công tinh linh ở Lothlorien, thức trắng đêm để gấp rút may cho Gandalf một chiếc áo bào trắng đúng chuẩn.
Có áo mới tinh để mặc mà không mất tiền, Gandalf cười đến mức ngoác tận mang tai. Thậm chí sau khi nốc thêm mấy chén rượu, lão còn cao hứng kể cho mọi người nghe trận chiến một mất một còn giữa mình với tên Ác Ma Lửa.
Đánh từ dưới hầm sâu lên tận đỉnh núi cao, rồi từ đỉnh núi cao lại đánh ngược xuống hầm sâu. Cuối cùng, lão cao tay hơn một bậc, vung kiếm chém nổ tung đầu Ác Ma Lửa, qua đó đặt dấu chấm hết cho chiến thắng giòn giã.
- Lần này mới chỉ là Ác Ma Lửa, đợi lần tới mà ta chạm trán Sauron, ta cũng sẽ một đao chém nổ tung đầu con chó nhà hắn!
Vẻ thần dũng của Gandalf khiến mấy tên người lùn Hobbit mắt chữ O mồm chữ A đầy phấn khích. Đến tận lúc tối muộn chuẩn bị đi ngủ mà chúng vẫn cứ bám riết lấy lão đòi kể tiếp chuyện phiêu lưu. Gandalf đành phải cắn răng nén buồn ngủ để bịa thêm mấy trăm chữ nữa cho chúng nghe, kết quả là còn chưa nói được nửa câu thì cả năm đứa đã lăn ra ngủ ngáy o o trên giường.
- Sao anh vẫn chưa ngủ?
Aragorn vì trằn trọc không ngủ được nên đành ra ngoài ngắm trăng nhớ bạn gái, vô tình nhìn thấy Trần Mặc đang ngồi khoanh chân tĩnh tâm, bèn tò mò lên tiếng.
- Tôi đang nghĩ về đối thủ tiếp theo chúng ta phải đối mặt!
Trần Mặc mở mắt, đáp thẳng thừng.
Dù Gandalf đã đấm gục được Ác Ma Lửa, trong lòng hắn vẫn cảm thấy có gì đó sai sai. Chẳng hạn như cách đây không lâu, hắn từng tiện miệng hỏi Gimli một chuyện: thi thể của con rồng Smaug rốt cuộc được xử lý ra sao?
Nhưng Gimli lại bảo với hắn rằng đại bộ phận tàn cốt của Smaug đã bị đại quân Orc cướp sạch. Vậy còn thi thể của Ác Ma Lửa thì sao?
Dù gọi là Ác Ma Lửa, nhưng thực chất con quái vật to lớn mà Gandalf đánh nhau hôm đó không phải dạng sinh vật nguyên tố thuần túy, mà là thứ có da có thịt hẳn hoi!
Xác thịt của một sinh vật cường đại như thế lại không rõ tung tích, chừng đó thôi cũng đủ khiến Trần Mặc phải sinh lòng đề phòng.
Lúc nghe Trần Mặc phân tích, sắc mặt Aragorn cũng trở nên ngưng trọng. Chỉ tiếc rằng hắn rốt cuộc cũng chỉ là một gã lãng tử to gan lớn mật đánh đay quen tay, ngày thường đập dăm ba tên kỵ sĩ Nhẫn Linh đã là giới hạn năng lực. Còn những thứ cao siêu hơn thế, đối với một kẻ mang thân phàm tục như hắn mà nói thì có phần quá tầm với.
- Tôi chẳng giúp được gì nhiều đâu, nhưng hễ cậu cần là tôi có mặt. Chỉ là cậu phải đãi tôi nhiều gà rán hơn đấy!
- Sao anh không kêu Arwen làm cho mà ăn?
- Tôi không nỡ để cô ấy bén mùi dầu mỡ!
Aragorn cười ngây ngô.
- Bình thường toàn là tôi nấu đồ ăn cho cô ấy đấy!
Khoảnh khắc ấy, Trần Mặc cảm thấy mình hình như đã lâm bệnh nặng, cứ chực sủa gâu gâu suốt ngày. Không những bệnh mà còn giống như một con chó hoang vô duyên vô cớ đi bên đường bỗng dưng bị người ta đá cho một cú rõ đau.
Sáng hôm sau, Trần Mặc đang say giấc nồng thì bị một trận huyên náo đánh thức. Hắn ngồi dậy từ tấm nệm chung, phát hiện Aragorn và Legolas ngủ bên cạnh đều bị hắn đạp văng đi từ bao giờ. Riêng Đại Bác thì vẫn đang ôm khư khư lấy Gimli ngủ khò khò. Tiếng ồn ào lúc này phát ra từ ngoài cửa phòng.
- Buổi sáng sớm tinh mơ mà mấy người làm trò gì thế hả?
Trần Mặc đẩy cửa bước ra ngoài, liếc mắt nhìn cảnh tượng bên ngoài xong dứt khoát quay người đóng sập cửa lại.
Chẳng hiểu Gandalf làm cách nào mà giục giũ đám tinh linh dệt xong chiếc áo bào trắng nhanh thế. Lão già ranh mãnh này vừa sáng sớm tinh mơ đã vùng dậy, khoác lên mình bộ áo bào trắng tinh như tuyết, còn tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, đứng ngay giữa sân thảnh thơi dạy đám người lùn tập kiếm. Dĩ nhiên là chủ yếu chỉ có lão dạy, còn đám người lùn đứng xem.
Có vẻ như Gandalf đang cố tình đợi để khoe mẽ với Trần Mặc. Vừa thấy hắn ló mặt ra là lão đã định hắng giọng phun châu nhả ngọc. May mà Trần Mặc hành động lẹ làng hơn, vội vàng ra tay cắt đứt câu thần chú của đối phương.
Nhưng Gandalf nào chịu buông tha cho hắn dễ dàng thế.
- Silent, sao cậu biết là ta đã đổi sang mặc áo bào trắng rồi hả?
Lão phù thủy cất cái giọng oang oang tiến lên định đẩy mạnh cửa phòng, trong khi Trần Mặc phải dùng hết sức bú sữa mẹ để chặn lại. Hai người giằng co một hồi lâu, kết quả là làm bung cả cánh cửa do thợ tinh linh chế tạo ra ngoài.
- Nhìn xem, vừa mới lên chức pháp sư áo bào trắng là đã đắc ý quên hình, bắt đầu phá hoại tài sản quý giá của người ta rồi đấy. Không chừng sau này ông còn định làm mấy chuyện tày trời gì nữa, tôi nghĩ tới thôi đã thấy dựng tóc gáy rồi!
Trần Mặc vứt phắt đống đồ trong tay xuống, lập tức lùi lại một bước để phủi sạch quan hệ, miệng không quên cố tình càu nhàu thật to cho hả giận. Sự việc khiến Gandalf tức đến mức râu hùm hàm én giật nảy lên, hầm hầm bước tới chỗ mấy kẻ vẫn đang ôm mộng du ngủ say như chết ở đó.
Và thế là mấy tên xui xẻo kia tự dưng vướng họa bay đầu, bị bắt đền bù phải đi sửa lại cánh cửa phòng vừa bị hỏng tối hôm qua cho đám bạn tinh linh.
- Rõ ràng tối qua lúc tao dậy đi tiểu thì cái cửa vẫn còn tốt chán cơ mà!
Gimli vừa lầm bầm oán trách vừa dùng sức nện búa đóng đinh, gương mặt đầy vẻ khó hiểu. Nhưng cũng có thể do tối qua hắn uống hơi quá chén nên nhớ nhầm, thế nên đành cúi đầu cắm cúi làm việc với vẻ vô cùng nghiêm túc.
Chỉ là Gandalf dường như vẫn chưa thỏa mãn với việc sai khiến nội bộ Liên Minh Nhẫn Thuật. Giờ đây, dẫu đã có trong tay bộ áo bào trắng tinh khôi hoàn toàn mới, lão vẫn không thể nào quên được một gã nào đó từng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mình. Kẻ kia không chỉ mặc áo bào trắng, mà còn sở hữu một tòa tháp phù thủy siêu to khổng lồ vô cùng xa hoa. Ngày nào hắn cũng có thuốc lá ngon thượng hạng của xứ Shire, thịt bò cao cấp từ xứ Rohan cùng rượu ngon do chính tay người tinh linh ủ.
- Tên Saruman sa đọa trụy lạc như vậy chứng minh hắn căn bản không xứng đáng mặc chiếc áo bào trắng này nữa. Chúng ta buộc phải lật đổ sự thống trị tà ác của hắn! Thế gian này chỉ được phép tồn tại duy nhất một chiếc áo bào trắng mà thôi!
Gã chiến binh cuồng phong áo trắng Gandalf, kẻ đang ôm lòng ghen tỵ và thèm thuồng trước cuộc sống xa hoa sung túc kia, đã đưa ra chỉ thị tối cao cho hành trình tiếp theo của Liên Minh Nhẫn Thuật. Chỉ có điều, chẳng ai thèm để tâm đến lời lão nói, bởi ai nấy đều hiểu rõ nguyên văn câu của Gandalf thực chất chỉ là "Saruman chắc chắn sẽ còn đuổi theo chúng ta", còn tất cả những màn suy diễn phía trên hoàn toàn là do Trần Mặc tự tưởng tượng ra trong đầu.
Tuy nhiên, những điều Trần Mặc tự suy diễn lại chẳng chệch đi đâu được mấy. Gandalf quả thật đang ấp ủ ý định lôi cổ Saruman xuống khỏi ngọn tháp ma thuật kia. Nhưng lão cũng biết rõ ưu tiên hàng đầu lúc này của mình là gì. Vì vậy, sau khi bổ sung thêm một lượt tiếp tế ở Lothlorien và cầm trên tay món quà do chính tay nữ vương tinh linh ban tặng, Liên Minh Nhẫn Thuật lại một lần nữa cất bước lên đường, chính thức tiến vào lãnh địa của kỵ binh Rohan.
Vừa đặt chân đến biên giới Rohan, cả nhóm mới tá hỏa nhận ra Saruman lần này chơi lớn thật rồi!
Trước đó, Sauron từng hy vọng Saruman quấy rối khắp nơi để hút bớt hỏa lực về cho mình. Thế là một lượng lớn kỵ binh thú dữ Orc của Saruman đã tràn vào lãnh thổ Rohan để đốt phá cướp bóc. Vốn dĩ lực lượng Orc không phải là đối thủ của kỵ binh Rohan, nhưng từ khi chúng biết dùng thuốc súng đen, người Rohan đã phải chịu thiệt hại không nhỏ.
Dù những khu dân cư hoang vắng chưa bị tàn phá quá nặng nề, nhưng những đội kỵ binh Rohan đi tuần tra và lang thang khắp nơi do không đề phòng đã bị đánh cho tan cửa nát nhà. Nếu không nhờ có Liên Minh Nhẫn Thuật đi ngang qua ra tay cứu giúp, e rằng đội kỵ binh Rohan quy mô trăm người lọt vào ổ phục kích hôm đó đã bị xóa sổ hoàn toàn rồi!
Điều nực cười nhất là đám kỵ binh được Gandalf cứu sống lại chẳng hề có chút thiện cảm nào với lão, ngược lại còn nhìn chằm chằm đầy vẻ đề phòng, cho đến khi xác định lão không phải là người của Saruman thì mới chịu hạ thấp cảnh giác xuống.
- Silent, tôi thấy chúng ta không thể để Saruman tiếp tục bôi nhọ danh tiếng của áo bào trắng được nữa. Cậu nghĩ sao hả?