- Không ngờ, đã sáu mươi năm trôi qua, ngài vẫn trí tuệ phi phàm như xưa!
Balin thành tâm thán phục. Nói đi cũng phải nói lại, người lùn Núi Cô Đơn phát triển được đến ngày hôm nay, công của Trần Mặc không hề nhỏ, không chỉ nhờ hắn giữ lại được huyết mạch nhà Durin, mà người lùn còn học được từ hắn tinh túy của nghệ thuật giữ mạng.
Balin lại càng phải kể đến. Trong những năm thu phục Moria, tử thương của người lùn còn chưa quá trăm người, số tử trận thậm chí chưa vượt hai chữ số. Tất cả đều nhờ những gì ông học từ Trần Mặc: dùng bẫy kéo dãn quân địch, tập trung binh lực ưu thế cục bộ để đánh bao vây tiêu diệt, cùng những thứ vũ khí công thành hoàn toàn mới lạ. Nói rồi nói mãi, Balin lại tính bảo Gimli đập đầu vái Trần Mặc một cái.
Trần Mặc vội kéo Gimli lại. Mũ giáp của gã đã đập cho móp méo cả rồi, vái nữa thật sự sẽ ra chuyện!
Còn Gandalf, vì trước đó uống một cốc bia mà không chịu nổi rượu, ngủ say sưa, giờ phút này lại vô tình tỉnh dậy. Hắn như chợt nhớ ra điều gì, hỏi Balin, con bạch tuộc khổng lồ trong cái vũng nước Moria đã đi đâu.
Balin bèn giơ lên một xiên thịt nướng.
- Năm năm trước chúng tôi đã bắt nó lên nướng thành xiên cá rồi!
Trần Mặc gật đầu. Người lùn mà đói lên xem chừng sức chiến đấu càng mạnh!
Nghỉ đêm tại doanh trại người lùn Moria xong, sáng hôm sau mọi người dậy sớm, đứng xem Balin đọc tuyên ngôn trước trận.
Tuy chỉ là một trận đánh dạt cánh, Balin vẫn huy động hơn một nghìn quân Thiết Túc. Họ sẽ phát động một đợt tấn công từ phía bên phải đại sảnh tổ tiên Moria, đẩy chiến tuyến tiến vào nhà ăn của người lùn ở bên trong, tổng cộng chừng một nghìn mét đường.
Nghe có vẻ ngắn, nhưng đặt trên Trái Đất, ngay cả chiến trường hiện đại, có khi tiến trăm mét cũng phải mất mấy ngày, huống chi thời Đệ Nhị chiến đánh cả năm chưa chắc tiến được một trăm mét.
Còn đoàn Hộ Nhẫn sẽ tiến từ phía bên trái đại sảnh tổ tiên.
Theo một tiếng tù và ngắn gọn trầm thấp, thiết túc quân người lùn giơ khiên giương giáo, dưới sự che chở của nỏ pháo từng chút một tiến về phía trước. Suốt quãng đường đám binh sĩ người lùn không phát ra một tiếng hô, chỉ có tiếng ma sát của áo giáp chứng minh họ đang tiến bước.
Bọn orc ẩn núp trong bóng tối cũng phát hiện ra tung tích người lùn. Vô số tên lạnh từ trong bóng tối bắn ra, rồi bị tấm khiên và giáp trụ trên người lùn chặn lại hết.
Thấy tên lạnh vô dụng, đại quân orc như dòng thủy triều lập tức chủ động xông ra, chém giết với người lùn trong bóng tối. Hai bên đều ngầm hiểu chẳng ai hô hoán tiếng nào, duy chỉ có tiếng đao kiếm va chạm vang vọng trong đại sảnh.
- Xem ra bọn orc cũng không muốn chọc phải Balrog!
Aragorn nhìn đám orc bị nghiền nát như chém dưa thái rau, thuận miệng nói.
- Dù sao orc cũng là thứ vải quấn chân, dùng được thì dùng, không cần thì đá phăng ra người ta còn phải cảm ơn mình!
Trần Mặc đeo ống nhòm nhiệt bốn mắt, vừa dẫn đường cho mọi người vừa nói.
Băng qua đại sảnh tổ tiên xong, tiếng đao kiếm va chạm phía sau cũng nhỏ dần. Sự chú ý của đại quân orc đều bị người lùn hút đi, nên cả bọn rất nhẹ nhàng xuyên qua khu vực trung tâm Moria. Tiếp đó chỉ cần vượt qua những hầm mỏ tối đen đếm không xuể là băng được dãy núi.
Có lẽ vì mọi sự trước đó quá thuận buồm khiến Eru nhìn không vừa mắt, cũng có thể đơn giản là tay Pippin ngứa không kiềm được. Khi đi ngang qua hầm mỏ của người lùn, hắn trông thấy chiếc xe mỏ bé nhỏ bên đường, không nhịn nổi, thế là đẩy một cái. Chiếc xe kèn kẹt chạy dọc đường ray đổ dốc xuống, tốc độ càng lúc càng nhanh, càng nhanh càng thêm nhanh.
Dọc đường chiếc xe leng keng loảng xoảng va vào đủ thứ đồ vật treo lủng lẳng xung quanh và vách tường, cứ như tiếng vang cuốn quanh xà nhà ba ngày không dứt. Kẻ gây họa cũng nhận ra mình làm sai, nhưng hobbit đâu phải dân Nhật Bản, làm sai thì cúi đầu nói xin lỗi một tiếng là xong.
- Ra ngoài rồi tính sổ với mày!
Boromir tức tối vỗ vào tấm khiên của mình, hắn lấy danh nghĩa tổ tiên thề sẽ đánh cho tên gây họa này đau mông!
Lúc này xe mỏ vẫn chưa xuống đáy. Mọi người chỉ nghe thấy tiếng rối loạn vọng mãi vọng mãi, cho đến mấy phút sau, phát hiện xe mỏ hết tiếng động, cả bọn mới thở phào.
- Không ra chuyện là tốt rồi!
Aragorn chưa dứt lời, trong phần sâu thẳm của hầm mỏ tối đen không thấy đáy, một chút tàn hồn lửa bỗng bật lên.
- Người nhà Took ngu xuẩn!
Gandalf già nua kinh nghiệm phun trào mắng to. Hầm mỏ này là nơi Balrog đang ngủ say, chiếc xe mỏ bị Pippin đẩy xuống đã nện thẳng vào đầu con Balrog!
- Silent!
Gandalf nắm chặt lấy cánh tay Trần Mặc. Cái cánh tay gầy đét ngày thường bưng bát tranh cơm còn thở hồng hộc, giờ phút này lại mạnh khác thường.
- Balrog…
Gandalf chưa nói hết câu, Trần Mặc đã ngắt lời.
- Gandalf, ông có biết tại sao đến giờ ông vẫn chỉ là một Áo Xám không?
- Balrog… Vì sao?
Gandalf vốn định nói Balrog sắp đến, nhưng dù sao chuyện áo xám vẫn quan trọng hơn, hắn vẫn nhẫn nại nghe Trần Mặc giải thích.
- Vì ông chưa có quyết tâm thách thức chính mình!
Trần Mặc đẩy bàn tay đối phương ra, rồi nói:
- Một khi tiếp nhận sự yếu đuối của mình, ông mới thật sự xứng đáng gọi là vô địch!
- Điều này giải thích thế nào?
Gandalf nhíu mày, cảm thấy lời của Trần Mặc có điều ẩn ý.
- Nói thế này, Gandalf, lên đi! Chiến thắng gã này, ông sẽ được thăng làm Áo Trắng!
Trần Mặc rốt cuộc vẫn không đạp xuống cú đó. Hắn chỉ vỗ vai Gandalf.
- Còn cậu thì sao?
- Tôi có sắp xếp quan trọng hơn!
Trần Mặc chỉ vào Frodo.
- Đương nhiên là mang Frodo chạy trốn thật vui vẻ! Ông gánh cái này!
Trần Mặc là người làm việc thực tế, nói chạy là chạy. Tay trái xách Frodo, tay phải kéo Sam, phía sau mông là Merry và Pippin, Gimli bên cạnh vác rìu lên lưng, hai tay khiêng chiếc loa bass mà Trần Mặc vừa quăng cho gã. Chẳng mấy chốc đã chạy ra ngoài mấy chục mét.
Các thành viên còn lại của đoàn Hộ Nhẫn cũng đang di chuyển, nhưng thấy Gandalf không đi, mấy người sốt ruột muốn thúc giục hắn.
- Silent nói đúng!
Gandalf từ chối rút lui cùng mọi người. Dù sao không phải ai cũng sẵn lòng làm một Áo Xám cả đời. Ngươi muốn sống cẩu toàn vì áo xám năm mươi năm, hay muốn đứng dậy vì áo trắng ba mươi giây?
- Ta phải thách thức nỗi sợ của chính mình!
Gandalf nhìn lớp lót bên trong áo xám của mình. Màu trắng tinh như tuyết trao cho hắn sức mạnh vô hạn, và dũng khí chiến thắng tất cả!
- Các người đi đi, nơi này giao cho ta!
Pháp sư Áo Xám hai tay cầm kiếm trượng, giọng nói là sự kiên định không thể phớt lờ.
Aragorn nhìn Gandalf, chỉ có thể bất lực thở dài, rồi bước theo chân Trần Mặc rời đi.
Hắn nghe thấy tiếng gào rống của Balrog, cũng nghe thấy tiếng xung trận của Gandalf!
- Ngươi không được đi qua! Ta là tôi tớ của Ngọn Lửa Thần, là kẻ mang Ngọn Lửa Anor! Ngọn lửa đen tối vô dụng với ngươi! Tà diễm của Udûn! Cút về trong bóng tối đi!