Vì không vượt nổi dãy Sương Mù, đoàn người đành phải chuồn xuống lòng đất. Moria, quê hương cũ của người lùn, từng đọng lại tâm huyết và mồ hôi của bao đời tổ tiên. Thế nhưng vương quốc ấy đã phải bỏ dở vì họa của Balrog. Dầu vậy, sau khi Núi Cô Đơn được đoạt lại, Thorin vẫn tổ chức một đội viễn chinh do lão Balin cầm đầu, quyết lấy lại vùng đất tổ tiên.
Và con đường mới mà đoàn hộ giới chọn, chính là xuyên qua quê cũ của người lùn ấy.
Về chuyện này, gã lùn Gimli phấn khởi vô cùng, vì ở Moria hắn sẽ gặp được họ hàng mình, lại còn được ăn thịt nướng nóng hổi và uống rượu lùn nồng hậu.
Trần Mặc cũng tò mò chẳng kém. Lần này, khi có Núi Cô Đơn làm hậu thuẫn, liệu người lùn Moria có giữ nổi địa bàn của mình không?
Trong lịch sử vốn có, Thorin Oakenshield đã trận vong tại Núi Cô Đơn, người em Dáin của hắn lên làm vua núi. Nhưng vì tổn thất nặng nề trong trận Ngũ Quân, Dáin không chịu để Balin đoạt lại Moria. Lão già đành chỉ dẫn một toán quân tình nguyện quay về. Họ thật sự giành lại được một phần Moria, đuổi được bọn orc đi, nhưng trong một trận tập kích đêm, Balin đã không may tử trận.
Số người lùn còn lại trước đợt tấn công như thủy triều của orc cũng mất dần từng tấc đất, cuối cùng phải rút vào một căn phòng mộ, trụ ở đó cho đến người cuối cùng.
Đó là một cuộc viễn chinh cô độc mà hào hùng; kết cục tàn nhẫn, nhưng cũng trong dự liệu.
Thế nhưng bây giờ tình hình đã khác. Người lùn Núi Cô Đơn không hề bị tổn hại nghiêm trọng, thậm chí Thorin Oakenshield còn không chết. Vậy thì Moria có còn giống như trước nữa không?
Đoàn hộ giới men theo đường núi hướng nam, đến được cổng lớn Moria. Ở đây Gandalf cũng bị câu đố khắc trên cửa làm cho bó tay. Trần Mặc liền bước lên, đấm đá ầm ầm vào cánh cổng.
- Balin, có ở nhà không, mở cửa!
- Silent!
Gandalf thấy hắn om sòm thế thì sốt ruột ngay. Phải biết trong hồ nước trước cổng mỏ Moria còn có con bạch tuộc khổng lồ đấy, lỡ đánh động nó thì làm sao?
Nhưng Trần Mặc vẫn mặc kệ. Hắn đập cửa suốt mấy phút, cho đến khi kèm một trận tiếng đá cọ sát, một cánh cửa nhỏ mở ra từ bức tường đá.
Một lính gác người lùn đội mũ giáp, khoác giáp nặng thò đầu ra, ánh mắt đề phòng nhìn đoàn người.
- Haha, mau đi thôi các huynh đệ, ta đã nóng lòng muốn uống một chén lắm rồi!
Vừa thấy Gimli ló đầu ra khỏi đám đông, vẻ cảnh giác của người gác cổng biến mất tức khắc. Hắn nhiệt tình chào hỏi mọi người, rồi dẫn cả đoàn qua đại sảnh tổ tiên được ánh lửa trại và sao trời chiếu sáng, đi tới một pháo đài bên trong mỏ.
Một phía pháo đài chất đầy đồ lặt vặt, cùng quân khí đống cao như núi. Trần Mặc mơ hồ nhận ra ở bên ấy còn có hàng loạt vệt đen nâu.
Tại tầng cao của pháo đài, đoàn hộ giới gặp được Balin, người đã già hơn xưa nhưng vẫn đầy sức sống.
- À, Gandalf, còn có Silent!
Balin trong bộ giáp phấn khởi đứng dậy chào đón những người bạn cũ, lập tức dặn thuộc hạ chuẩn bị cơm rượu, lão muốn trò chuyện thật đã đời với bạn bè.
Đoàn người đi đường dài trên núi, lạnh đến cứng cả người, đương nhiên vui vẻ hưởng ứng. Cả bọn ngồi bệt quanh đống lửa ấm áp, ăn thịt nướng ngon lành, uống bia lùn nổi bọt.
Trần Mặc cũng từ miệng Balin biết được những chuyện xảy ra ở Núi Cô Đơn sau đó.
Thorin Oakenshield quả là một vị vua xứng tầm. Sau khi lên ngôi, hắn vừa đại lực khuyến khích tộc nhân sinh sản, vừa nhanh chóng khôi phục các tuyến thương mại của núi, khiến lực lượng người lùn hồi sinh mạnh mẽ. Hai mươi năm sau trận chiến Núi Cô Đơn, hắn bắt đầu cuộc thu phục Moria.
Balin cầm đầu tuy không dẫn về được đại quân vạn người, nhưng vài nghìn quân cùng nguồn quân khí tiếp tế dồi dào không ngừng đã là đủ. Sau mấy năm giao chiến, quân lùn đã giành lại được gần một phần năm diện tích Moria, tu sửa lại các trạm canh và thành lũy còn sót từ xưa, trữ sẵn lương thảo và vũ khí, chiếm giữ vững chắc những cứ điểm ấy, giết hại biết bao orc.
Thậm chí người lùn còn mở lại được một số lò luyện, có thể bổ sung quân khí cho quân đội ngay tại chỗ.
Nhưng tiến độ cũng chỉ đến đấy thôi!
Bởi thứ đáng sợ thật sự ở bên dưới Moria chính là con Balrog thượng cổ kia. Nếu không, với vài nghìn quân ấy, chắc chắn trong mười năm là thu phục xong Moria.
- Thật không biết con ác thú đó bao giờ mới chết!
Balin uống bia, mặt đầy vẻ không cam lòng.
Mỏ Moria cũng giống Núi Cô Đơn, chứa đựng kho báu đếm không xuể. Với người lùn mê đào mỏ, có mỏ mà không được đào thì khổ cực chẳng khác nào có thuốc mà không được hút, có rượu mà không được uống, có gái mà không được tán.
- Không sao, ngày tận số của nó không còn xa đâu!
Trần Mặc giơ cốc nước ngọt của mình, cụng ly với Balin rồi an ủi lão già.
Rồi Gandalf bỗng cảm thấy một luồng ác ý thấp thoáng quấn lấy mình.
Chắc là gã áo trắng không cam lòng thất bại đây!
Pháp sư áo xám nghĩ vậy, rồi hỏi sang chuyện xuyên qua Moria.
Khi Balin biết nhiệm vụ của đoàn hộ giới, lão cũng nhíu mày. Bấy năm nay, quân Thiết Túc tuy gây tổn hại nặng cho bọn orc ẩn nấp sâu trong mỏ, nhưng vì không dám đánh động Balrog nên họ không dám tiến quá sâu. Mà đoàn hộ giới muốn băng qua Moria thì bắt buộc phải đi qua những vùng ấy, nơi bóng tối còn ẩn giấu biết bao orc!
- Các người cứ nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai ta dẫn quân hộ tống các người qua!
Balin vừa chỉ đường cho Gandalf, vừa nói với cả đoàn.
- Đúng đấy, có quân Thiết Túc ở đây, dù orc có kéo tới bao nhiêu cũng phải chết sạch!
Gimli tựa hồ về tận nhà mình, giơ bia hò reo rầm rĩ, giọng tràn ngập tự hào về đồng tộc.
Legolas nghe gã khoác lác về quân Thiết Túc thì không vui lắm, bèn kể ra chiến lực của quân cung tiên. Một tinh linh một người lùn lúc này cứ như hai đứa trẻ, cãi nhau xem quân nhà ai đánh hay hơn.
Cãi không ai thắng ai, cả hai định nhờ Gandalf phân xử, nào ngờ pháp sư áo xám đã cầm ly ngủ gật ngay tại chỗ. Hai kẻ đành quay sang nhìn Trần Mặc đang nướng cánh gà bên cạnh.
- Nhìn cái gì, chẳng ai đánh bằng ta cả, cãi làm gì!
Trần Mặc khó chịu quát hai người. Đôi kẻ này đúng là hay gây sự, chẳng lẽ không biết người lùn và tinh linh hồi xưa đánh nhau ra sao à?
Tuy vậy, đối với thiện ý của Balin, Trần Mặc vẫn bày tỏ phản đối. Mấy nghìn quân hành động cơ mà, lỡ đánh động Balrog thì sao? Đến lúc đó, hắn đá Gandalf xuống cho đấu tay đôi với Balrog kiểu gì?
- Chi bằng các người phát động một trận đánh dạt cánh, giúp chúng tôi thu hút sự chú ý của orc. Như vậy các người an toàn, chúng tôi cũng an toàn!