Tuy tộc tinh linh ở Rivendell đã sơ tán phần lớn, nhưng Elrond vẫn cố hết sức đáp ứng nhu cầu của tiểu đội: cung tên cho Legolas, lương thảo tiếp tế cho cả đoàn, cùng thứ như chiếc khiên cho Đại Ba La.
Nói đến rèn đúc, tay nghề tinh linh Trung Thổ chẳng kém gì người lùn, nên Đại Ba La vui vẻ nhận lấy chiếc khiên tinh linh vừa nhẹ vừa tiện. Chỉ có điều thân hình gã so với tinh linh vẫn to con hơn hẳn, áo giáp thì đành bỏ.
Điều khiến Trần Mặc thất vọng là vẫn chẳng có bánh mì lam-bas. Hắn còn định dùng thứ đó kẹp thịt xông khói với trứng rán cơ!
Bù lại, Elrond đã đãi cả đoàn không ít rượu trái cây của tinh linh. Thứ rượu ngon này do các thiếu nữ tinh linh hái quả về ủ, độ cồn thấp, thanh nhiệt giải khát, để lạnh lại càng ngon. Thế là Trần Mặc chẳng chút khách khí, dồn hết vào không gian trữ vật của mình. Đương nhiên, móc ra chia sẻ thì không thể nào. Trong túi hắn còn nguyên một mớ nước trái cây với cô-ca, khát thì uống mấy thứ đó đi!
Sau khi tiếp tế đầy đủ, tiểu đội hộ giới chính thức lên đường. Thật ra Trần Mặc từng lén hỏi Gandalf, sao không cho đại bàng khổng lồ chở cả đám bay thẳng đến Mordor, rồi một mình hắn cũng đủ sức quét sạch phòng tuyến Mordor để yểm trợ cho nhiệm vụ tiêu hủy Chiếc Nhẫn.
Nhưng Gandalf nghe xong lại tỏ ra nghiêm túc lạ thường.
- Chỉ có thắng lợi kiếm được bằng công sức thật mới khiến họ hiểu ra nỗi gian lao đích thực!
Trong mắt Gandalf, Trần Mặc dọc đường đánh cho Orc tơi tả chẳng tính là gì, nhưng đi đường tắt chính là khinh nhờn hành trình thánh thiện này. Trần Mặc cũng chẳng còn cách nào, đành đi theo Gandalf, dùng đôi chân đong đếm vẻ mênh mông của Trung Thổ.
Rời khỏi Rivendell, mục tiêu đầu tiên của tiểu đội là dãy Sương Mù chắn ngang phía trước. Đây vốn là đất quen, năm xưa Trần Mặc từng giết troll ở đây, còn đập nát vương quốc yêu tinh goblin. Nay trở lại đường cũ, hắn không khỏi ngậm ngùi cảm khái.
- Không ngờ ta hồi ấy mạnh thế!
- Phải phải, nhìn kìa, đá ở đó là do ta chém ra đấy!
Gandalf cũng đứng bên cạnh cảm thán đầy hoài niệm.
Nỗi nhớ nhung của hai người chẳng hề làm chậm bước tiến của đoàn. Ngược lại Gimli còn chạy đến chiêm ngưỡng vết tích cha mình lưu lại năm xưa.
Muốn đến Ngọn Núi Cô Độc thì phải đi lên phía bắc, còn muốn đến Mordor thì phải xuống phía nam. Đường khác nhau, độ cao cần vượt qua cũng khác. Đường Ngọn Núi Cô Độc nhiều lắm chỉ bị mưa dội, nhưng đường Mordor thì cả đoàn phải đối mặt với lớp tuyết dày cộp. Trừ Legolas ra, ai cũng bước đi vất vả. Tài năng đạp tuyết vô ngấn của gã Tiểu Diệp khiến cả đám thèm thuồng, nhưng đó là thiên phú chủng tộc của người ta, ghen tị cũng vô ích.
Sau một quãng dài vất vả lội qua đường núi gập ghềnh, khi cả đoàn sắp vượt qua được cửa ải, Trần Mặc bỗng giơ tay phải lên, ra hiệu mọi người dừng bước.
- Có Orc!
Trước ánh mắt ngờ vực của mọi người, Trần Mặc khẽ nói.
- Orc ở đây á? Sao có thể?
Aragorn chưa dứt lời, mấy trăm Orc cưỡi sói chiến đã lao xuống từ đỉnh núi tuyết. Cùng lúc ấy, giọng nói của Saruman vang lên.
- Lũ tiểu nhân đê tiện các ngươi, ta đã chờ ở đây lâu lắm rồi! Gandalf, ta sẽ lột da rút gân ngươi!
Trước cơn thịnh nộ của Saruman, Gandalf tỏ ra đầy uất ức. Phá xưởng của người đâu phải ta chứ? Nhưng lão vẫn phải đứng ra đối diện. Chỉ có điều Trần Mặc đã nhìn thấy thứ đeo trên người đám kỵ sĩ sói cách đó hàng nghìn mét.
- Cái gì thế?
Trần Mặc tò mò nổ một phát, và tên kỵ sĩ sói ấy lập tức bùng thành một quả cầu lửa.
- Đệt!
Trần Mặc chỉ thấy hết hồn. Hắn biết Saruman là một kẻ nghiện công nghiệp, nhưng ông ta làm trò tập kích cảm tử này để làm gì?
Mấy trăm kỵ sĩ Orc, tên nào cũng mang một bao lớn trên lưng. Chỉ cần kích nổ, gây phản ứng dây chuyền, tuyết lở sẽ nuốt chửng tất cả!
Trần Mặc lập tức giương súng trường bắn liên tiếp, điểm sát đám kỵ binh Orc như bắn vào bia tập. Trong nháy mắt, đám kỵ sĩ Orc đã chết thương hơn phân nửa.
Thấy vũ khí bí mật của mình không đạt hiệu quả như mong đợi, Saruman giận dữ vô cùng. Ông ta bỏ cả việc đọc chú đối kháng với Gandalf qua khoảng cách xa, trực tiếp gọi sét giáng xuống đám kỵ sĩ sói, rồi đốt cháy thuốc súng đeo trên người bọn chúng.
Vụ nổ nối tiếp vụ nổ vang lên trong cửa ải núi. Trần Mặc cảm nhận được những trận rung chuyển ầm ầm. Những lớp tuyết chất đống bao lâu nay vì vụ nổ dữ dội mà bắt đầu trượt đi.
- Chạy chạy chạy!
Trần Mặc còn biết nói gì hơn, có kẻ chơi không nổi nên tính đường phá hoại rồi, thì biết làm sao!
Các thành viên tiểu đội lập tức quay đầu chạy thục mạng. Đám Hobbit lùn tẹt như quả bóng suýt nữa lăn đùng ra đường, may mà mấy người cao lớn xách mỗi tay một tên. Cả đám chạy điên cuồng, phía sau còn có đám kỵ sĩ Orc truy đuổi quyết không thả. Đám Orc đã uống ma dược đặc chế này không sợ sống chết, mục tiêu duy nhất là đuổi kịp lũ người phía trước rồi kích nổ thuốc súng.
Trần Mặc giết đám kỵ sĩ Orc cũng chẳng được mấy ích lợi. Saruman về được ma tháp của mình là có thể dùng pháp thuật oanh kích chính xác tiểu đội, lại có thể kích nổ thuốc súng. Nếu không nhờ Gandalf dùng chú thuật chống đỡ, e rằng cả đội đã bị sét nướng thành lợn rừng từ đời nào. Vụ nổ dồn dập suốt đường khiến tiểu đội chạy tháo thân chẳng còn ra hình hài.
Cả đám lẩn dọc sườn dãy núi hàng nghìn mét mới thoát khỏi hướng tuyết lở. Đám kỵ sĩ Orc cũng bị Trần Mặc bắn chết hết, nhưng đường đã bị chặn kín. Vụ tuyết lở do Saruman gây ra đã vùi lấp gần trọn nửa sườn núi.
Thế mà chưa hết. Chưa kịp đợi tuyết lở ngừng hẳn, lại thêm từng đợt kỵ sĩ Orc không ngừng trồi lên từ đỉnh núi, rồi đồng loạt lao xuống chuẩn bị cho một trận thần phong cảm tử.
Tuy đám Orc thần phong này phần lớn chạy chưa được mấy chục mét đã bị Trần Mặc bắn cả người lẫn sói thành tổ ong, nhưng ít nhất chúng đã đạt mục tiêu, khiến dãy Sương Mù biến thành một bức tường cao không thể vượt qua đối với tiểu đội hộ giới.
Còn Saruman, thấy vũ khí bí mật của mình tỏa thần uy, tâm trạng u uất từ lâu vì xưởng bị phá cũng tươi lên hẳn.
- Tiếp tục sản xuất! Tăng sản lượng lên cho ta!
Saruman quay đầu ra lệnh cho lũ nô lệ Orc tăng sản lượng khai thác quặng. Đã Trần Mặc phá hủy xưởng binh khí của ông ta, khiến ông ta không đủ vũ khí trang bị cho đạo quân Uruk-hai tự tay chế tạo, thì đành sản xuất đủ thuốc súng đen, biến toàn bộ lũ Uruk này thành lính cảm tử dũng mãnh!
Chỉ cần lính cảm tử của ta đủ nhiều, Mordor cũng nổ tung lên trời!
Nghĩ đến ngày mình nhờ phát minh tinh xảo mà làm vua Trung Thổ, Saruman kích động không thể tả. Bây giờ chỉ mới là tiểu đội hộ giới, đợi dây chuyền sản xuất Uruk khôi phục, đám Uruk-hai tuôn ra không ngừng sẽ giúp ông ta đập nát tất cả!
Còn mối hoạn lớn trong lòng là Gandalf, đến ngày ấy cũng phải cúi đầu trước bạch bào anh minh vĩ đại của ông ta mà nhận sai, rồi Saruman sẽ cho lão một cái chết thống khoái. Đương nhiên, tiền đề là Gandalf phải sống sót qua tay của Balrog đã.