Một con người cộng thêm bốn người Hobbit ung dung xuất hiện giữa thị trấn của loài người, muốn không gây chú ý cũng khó. Huống hồ cả nhóm còn mang theo đủ thứ da thú thượng hạng, vừa đến đã bày ra chợ bán đại hạ giá, nên chẳng mấy chốc đã bị cả trăm người vây kín mít.
Gã sĩ quan lang thang Aragorn, kẻ đã chờ ở đây nhiều ngày, vì ăn quá nhiều gà rán mà hơi phát tướng, nghe tin liền vội vàng chạy tới. Từ xa hắn đã thấy bốn người Hobbit đứng cạnh xe ngựa, vừa đánh trống gõ chiêng vừa hò hét nhảy nhót.
"Đám này, không biết giữ mình chút nào à?"
Aragorn len lách qua đám đông, định lôi mấy người Hobbit đi, nào ngờ lại bị đẩy ngược ra. Đống da thú mà Trần Mặc săn được bằng cung ròng rọc gần như cái nào cũng nguyên vẹn, lộ da lại cực kỳ chuyên nghiệp, nên khách mua đông nghịt. Dù sao thì da sói hay da thỏ đều dùng được vào nhiều việc.
Bị xô đẩy lùi ra mấy lần, Aragorn đành bỏ cuộc, đứng một bên nhìn đống hàng được bán sạch trơn, rồi mới bước lên hỏi Trần Mặc:
- Thưa ông, ông không thấy như vậy là quá lộ liễu sao?
- Làm vậy có vấn đề gì chứ, Aragorn, con trai của Arathorn!
Trần Mặc đập đập túi tiền, nghiêng đầu hỏi lại.
- Gandalf đã dặn tôi, dọc đường này tai mắt của Mordor rất nhiều! Làm thế sẽ đẩy họ vào chỗ nguy hiểm!
Giọng Aragorn tuy hơi gắt, nhưng hắn thực tâm là vì lo cho bốn thằng lùn kia.
- Yên tâm, mọi thứ đều nằm trong tay tôi!
Trần Mặc nhìn vẻ mặt hơi sốt ruột của vị nhân hoàng tương lai, lắc đầu.
- Đừng nghe Gandalf hoài. Thằng đó miệng toàn nói xấu người khác. Năm đó nếu không có tôi, nó đã bị đội kỵ binh cưỡi sói chặt đứt đầu rồi!
Aragorn lúc này mới sực tỉnh, lật đật hỏi thăm thân phận của Trần Mặc.
- Chỉ là một lữ khách vô danh, chẳng đáng kể. Năm xưa cũng chỉ là mổ được một con rồng, giết mấy vạn con Orc cùng tên chỉ huy của chúng, nhân tiện đỡ một vị vua người Lùn lên ngôi thôi!
- Hoá ra là Người Săn đại nhân!
Aragorn nghiêm nghị đổi sắc mặt. Gandalf quả thật chẳng nói mấy lời tốt về Trần Mặc, nhưng nhà vợ tương lai của hắn vẫn luôn đánh giá vị này rất cao.
Sam bổ sung thêm một câu:
- Ngài Silent còn là người phát minh ra gà rán Wallace đấy!
Lần này ánh mắt Aragorn nhìn Trần Mặc không chỉ là kính nể nữa, mà là nhìn thần tượng!
- Khiêm tốn, phải khiêm tốn, tôi chỉ làm chút đóng góp chẳng đáng kể thôi, không cần khen thế đâu!
Dáng vẻ coi thường vinh dự ấy càng khiến Aragorn nghiệm ra thế nào là cảnh giới của bậc cao nhân. Hắn lập tức thấy hổ thẹn vì chuyện đã trách móc Trần Mặc lúc nãy.
Nhưng Trần Mặc lại an ủi gã:
- Cậu nói cũng có lý. Chỉ là tôi đã tìm ra gian tế của Mordor rồi. Bày trò ồn ào thế này là để dụ chúng mắc câu thôi!
- Vậy tiếp theo chúng ta làm gì?
- Tất nhiên là ăn cơm trước!
Quán rượu Ngựa Phi sau sáu mươi năm vẫn là bộ dáng cũ. Chỉ có điều trong lúc ăn, Trần Mặc lặng lẽ đánh dấu một gã mặt lệch trán nghiêng ngồi trong góc. Trên người gã có vị của hắc ám, không phải tay sai của Mordor thì cũng là chó săn của Isengard.
Gã kia thấy mấy người thuê phòng xong, lập tức bước ra khỏi quán rượu, định về báo tin cho chủ nhân. Nào ngờ chân trước vừa ra khỏi cửa, chân sau Trần Mặc và Aragorn đã bám theo.
Đến lúc thằng xui xẻo ấy viết xong thư, định buộc vào con quạ đi mật báo, một mũi tên xuyên giáp đã bắn con quạ rơi xuống.
Thấy Trần Mặc mỉm cười với mình, tên thám tử của Mordor không chút do dự, quay đầu bỏ chạy, kết quả đâm sầm vào Aragorn. Cái ngực cứng như sắt ấy húc gã hoa cả mắt. Trần Mặc nhặt con quạ lên, tháo mật thư ra, rồi gật gù.
- Xem ra mấy huynh đệ kia hồi phục cũng khá tốt!
Bức thư của tên thám tử viết đại ý là xin Mordor phái kỵ sĩ Nhẫn Linh tới bắt Frodo. Trần Mặc huy bút một cái, sửa địa chỉ thành nhà của tên thám tử, còn nội dung thì đổi thành: tôi đã bắt được Frodo, xin cử viện binh.
Đã thám tử mời được Nhẫn Linh tới, chứng tỏ mười mấy ngày nay đám Nhẫn Linh không uổng công nằm vùng. Như thế thì tiện tay giết lại lần nữa vậy!
Dù sao tên thám tử vì thân phận nhạy cảm nên ở ngoài thành, có đánh đến long trời lở đất cũng chẳng động đến ai vô tội!
- Ngài Silent, tên này xử lý thế nào?
Lúc ấy Aragorn kéo tên thám tử lại. Gã đã bị trói chặt như cái bánh chưng, miệng cũng bị bịt kín.
- Buộc hắn vào ghế, chờ chủ nhân hắn tới là xong!
Trần Mặc chẳng định moi tin tức gì, cũng chẳng thiết nghe gã lảm nhảm. Hắn gắn lên người đồ tống của Mordor một bao thuốc nổ một trăm cân, trói chặt gã vào ghế, rồi lại lấy từ trong lồng ra một con quạ, đưa tin tình báo về Frodo đi.
Xong xuôi, Trần Mặc lặng lẽ ngồi giữa cánh đồng, chờ đợi quý khách tới. Còn Aragorn phụ trách đưa đám người Hobbit đến bên Trần Mặc, dù sao cũng không nơi nào an toàn hơn cạnh hắn.
Đợi đến nửa đêm, trời tối đen như mực, Trần Mặc bỗng mở bừng mắt. Aragorn bên cạnh cũng cảnh giác tỉnh dậy. Một người cảm nhận được hắc ám đang đến gần, người kia cảm nhận được rung động của đội kỵ binh.
- Đến rồi!
Trần Mặc chặn Aragorn đang định rút kiếm, ra hiệu cho gã nghỉ ngơi tiếp.
- Đám Nhẫn Linh này là bạn cũ của tôi, để tôi lo!
Chín kỵ sĩ Nhẫn Linh vừa hồi sinh chưa lâu đuổi dọc đại lộ mà đến. Chúng không hề phát giác đám Trần Mặc mai phục trong rừng, mà trực tiếp bao vây căn phòng của tên thám tử.
Thấy trong nhà chết lặng, đám kỵ sĩ Nhẫn Linh nhảy xuống ngựa, đập nát cửa xông vào.
Trong bóng tối, chúng thấy tên thám tử bị trói chặt tay chân. Vị Vua Phù Thủy xứ Angmar cầm đầu bước lên, rút nút bịt miệng, liền nghe tên thám tử gào lên:
- Đây là cạm bẫy, hắn gắn thứ gì đó lên người tôi!
Vua Phù Thủy dù đã là tử linh cũng cảm thấy da đầu tê dại. Hắn phát ra tiếng thét thê lương, ý đồ ra lệnh cho thuộc hạ rút lui, nhưng chưa kịp xoay người thì Trần Mặc ngoài kia đã kích nổ thuốc nổ.
Theo một tiếng vang trời, căn nhà đá nhỏ lập tức bị nổ tung ra tứ phía. Đám ngựa chiến trắng xương ngoài cửa cũng bị đá văng và sóng xung kích xé nát trong tiếng hí.
Quả cầu lửa khổng lồ thậm chí soi sáng cả khu rừng.
Khi Vua Phù Thủy bị nổ chỉ còn nửa thân trên, loạng choạng bò ra khỏi hố bom, định chạy về Mordor, hắn liền thấy kẻ mình không muốn gặp nhất đang đứng chờ ngoài kia.
- Nào, cười lên!
Nhìn nụ cười của Trần Mặc, Vua Phù Thủy thậm chí không kịp gầm lên một tiếng. Thân thể hắn bị thánh quang xuyên thủng, chút xương thịt vốn đã chẳng còn bao nhiêu cũng tan thành bụi phấn.